by 
ยามตอบทันทีว่า “เราได้ส่งคนเข้าไปแทรกซึมและตรวจสอบแล้ว ผมจะกลับไปรายงานให้ฝ่าบาททราบ”
ทันทีที่เขาพูดจบ ก็มีเสียงหวือๆ ดังขึ้นอีกครั้ง
จุนฉางหยวนเงยหน้าขึ้นมองและเห็นทหารองครักษ์ชุดดำอีกคนบินข้ามหลังคาบ้าน ลงมาที่กำแพงลานบ้าน น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมแต่เจือด้วยความยินดี “ฝ่าบาท เราพบเจ้าหญิงแล้ว!”
จุนฉางหยวนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “เกิดอะไรขึ้น? พูดมาสิ”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรายงานทันทีว่า:
“ลูกน้องของผมหลายคนสังเกตเห็นว่าไฟในคลินิกของตระกูลเฉินเปิดอยู่ตอนดึก และดูเหมือนจะมีคนเดินไปมาอยู่หลายคน เราจึงเดินอ้อมประตูหลักเข้าไปทางกำแพงด้านหลัง เราพบแม่และลูกสะใภ้กับเด็กเล็กสองคนอยู่ในโรงเก็บฟืนด้านหลังคลินิก ถูกมัดด้วยเชือกป่าน ปิดปากและจมูก และถูกขังไว้ข้างใน นอกจากนี้ยังมีชายร่างใหญ่หน้าตาโหดเหี้ยมคนหนึ่งยืนเฝ้าประตูอยู่”
เนื่องจากสงสัยว่าพวกเขาเป็นมือสังหารที่หลบหนีมา ลูกน้องจึงไม่กล้าส่งสัญญาณเตือน พวกเขาจึงแอบหนีไปอย่างเงียบๆ และวนกลับไปที่ลานหน้าบ้าน ซึ่งพวกเขาพบว่ามีมือสังหารมากกว่าสิบคนรวมตัวกันอยู่ในห้องโถงใหญ่ รวมทั้งเจ้าหญิงด้วย
อย่างไรก็ตาม มีมือสังหารมากเกินไป และลูกน้องของข้าไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก เขาเพียงเหลือบมองพวกเขาอย่างคร่าวๆ และไม่ได้เห็นสภาพของเจ้าหญิงอย่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีตัวประกันอยู่ในห้องโถง ลูกน้องของข้าเห็นร่างหนึ่งนอนอยู่บนพื้นในมุมห้องอย่างเลือนราง แต่เขาไม่รู้ว่าตายหรือยังมีชีวิตอยู่
สีหน้าของอันอี้เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “มือสังหารบุกเข้าไปในคลินิก คงเพราะตกหลุมพรางของเจ้าหญิง และมาหาซื้อยาเพราะคิดว่าตัวเองถูกวางยาพิษ คนที่ถูกจับตัวไปน่าจะเป็นเจ้าของคลินิกตระกูลเฉิน มือสังหารจับตัวไปแต่ไม่ได้ฆ่า คงเพื่อข่มขู่แพทย์ในคลินิกให้รักษาคนไข้”
เรื่องนี้เดาไม่ยากเลย แค่ลองนึกภาพตัวเองอยู่ในสถานการณ์และสภาพจิตใจของมือสังหาร คุณก็จะสามารถคาดเดาการกระทำของพวกเขาได้ง่ายๆ
แต่……
อันอี้เหลือบมองจุนฉางหยวน: “ฝ่าบาท ข้าเกรงว่าสถานการณ์จะเลวร้ายมาก! พวกเรารู้กันดีว่ามือสังหารไม่ได้ถูกวางยาพิษ พวกเขาถูกองค์หญิงหลอกต่างหาก แล้วถ้าหากแพทย์ที่คลินิกรู้เรื่องนี้และบอกมือสังหารล่ะ…”
นั่นจะไม่ทำให้เรื่องทั้งหมดถูกเปิดเผยเหรอ?
สถานการณ์ของเจ้าหญิงก็คงไม่ปลอดภัยเช่นกัน!
“เจ้าหญิงไม่โง่ขนาดนั้นหรอก” จุนฉางหยวนยังคงสงบ ดวงตาเรียวแหลมดุจนกฟีนิกซ์ของเขาเปล่งประกายด้วยความยับยั้งชั่งใจ “ถ้าเธอคิดแผนหลอกมือสังหารได้ เธอก็ต้องมีวิธีปกปิดมันได้แน่”
เขามองลงไปที่เหล่าทหารยามแล้วถามว่า “พวกมือสังหารพวกนั้นมาทำอะไรในคลินิก พวกเขาสบายดีกันหรือเปล่า?”
