by 
คฤหาสน์แห่งความเฉลียวฉลาด
ศึกษา.
ยามคนหนึ่งเดินเข้ามาและยื่นจดหมายซึ่งเพิ่งส่งมาถึงเขาและยังอุ่นอยู่ในมือ ให้กับตี้หยู
ตี้หยูรับจดหมายมาและเปิดอ่าน
“พระราชสวามีเสด็จออกจากเมืองลี่โจวเวลา 9:00 น. วันนี้ มุ่งหน้าไปยังเมืองหมินโจว องค์รัชทายาทได้ส่งคนไปคุ้มกันพระองค์อย่างลับๆ”
ตี้หยูปิดจดหมาย นิ้วของเขาขยับเล็กน้อย และจดหมายก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
ตั้งแต่ต้นจนจบ ตี้หยูไม่ได้เอ่ยคำหรือส่งเสียงใดๆ เลย ห้องทำงานนั้นเงียบและเย็นผิดปกติ
ยามคุกเข่าลงกับพื้น ก้มหน้าลง หายใจติดขัด
ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา อุณหภูมิในห้องทดลองค่อนข้างเย็นผิดปกติ
แม้ว่าจะมีกองไฟจากถ่านกำลังลุกไหม้อยู่ในห้องทำงาน เขาก็ยังรู้สึกหนาวอยู่ดี
ทุกครั้งที่มาที่นี่ ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเกร็ง กลัวว่าถ้าไม่ระวังตัว ฉันจะแข็งเป็นก้อนน้ำแข็ง
แม้จะยืนอยู่ในเงามืด ชูจินก็ยังรู้สึกถึงความหนาวเย็นในอากาศ
อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น
เพราะเจ้าหญิงนั่นเอง
เจ้าหญิงเสด็จออกจากหุบเขาหวยโย่ว แต่ไม่เคยเสด็จมายังเมืองหมินโจว ทรงประทับอยู่ที่เมืองหลี่โจวเป็นเวลานาน
เจ้าชายทรงพิโรธ
มีเพียงเจ้าหญิงเท่านั้นที่สามารถระงับความโกรธนี้ได้
ซาง เหลียงเยว่และไดซีออกเดินทางแต่เช้าวันรุ่งขึ้นไปยังหมินโจว
เดตซ์คำนวณว่าพวกเขาจะไปถึงเมืองหมินโจวได้ภายในสามวันหากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น และสี่วันหากทุกอย่างเป็นไปอย่างล่าช้า
จากระยะเวลาที่พวกเขาใช้ในการออกจากเมืองลี่โจว คาดว่าพวกเขาน่าจะใช้เวลาประมาณสี่วันในการเดินทางไปถึงเมืองหมินโจว
แน่นอนว่า รถม้าเดินทางด้วยความเร็วปานกลาง และมาถึงเมืองหมินโจวในวันที่สี่หลังจากออกจากเมืองลี่โจว
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะเดินทางมาถึงเมืองหมินโจวแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้ไปถึงตัวเมืองหมินโจว
ซางเหลียงเยว่จำได้ว่าองค์ชายเคยเขียนจดหมายมาบอกเธอว่ามีผู้เสียชีวิตจากโรคระบาดนอกเมืองมากกว่าพันคน
ขณะนี้พวกเขาได้เข้ามาในเขตเมืองหมินโจวแล้ว แต่ยังไม่พบศพใดๆ ริมถนน
แต่นั่นเป็นเรื่องปกติ
ก่อนที่องค์ชายจะเสด็จมาถึงเมืองหมินโจว การเสียชีวิตจากโรคระบาดในเมืองนี้เป็นเรื่องปกติ แต่หลังจากที่องค์ชายเสด็จมาถึงหมินโจวแล้ว การเสียชีวิตจากโรคระบาดนอกเมืองกลับกลายเป็นเรื่องผิดปกติ
Shang Liangyue และ Dai Ci เดินทางถึง Minzhou ในช่วงเวลา 15.00-17.00 น. ในช่วงบ่าย แต่พวกเขาจะต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้จึงจะเดินทางถึงตัวเมือง Minzhou ได้
ชางเหลียงเยว่และไต้ฉีดูแผนที่แล้วพบว่าจะมีเมืองเล็กๆ อยู่หลังเมืองหมินโจว
มีที่พักให้บริการในเมืองนี้
ทั้งสองคนเดินทางมาหลายวันแล้ว โดยไม่ได้คิดที่จะแวะเที่ยวเมืองเล็กๆ หรือพักค้างคืนในเมืองชนบทใดๆ เลย และเดินทางอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก
เมื่อมาถึงเมืองหมินโจวแล้ว ซางเหลียงเยว่ต้องการพักผ่อนสักครู่และต้องการทราบสถานการณ์ปัจจุบันในเมืองหมินโจว ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจพักในเมืองนี้หนึ่งคืนและเดินทางไปยังเมืองหมินโจวในวันรุ่งขึ้น
Daici ฟัง Shang Liangyue และทำตามที่ Shang Liangyue พูด
