by 
หลังจากที่เด็กทารกเป็นหวัด เขาก็เริ่มอาเจียนนมออกมา เขาจะดื่มนมอุ่นๆ จากห้องครัวหลวงเพียงแค่จิบเดียว แล้วก็อาเจียนออกมาสองครั้ง การเติมน้ำตาลก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย
ปกติแล้วฮั่วถวนกินเยอะ แต่ครั้งนี้เขาบ่นว่าหิวตลอด คู่สามีภรรยาจึงรีบสั่งให้คนรับใช้ในวังนำซุปผักและโจ๊กข้าวฟ่างมาให้เขา
“รสชาติแปลกจัง รสชาติแปลกจัง!”
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอาหารที่ฮั่วถวนชอบกินเป็นประจำ แต่ตอนนี้เขากลับกลืนไม่ลง หลังจากกัดไปสองคำ เขาก็ใช้มือเล็กๆ ของเขาปัดช้อนออกไป
“ซุปผักรสชาติแปลก! ข้าวต้มรสชาติแปลก!”
ลูกไฟร้องออกมาอย่างหิวโหย ทำให้เซียวปี่เฉิงรู้สึกตึงเครียดและเจ็บปวดใจ
ไม่ใช่ว่าอาหารรสชาติแปลกไปหรอก แต่เห็นได้ชัดว่าฮั่วถวนเอ๋อร์ป่วย และอะไรๆ ก็ไม่อร่อยสำหรับเธออีกต่อไปแล้ว
ขณะที่เขาร้องไห้ เขาก็เริ่มสำรอกนมออกมาอีกครั้ง ทำให้เกิดความวุ่นวายในพระราชวังตะวันออก ซึ่งดูเหมือนสนามรบ
เสื้อผ้าของหยุนหลิงและเซียวปี่เฉิงเปื้อนนมและโจ๊ก ทำให้ดูยุ่งเหยิงอย่างมาก
“ว้าววว… ฉันหิวจัง!”
“หลิงเอ๋อร์ ตวนตวนไม่สบาย เธอมีวิธีไหนที่จะทำให้เขารู้สึกดีขึ้นบ้างไหม?”
เซียวปี้เฉิงตื่นตระหนกมากกว่าที่เคย แม้กระทั่งตอนที่เขานำทหารพันนายไปต่อสู้กับชาวเติร์กหมื่นคน เขาก็ไม่เคยตื่นตระหนกขนาดนี้มาก่อน
เมื่อก่อน ถ้าเขาป่วย เขาก็สามารถอดทนจนหายดีได้ แต่ตอนนี้ฮั่วถวนทำแบบนั้นไม่ได้แล้ว!
“ตามทฤษฎีแล้ว เขาได้ทานยาไปแล้ว ดังนั้นเขาควรนอนหลับพักผ่อนให้เต็มที่ และทุกอย่างก็จะเรียบร้อย”
หยุนหลิงดูสงบ แต่ฝ่ามือของเธอกลับชุ่มเหงื่อด้วยความประหม่า หลังจากพูดจบ เธอก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เราลองใช้เข็มฝังเข็มสักสองเข็ม หรือจุดธูปดับวิญญาณให้เขาหลับไปดีไหมคะ?”