สีหน้าของยามเปลี่ยนไปเล็กน้อย: “ตอนที่ผมเฝ้าดูพวกเขาเงียบๆ พวกมือสังหารดูเหมือนจะเพิ่งดื่มยาเสร็จ มีชามเปล่าวางอยู่ข้างๆ พวกเขา และมีกลิ่นยาฉุนมากในห้องโถง แต่ความรู้สึกของพวกเขา… ผมอธิบายไม่ถูก ทุกคนดูบึ้งตึงและหงุดหงิด แต่ไม่มีใครขยับตัวเลย”
“ฉันเข้าใจเรื่องการกินยา แต่ทำไมหน้าคุณถึงซีดจัง?” อันอี้งุนงงอย่างมาก
“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” ยามส่ายหัว
เมื่อมีมือสังหารจำนวนมากและตัวประกันอยู่ในมือ เขาจึงไม่กล้าที่จะทำให้พวกนั้นรู้ตัว และทำได้เพียงแอบมองผ่านรอยแตกของหน้าต่างจากระยะไกล
จุนฉางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย: “มีวิธีติดต่อเจ้าหญิงได้บ้างไหม?”
“นี่…” ยามดูวิตกกังวล ครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างเคร่งขรึม
“ฉันเกรงว่ามันจะไม่ได้ผล ฉันเห็นมาจากระยะไกลแล้ว พวกมือสังหารเหล่านั้นกำลังจับตาดูเจ้าหญิงอย่างใกล้ชิด มีมือสังหารอย่างน้อยห้าหรือหกคนคอยเฝ้าดูเธออยู่ ทุกการเคลื่อนไหวของเธออยู่ภายใต้สายตาของพวกเขา หากเธอทำอะไรผิดปกติ ฉันเกรงว่ามือสังหารเหล่านั้นจะทำร้ายเธอ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อันอี้และเหล่าทหารยามคนอื่นๆ ต่างก็ขมวดคิ้ว
“พวกเขาจับตาดูอย่างใกล้ชิดขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ใช่ครับ” ยามกล่าวอย่างหมดหนทาง “เดิมทีผมตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ส่งสัญญาณไปบอกเจ้าหญิงเพื่อให้ทรงทราบสถานการณ์ แต่ผมหาช่องทางไม่ได้เลยจริงๆ ถ้าผมทำอะไรบุ่มบ่าม พวกมือสังหารจะต้องรู้ทันแน่ๆ”
หากถูกจับได้ วิธีเดียวที่จะหยุดพวกเขาได้คือต้องลงมือทันทีและจับกุมมือสังหารทั้งหมด
มิเช่นนั้น พวกเขาก็จะทำผิดพลาดซ้ำรอยเหมือนที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง ที่ซึ่งเจ้าหญิงถูกลอบสังหารและข่มขู่ จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเฝ้ามองพวกนั้นจากไป
แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?
อันอี้รู้สึกว่าสถานการณ์นี้ค่อนข้างลำบาก จึงอดไม่ได้ที่จะมองไปที่จุนฉางหยวนแล้วถามว่า “ฝ่าบาท เราควรลงมือตอนนี้เลยดีไหม หรือว่า…?”
จุนฉางหยวนลดดวงตาสีฟีนิกซ์ลงเล็กน้อย และริมฝีปากบางของเขาก็โค้งเป็นรอยยิ้มเย็นชาอย่างกะทันหัน
“ส่งคนไปเฝ้าดูอยู่หน้าคลินิกโดยไม่ต้องทำอะไร ส่วนพวกคุณที่เหลือ ให้ตามผมไปที่สำนักงานปกครองส่วนท้องถิ่น”
“สำนักงานปกครองส่วนท้องถิ่นเหรอ?” อันอี้ถึงกับอึ้ง
เมืองผิงซานเป็นเมืองเล็กๆ ดังนั้นจึงมีที่ทำการรัฐบาลและที่ทำการอำเภอตั้งอยู่ในเมืองนี้
เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าชายรู้สึกว่าตนเองขาดแคลนกำลังคนและต้องการยืมตัวคนจากสำนักงานปกครองส่วนท้องถิ่นในเมืองผิงซาน?
อย่างไรก็ตาม ในเมืองเล็กๆ เช่นนี้ สำนักงานราชการ (ยาเมน) มีเจ้าหน้าที่วิ่งส่งข่าวและทหารอย่างมากที่สุดเพียงหนึ่งหรือสองร้อยคนเท่านั้น แม้จะดูเหมือนมีคนเยอะ แต่ความสามารถในการต่อสู้ของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำอำเภอเหล่านี้ก็อยู่ในระดับเดียวกับคนธรรมดา และแทบไม่มีใครเคยเห็นเลือดมาก่อนเลย
ไม่ว่าจะมีคนมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าที่โหดเหี้ยมและเชี่ยวชาญ พวกเขาแค่กำลังทำลายชีวิตตัวเองเท่านั้น
เจ้าชายต้องทรงทราบเรื่องนี้อยู่แล้ว แล้วจะไปติดต่อที่หน่วยงานปกครองส่วนท้องถิ่นตอนนี้ทำไมกัน?
