by 
ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดสนิท และแสงจันทร์ก็จางมาก
ภายในหอฝึกฝนจิตใจ ที่ซึ่งอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์ มีเต้าหู้อัลมอนด์ชามหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ เต้าหู้นั้นละเอียดอ่อนและงดงามราวกับหยกขาว
แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงรับประทานไปเพียงไม่กี่คำก่อนจะทรงเขี่ยทิ้งไปอย่างไม่แยแส
“มันไม่ดีเท่าที่เลดี้หลี่ทำเลย เอาออกไปซะ”
ขันทีฟู่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย “ฝ่าบาท ก่อนหน้านี้ท่านไม่โปรดปรานขนมหวาน ทำไมจู่ๆ ท่านถึงได้เลือกมากกับขนมจากครัวหลวงล่ะครับ?”
“เฮ้อ หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมามากมาย คนเราก็เลยเริ่มโหยหาของหวาน”
–
ขันทีฟู่ถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ นี่คือคำพูดของจักรพรรดิที่ทรงสละราชสมบัติแล้ว เขานึกในใจว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินไม่เคยมีชีวิตที่ลำบากเลยตั้งแต่เด็กจนถึงวัยผู้ใหญ่
เขาเป็นบุตรคนสุดท้องในครอบครัว และเมื่อเขาเกิด จักรพรรดิที่ทรงสละราชสมบัติแล้วก็ทรงขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิอยู่แล้ว
“ข้ารับใช้ชราคิดว่าช่วงนี้ท่านใช้ชีวิตอย่างสุขสบายทีเดียว”
เขาไม่ไปเข้าเฝ้าฯ ราชสำนักอีกแล้ว และใช้เวลาทั้งหมดอยู่ที่โรงเรียนชิงอี้ ใครที่ไม่รู้เรื่องราวมาก่อนอาจคิดว่าเขาได้สละราชสมบัติไปแล้ว
จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจ “นั่นอยู่นอกพระราชวัง ทุกครั้งที่ข้ากลับเข้าพระราชวัง ข้ารู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ”
การเมืองเป็นเรื่องรอง สิ่งที่เขาไม่อาจทนได้คือการรบกวนไม่หยุดหย่อนของพระสนมหลี่ และอารมณ์ที่ฉุนเฉียวมากขึ้นเรื่อยๆ ของพระนาง
หยุนหลิงกล่าวว่า นั่นคือภาวะหมดประจำเดือน ซึ่งผู้หญิงจะประสบเมื่อถึงอายุหนึ่ง
แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่เห็นด้วย เลดี้หลี่อายุอ่อนกว่าสนมหลี่เพียงสามปี ทำไมเธอถึงเข้าถึงง่ายและใจดีนัก?
แม้จะเป็นจักรพรรดิ แต่เขาก็ยังมีความกังวล ความวิตกกังวล และความเสียใจมากมายตลอดชีวิตของเขา
ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น มีเพียงคุณนายหลี่เท่านั้นที่เต็มใจรับฟังอย่างอดทน และให้คำแนะนำและให้กำลังใจเขาในหลายโอกาส
การได้อยู่กับนางหลี่ทำให้จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกว่าเวลาหยุดนิ่งและสงบสุขอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ส่งผลให้พระองค์รู้สึกผ่อนคลายและสงบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ยิ่งเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่อยากกลับไปที่วัง และยิ่งไม่อยากเผชิญหน้ากับพระสนมหลี่มากขึ้นเท่านั้น
หลังจากที่นำเต้าหู้อัลมอนด์ออกไปแล้ว จักรพรรดิจ้าวเหรินวางแผนที่จะพักผ่อนเพื่อที่จะได้ไปโรงเรียนชิงอี้แต่เช้าในวันรุ่งขึ้น
อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาถอดเสื้อคลุมชั้นนอกออก ข้าราชบริพารในวังก็รายงานว่าเฉียวเย่ต้องการเข้าเฝ้าภายนอกวัง
จักรพรรดิจ้าวเหรินขมวดคิ้ว “นำตัวคนนั้นเข้ามา”
เฉียวเย่เป็นมหาดเล็กขององค์รัชทายาท และเว้นแต่จะมีเรื่องสำคัญมากจริง ๆ เขาจะไม่มาเข้าพบองค์รัชทายาทเพียงลำพังง่าย ๆ
หลังจากที่เหล่าข้าราชบริพารนำเฉียวเย่เข้าไปข้างในแล้ว เขาก็สั่งให้ข้าราชบริพารแยกย้ายกันไป และกระซิบคำพูดบางคำกับจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“คุณพูดอะไรนะ! นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินตกใจมากจนเกือบกลิ้งตกจากเตียง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะทะลุหลังคาได้
สีหน้าของเฉียวเย่ก็ยากที่จะบรรยายเช่นกัน “ทั้งแพทย์หลวงและองค์รัชทายาทได้ตรวจร่างกายและยืนยันแล้วว่าหลี่เมิ่งเอ๋อตั้งครรภ์ได้สองเดือนแล้ว นอกจากนี้… องค์ชายยังพบผงอิงเซียงในวังหลิวหยุน และหลี่เมิ่งเอ๋อยังได้สั่งให้สาวใช้ในวังไปพบกับองค์ชายหกเป็นการส่วนตัวเพื่อขอคำแนะนำเรื่องการเย็บปักถักร้อยด้วย”
เมื่อนำข้อมูลต่างๆ มาเชื่อมโยงกัน คนฉลาดคนไหนก็คงเดาได้ว่าหลี่เมิ่งเอ๋อกำลังทำอะไรอยู่
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิจ้าวเหรินก็แทบจะเป็นลมด้วยความโกรธ
ไอ้แก่หลี่เซียงนั่น มันกำลังพยายามเอาเปรียบฉันอยู่หรือเปล่า?”
