by 
เหล่าข้าราชบริพารต่างรับรู้ได้ถึงเจตนาของจักรพรรดิจ้าวเหรินที่จะโจมตีตระกูลหลี่
ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงสองคนถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกพักงาน และความเชื่อมโยงเบื้องหลังการเลื่อนตำแหน่งและการโยกย้ายของพวกเขาก็ได้เปิดเผยปัญหาหลายประการ
ศาลเกิดความปั่นป่วนอยู่หลายวัน และหยุนหลิงกับสามีของเธอก็ยุ่งมาก
หลี่โย่วเซียงตกใจมาก การถูกพักการแข่งขันครั้งนี้ทำให้ไม่แน่ใจว่าจะได้กลับมาลงสนามเมื่อไหร่ หรืออาจจะไม่ได้กลับมาเลยด้วยซ้ำ
เขาจึงรีบเขียนจดหมายส่งไปให้พระสนมหลี่ในวัง ขอให้พระนางหาทางกระซิบข้างพระโสตจักรพรรดิจ้าวเหรินและโน้มน้าวพระองค์
อย่างไรก็ตาม ช่วงนี้พระสนมหลี่ก็ทรงประสบกับความยากลำบากเช่นกัน ก่อนหน้านี้ พระนางและจักรพรรดิจ้าวเหรินมีปากเสียงกันเล็กน้อยทุกๆ สามวัน และทะเลาะกันอย่างหนักทุกๆ ห้าวัน
ต่อมาอีกฝ่ายก็หลีกเลี่ยงเธอโดยสิ้นเชิง และเธอเองก็ไม่สามารถมองเห็นพวกเขาได้เลย
พระสนมหลี่เคยชินกับการถูกจักรพรรดิจ้าวเหรินเกลี้ยกล่อมมาตลอด และพระนางก็ไม่อาจลดตัวลงไปพูดอะไรที่เป็นการประนีประนอมได้
ส่วนเรื่องมกุฎราชกุมารและพระชายา ก็ยิ่งไม่มีอะไรจะพูดถึง ทั้งสองฝ่ายมักไม่มีการติดต่อกันอยู่แล้ว ดังนั้นหากพวกเขาจะให้ความช่วยเหลือก็คงเป็นเรื่องมหัศจรรย์
เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสั่งป้าเฮยูว่า “ไปตามหยูจือมาที่นี่”
ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าชายแห่งเหยียนและองค์รัชทายาท จึงเหมาะสมกว่าที่พระองค์จะทรงก้าวออกมาเป็นผู้แทน
อย่างไรก็ตาม เมื่อองค์ชายแห่งเหยียนก้าวเข้าสู่พระราชวังเว่ยหยาง เสียงของพระองค์ก็มาถึงก่อนที่พระองค์จะปรากฏตัว
“ถ้าแม่เรียกฉันมาที่นี่เพื่อขอร้องเรื่องคุณปู่ ก็ช่างเถอะ ฉันจะไม่ใช้เรื่องนี้มาสร้างความลำบากให้พี่ชายคนที่สามหรอก”
เมื่อเห็นว่าองค์ชายแห่งเหยียนปฏิเสธนางอย่างเด็ดขาดก่อนที่นางจะได้พูดอะไรเสียด้วยซ้ำ พระสนมหลี่จึงทรงพิโรธมาก
“เจ้าเกิดมาเป็นลูกของข้าหรือลูกของมกุฎราชกุมารกันแน่? ถ้าปู่ของเจ้าทางฝั่งแม่ตกต่ำลง มันจะมีประโยชน์อะไรกับเจ้าล่ะ?”
