by 
“แล้วคุณคิดว่าเราควรทำอย่างไรล่ะ?” หัวหน้ากลุ่มมือสังหารจ้องมองหยุนซูอย่างตั้งใจ ราวกับว่าเธอจะต้องรับผิดชอบหากคิดหาทางออกที่ดีไม่ได้
หยุนซูขมวดคิ้ว “วิธีแก้มันไม่ชัดเจนอยู่แล้วเหรอ? ให้หมอเฒ่าเตรียมยาต้มสมุนไพร แล้วเราค่อยลองดูกัน”
“ถ้ามันไม่สำเร็จล่ะ?” หัวหน้ามือสังหารถามย้ำอีกครั้ง
หยุนซูมองเขาอย่างพูดไม่ออก: “ถ้าคุณไร้ประโยชน์ ทำไมไม่ฆ่าคนนั้นไปเลยล่ะ? ทำไมถึงมาถามฉันแบบนั้น?”
สีหน้าของเธอแสดงออกอย่างชัดเจนว่า “ทำไมถึงถามคำถามที่เห็นได้ชัดแบบนี้ พวกคุณสมองหายไปไหนหมดแล้วหรือไง?”
หัวหน้ามือสังหารถึงกับพูดไม่ออก ตกใจกับน้ำเสียงที่เรียบเฉยของเธอ: “…คุณไม่ได้บอกว่าคุณกำลังขอความเมตตาเหรอ?”
หยุนซูเหล่ตา: “ใครบอกว่าฉันอ้อนวอนขอเขา? ฉันไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ”
ถึงแม้คุณอยากจะขอความเมตตาจริงๆ คุณก็พูดตรงๆ ไม่ได้ มิเช่นนั้นคุณจะตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของมือสังหาร
“ประเด็นของฉันง่ายๆ คือ ในเมื่อหมอบอกว่าต้องรับประทานและใช้ภายนอกด้วย ดังนั้นคุณควรจะรออีกสักหน่อย อย่างน้อยก็จนกว่ายาจะหมด ใครจะฆ่าหมอระหว่างการรักษาล่ะ? นั่นมันเหมือนกับการเผาสะพานก่อนที่จะข้ามแม่น้ำไม่ใช่เหรอ? แม้แต่คนโง่ก็ยังไม่ทำแบบนั้นเลย”
หยุนซูบ่นออกมาอย่างพูดไม่ออก แล้วเสริมว่า “นอกจากนี้ ชีวิตของครอบครัวหมอก็อยู่ในมือคุณด้วย เขาไม่กล้าที่จะไม่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อล้างพิษ ถ้าเป็นหมอคนอื่น พวกเขาอาจจะไม่เชื่อฟังเหมือนเขา การไปๆ มาๆ แบบนี้จะเสียเวลามาก ไม่เจ็บปวดกว่านี้เหรอ?”
หัวหน้ากลุ่มมือสังหารต้องยอมรับว่าหยุนซูพูดถูก
อย่างไรก็ตาม เราได้ทานยาไปแล้ว และไม่มีเหตุผลที่จะหยุดการรักษาไปกลางคัน เราควรรักษาให้เสร็จสิ้นก่อนที่จะพิจารณาเรื่องอื่น
ดังนั้นหัวหน้ากลุ่มมือสังหารจึงระงับความโกรธของตนไว้ แล้วถามหมอชราว่า “การอาบน้ำยาที่ท่านกล่าวถึงนั้นจะใช้เวลานานแค่ไหน?”
หมอชราคุกเข่าลงบนพื้นด้วยท่าทางลนลานและตอบอย่างระมัดระวังว่า “การอาบน้ำสมุนไพรนั้นรวดเร็ว ตราบใดที่คุณมีสมุนไพรที่ถูกต้อง… เพียงแค่ต้มมัน แต่เนื่องจากพวกคุณมีกันหลายคน คงต้องใช้เวลาสักหน่อย…”
“งั้นก็ทำอาหารเพิ่ม แล้วทุกคนก็ไปช่วยกัน”
หัวหน้ามือสังหารมองไปรอบๆ ฝูงชน จากนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหมอชรา ดวงตาของเขาหรี่ลงอย่างน่ากลัว “อย่าลืมนะ เหลือเวลาแค่เพียงวันเดียวเท่านั้น!”
ถ้าหากพิษนั้นไม่สามารถถูกล้างฤทธิ์ได้ก่อนรุ่งสาง เขาจะส่งชายชราคนนั้นและครอบครัวทั้งหมดไปที่บ่อน้ำเหลือง!
