by 
หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทางวังก็ได้ส่งรถม้าไปรับหลี่เมิ่งเอ๋อเข้าวัง
เมื่อมองไปยังเมืองหลวงอันงดงามและพระราชวังที่มีกำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเขียว หลี่เมิ่งเอ๋อรู้สึกถึงความต่อต้านและความไม่พอใจอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
ทุกครั้งที่เธอเข้าไปในวัง เธอไม่เคยพบเจอกับสิ่งดี ๆ ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เข้ากับดวงชะตาของเธอ
หยุนหลิงและสามีไม่อยากเห็นหน้าคนหัวโตคนนี้จากใจจริง เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนอารมณ์ พวกเขาจึงจัดการให้คนคนนี้ไปพักในวังที่ว่างเปล่า และมอบหมายให้พี่เลี้ยงสูงอายุหลายคนคอยอบรมสั่งสอนมารยาทและกิริยามารยาทให้เขา
แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่เคยพบกัน แต่หยุนหลิงได้ส่งคนไปจับตาดูหลี่เมิ่งเอ๋ออย่างระมัดระวังและติดตามทุกความเคลื่อนไหวของเธอ
“เจ้าห่านหัวโตคงรู้จุดประสงค์ของตัวเองในการเข้ามาในวังอยู่แล้ว ฉันไม่คิดว่าคนที่มีความภาคภูมิใจและหยิ่งยโสอย่างเธอจะยอมให้ตัวเองลงเอยแบบนี้หรอก”
เซียวปี่เฉิงพยักหน้าเห็นด้วย “จริงด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้เธอวางแผนอะไร ก็ควรมีคนคอยจับตาดูเธอไว้”
อีกฝ่ายจะพักอยู่ในวังจนกว่าจะถึงวันแต่งงานอย่างเป็นทางการ ใครจะรู้ว่าเธอจะก่อเรื่องอะไรบ้าง เราต้องระมัดระวังให้ดี
เหล่าสาวใช้ที่คอยรับใช้ข้าพเจ้าจะมาที่พระราชวังตะวันออกทุกคืนเพื่อรายงานสถานการณ์ และพวกเธอก็ประพฤติตัวตามปกติในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้
“คุณหลี่ค่อนข้างเงียบและเข้ากับคนรับใช้ได้ดี ต่างจากข่าวลือที่ว่าเธอหยิ่งและรับใช้ยาก”
หยุนหลิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “หรือว่าหลังจากใช้เวลาสองเดือนที่วัดฮั่นซาน ท่านได้กลายเป็นพระพุทธเจ้าแล้ว?”
นางกำนัลคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ถ้าให้ฉันบอกว่าอะไรที่น่ารำคาญที่สุด ก็คงเป็นคุณหนูหลี่ที่เลือกกินมาก และมักจะบ่นว่าอาหารของพ่อครัวมันเยิ้มและน่าขยะแขยง”
หลี่เมิ่งเอ๋อจะไม่แตะต้องปลาเลยหากมีปลาอยู่บนโต๊ะ แต่เธอชอบมะเขือเทศเชอร์รี่รสเปรี้ยวหวานมาก
นั่นเป็นพันธุ์ที่เมืองหยุนหลิงเคยเพาะปลูกและปรับปรุงมาก่อนแล้ว ตราบใดที่สภาพอากาศไม่ร้อนหรือหนาวเกินไป ก็สามารถปลูกได้ตลอดทั้งปี
จักรพรรดิผู้สละราชสมบัติทรงโปรดปรานการเสวยผลเบอร์รี่สีแดงเหล่านี้ ดังนั้นห้องครัวหลวงจึงว่าจ้างสามัญชนมาปลูก และปัจจุบันผลเบอร์รี่เหล่านี้จึงกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปบนโต๊ะอาหารในพระราชวัง
หลังจากได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็พึมพำกับตัวเองว่า “เกรงว่าเขาจะกินมังสวิรัติที่วัดมากเกินไป”
ฟังดูปกติ แต่หยุนหลิงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของหลี่เมิ่งเอ๋อแล้ว เป็นไปได้อย่างไรที่เธอคุ้นเคยกับอาหารมังสวิรัติ แต่กลับไม่สามารถรับประทานอาหารรสเลิศได้?
“ปกติเธอทำอะไร และเธอมักพูดอะไรกับคุณ?”