เขาโกรธมากจนควบคุมตัวเองไม่ได้ และเขารู้สึกว่าหลี่เมิ่งเอ๋อคงไม่กล้าทำเรื่องอุกอาจแบบนั้นแน่ๆ ด้วยนิสัยของเธอ
เขาสงสัยว่านายกรัฐมนตรีหลี่กำลังวางแผนอยู่เบื้องหลัง และการแต่งงานกับเจ้าหญิงที่ว่านั้นเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อหาโอกาสส่งหญิงสาวจากตระกูลหลี่เข้าสู่วัง
หลี่โย่วเซียงหมายตาบุตรชายหลายคนของจักรพรรดิ และจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงทราบเรื่องนี้
แต่เขาไม่คาดคิดว่าแม้หลี่เมิ่งเอ๋อจะถูกลิขิตให้เป็นม่ายและไม่มีบุตร เขาก็ยังไม่ยอมแพ้และยังคงหมายตาองค์ชายหกอยู่
“พาไอ้แก่สารเลวนั่นเข้าวังเดี๋ยวนี้เลย คืนนี้!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงพิโรธมาก แต่ทรงระงับความอยากที่จะคว่ำโต๊ะไว้ได้ และทรงสวมฉลองพระองค์แล้วเสด็จไปยังพระราชวังหลิวหยุนในทันที
ความโกลาหลปกคลุมไปทั่ววังหลิวหยุน หลี่เมิ่งเอ๋อนั่งอยู่บนพื้น ร่ำไห้ด้วยความสิ้นหวัง
เซียวปี่เฉิงยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าซีดเผือดราวกับเทพปีศาจ
ผงหอมเป็นสิ่งที่เขาเกลียดที่สุด เขาเคยโดนมันลวกมาก่อน
เมื่อรู้ว่าหลี่เมิ่งเอ๋อต้องการให้องค์ชายหกหยิบจานบินขนาดยักษ์ขึ้นมา เขาก็โกรธจัดและระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างรุนแรงในวังหลิวหยุน ทำให้หลี่เมิ่งเอ๋อตกใจจนหน้าซีด
ดวงตาของหยุนหลิงถามเธออย่างไม่มีเหตุผลว่า “เด็กในท้องของคุณเป็นลูกของใคร?”
หลี่เมิ่งเอ๋อตั้งครรภ์ได้สองเดือนแล้ว ตามลำดับเวลา เธอควรจะตั้งครรภ์ระหว่างที่พักอยู่ที่วัดฮั่นซาน
พวกเขาเป็นพระจากวัด หรือเป็นผู้แสวงบุญที่เดินทางไปมา?
หลี่เมิ่งเอ๋อตกใจกลัวจนร้องไห้สะอึกสะอื้นไม่หยุด พูดอะไรไม่ออกสักคำ
จิตใจของเธอสับสนวุ่นวายไปหมด และรู้สึกราวกับว่ามีมีดจ่ออยู่ที่คอของเธอแล้ว
จักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จถึงพระราชวังหลิวหยุนด้วยพระพิโรธ ตรัสถามว่า “บอกความจริงมา! ใครสั่งให้พวกเจ้าทำเช่นนี้?!”
“ลุงคะ ฮือๆๆ… เมิ่งเอ๋อทำผิด! เมิ่งเอ๋อสับสนไปครู่หนึ่ง ฉัน… ฉันถูกบังคับ… ลุงคะ โปรดช่วยฉันด้วย!”
เมื่อได้เห็นจักรพรรดิจ้าวเหริน หลี่เมิ่งเอ๋อก็ร้องไห้ออกมา แต่การร้องไห้ครั้งนี้ก็ช่วยให้เธอได้สติกลับคืนมาบ้าง
เพื่อเห็นแก่พระสนมหลี่ จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงทรงรักและเอ็นดูหลานสาวของพระองค์เป็นอย่างมาก
ต่างจากเซียวปี่เฉิง ที่เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้เธอรู้สึกว่าเขาพร้อมจะชักดาบและสังหารเธอได้ทันที
พระอุโบสถของจักรพรรดิจ้าวเหรินสั่นสะเทือน “ใครกล้าอุกอาจเช่นนี้?”
