by 
คำพูดที่แสดงความโมโหของจักรพรรดิจ้าวเหรินดังก้องไปทั่วพระราชวัง
ลูกไฟที่กำลังหลับใหลขมวดคิ้วเล็กน้อย กระพริบตาเล็กๆ สองสามครั้งด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ยังไม่ตื่น
พระสนมหลี่จ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า เมื่อได้สติ ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดทันที จากนั้นก็แข็งทื่อด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้น
“ฝ่าบาทต้องทำให้ข้าพเจ้าอับอายต่อหน้าคนรุ่นใหม่ด้วยหรือ?”
ขณะที่จักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จเข้ามาและตรัสเช่นนั้นกับนาง เซียวปี่เฉิงและหยุนหลิงอยู่คนละฝั่งของพระราชวัง ทำให้นางเสียหน้า
จักรพรรดิจ้าวเหรินมองนางด้วยสีหน้าเย็นชา “เจ้าเป็นคนก่อเรื่องอับอายขายหน้าเอง หากเจ้าไม่พยายามสร้างความลำบากให้แก่คนรุ่นหลังอยู่เสมอไป ข้าจะเสียเวลาทำให้เจ้าอับอายขายหน้าทำไม!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมหลี่ก็แทบจะฉีกผ้าเช็ดหน้าของตนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยนิ้วมือ และกล่าวอย่างโกรธเคืองว่า “ฉันแค่มาดูเด็กเท่านั้น!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ได้ตอบ แต่เหลือบมองเซียวปี้เฉิง
“…พระสนมเพิ่งเสด็จมาประทับที่นี่ได้ไม่นานนัก” เซียวปี้เฉิงตอบอย่างมีไหวพริบ
พระสนมหลี่คงอยากจะพูดถึงนายกรัฐมนตรีหลี่ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่มีโอกาสได้พูด
อย่างที่คาดไว้ จักรพรรดิจ้าวเหรินตรัสว่า “อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังทำอะไร เจ้าไม่เคยมาที่พระราชวังตะวันออกในเวลาปกติเลย จริงหรือไม่ที่เจ้ามาที่นี่เฉพาะเมื่อมีเรื่องจะพูด? เจ้าไม่ได้ต้องการพบเด็กหรอก เจ้าแค่ต้องการใช้ข้ออ้างนี้เพื่อขอร้องให้ช่วยตระกูลหลี่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมหลี่ก็แดงก่ำแล้วก็ซีดลง
เซียวปี่เฉิงและหยุนหลิงสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความประหลาดใจในแววตาของกันและกัน
พวกเขาได้ยินมาเพียงจากขันทีฟู่ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินและพระสนมหลี่ทะเลาะกันบ่อยครั้งในช่วงหลัง แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าทั้งสองจะทะเลาะกันรุนแรงถึงขนาดนี้ และได้เริ่มสงครามเต็มรูปแบบขึ้นทันที
หยุนหลิงกลัวว่าทั้งสองคนจะเริ่มทะเลาะกันตรงนี้และปลุกเจ้าหนูน้อยที่เพิ่งหลับไป จึงรีบลุกขึ้นและอุ้มฮั่วถวนไปที่ห้องโถงด้านข้าง
เธอแตะหน้าผากลูกชาย มันยังร้อนอยู่ แต่ความร้อนลดลงเล็กน้อย เธอคิดว่าเขาคงจะหายดีหลังจากงีบหลับสักพัก
หลังจากสั่งให้ซวงหลี่เฝ้าลูกไฟไว้ในห้องโถงด้านข้างแล้ว หยุนหลิงก็กลับไปยังห้องโถงหลักของวัง ปรากฏว่าสองสามีภรรยาชราได้ระเบิดความโกรธออกมาและปลดปล่อยพลังทั้งหมดแล้ว
ก่อนที่เธอจะก้าวเข้าไปในวัง เธอก็ได้ยินเสียงโกรธของพระสนมหลี่ ซึ่งสั่นเครือด้วยน้ำตา
“ฉันทำแบบนี้ผิดหรือเปล่า? ฉันแค่คิดถึงอนาคตของหยูจือ นอกจากพ่อแล้ว ในอนาคตเขาจะพึ่งพาใครได้อีก?”
“ฉันตายแล้วหรือ? หรือคุณคิดว่าเมื่อเจ้าชายองค์ที่สามขึ้นเป็นรัชทายาทแล้ว คุณจะทอดทิ้งเขา?”
พระสนมหลี่ไม่สนใจครึ่งหลังของประโยคเลย และพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ใช่ ท่านจะไม่เมินเฉยต่อหยูจือ แต่ท่านห้ามปฏิบัติต่อเขาแบบที่ท่านปฏิบัติต่อองค์ชายรุยเด็ดขาด!”
