by 
จักรพรรดิจ้าวเหรินมีพระชนมายุ 45 พรรษาในปีนี้ แต่พระองค์ทรงดูแลรักษาพระองค์เองเป็นอย่างดี
เมื่อเซียวปี่เฉิงได้ขึ้นเป็นองค์รัชทายาท และองค์ชายอื่นๆ ค่อยๆ เข้ามารับหน้าที่ของตน ภาระของเขาก็เบาลงมาก
แม้ว่าจะมีบางครั้งที่ฉันเป็นห่วงลูกๆ แต่เมื่อเทียบกับความวิตกกังวลและความเหนื่อยล้าในปีก่อนๆ แล้ว ตอนนี้ฉันใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมาก
เมื่อคนเราผ่อนคลาย พวกเขาจะดูอ่อนเยาว์ลงมาก ดูเหมือนจะอ่อนกว่าวัยจริงประมาณห้าหรือหกปี
เขาดูแลรักษารูปร่างของตัวเองเป็นอย่างดี ตอนนี้เมื่อสวมเสื้อผ้าที่ตัดเย็บให้กู่ฮั่นโม เขารู้สึกว่ามันพอดีตัวทีเดียว ยกเว้นเพียงแต่รู้สึกว่ามันคับไปนิดหน่อย
“ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของคุณผู้หญิง ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์ใหม่ แล้วทรงส่งสัญญาณให้ขันทีฟู่ไปจ่ายเงินให้ฝ่ายตรงข้าม
ฟู่กงกงคลำแขนเสื้อและกระเป๋าเสื้อที่ว่างเปล่าของเขา แล้วพูดอย่างระมัดระวังว่า “ท่านครับ วันนี้พวกเราลืมเอากระเป๋าเงินไปด้วยครับ”
ถึงแม้ว่าฉันจะเดินทางโดยไม่เปิดเผยตัวตน แต่ฉันวางแผนไว้แค่จะไปเยี่ยมชมสถาบันในวันนี้เท่านั้น ฉันไม่ได้คาดคิดว่าจะมีสถานที่ที่ฉันต้องเสียเงิน
–
หลังจากถูกหญิงงามผู้นั้นดูหมิ่นเหยียดหยามถึงสองครั้ง พระพักตร์ของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ซีดเผือดแล้วก็แดงก่ำ
คุณหญิงหลี่ยิ้มและกล่าวว่า “ท่านเจ้าคะ ท่านใจดีเกินไป เสื้อผ้าหยาบๆ เหล่านี้ไม่มีค่าอะไรมาก ไม่จำเป็นต้องจ่ายหรอกค่ะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินไอเล็กน้อยแล้วเริ่มสนทนากับนางตามปกติ “ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่านหญิง ข้าขอทราบชื่อของท่านได้ไหม สำเนียงของท่านไม่เหมือนคนจากเมืองหลวงเลย”
“ดิฉันชื่อหลี่ว่านเจิ้ง มาจากหลินอัน เมืองหยุนโจว ท่านเรียกดิฉันว่าท่านหญิงหลี่ก็ได้ค่ะ ท่านชาย ลูกชายของดิฉันได้เข้าเรียนที่โรงเรียนชิงอี้แล้ว และองค์รัชทายาทกับพระชายาทรงมีพระเมตตาต่อประชาชน เราจึงวางแผนจะเปิดร้านขนมหวานที่นี่เพื่อหาเลี้ยงชีพค่ะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องนี้
นักเรียนยากจนส่วนใหญ่ที่สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนชิงอี้ได้นั้นมีอายุประมาณยี่สิบปี ซึ่งหมายความว่าหญิงที่แต่งงานแล้วและมัดผมเป็นมวยอยู่ตรงหน้าฉันนั้นมีอายุมากกว่าสามสิบปี
เขาคุยกับเธอสักพักและได้รู้ว่าคุณหญิงหลี่ผู้นี้มีอายุ 37 ปีในปีนี้จริง ๆ
“ฮวงจุ้ยของเจียงหนานนั้นเป็นประโยชน์ต่อผู้คนอย่างแท้จริง”
ดูเหมือนว่าเธอจะมีอายุเพียงยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปีเท่านั้น และรูปลักษณ์ของเธอก็งดงามไม่แพ้บรรดาสนมในวังเลย เธอเป็นคนสวยโดยธรรมชาติอย่างแท้จริง
คุณนายหลี่ส่งยิ้มหวาน เผยให้เห็นลักยิ้มตื้นๆ บนแก้ม “ดิฉันขอทราบได้ไหมคะว่าท่านเป็นใคร และควรเรียกดิฉันว่าอย่างไร”
จักรพรรดิจ้าวเหรินกระแอม “…นามสกุลของข้าคือหวง และเป็นบุตรคนที่เก้าของตระกูล ท่านเรียกข้าว่าท่านอาจารย์หวงองค์ที่เก้าก็ได้”
คุณหญิงหลี่พยักหน้าและถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านอาจารย์หวงลำดับที่เก้ามาเยี่ยมลูกๆ ที่โรงเรียนชิงอี้หรือคะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินส่ายศีรษะ “ไม่ ข้าเป็นผู้สนับสนุนของโรงเรียนชิงอี้ ข้าแค่มาเยี่ยมโรงเรียนวันนี้เพราะไม่มีอะไรทำ”