ประตูและหน้าต่างของห้องโถงใหญ่ของคลินิกถูกปิดสนิท และมือสังหารทั้งหมดก็ยังคงอยู่ข้างใน ปฏิเสธที่จะออกมา มีเพียงแม่ยาย ลูกสะใภ้ และเด็กเล็กของตระกูลเฉินเท่านั้นที่ถูกขังไว้ในโรงเก็บฟืนหลังบ้าน
ทหารยามหลายคนซุ่มโจมตีอยู่ในเงามืดบนกำแพง ไม่กล้าลงไปช่วยเหลือผู้คนเพราะกลัวจะทำให้ศัตรูรู้ตัว อย่างไรก็ตาม แม้จะชะโงกหน้ามองกำแพงแล้ว ก็ไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ในห้องโถงได้อย่างชัดเจน และไม่ได้ยินเสียงใดๆ พวกเขาทำได้เพียงคาดเดาสถานการณ์จากเงาเลือนรางที่ปรากฏบนหน้าต่าง และพวกเขาก็รู้สึกกังวลใจอยู่เงียบๆ
เจ้าชายยังรออยู่ที่สำนักงานเขตอยู่เลย!
ฉันสงสัยว่าเจ้าหญิงจะเป็นอย่างไรบ้างข้างใน ไม่มีเสียงอะไรเลย…
ในขณะที่เหล่าทหารยามเริ่มหมดความอดทน ม่านที่กั้นจากสนามหลังบ้านไปยังห้องโถงใหญ่ก็ถูกยกขึ้นอย่างกะทันหัน และมีคนคนหนึ่งเดินออกมา
ยามหลายคนก้มตัวลงทันที แม้แต่ลมหายใจก็เบาลง พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในความมืดเหมือนเงา คอยจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวในลานอย่างใกล้ชิด
ไม่นานนัก ชายชราคนหนึ่งในชุดธรรมดา เดินออกมาอย่างลำบาก โดยถือห่อสมุนไพรหลายห่อไว้ในอ้อมแขน ด้านหลังเขามีชายร่างใหญ่เจ็ดหรือแปดคน สวมชุดดำ ใบหน้าดุร้าย ผลักและดันชายชราไปทางห้องครัว
“รีบๆ หน่อย อย่ามัวแต่ชักช้า!”
ชายชราพยักหน้าอย่างนอบน้อมและเร่งฝีเท้า กลุ่มคนจึงเข้าไปในห้องครัวในไม่ช้า
เหล่าทหารยามมองดูด้วยความงุนงง คนหนึ่งทำท่าทางบอกว่าจะแอบไปดู ส่วนคนอื่นๆ ยังคงอยู่ที่เดิม
เพื่อนร่วมทางของเขาพยักหน้าเห็นด้วย
บอดี้การ์ดหมอบต่ำลงอย่างคล่องแคล่ว แล้วก้าวขึ้นไปบนกำแพงด้านบน เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ไปถึงกำแพงด้านหลังของห้องครัว พลิกตัวลงมาอย่างเงียบๆ จากนั้นก็คลานไปตามเงาที่มุมกำแพงไปยังหน้าต่างระบายอากาศด้านหลังห้องครัว
หลังจากเหลือบมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครกำลังมองอยู่ ยามก็ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ และแอบมองเข้าไปข้างในผ่านมุมหน้าต่างด้านหลัง
ห้องครัวของคลินิกนั้นใหญ่กว่าห้องครัวของบ้านคนทั่วไปมาก เพราะใช้สำหรับเตรียมยาให้ผู้ป่วยเป็นประจำ และบางครั้งก็ใช้สำหรับแปรรูปสมุนไพรด้วย ห้องครัวสามารถรองรับผู้ชายที่แข็งแรงได้ถึงเจ็ดหรือแปดคนโดยไม่รู้สึกแออัด
ทันทีที่ยามแอบมองออกไป เขาก็เห็นพวกมือสังหารกำลังวุ่นวายอยู่ บางคนกำลังตักน้ำ บางคนกำลังก่อไฟ บางคนกำลังแบกฟืน และบางคนกำลังยกหม้อ…
ชายชราที่ถูกกลุ่มมือสังหารผลักเมื่อครู่ ตอนนี้ยืนอยู่ข้างๆ และคอยสั่งการพวกเขา
“วางหม้อลงบนเตานี้”
“น้ำไม่พอ ไปตักน้ำมาอีกสองถัง…”
“เตรียมฟืนมาเยอะๆ และก่อไฟให้ใหญ่ๆ เพื่อให้ยาเดือดเร็วๆ”
“โอ้! น้ำเยอะเกินไป! ตักน้ำออกบ้าง ไม่งั้นมันจะล้นออกมา…”
เสียงเดียวที่ดังอยู่ในครัวคือเสียงสั่งการไม่หยุดหย่อนของหมอชรา นักฆ่าเจ็ดหรือแปดคนวิ่งวุ่นไปมา ใบหน้าดุร้ายเต็มไปด้วยผื่นแดงแสดงถึงความไม่พอใจอย่างมาก แต่พวกเขาก็อดทนและทำตามที่หมอชราสั่ง
พวกเขาแบกน้ำเมื่อได้รับคำสั่งให้แบกน้ำ และก่อไฟเมื่อได้รับคำสั่งให้ก่อไฟ
พวกเขามีประสิทธิภาพมากกว่าคนรับใช้ที่คุณจ้างไว้ที่บ้านเสียอีก
ยามกระพริบตา เครื่องหมายคำถามสองสามตัวค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา: “…??”