บรรยากาศเงียบสงบลงชั่วขณะ
หยุนหลิงปรากฏตัวอย่างเงียบๆ ที่ทางเข้าวัง เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นเซียวปี่เฉิงยืนอยู่คนเดียวที่มุมห้อง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ พยายามทำให้ตัวเองหายตัวไป
แน่นอนว่าเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะขัดจังหวะในสถานการณ์เช่นนี้
“ยกตัวอย่างเรื่องการแต่งงานของหยูจือ ข้าพเจ้าหมายตาหรงฉานไว้และต้องการให้นางเป็นพระชายาแห่งเหยียนในอนาคต แต่ฝ่าบาททรงปฏิเสธข้าพเจ้าโดยให้เหตุผลว่าหยูจือยังไม่มีประสบการณ์มากพอ”
“ข้าเพิ่งมารู้ทีหลังว่าท่านต้องการมอบหรงฉานให้แก่เจ้าชายรุ่ย จึงได้พูดเช่นนั้น แต่ข้าช่างไร้เดียงสาเหลือเกินที่เชื่อคำพูดของท่าน และส่งหยูจือไปฝึกที่ชายแดน ผลก็คือเขาขาพิการทั้งสองข้าง และต้องทนทุกข์ทรมานจากความหนาวเย็นและพิษร้ายแรง!”
เมื่อหวนนึกถึงอดีต พระสนมหลี่รู้สึกราวกับว่ามีก้างปลาติดอยู่ในลำคอ ทำให้หายใจลำบาก
หรงฉานเป็นธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงคนเดียวของท่านดยุคเจิ้งกัว และยังเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่โดดเด่นที่สุดในโรงเรียนเป่ยหลู่ ทั้งในด้านภูมิหลังครอบครัว รูปลักษณ์ และความรู้
ในเวลานั้น เจ้าชายแห่งเมืองเหยียนเพิ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเจ้าชายและทรงตั้งที่ประทับเป็นของตนเอง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการแต่งงาน และแน่นอนว่านางก็ทรงโปรดปรานหรงฉาน
สุดท้ายแล้ว นางส่งลูกชายไปที่ชายแดนเพื่อหาประสบการณ์ แต่เขากลับกลายเป็นคนพิการที่ไม่สามารถยืนได้ ในขณะที่เจ้าชายรุยกลับได้แต่งงานกับคนดีอย่างเป็นธรรมชาติ
ทำไมฉันต้องทำอย่างนั้นด้วย?!
เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายรุยไม่มีผลการเรียนดีเด่นอะไรเลย!
พระพักตร์ของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็เปลี่ยนเป็นสีซีดลงอย่างน่าเกลียด จากสีเขียวกลายเป็นสีแดงราวกับจานสี
“ท่านกำลังบอกว่าฉันเป็นต้นเหตุของเรื่องที่เกิดขึ้นกับองค์ชายสี่หรือ? จะเอาเรื่องบาดหมางเก่าๆ มาพูดทำไม? ถ้าองค์ชายสี่ไม่ไปที่ชายแดน เขาจะไปเกี่ยวข้องกับเจ้าหญิงแห่งฉู่ตะวันออกได้อย่างไร และเรื่องราวจะลงเอยแบบนี้ได้อย่างไร?”
“ในเมื่อพระมเหสีขององค์รัชทายาทลำดับที่สี่ทรงมีชาติกำเนิดสูงที่สุดในบรรดาพระมเหสีทั้งหลาย ท่านควรจะจุดธูปบูชาและขอบคุณพระพุทธเจ้า แต่ท่านยังคงยึดติดกับอดีต ซึ่งน่ารำคาญ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงก็คิดในใจว่า “ว้าว ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการแต่งงานของหรงฉานจะมีเรื่องพลิกผันแบบนี้”
การที่จักรพรรดิจ้าวเหรินโปรดปรานเจ้าชายรุยเป็นพิเศษนั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างแท้จริง คำอธิบายของพระองค์ฟังดูสมเหตุสมผล แต่ก็ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมหลี่ก็ทรงพิโรธอีกครั้ง พระพักตร์แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
“ฝ่าบาททรงลำเอียงอย่างเห็นได้ชัด แต่พระองค์กลับไม่ยอมรับ! เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นมากมายนับไม่ถ้วนไม่ใช่หรือ? ที่ข้าพเจ้ากล้าพูดออกมาก็เพราะข้าพเจ้ามีความมั่นใจนั่นเอง พระสนมเหลียงและพระสนมหลี่อ่อนแอ ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำเดียว แต่ถึงแม้พวกท่านจะไม่พูดออกมา ก็ไม่ได้หมายความว่าเรื่องนี้ไม่มีอยู่จริง!”