สีหน้าของเจ้าชายแห่งเหยียนเย็นชาและสงบนิ่ง “ปู่ของข้าแก่แล้ว ปีนี้ท่านอายุ 64 ปี อีกไม่กี่ปีก็จะเกษียณแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว ท่านจะต้องออกจากวังทอง”
“พ่อกำลังพยายามรักษาเกียรติและหน้าตาของตัวเองไว้ให้ได้มากที่สุด ถ้าเขายังดื้อรั้นและทำอะไรที่งี่เง่ากว่านี้อีก อนาคตของเขาคงไม่สวยแน่”
คำว่า “致仕” หมายถึง การเกษียณอายุ อายุเกษียณตามกฎหมายในสมัยราชวงศ์โจวคือเจ็ดสิบปี ดังนั้นอัครมหาเสนาบดีหลี่จึงสามารถรับราชการได้อีกไม่เกินหกปี
แต่เจ้าชายแห่งเหยียนทรงเห็นว่าจะเป็นการดีกว่าที่อัครมหาเสนาบดีหลี่จะเกษียณอายุเร็วเสียดีกว่า
จากพฤติกรรมล่าสุดของปู่ทางแม่ของเขา—การวางแผนเกี่ยวกับการสมรสของเจ้าชาย การบังคับให้ราชวงศ์จัดการเลือกสนมใหม่ การเลือกจางหยูซู่เป็นคู่ครองของตระกูลจาง และการสนับสนุนให้หลี่เมิ่งเอ๋อเป็นเจ้าหญิงเพื่อการแต่งงานทางการเมือง เป็นต้น—
อาจกล่าวได้ว่าเขาคงไม่สามารถทำเรื่องแบบนี้ได้หากไม่เป็นโรคหลอดเลือดสมองภายในสองปี เพราะเขาทำให้ทุกคนที่เขาสามารถทำร้ายจิตใจไม่พอใจได้หมดแล้ว
การมีคุณปู่แบบนี้บางครั้งทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจต่อหน้าหยุนหลิงและสามีของเธอ
“คุณแม่คะ การขึ้นๆ ลงๆ ของตระกูลขุนนางเป็นเรื่องธรรมดาค่ะ ไม่มีตระกูลขุนนางใดที่จะเจริญรุ่งเรืองได้ตลอดไป ตระกูลเฟิงและตระกูลหลี่ก็เช่นกัน สองอัครมหาเสนาบดีมีอำนาจมากในราชสำนักและได้รับเกียรติยศเกือบตลอดชีวิต แต่สุดท้ายแล้วทั้งสองก็ต้องเกษียณค่ะ”
กษัตริย์แห่งเมืองเหยียนไม่มีความทะเยอทะยาน และทัศนคติของพระองค์ต่อเรื่องเหล่านี้ก็ธรรมดาอย่างน่าประหลาดใจ
พระสนมหลี่ทรงพิโรธจนรู้สึกแน่นหน้าอก “ข้าจะไม่เข้าใจหลักการนี้ได้อย่างไร? แต่เจ้ายังไม่มั่นคงดี ปู่ของเจ้าจะล้มลงตอนนี้ไม่ได้! เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หากข้าจัดหาสนมให้เจ้าในอีกสองปีข้างหน้า หญิงสาวที่เจ้าเลือกได้ก็จะมีน้อยกว่าตอนนี้มาก!”