หลี่เมิ่งเอ๋อร่ำไห้พลางเอ่ยชื่อของจางหยูซู่ แต่ไม่ได้พูดถึงการยินยอมอย่างไม่เต็มใจ เพียงแต่บอกว่าเขาฉวยโอกาสจากเธอตอนที่เธอป่วย
เมื่อได้ยินชื่อของจางหยูซู่ หยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงก็สบตากันด้วยความงุนงง
มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง แต่ก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
จักรพรรดิจ้าวเหรินสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วออกคำสั่งอีกฉบับ เรียกเสนาบดีฝ่ายพิธีการเข้าเฝ้าฯ ในคืนนั้นทันที จากนั้นทรงสั่งให้ทุกคนเก็บข่าวนี้เป็นความลับ ห้ามให้รั่วไหลออกไป
การที่ชายและหญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานมีเพศสัมพันธ์กันในวัด ถือเป็นการไม่เคารพพระพุทธเจ้า
เรื่องอื้อฉาวใหญ่โตขนาดนี้ ถ้าเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกมาจะเกิดอะไรขึ้น?
ข่าวนี้ถูกเก็บเป็นความลับจากโลกภายนอก แต่ความวุ่นวายเช่นนี้ไม่อาจปกปิดจากบรรดาผู้ปกครองวังได้
เมื่อเจ้าชายองค์ที่หกทรงทราบว่าพระองค์เกือบถูกหมาป่ากิน พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะต้องเสด็จมาตรวจสอบสถานการณ์
อย่างไรก็ตาม หลี่เมิ่งเอ๋อถูกจับตัวไปแล้ว และวังหลิวหยุนก็อยู่ในสภาพวุ่นวายหลังจากการค้นหา ขวดผงหลิงเซียงยังคงวางอยู่โดดเดี่ยวบนโต๊ะ
ใบหน้าอันงดงามขององค์ชายหกซีดลงเล็กน้อย และเขากล่าวด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงอยู่ว่า “โชคดีที่น้องชายคนที่สามและน้องสะใภ้ของข้าฉลาดและสังเกตเห็น มิเช่นนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่โตแน่”
เซียวปี่เฉิงตบไหล่น้องชายเบาๆ สีหน้าของเขามีความหนักแน่นแฝงไปด้วยความผันผวนทางอารมณ์
“ในฐานะพี่ชายของเจ้า หน้าที่ของข้าคือการปกป้องความบริสุทธิ์ของเจ้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าและหยูจือต้องไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยพวกเรา”
–
เจ้าชายองค์ที่หกหยุดชั่วครู่ จากนั้นเมื่อนึกถึงประสบการณ์ของพี่ชายทั้งสาม เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งสายตาแสดงความกตัญญูและเห็นใจกลับไป
น้องสะใภ้คนที่สามพูดถูกแล้ว ผู้ชายควรปกป้องตัวเองเมื่ออยู่ห่างจากบ้าน
คืนนั้น หยุนหลิงและเซียวปี่เฉิงต่างตกใจกับความจริงอันน่าตกใจนี้จนนอนไม่หลับ
“หลี่เมิ่งเอ๋อคงไม่ใช่เจ้าหญิงที่ถูกส่งมาเพื่อการแต่งงานทางการเมืองหรอก ในสภาพแบบนี้ เธอคงได้แต่แต่งงานกับจางหยูซู่คนไร้ประโยชน์นั่นเท่านั้นแหละ”
เซียวปี่เฉิงเยาะเย้ยว่า “ทุกเรื่องย่อมมีทางออกของมันเอง เธอนั่นแหละที่ต้องรับผิดชอบ”
นับว่าดีแล้วที่นางไม่ได้ทำร้ายองค์ชายหก ถ้าหากนางทำสำเร็จ ด้วยคำสาปที่นำความโชคร้ายมาสู่สามีและลูกๆ นางคงทำลายราชวงศ์โจวทั้งหมดไปแล้ว
ตามที่คาดไว้ เช้าวันรุ่งขึ้นจักรพรรดิจ้าวเหรินได้ออกคำสั่งให้ตระกูลหลี่นำตัวหลี่เมิ่งเอ๋อไปโดยทันที
เมื่อถึงเวลาขึ้นศาล ทั้งอัครมหาเสนาบดีหลี่และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการต่างอ้างว่าป่วยและไม่มาศาล
มีข่าวลือว่าเมื่อคืนที่ผ่านมาในห้องบรรทมของจักรพรรดิ ชายชราสองคนได้ทะเลาะวิวาทกันต่อหน้าจักรพรรดิจ้าวเหริน
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการใช้ท่าไม้ตายประจำตัวคือการทุบเสา และด้วยการโขกศีรษะเพียงครั้งเดียว นายกรัฐมนตรีหลี่ก็เสียฟันเก่าไปสองซี่ ปากเต็มไปด้วยเลือด และขากรรไกรหลุด
แน่นอนว่า รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการก็ไม่ได้รับเครดิตใดๆ เช่นกัน เพราะนี่ไม่ใช่แค่การแสดง แต่เป็นการชนกันจริงๆ
เขาได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะเล็กน้อยในที่เกิดเหตุ และไม่สามารถลุกขึ้นได้เป็นเวลานาน