“แสดงว่าคุณเป็นผู้สนับสนุนสถาบันแห่งนี้ ถ้าอย่างนั้น ผมขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณที่ทำให้ผมได้มาตั้งรกรากอยู่ที่นี่”
ท่านหญิงหลี่เป็นหญิงที่รู้สึกขอบคุณ เมื่อเห็นว่าสุภาพบุรุษผู้นี้เป็นบุคคลสำคัญจากสำนัก เธอจึงลุกขึ้นและนำเต้าหู้อัลมอนด์ที่เหลือสองชามมาให้เขาและขันทีฟู่รับประทาน
ทั้งจักรพรรดิจ้าวเหรินและขันทีฟู่ต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจเพียงชั่วครู่
“ฝีมือการทำอาหารของหลี่หนิงจื่อ รสชาติเหมือนกับอาหารในวังเป๊ะเลย”
“คุณปู่ของฉันได้รับเกียรติให้ทำงานในครัวหลวง ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าคุณจะสามารถลิ้มรสชาติจากพระราชวังได้ง่ายขนาดนี้”
“ฉันเคยลิ้มรสชาติแบบนี้มาก่อนแล้วที่โรงอาหารของโรงเรียน ดังนั้นมันจึงดูคล้ายกันอยู่บ้าง”
เขาคุ้นเคยกับรสชาตินี้เป็นอย่างดี เพราะเคยรับประทานบ่อยครั้งตั้งแต่สมัยเด็กในวัง
เมื่อนางหลี่เอ่ยถึงเรื่องนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็หวนนึกถึงวัยเด็กของพระองค์ ในสมัยนั้นมีพ่อครัวหลวงชื่อหลี่อยู่ในวังจริง ๆ ซึ่งมีฝีมือในการทำเต้าหู้อัลมอนด์ที่หาใครเทียบได้ยาก
ทุกครั้งที่เลดี้เฟิงมาเยี่ยมเขาที่วัง ทั้งสองจะนั่งในสวนและแบ่งกันทานเต้าหู้อัลมอนด์หนึ่งชาม
เมื่อหวนนึกถึงอดีต จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกถึงความผูกพันทางอารมณ์ และสายตาที่มองไปยังนางหลี่ก็อ่อนโยนลงด้วยความรัก
ทั้งสองนั่งดื่มชาและพูดคุยกันในลานบ้านสักพัก จนเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ยิ่งจักรพรรดิจ้าวเหรินสนทนากับนางหลี่มากเท่าไหร่ พระองค์ก็ยิ่งรู้สึกว่านางอ่อนโยน ฉลาดหลักแหลม ใจดี และมีคุณธรรม แม้จะมาจากสามัญชน แต่นางมีความรู้และมองการณ์ไกล และคำพูดของนางก็ไพเราะอ่อนหวาน
เมื่อรู้ว่าเธอเป็นแม่ม่ายตั้งแต่อายุยังน้อยและเลี้ยงดูลูกชายเพียงลำพัง เขาก็อดสงสารเธอไม่ได้
เธอเป็นผู้หญิงที่งดงามมาก แต่ชีวิตของเธอกลับเต็มไปด้วยเรื่องราวพลิกผันและความยากลำบากมากมาย
ขันทีฟู่พยายามเตือนจักรพรรดิจ้าวเหรินหลายครั้งว่า “ท่านไม่ได้จะไปเยี่ยมเจ้าหญิงองค์ที่หกหรือครับ”
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงสนุกกับการสนทนาเป็นอย่างมาก และเนื่องจากพระองค์ไม่ประสงค์จะขัดจังหวะ จึงทำได้เพียงปล่อยให้จักรพรรดิและพระนางหลี่สนทนากันอย่างไม่รู้จบเกี่ยวกับทุกเรื่อง
จนกระทั่งเวลาหกโมงเย็น เมื่อเสียงระฆังยามเย็นของโรงเรียนชิงอี้ดังขึ้นจากระยะไกล จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงได้สติกลับคืนมาอย่างกะทันหัน พระองค์ประทับนั่งในโย่วหรานจูเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม
“คุณนายหลี่ ผมมีธุระสำคัญต้องไปทำ จึงขอไม่รบกวนนะครับ วันนี้ผมจะมาแสดงความยินดีอีกครั้งตอนร้านขนมเปิดทำการคราวหน้าครับ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินนึกถึงเจ้าหญิงองค์ที่หก จึงรีบลุกขึ้นรับการต้อนรับจากนางหลี่และกล่าวอำลา
เขารู้สึกสบายใจมากที่ได้คุยกับอีกฝ่าย ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างเต็มที่โดยไม่รู้ตัว เขาถึงกับลืมเรื่องสำคัญที่เขามาโรงเรียนไปเลย!