ในความคิดของพระสนมหลี่ จะเป็นการดีที่สุดหากท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่เกษียณอายุอย่างสงบเมื่ออายุ 70 ปี เพื่อที่องค์ชายแห่งเหยียนจะได้ใช้กำลังที่เหลืออยู่สร้างฐานะให้มั่นคงโดยเร็วที่สุดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
เนื่องจากฐานะของเจ้าหญิงเหยาองค์ที่ห้าแห่งตงฉู่ เจ้าชายแห่งเหยียนจึงไม่สามารถรับสนมได้เป็นเวลาอย่างน้อยสองถึงสามปี
หากท่านนายกรัฐมนตรีหลี่ต้องพ้นจากอำนาจในตอนนี้ เกียรติภูมิและอิทธิพลของตระกูลหลี่ก็จะลดลง และผู้ที่จะมาเป็นสนมขององค์ชายแห่งเหยียนในอนาคตก็จะมีแต่ธิดาจากตระกูลขุนนางที่เป็นข้าราชการระดับสามหรือต่ำกว่าเท่านั้น
เจ้าชายแห่งเหยียนรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเรื่องสนมและหลี่เย่ โดยไม่คิดอะไรมาก เขาก็ปฏิเสธไปพลางกล่าวว่า “พระมารดา อย่าเสียเวลาเลย ข้าไม่ชอบเข้ารับราชการ และในอนาคตข้าก็จะไม่เข้ารับราชการเด็ดขาด ข้าแค่อยากเป็นเจ้าชายที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระและทำการค้ากับเหยาเหยา”
เขาได้ให้สัญญากับเหยาคนที่ห้าไว้แล้วว่าพวกเขาจะเดินทางไปด้วยกันทั่วทุกมุมโลกและไปเยือนประเทศทางตะวันตกที่อยู่ข้ามทะเล
พระสนมหลี่แทบจะเป็นลมด้วยความโกรธ และคำรามว่า “เจ้าเป็นลูกชายคนเดียวของข้า กล้าดียังไงมาพูดเช่นนั้น! ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานเช่นนี้ เจ้าจะเลี้ยงดูตระกูลหลี่ได้อย่างไรเมื่อปู่ของเจ้าเกษียณ!”
กษัตริย์แห่งเมืองเหยียนทรงนิ่งเงียบด้วยสีหน้าบึ้งตึง
ความลังเลใจของเขาที่จะเข้าสู่ระบบราชการ และแม้กระทั่งการต่อต้านระบบราชการนั้น มีความเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับคำสอนและการกระทำของพระสนมหลี่
นับตั้งแต่เขารู้ความจริง หลังจากได้ทราบถึงเจตนาของพระสนมหลี่ที่ให้เขาอ้างความดีความชอบในความสำเร็จของเซียวปี้เฉิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็รู้สึกผิดและเสียใจมาโดยตลอด
ด้วยความรู้สึกผิดนี้เอง ทำให้เจ้าชายแห่งเมืองเหยียนยิ่งไม่อยากเข้าไปแทรกแซงกิจการบ้านเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาเต็มใจที่จะแบ่งเบาภาระของพ่อและพี่น้อง แต่ไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจ
“เจ้าคนไร้ประโยชน์ เจ้าเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องไร้สาระและเสียเวลาไปเปล่าประโยชน์ ข้ารู้เลยว่าเป็นองค์หญิงที่เก้าแห่งแคว้นฉู่ตะวันออกนั่นแหละที่ล่อลวงเจ้า!”
ลูกสะใภ้ของเธอมักจะส่งเครื่องประดับตะวันตกจากตงฉู่มาให้เป็นครั้งคราว ทำให้เจ้าชายแห่งเหยียนไม่สามารถมีสมาธิในการบริหารราชการแผ่นดิน ซึ่งทำให้เธอพิโรธเป็นอย่างมาก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพักตร์ขององค์ชายแห่งเหยียนก็มืดครึ้มลง “คำพูดของพระมารดาไม่ตรงกับความจริง เหยาเหยาช่วยเตรียมการเปิดร้านนาฬิกา ไม่ใช่การทำเรื่องไร้สาระ”