นางกำนัลในวังตอบอย่างนอบน้อมว่า “ส่วนใหญ่แล้วนางจะฝึกฝนทักษะทางดนตรีและงานเย็บปักถักร้อยในวังค่ะ แต่ช่วงสองสามวันมานี้คุณหนูหลี่ถามถึงองค์ชายหกอยู่บ่อยๆ ว่านางไม่ถนัดงานเย็บปักถักร้อยและอยากหาโอกาสขอคำแนะนำจากองค์ชายหกค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็รู้สึกอึดอัดเช่นกัน เขาโบกมือให้สาวใช้ในวังออกไป แล้วกระซิบกับหยุนหลิง
“ห่านตัวนี้ทำตัวแปลกมาก เมื่อก่อนมันดูถูกพี่ชายคนที่หก ไม่เคยเล่นกับเขาเลยเมื่อเข้ามาในวัง และมักจะล้อเลียนเขาว่าเป็นคนอ่อนแอเหมือนผู้หญิง”
อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ เมื่อใดก็ตามที่สิ่งต่างๆ ดูผิดปกติ ย่อมต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
หลังจากไตร่ตรองแล้ว ทั้งคู่รู้สึกว่าหลี่เมิ่งเอ๋อมีพฤติกรรมดีและรอบคอบผิดปกติ ราวกับว่าเธอกำลังเตรียมการใหญ่บางอย่าง พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะจับตาดูเธออย่างใกล้ชิด
ในช่วงเย็น เซียวปี่เฉิงฝึกฝนพลังจิตในสวนหลวงตามปกติ
หากไม่มีภารกิจประจำวันอื่นใดมารบกวน เขาจะฝึกยิงปืนทุกเช้าและทำสมาธิทุกคืนโดยไม่ขาดเลย
ตอนนี้ขอบเขตการตรวจจับพลังจิตของเขากว้างไกลมาก และเกือบจะครอบคลุมถึงวังหลิวหยุนที่หลี่เมิ่งเอ๋ออาศัยอยู่ได้แล้ว
เขาตัดสินใจลองส่งพลังจิตไปยังวังหลิวหยุน โดยตั้งใจจะไปฟังเรื่องซุบซิบหลังอาหารเย็นตามธรรมเนียม
อย่างไรก็ตาม การสอบสวนครั้งนี้ทำให้เซียวปี่เฉิงขมวดคิ้ว เขาลืมตาขึ้นทันทีและรีบกลับเข้าไปในห้องโถง
“หลิงเอ๋อร์ นอกจากเรื่องการตั้งครรภ์แล้ว เป็นไปได้ไหมที่จะรับรู้สัญญาณการมีชีวิตสองอย่างในคนคนเดียวกัน?”
หยุนหลิงกำลังดูสมุดบัญชีและนับเงินอยู่เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอจึงพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมาว่า “ปกติแล้วไม่มีนี่ ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ล่ะคะ”
เฉพาะหญิงตั้งครรภ์เท่านั้นที่มีสัญญาณชีพหลายอย่างในร่างกาย หากเป็นการตั้งครรภ์แฝด ก็จะมีทารกในครรภ์มากกว่าสองคน
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงเปลี่ยนเป็นแปลกไปทันที “…เมื่อกี้ข้ารู้สึกถึงบางสิ่งผิดปกติในทิศทางของวังหลิวหยุน”
เมื่อการตั้งครรภ์ดำเนินไปได้มากกว่าสองเดือนและหัวใจของทารกในครรภ์เต้นเป็นปกติ วิญญาณก็จะสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของทารกได้
หยุนหลิงหยุดพลิกดูสมุดบัญชี และทั้งสองมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความประหลาดใจในดวงตาของกันและกัน
หญิงคนหนึ่งในวังหลิวหยุนกำลังตั้งครรภ์
เป็นหลี่เมิ่งเอ๋อหรือนางกำนัลคนอื่นกันแน่?
เมื่อนึกถึงรายงานของนางกำนัลในวัง ทั้งสองก็มีคำตอบอยู่ในใจอย่างคลุมเครือ รอเพียงแต่จะไปตรวจสอบยืนยันให้ได้
หยุนหลิงได้กลิ่นหอมของแตงสุกในทุ่งนา และโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองสมุดบัญชี เธอก็รีบออกเดินทางไปยังวังหลิวหยุนทันที
–
พระราชวังหลิวหยุนเงียบสงบและอบอวลไปด้วยหมอกหอมกรุ่น
หลี่เมิ่งเอ๋อถือดอกไม้ประดับลูกปัดทับทิมอันงดงามไว้ในมือข้างหนึ่ง และจับมือสาวใช้ในวังด้วยสีหน้าเป็นมิตร
“โปรดช่วยส่งต่อข้อความของข้าพเจ้าไปยังองค์ชายหกด้วย บอกพระองค์ว่าข้าพเจ้าปรารถนาอย่างจริงใจที่จะเรียนรู้งานเย็บปักถักร้อยจากพระองค์ และขอเรียนเชิญพระองค์เสด็จมาเยี่ยมเยียนข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้าจะรอพระองค์อยู่ที่พระราชวังหลิวหยุนในบ่ายวันพรุ่งนี้”
“ดอกไม้ไข่มุกคู่นี้เป็นคู่กัน หากท่านสามารถเชิญองค์รัชทายาทเสด็จมาได้ ข้าพเจ้าจะมอบอีกคู่หนึ่งให้ท่านด้วย”
ขณะที่หลี่เมิ่งเอ๋อกำลังพูด เธอก็ยื่นดอกไม้ประดับลูกปัดทับทิมให้แก่สาวใช้ในวังน้อย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สาวใช้ในวังก็รับของขวัญด้วยความยินดีพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ฉันจะจำไว้”
มันเป็นเพียงธุระประจำวันทั่วไป เป็นเรื่องปกติในวัง แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะมอบปิ่นปักผมไข่มุกอันล้ำค่าเช่นนี้ให้เธอ ลูกสาวคนโตของตระกูลหลี่ช่างใจกว้างจริงๆ
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหลี่เมิ่งเอ๋อ และหัวใจที่ตึงเครียดของเธอก็สงบลงบ้างในที่สุด
ด้วยนิสัยที่อ่อนน้อมและใจดีขององค์ชายหก พระองค์คงไม่ปฏิเสธแม้ว่าข้าพเจ้าจะเชิญถึงสามครั้งติดต่อกันก็ตาม
ทันทีที่สาวใช้ในวังออกไป ก็มีเสียงประกาศดังมาจากนอกห้องโถง
“เจ้าชายรัชทายาทและเจ้าหญิงรัชทายาทเสด็จถึงแล้ว!”