“ที่ทำการรัฐบาลอำเภอในเมืองอยู่ที่ไหน?” จุนฉางหยวนถามองครักษ์ลับของเขา
“บนถนนอีสต์สตรีท”
“นำทาง”
จุนฉางหยวนออกคำสั่งอย่างสั้นๆ โดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม
เหล่าทหารยามต่างเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว และอันอี้ก็ไม่กล้าถามอะไรอีก เขาจึงรีบสั่งการคนอื่นๆ แล้วรีบตามพวกเขาไป
คืนนั้น ตะเกียงน้ำมันที่คลินิกการแพทย์ของเฉินยังคงจุดสว่างอยู่ตลอดทั้งคืน
นักฆ่าป่าเถื่อนประมาณสิบกว่าคนต้องเผชิญกับค่ำคืนที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยผื่นคันที่ทนไม่ได้ การเกาทำให้ผิวหนังแตกและเลือดออก ทำให้พวกเขารู้สึกแสบร้อน คัน และกระสับกระส่าย
ทุกคนอ่อนล้าจากการอดนอนทั้งคืน ตาแดงก่ำ แก้ม คอ และมือเปื้อนเลือด มีการโต้เถียงและก่อความวุ่นวายเกิดขึ้นหลายครั้ง ซึ่งมีเพียงหัวหน้ากลุ่มมือสังหารเท่านั้นที่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ด้วยการกดดันอย่างต่อเนื่อง
อย่างไรก็ตาม การระงับอารมณ์นี้เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น เมื่อบุคคลเจ็บป่วยทางร่างกาย อารมณ์ของพวกเขาก็จะหงุดหงิดง่ายและโกรธง่ายเป็นพิเศษ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับมือสังหารที่ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อนอยู่แล้ว
โดยเฉพาะหลังจากที่ดร.เฉินปรุงยาขมอีกหม้อหนึ่ง ซึ่งพวกมือสังหารฝืนดื่มเข้าไป แต่กลับพบว่าอาการคันจากผื่นไม่ได้ลดลงเลย กลุ่มมือสังหารจึงระงับความโกรธไว้ไม่อยู่
“แตก!”
ชามกระเบื้องเคลือบตกกระแทกพื้นอย่างแรงและแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
มือสังหารคว้าคอเสื้อของหมอชราแล้วดึงเขาขึ้นจากพื้น พร้อมกับคำรามด้วยใบหน้าที่ดุร้ายและบิดเบี้ยวว่า “คุณไม่ได้บอกเหรอว่ากินยาซ้ำสองครั้งจะรักษาพิษได้? คุณกล้าโกหกฉันเหรอ?!”
มือสังหารคนอื่นๆ ยืนอยู่ใกล้ๆ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เลือดหยดจากเล็บมือ ดวงตาที่น่ากลัวดูราวกับต้องการจะกลืนกินใครสักคน
“ท่านลอร์ด… โปรดเมตตาข้าด้วย… ข้าแก่แล้ว ไอ ไอ ไอ…”
หมอชราหายใจลำบาก ใบหน้าเหี่ยวย่นแดงก่ำ ไอขณะพยายามแกะมือของมือสังหารออก
“เจ้ารู้วิธีรักษาพิษบ้างหรือเปล่า? เชื่อหรือไม่เชื่อ ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้!” มือสังหารคำรามอย่างเดือดดาล มือของเขากำปกเสื้อของหมอชราแน่นด้วยเส้นเลือดปูดโปนและพละกำลังมหาศาล
หยุนซูขมวดคิ้ว เตรียมจะพูด
หัวหน้ามือสังหารกล่าวอย่างเย็นชาว่า “พี่ที่แปด ปล่อยเขาไปเถอะ”
มือสังหารสะบัดมือออกอย่างโมโห ทำให้หมอชราเซถอยหลังไปสองก้าวชนโต๊ะ เขากุมคอ ไอและก้มตัวลงพลางพูดว่า “ไอ ไอ… ไอ ไอ ไอ!!”
หัวหน้ามือสังหารเดินตรงเข้าไปคว้าผมของหมอชราด้วยมือข้างหนึ่ง เงยหน้าเขาขึ้น และจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาและดุดัน
“คุณลุง ไม่ได้ยินที่ผมพูดไปเมื่อกี้เหรอ?”