เซียวปี่เฉิงรีบส่ายหัว “ไม่ ไม่ เด็กยังเล็กมาก ถ้าเราทำร้ายเขาขึ้นมาจะเป็นอย่างไร… นอกจากนี้ ถึงแม้เขาจะหลับ เขาก็ยังหิวอยู่ดี”
มันเป็นแค่หวัดธรรมดา แต่หยุนหลิงรู้สึกหมดหนทางเมื่อเผชิญหน้ากับลูกไฟเล็กๆ นั้น
สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกประหม่าและไม่สบายใจยิ่งกว่าตอนที่ถูกขอให้ศึกษาไวรัสจากต่างดาวเสียอีก
ในขณะที่ทั้งคู่กำลังหมดหนทางแล้ว ซวงหลี่ก็มาแจ้งข่าวให้ทราบ
“ฝ่าบาท พระสนมหลี่เสด็จมาแล้ว เนื่องจากฝ่าบาทไม่ได้ทรงสั่งการข้าราชบริพารล่วงหน้าว่าจะต้องทำอย่างไร ทหารยามด้านนอกจึงไม่ได้ห้ามปรามพระนาง”
ผู้คนจำนวนมากเข้าออกพระราชวังตะวันออกเป็นประจำ รวมถึงขุนนาง จักรพรรดินี และเจ้าชาย
ทั้งคู่ได้จัดทำรายการระบุว่าใครบ้างที่จะได้รับอนุญาตให้ผ่านไปได้โดยตรง ใครบ้างที่จะได้รับการแจ้งเตือนเมื่อเดินทางมาถึง และใครบ้างที่จะไม่พบเมื่อเดินทางมาถึง เป็นต้น
พระสนมหลี่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น เพราะนับตั้งแต่ที่พระสนมประกาศต่อสาธารณชนว่าเซียวปี่เฉิงช่วยชีวิตองค์หญิงเก้าไว้ได้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ตึงเครียดขึ้น และไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย
นี่เป็นครั้งแรกที่พระสนมหลี่เสด็จเยือนพระราชวังตะวันออกนับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์เป็นมกุฎราชกุมาร
เซียวปี้เฉิงรู้ทันทีว่าทำไมพระสนมหลี่ถึงมา แต่ตอนนี้เขายุ่งเกินกว่าจะดูแลพระสนมได้
เสียงฝีเท้าดังมาจากระยะไกล เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าพระสนมหลี่เสด็จมาถึงประตูวังแล้ว โดยมีนางป้าเฮยูเดินเคียงข้างมาด้วย พร้อมกับถือกล่องไม้ใบหนึ่ง
เซียวปี่เฉิงยังคงนิ่งเฉยและกล่าวอย่างอ่อนโยนแนะนำให้เธอกลับไปว่า “แม่เจ้า วังสกปรกและรกมาก ตอนนี้ฉันกับหลิงเอ๋อร์ไม่สะดวกที่จะต้อนรับแขก ทำไมแม่ไม่มาวันอื่นล่ะคะ”
“ฉันมาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อมาดูเด็กคนนี้ เพราะฉันได้ยินว่าเขาป่วย”
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้ออ้างที่พระสนมหลี่คิดขึ้นมา แต่พระองค์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าสถานการณ์ในวังจะเลวร้ายถึงเพียงนี้
กลิ่นนมผสมกับกลิ่นโจ๊กผักลอยมาแตะจมูก ทำให้พระสนมหลี่ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะกลับมาอีกวัน สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคู่รักคู่นั้น แต่แล้วเขาก็หยุดมอง
“ว้าาา… ฉันหิวจัง…”
เสียงครางเบาๆ ของไฟร์บอลกลายเป็นเสียงร้องโหยหวน ร่างกายเล็กๆ ของมันรู้สึกทั้งไม่สบายตัวและหิวโหยอย่างเหลือทน
เด็กคนนี้ขี้ร้องไห้มาตั้งแต่เล็ก และทันใดนั้น เสียงร้องไห้แหลมบาดหูของเขาก็กลับมาอีกครั้ง ทำให้ผู้คนแทบจะรับไม่ไหว
หยุนหลิงอุ้มเด็กน้อย ลูบไล้และปลอบโยนเขา พลางนึกอยากจะคุกเข่าลงต่อหน้าเจ้าหนูน้อยน่ารักคนนี้เหลือเกิน
แต่แล้วพระสนมหลี่ที่ยืนอยู่ตรงประตูตรัสด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “เจ้าจะอุ้มเด็กแบบนั้นได้อย่างไร? เจ้าไม่ทำให้เขาอาเจียนได้อย่างไร?”