เซียวปี่เฉิงและกงจื่อโย่วเซียงร่วมกันเปิดร้านนาฬิกา อู๋เหยาได้ช่วยรวบรวมนาฬิกาตะวันตกชนิดต่างๆ เพื่อนำมาถอดประกอบและศึกษา ทำให้ช่างฝีมือในสมัยราชวงศ์โจวสามารถเรียนรู้เทคนิคการผลิตนาฬิกาได้
หากปราศจากความช่วยเหลือของเหยาคนที่ห้า ข้อตกลงนี้คงไม่สามารถเกิดขึ้นได้ภายในสองปี
ช่วงนี้พระสนมหลี่อารมณ์ไม่ดี และองค์ชายหยานไม่อยากคุยกับพระสนมอีกต่อไป เกรงว่าจะทะเลาะกันอีกและทำให้พระสนมโกรธ จึงหาข้ออ้างเพื่อจะจากไป
“สรุปแล้ว คุณแม่คะ อย่ากังวลมากเลยนะคะ เป็นความคิดของคุณพ่อเองที่จะพักงานคุณปู่และให้คุณได้รับเงินเดือนต่อไป การไปขอร้องคนอื่นก็ไม่ต่างกันหรอกค่ะ”
หลังจากกล่าวคำเหล่านั้นจบ เจ้าชายแห่งเหยียนก็จากไปโดยไม่เอ่ยพระทัยสักคำ ไม่สนใจความโกรธของพระสนมหลี่เลย
หลังจากออกจากวังเว่ยหยางแล้ว เขาก็เรียกเหล่าสาวใช้ที่กำลังจุดโคมไฟอยู่ และกระซิบสั่งสอนพวกเธอเล็กน้อย
“หากพระมารดาเสด็จไปพระราชวังตะวันออกเพื่อเข้าเฝ้าองค์รัชทายาทและพระชายา โปรดแจ้งให้พระบิดาจักรพรรดิทราบโดยทันที”
เขากลัวว่าพระสนมหลี่จะหยิบยกเรื่องบุญคุณที่ติดค้างเขาเรื่องการเลี้ยงดูขึ้นมาพูด ทำให้เซียวปี้เฉิงและภรรยาตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก
นางกำนัลที่ถือตะเกียงพยักหน้า แสดงว่าเธอรับทราบแล้ว
หลังจากองค์ชายแห่งเหยียนเสด็จออกไป พระสนมหลี่ในวังเว่ยหยางยังคงโกรธอยู่ แต่พระองค์ต้องระงับความโกรธและคำนึงถึงอนาคตของพระโอรส
เธอส่งคนรับใช้ไปสอบถามสถานการณ์ที่พระราชวังตะวันออก และได้ทราบว่าอากาศหนาวเย็นมาสองวันแล้ว และฮั่วถวนเอ๋อร์เป็นหวัด องค์รัชทายาทและพระชายากำลังยุ่งอยู่กับการดูแลเด็ก
พระสนมหลี่ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงทรงสั่งให้ข้าราชบริพารเตรียมสิ่งของบางอย่างก่อนเสด็จไปยังพระราชวังตะวันออก
–
ภายในพระราชวังตะวันออก
หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงยุ่งอยู่กับการดูแลฮั่วตวน
ช่วงนี้อากาศหนาวมากตั้งแต่เริ่มฤดูหนาว และฮั่วถวน (เด็กน้อย) ก็ซนมาก ชอบเตะผ้าห่มออกทุกคืน ทำให้คนรับใช้ในวังเป็นหวัดเพราะความประมาทเพียงชั่วครู่
คุณยายเซ็นต้องเอาผ้าห่มมาคลุมฮั่วถวนหลายครั้งทุกคืน และครั้งนี้เธอก็ล้มป่วยเพราะความเครียดด้วย
ทักษะทางการแพทย์ของหยุนหลิงเป็นที่รู้จักกันดี ดังนั้นวังฉางหนิงจึงรีบส่งฮั่วถวนไปแยกเขาออกจากเสวี่ยถวน เพื่อป้องกันไม่ให้เสวี่ยถวนติดโรคด้วย
“คุณแม่คะ ตวนตวนหิวแล้ว!”
ในขณะนั้น ฮั่วถวนกำลังซบอยู่ในอ้อมแขนของหยุนหลิง จมูกและใบหน้าของเธอแดงก่ำ และน้ำตายังคงเกาะอยู่บนขนตาที่ยาวของเธอ