รอยยิ้มของหลี่เมิ่งเอ๋อแข็งค้าง และความรู้สึกตื่นตระหนกก็ผุดขึ้นมาในใจโดยสัญชาตญาณ เธอคว้าผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น แล้วเดินไปแสดงความเคารพ
“เมิ่งเอ๋อถวายความเคารพแด่องค์รัชทายาทและองค์รัชทายาทหญิง”
หยุนหลิงสังเกตอย่างใกล้ชิดและพบว่าศีรษะของหลี่เมิ่งเอ๋อเริ่มล้านยิ่งกว่าเดิมหลังจากผ่านไปกว่าสองเดือน
อาจเป็นเพราะสภาพความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่ในวัด ทำให้เธอผอมลงอย่างมากจนแทบจำไม่ได้ และผมของเธอก็ร่วงไปอย่างน้อยหนึ่งเซนติเมตร
เดิมทีเธอก็มีคางแหลมอยู่แล้ว และตอนนี้โหนกแก้มของเธอก็ยื่นออกมาเล็กน้อย หน้าผากของเธอก็สว่างและเป็นประกาย ทำให้ผู้คนนึกถึงปีศาจงูจากเรื่องพี่น้องน้ำเต้าขึ้นมาอย่างไม่รู้สาเหตุ
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้หลี่เมิ่งเอ๋อไม่ได้งดงามเหมือนเทพธิดางูอีกต่อไปแล้ว ใบหน้าของเธอดูเหลืองซีดและไม่สดใสเหมือนแต่ก่อน
เมื่อเห็นหยุนหลิงจ้องมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ หัวใจของหลี่เมิ่งเอ๋อก็เต้นแรง
เธอพูดอย่างระมัดระวัง ความเย่อหยิ่งและความมั่นใจในอดีตหายไปหมดแล้ว “ฉันสงสัยว่าพวกท่านสองคนมาที่วังหลิวหยุนอย่างกะทันหันด้วยจุดประสงค์อะไรหรือเปล่า?”
หยุนหลิงได้สติและใช้พลังจิตตรวจสอบอีกครั้ง ปรากฏว่าหญิงตั้งครรภ์คนนั้นคือหลี่เมิ่งเอ๋อจริงๆ
นางเผยริมฝีปากสีแดงเล็กน้อยและกล่าวเบาๆ ว่า “วันนี้ นางกำนัลในวังรายงานว่าช่วงนี้ท่านไม่ค่อยมีน้ำใจรับประทาน แม้แต่อาหารจากครัวหลวงก็ยังไม่ทาน นางจึงได้นำแพทย์หลวงมาเข้าเฝ้าท่านเป็นพิเศษ”
เมื่อได้ยินคำว่า “แพทย์หลวง” ใบหน้าของหลี่เมิ่งเอ๋อก็ซีดเผือดในทันที
“ไม่…ไม่จำเป็น ขอบคุณสำหรับความกรุณาของฝ่าบาท ข้าพเจ้า…ข้าพเจ้าเพิ่งมาพักอยู่ที่วัดฮั่นซานได้ไม่นาน และยังไม่คุ้นเคยกับอาหารในวัง ไม่จำเป็นต้องจัดเตรียมอะไรมากมายขนาดนั้นหรอกค่ะ”
แต่เซียวปี่เฉิงกลับมีสีหน้าบึ้งตึงและพูดอย่างเย็นชาว่า “เจ้าเป็นเจ้าหญิงที่ฮ่องเต้ทรงเลือกไว้สำหรับการอภิเษกสมรสทางการเมือง ดังนั้นจึงห้ามมีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น รีบให้แพทย์หลวงตรวจร่างกายเจ้าและสั่งยาให้โดยทันที!”
แพทย์หลวงปฏิบัติตามคำสั่งและก้าวไปข้างหน้าอย่างเคารพ รอให้นางยื่นมือออกมา
ริมฝีปากของหลี่เมิ่งเอ๋อซีดเผือด เธอถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ขาอ่อนแรงด้วยความกลัว
ในขณะนั้น ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวเธอคือ: มันจบแล้ว มันจบสิ้นแล้ว!