เธอคงไม่อยากเจอคู่รักคู่นั้นหรอก เว้นแต่ว่าเธอต้องการอะไรบางอย่างจากพวกเขา
แต่เมื่อเห็นเด็กน้อยอาเจียนและร้องไห้แทบหายใจไม่ออก ในที่สุดฉันก็อดไม่ได้ที่จะต้องพูดออกมา
ในขณะนี้ หยุนหลิงไม่สนใจความบาดหมางในอดีตกับอีกฝ่ายอีกต่อไปแล้ว และรีบถามว่า “ท่านแม่สามี ท่านคิดว่าฉันควรจับเขาอย่างไรดีคะ?”
พระสนมหลี่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึงและรับลูกไฟจากมือของหยุนหลิง
เธอไม่สนใจสิ่งสกปรกที่ฮั่วถวนอาเจียนใส่เธอ หลังจากนั่งลงและปรับท่าทางแล้ว เธอใช้ฝ่ามือนวดจุดฝังเข็มตันจงของฮั่วถวนลงไปจนถึงสะดือ
ขณะกำลังนวด พระสนมหลี่ตรัสด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตรว่า “พวกเจ้าสองคนเก่งกาจเหลือเกินไม่ใช่หรือ? ทำโน่นทำนี่อยู่เรื่อย ไม่เคยหยุดจนกว่าจะเกิดเรื่องใหญ่โต ทำไมลูกอายุเกินหนึ่งขวบแล้วพวกเจ้ายังอุ้มไม่เป็นอีกหรือ?”
ทั้งคู่สบตากัน ต่างรู้สึกละอายใจ
ตอนที่เด็กทารกทั้งสองเพิ่งเกิด พวกเขาก็ได้เรียนรู้วิธีอุ้มเด็กจากคุณยายเซ็นอยู่พักใหญ่เลยทีเดียว
ตอนนี้ลูกโตขึ้นแล้ว วิธีอุ้มก็เปลี่ยนไป แต่เราไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันมากนัก จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เราจะฝีมือตกไปบ้าง
เซียวปี่เฉิงไอเบาๆ แล้วพูดว่า “ขอบคุณที่เตือนนะครับแม่ ตอนนี้เรารู้วิธีอุ้มแม่แล้วครับ”
สีหน้าของสนมหลี่ยังคงไม่แสดงความเมตตาเลยแม้แต่น้อย “ถ้าเด็กเป็นหวัด ต้องงดอาหารสองชั่วโมง คุณไม่รู้หรือไง?”
“ฮั่วถวนเอ๋อร์อดอาหารมาเกือบทั้งวันแล้ว แต่เธอก็ยังอาเจียนทุกครั้งที่กินอะไรเข้าไป”
“เป็นเพราะคุณอุ้มเขาผิดวิธี”
พระสนมหลี่มีอารมณ์ร้อนและนิสัยตรงไปตรงมา แม้ว่าวันนี้พระองค์จะเสด็จมายังพระราชวังตะวันออกเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่พระองค์ก็ไม่อาจซ่อนความดูหมิ่นเหยียดหยามที่มีต่อคู่สามีภรรยาคู่นั้นไว้ในสายตาได้
เธอก้มศีรษะลงและนวดบริเวณนั้นอย่างอดทน แต่หยุนหลิงก็ยังได้ยินเสียงบ่นอย่างดูถูกของเธออยู่ดี
“ฉันไม่เคยเห็นพ่อแม่แบบนี้มาก่อนเลย”
ท่าทางและการกระทำที่ดูงุนงงและโง่เขลาของเขาเมื่อครู่นี้ช่างน่าโมโหเหลือเกิน
หยุนหลิง: “…”
แม้จะฟังดูรุนแรง แต่ความจริงแล้วเธอและเซียวปี่เฉิงเป็นพ่อแม่มือใหม่ที่ไร้ความสามารถ
ภายใต้สัมผัสอันอ่อนโยนของพระสนมหลี่ ฮั่วถวนก็หยุดอาเจียนอย่างรวดเร็ว และน้ำตาของเธอก็ซาลง
“ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าพระสนมจะรู้จักเทคนิคการนวดเด็กแบบนี้” หยุนหลิงรู้สึกซาบซึ้งใจและไม่ค่อยได้กล่าวชมพระสนมหลี่บ่อยนัก