รถม้าแล่นต่อไปโดยไม่หยุดจนกระทั่งพลบค่ำ จึงหยุดลงในที่สุดที่เมืองนั้น
ตัวเมืองไม่ใหญ่เท่าเมืองศูนย์กลางของเทศมณฑล ดังนั้นจึงไม่ค่อยคึกคักเท่าไหร่
ถึงแม้จะไม่คึกคักเท่าเดิม แต่ก็ยังมีผู้คนอยู่บนท้องถนน
บรรดาพ่อค้าแม่ค้าข้างทางยังคงจัดเตรียมแผงลอยของตนอยู่ และร้านค้าทั้งสองฝั่งถนนก็ยังคงเปิดทำการอยู่
ผู้คนมาแล้วก็ไป
อย่างไรก็ตาม เมื่อรถม้าแล่นเข้ามาในเมือง ผู้คนที่เดินอยู่บนถนนต่างก็หันมามอง
บรรดาพ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงลอยต่างก็หันมามอง และในชั่วขณะนั้น ทุกอย่างดูเหมือนจะเงียบสงัดลง
ทุกคนดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่กับที่ สายตาจ้องมองไปที่ตู้รถไฟและดีทซ์ที่อยู่ข้างใน
สายตาของพวกเขานั้นไม่เป็นมิตรและเต็มไปด้วยความระแวง
ดีทซ์คิดออกแล้ว
เธอจับบังเหียนแน่นขึ้นเล็กน้อย และแววตาของเธอก็ฉายแววเฉียบคมขึ้น
ซางเหลียงเยว่สัมผัสได้ถึงความเงียบสงบผิดปกติภายนอก จึงดึงมือที่กำลังจะยกม่านรถม้ากลับ
ไป๋ไป๋ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของชางเหลียงเยว่ และเมื่อชางเหลียงเยว่กำลังจะเปิดม่านรถม้า ไป๋ไป๋ก็เงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน
เมื่อซ่างเหลียงเยว่ดึงมือออก มันก็ก้มหัวลงซุกอยู่ในอ้อมแขนของเธอ และกระดิกหู
ดอกไม้นานาชนิดในตะกร้าไม้ที่วางอยู่ข้างๆ ต่างเงยหน้ามองกระจกรถ และบางครั้งก็แลบลิ้นใส่กระจกบ้าง
เมื่อรถม้าแล่นเข้ามาในเมือง เสียงล้อรถก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ชัดเจนขึ้นในค่ำคืนที่เงียบสงบ
ม้าตัวนั้นได้รับผลกระทบจากบรรยากาศที่เงียบสงบผิดปกติ จึงเริ่มขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย
ดีทซ์ดึงบังเหียนให้แน่นขึ้น พยายามไม่ให้ม้าได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศ
เธอเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “นายน้อย คุณจะพักที่นี่คืนนี้หรือคะ?”
ไดซีเชื่อว่าซางเหลียงเยว่คงสังเกตเห็นบรรยากาศผิดปกติภายนอกแล้ว
ดังนั้น เธอจึงต้องถามซ่างเหลียงเยว่ว่าเธอควรอยู่ที่นี่ต่อไปหรือไม่
เมื่อได้ยินความเงียบสงบภายนอกตั้งแต่รถม้าเข้ามาในเมือง ซางเหลียงเยว่จึงกล่าวว่า “หาโรงแรมพักค้างคืนเถอะ”
“ใช่.”
หลังจากผ่านไปประมาณเวลาดื่มชาหนึ่งถ้วย รถม้าก็จอดหน้าโรงแรมแห่งหนึ่ง
เดียตซ์กล่าวว่า “ท่านอาจารย์น้อย เรามาถึงแล้วครับ”
“อืม”
ดีทซ์ลงจากรถม้าและยกม่านขึ้น
ซางเหลียงเยว่เดินออกมาพร้อมกับไป๋ไป๋และตะกร้าไม้ใบหนึ่ง
เมื่อซางเหลียงเยว่ปรากฏตัวออกมา ผู้คนที่อยู่รอบข้างซึ่งเฝ้ามองรถม้าและอยู่ในภาวะตื่นตัวอย่างสูง ต่างหันมาสนใจเธอทั้งหมด
แล้วก็จะมีเรื่องเซอร์ไพรส์
เพราะซ่างเหลียงเยว่กำลังอุ้มแมวขาวอยู่
แมวขาวก็ออกมาและยื่นหัวออกมามองพวกเขาด้วยเช่นกัน
ดวงตาสีทองและขนปุยสีขาวคู่นั้นงดงามอย่างแท้จริง
ขณะที่ผู้คนมองไปที่ซางเหลียงเยว่ ซางเหลียงเยว่ก็มองไปที่พวกเขาเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ความตึงเครียดในใจของชางเหลียงเยว่ก็คลายลง
รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเธอ ราวกับชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์กำลังพาสุนัขเดินเล่นพร้อมกรงนก แต่ที่จริงแล้วเธอกำลังพาแมวเดินเล่นพร้อมกรงงู
ซางเหลียงเยว่ลงจากรถม้า วางไป๋ไป๋ลง แล้วพูดว่า “อย่าวิ่งเล่นไปทั่ว ที่นี่ไม่ใช่ลี่โจว คุณจะวิ่งเล่นแบบนั้นไม่ได้”
ลี่โจว?