พวกเขากำลังทำอะไรอยู่?
เกิดอะไรขึ้นกับมือสังหารที่จับหมอเป็นตัวประกัน? ทำไมเรื่องถึงพลิกผัน…และเขากลับถูกหมอสั่งการ?
เหล่าทหารยามยังคงเฝ้าดูด้วยความงุนงง ไม่นานนัก หม้อขนาดใหญ่ห้าใบก็ถูกตั้งขึ้นในครัว และเตาห้าเตาก็ถูกจุดไฟ หน้าเตาแต่ละเตา นักฆ่าในชุดดำนั่งยองๆ ขมวดคิ้วขณะเติมฟืนลงในเตา
มือสังหารที่เหลืออีกสองคนยืนอยู่ด้านข้าง คนหนึ่งถือถังไว้พร้อมที่จะเติมน้ำได้ทุกเมื่อ ส่วนอีกคนถือถุงยาขนาดใหญ่หลายถุง เดินตามหลังหมอชราไป
หมอชราคนนั้นยืนอยู่หน้าหม้อ เทสมุนไพรทั้งหมดจากซองยาลงในน้ำในหม้อ คนด้วยช้อน แล้วเติมอีกหนึ่งช้อน
ไม่นานนัก ถุงสมุนไพรขนาดใหญ่หลายถุงก็ถูกนำไปใส่ในหม้อต่างๆ ทีละชุด แล้วปิดฝาเพื่อเริ่มปรุงอาหาร
พวกมือสังหารเติมฟืนเข้าไปเรื่อยๆ และไฟในเตาทั้งห้าก็ลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่นานน้ำในหม้อก็เดือดปุดๆ และกลิ่นยาขมๆ ก็อบอวลไปทั่วอากาศ
“ต้มต่ออีกครึ่งชั่วโมง ยาจะพร้อมใช้”
หมอชราเปิดฝาหม้อขึ้นดู แล้วพูดกับพวกมือสังหารว่า…
ยามที่อยู่ด้านนอกหน้าต่างห้องครัวก็ได้ยินเช่นกัน เขาครุ่นคิด แล้วค่อยๆ หันหลังกลับและปีนข้ามกำแพงลานบ้านไป
ในขณะเดียวกัน ที่สำนักงานปกครองส่วนท้องถิ่นในเมืองผิงซาน…
ห้องโถงสว่างไสวไปด้วยแสงเทียน จุนฉางหยวนนั่งอยู่คนเดียวบนที่นั่งสูง ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมด้วยหน้ากากเงิน ไม่แสดงออกถึงความสุขหรือความโกรธ อันอี้ยืนอยู่ด้านหลังเขาโดยเอามือไขว้หลัง ขณะที่องครักษ์สิบสองคนยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่สองข้างห้องโถงโดยเอามือไขว้หลังเช่นกัน
บรรยากาศโดยรอบนั้นหนักอึ้งและอึดอัด
ใจกลางห้องโถง ผู้พิพากษา ผู้ช่วยผู้พิพากษา และนายทะเบียนเมืองผิงซาน ต่างคุกเข่าอยู่บนพื้น ตัวสั่นด้วยความกลัว เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก
“…ฝ่าบาท โปรดทรงเข้าใจด้วย! ข้าราชการผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพเจ้าไม่ทราบเลยว่ามีมือสังหารลักพาตัวพระชายาเข้ามาในเมือง มันคงเป็นความประมาทเลินเล่อของยามรักษาประตูเมือง! ข้าราชการผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพเจ้าจะส่งคนไปจับกุมพวกเขาทั้งหมดโดยทันที และพวกเขาทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การควบคุมของฝ่าบาท!”
หลังจากที่ผู้พิพากษาพูดจบด้วยท่าทีหวาดกลัวและก้มหน้าลง เขาก็รีบสั่งให้คนไปแจ้งข่าวต่อ
จุนฉางหยวนวางถ้วยชาลงอย่างเย็นชาพร้อมเสียง “คลิก” เบาๆ ทำให้เจ้าเมืองตัวสั่นและเงียบไปทันที
“คุณจะจับกุมพวกเขาทันที หรือจะรอแจ้งมือสังหาร?” หลังจากเงียบไปนาน เสียงทุ้มต่ำเย็นชาดังขึ้น
ผู้พิพากษาตัวสั่นทันทีและรีบโค้งคำนับพลางกล่าวว่า “ข้าพ.ผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพ. ไม่กล้า ข้าพ.ผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพ. ไม่กล้า!”