แม้ว่าเธอจะมีทักษะทางการแพทย์ที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัย แต่เธอกลับไม่มีประสบการณ์ในการเลี้ยงดูเด็กเลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีวิธีการเลี้ยงดูเด็กอยู่
ป้าเฮยูแทรกขึ้นมาในจังหวะที่พอดีว่า “พระสนมก็ทรงเลี้ยงดูพระโอรสธิดาทั้งสองพระองค์ด้วยพระองค์เอง แม้ว่าในวังจะมีกำลังคนเหลือเฟือ แต่เมื่อถึงเรื่องการดูแลองค์รัชทายาทและองค์ชายแห่งเมืองเหยียน พระนางเจ้าฯ …
ต้องยอมรับว่าพระสนมหลี่เกือบจะทำลายความสัมพันธ์กับพระโอรสบุญธรรมของพระองค์ไปหมดแล้ว แต่ก็ต้องยอมรับว่าพระองค์ทรงทุ่มเทอย่างมากเมื่อเริ่มเลี้ยงดูองค์รัชทายาทในตอนแรก
พระสนมหลี่ทรงรักเด็กมาก เมื่อพระโอรสทั้งสองยังเล็ก พวกเขาฉี่รดที่นอน และพระสนมหลี่ก็ทรงเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เอง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็รู้สึกปะปนไปด้วยอารมณ์หลายอย่าง
ไฟไหม้ช่วยระงับสถานการณ์ไว้ได้ชั่วคราว และพระสนมหลี่ก็ทำหน้าเคร่งขรึมเร่งเร้าให้ทั้งคู่เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สกปรก
เมื่อหยุนหลิงออกมาหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดแล้ว เหล่าข้าราชบริพารในวังก็ทำความสะอาดห้องโถงเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฮั่วถวนเผลอหลับไปและนอนหลับอยู่ในเกวียนไม้คันเล็ก
พระสนมหลี่จ้องมองเด็กน้อยอย่างเหม่อลอย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ขณะที่หยุนหลิงกำลังจะกล่าวคำขอบคุณ เธอก็ได้ยินประกาศของซวงหลี่
“ฝ่าบาท พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเสด็จมาแล้ว!”
ทันทีที่เธอพูดจบ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ถึงท่านจะมาพบบุตรชายคนที่สามและภรรยาของเขาก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะข้าจะไม่ยกเลิกคำสั่งนั้น!”
เจ้าชายแห่งเหยียนทรงสั่งให้ข้าราชบริพารแจ้งสำนักพระราชวังทันทีหากพระสนมหลี่เสด็จไปยังพระราชวังตะวันออก
เมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จมาถึง พระองค์ทรงเห็นพระสนมหลี่ประทับอยู่ตรงนั้น จึงทรงปฏิเสธข้อเสนอของพระนางโดยไม่ลังเล
“ถ้าพวกเจ้าอยู่นิ่งๆ และประพฤติตนให้ดี นายกรัฐมนตรีหลี่ก็จะสามารถพักฟื้นและดำรงตำแหน่งต่อไปได้จนถึงอายุเจ็ดสิบปี แต่ถ้าพวกเจ้ายังคงก่อปัญหาและกลั่นแกล้งบุตรชายคนที่สามและสี่เช่นเดิม ข้าพเจ้าจะปลดบิดาของพวกเจ้าออกจากตำแหน่งเดี๋ยวนี้!”