เมื่อผู้คนได้ยินซางเหลียงเยว่กล่าวถึงเมืองลี่โจว ความระแวงของพวกเขาก็ลดลงเล็กน้อย
เมืองลี่โจวอยู่ภายใต้การปกครองขององค์ชายเอก และองค์ชายเอกก็ปกครองเมืองลี่โจวอย่างดีมาโดยตลอด ทำให้ชาวเมืองลี่โจวอิจฉาชาวเมืองลี่โจวคนอื่นๆ มาก
ซางเหลียงเยว่กล่าวกับไต้ฉีว่า “ท่านอาจารย์ โปรดนำห่อของออกมา เราจะพักที่โรงแรมนี้”
“ครับ นายท่าน”
ไดซีหยิบห่อของออกมาแล้วเดินตามชางเหลียงเยว่เข้าไปข้างใน
ทันทีที่ชางเหลียงเยว่เข้ามา เธอก็ตรงไปที่เคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์
“เจ้าของร้านครับ ผมอยากได้ห้องพักสำหรับแขกที่ยอดเยี่ยมสักห้องครับ”
ต่างจากโรงแรมอื่นๆ ที่มักจะต้อนรับแขกทันที เจ้าของโรงแรมแห่งนี้กลับเฝ้ามองซางเหลียงเยว่และไต้ฉีด้วยความระแวงเหมือนคนทั่วไป
เมื่อได้ยินคำพูดของชางเหลียงเยว่ เจ้าของร้านไม่ได้ตอบ แต่กลับถามว่า “ท่านมาจากประเทศอะไร?”
ซางเหลียงเยว่กระพริบตาและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ตี้หลิน”
เธอยังคงสงบและเยือกเย็น ไม่แสดงอาการประหลาดใจหรือตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
คำถามของเจ้าของร้านที่ถามเธอนั้นดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา
แม้ว่าชางเหลียงเยว่จะตอบอย่างใจเย็น แต่เจ้าของร้านก็ยังคงระแวงและพูดต่อว่า “ฉีกปกเสื้อของคุณออกสิ”
สีหน้าของดีทซ์เปลี่ยนไป
เธอรีบก้าวไปข้างหน้าทันที “คุณพูดว่าอะไรนะ?”
ดวงตาของเขานั้นเฉียบคมและเย็นชาขณะจ้องมองไปยังเจ้าของร้าน
เมื่อได่ฉีพูดจบ ทุกคนในโรงแรม ไม่ว่าจะเป็นคนที่กำลังคุยและกินอาหาร คนที่พักอยู่ หรือแม้แต่พนักงานเสิร์ฟ ต่างก็มองได่ฉีและซ่างเหลียงเยว่ด้วยสีหน้าคุกคาม
รวมถึงเจ้าของร้านด้วย
เจ้าของร้านมองไปที่เดียตซ์แล้วพูดว่า “ฉันพูดอะไรนะ? ฉันบอกให้คุณคลายปกเสื้อ! คุณไม่เข้าใจภาษามนุษย์หรือไง?”
“หรือว่าคุณบอกว่าคุณมาจากนังกา แล้วแกล้งทำเป็นมาจากดิลินเพื่อหลอกลวงฉัน?”
สายตาของเจ้าของร้านเหลือบมองใบหน้าของชางเหลียงเยว่และไต้ฉี ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจและความเกลียดชัง
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเกลียดชังและรังเกียจชาวนังกาอย่างมาก
ในที่สุด ซางเหลียงเยว่ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเมืองที่เคยคึกคักจึงเงียบสงบลงหลังจากที่พวกเขาเข้ามา
ซางเหลียงเยว่ยิ้มและกล่าวว่า “อย่าตื่นเต้นไปเลย เจ้าของร้าน เราไม่ได้มาจากหนานกา ไม่ต้องกังวลไป”
“ถ้าคุณไม่ใช่คนจากนังกา ก็มาฉีกปกเสื้อฉันซะ!”
เจ้าของร้านแสดงท่าทีหมดความอดทน ราวกับว่าในสายตาของเขา ซางเหลียงเยว่และไต้ฉีเป็นคนในตระกูลหนานเจียอยู่แล้ว
เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าของร้าน ดีทซ์ก็ยิ่งกำดาบแน่นขึ้น
เธอรู้สึกว่าคนคนนี้ได้ลบหลู่ศักดิ์ศรีของซางเหลียงเยว่
คนแบบนี้สมควรได้รับการสั่งสอน!
แต่ก่อนที่ไดซีจะพูดได้ ซาง เหลียงเยว่ก็พูดเสียก่อน