ตอนแรกหยุนหลิงคิดว่าจะหยุดมันดีหรือไม่ แต่ตอนนี้เธอเปลี่ยนใจแล้ว
ต้องบอกว่า ณ ขณะนั้น พระสนมหลี่ทำหน้าที่แทนปากของเธอ
พระสนมหลี่ได้รับการเอาใจมาตั้งแต่ยังเด็ก และมีนิสัยหยิ่งผยองและชอบบงการเหมือนห่านหัวโต แถมยังชอบพูดเสียงดังเวลาโต้เถียงอีกด้วย
เมื่อสังเกตเห็นเหล่าทหารองครักษ์และข้าราชบริพารในวังมองมาทางนี้บ่อยๆ ใบหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็เริ่มซีดลง
คู่สามีภรรยาสูงวัยเริ่มเปิดเผยข้อบกพร่องของกันและกันต่อสาธารณะ
“ฉันไม่เคยดีกับองค์ชายสี่เลยเหรอ? คุณควรจะถามตัวเองอย่างตรงไปตรงมา องค์ชายสี่ไม่ใช่คนที่ซุกซนที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งหมดเหรอ? เขาสร้างปัญหามามากมายในอดีต และทุกครั้งฉันก็ปล่อยเขาไปเพราะคุณ?”
“แม้แต่ตอนที่ลูกชายคนที่สี่ทำเรื่องเดือดร้อน คุณก็ยังโยนความผิดให้ลูกชายคนที่สาม แล้วฉันก็จะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ลูกชายคนโตยังไม่ได้รับการปฏิบัติแบบนี้เลย!”
เซียวปี่เฉิงที่ยืนอยู่มุมห้องเหมือนคนขี้อาย รู้สึกราวกับถูกยิงที่หัวเข่า
เมื่อครั้งยังเป็นเด็ก เจ้าชายแห่งเหยียนเป็นเด็กที่ร่าเริง กระฉับกระเฉง และซุกซน เขามักก่อเรื่องวุ่นวายอยู่เสมอ เขามักรับผิดชอบในเกือบทุกเรื่องที่ทำได้ และไม่เคยถูกลงโทษเลย การถูกดุ การถูกบังคับให้คุกเข่า การคัดลอกหนังสือ หรือการถูกตีด้วยไม้บรรทัด เป็นเรื่องปกติสำหรับเขา
แล้วตอนนี้พวกเขากำลังบอกเขาว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงทราบอยู่แล้วว่าเขาบริสุทธิ์งั้นเหรอ?
ความโกรธพลุ่งพล่านอยู่ในใจเขา และเขาไม่อยากไกล่เกลี่ยข้อโต้แย้งใดๆ อีกต่อไป
ดุพวกเขาอีกสักสองสามครั้งก็ดีแล้ว เขาไม่สามารถดุพวกเขาได้ทีละคน ดังนั้นถ้าพวกเขาเริ่มทะเลาะกัน ก็ให้คิดว่าเขาดุพวกเขาแทนแล้วกัน
เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ คู่รักที่กำลังคิดหาวิธีรับมืออยู่นั้น กลับเลือกที่จะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นโดยสัญชาตญาณ
สีหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความเย็นชาเหมือนกันหมด
ดวงตาของสนมหลี่ฉายแววขุ่นเคือง “ฝ่าบาทตรัสว่าทรงผ่อนปรนกับหยูจือก็เพราะเห็นแก่ข้า ถ้าข้าไม่ขวางดาบตั้งแต่แรก ฝ่าบาทจะยังทรงยอมเขาอยู่หรือ?”
“คุณหนูเฟิงไม่ได้ทำอะไรผิดเลย ในขณะที่ฉันต้องแลกชีวิตลูกของฉันเพื่อให้เธอแทบจะนั่งและยืนไม่ได้ ฉันรับไม่ได้จริงๆ!”
คำพูดเหล่านั้นกระทบกระเทือนจิตใจของจักรพรรดิจ้าวเหรินอย่างมาก พระองค์จึงจ้องมองหญิงตรงหน้าด้วยความโกรธทันที
“หลี่เส้าอี้ อย่าบ้าบิ่นไปเลย!”
“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คุณใช้เหตุการณ์ที่คุณขัดขวางดาบเป็นเครื่องมือต่อรองเพื่อเอาเปรียบฉันมากมาย คุณไม่รู้หรือไงว่าคุณได้อะไรจากฉันไปบ้าง? ไม่เพียงแต่คุณจะอกตัญญู แต่คุณยังโทษฉันว่าฉันให้คุณไม่มากพออีกด้วย ผู้หญิงที่โลภขนาดนี้มีอยู่ในโลกได้อย่างไร!”
“ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากถูกแทงด้วยดาบเล่มนั้นเสียตั้งแต่ตอนนั้น ดีกว่าถูกคุณทรมานและบังคับขู่เข็ญมานานกว่ายี่สิบปี!”