–
ภายในห้องสมุดของโรงเรียนชิงอี้
เจ้าหญิงองค์ที่หกประทับนั่งเงียบๆ อยู่ข้างหน้าต่างพลางอุ้มแมวไว้
หยุนหลิงและสามีนั่งตรงข้ามกัน สอบถามถึงสถานการณ์ล่าสุดขององค์หญิงที่หก
“น้องชายและน้องสะใภ้ ไม่ต้องห่วงนะ ผมเรียนที่โรงเรียนได้ดีมาก และก็ไม่ฝันร้ายอีกเลยตั้งแต่นั้นมา”
“ในตลาดเล็กๆ นั้นมีร้านที่รับซักผ้าอยู่หลายร้าน แต่ฉันไม่ได้จ้างใครซักหรอก ฉันแค่เบื่อๆ ในวันธรรมดาเลยซักเอง”
เจ้าหญิงองค์ที่หกยิ้มให้พวกเขา หลังจากอยู่ที่โรงเรียนชิงอี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนครึ่ง สภาพจิตใจของเธอก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเธอก็พูดคุยมากขึ้น
จากนั้นเจ้าหญิงองค์ที่หกก็วางแมวดำตัวเล็กไว้ แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าปักลายหลายผืนออกมาจากตะกร้าข้างๆ ตัว
“เมื่อคุณกลับมาที่เมืองในครั้งนี้ โปรดฝากความคิดถึงถึงพี่ชายของฉันด้วย ฉันสงสัยว่าตอนนี้เขาจะรู้สึกดีขึ้นหรือยัง ฉันคิดถึงเขามากขณะที่ฉันอยู่ที่โรงเรียน”
“ในเวลาว่าง นอกจากการอ่านหนังสือแล้ว ฉันยังฝึกเย็บปักถักร้อยและทำผ้าเช็ดหน้าบ้าง ผ้าเช็ดหน้าลายเป็ดแมนดารินคู่นี้ทำไว้ให้พี่ชายคนโตและพี่ชาน ส่วนผ้าเช็ดหน้าลายมังกรและนกฟีนิกซ์คู่นี้ทำไว้ให้น้องชายคนที่สามและพี่สะใภ้”
เมื่อมองดูผ้าเช็ดหน้าที่มีลวดลายบิดเบี้ยว เจ้าหญิงองค์ที่หกก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย “ฉันไม่ได้เย็บปักถักร้อยมานานแล้ว ฝีมือจึงไม่ค่อยดีนัก โปรดอย่าถือสาเลยนะคะ ท่านสามารถนำกลับไปใช้เป็นผ้าปูโต๊ะก็ได้ ตราบใดที่ไหมไม่เสียเปล่า”
หยุนหลิงตั้งใจฟังคำพร่ำเพ้อของเจ้าหญิงองค์ที่หกอย่างอดทน และรู้สึกว่าบุคลิกของหญิงสาวเปลี่ยนไปมากจริงๆ
เธอกลับมามีจิตใจที่สดใสและมีชีวิตชีวาเหมือนตอนที่เราพบกันครั้งแรก แต่เธอดูมีเหตุผลและสุภาพกว่าเดิมมาก
หยุนหลิงหัวเราะขณะรับผ้าเช็ดหน้าปักลาย “พวกนี้ดีกว่าของฉันเยอะเลย ฉันยังทำได้ไม่ดีเท่าเธอเลย ถ้าผ้าเช็ดหน้าของเธอเป็นแค่เศษผ้า ผ้าเช็ดหน้าของฉันก็ยังแย่กว่ากระดาษชำระสำหรับเช็ดก้นเธออีก”
เธอถนัดแค่การเสียบเข็ม แต่ไม่ถนัดการร้อยเข็ม
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงรู้สึกขบขันกับพระพักตร์ของพระองค์และทรงหัวเราะอยู่พักหนึ่งก่อนจะหยุดลง
เมื่อได้ยินเสียงระฆังเรียกทานอาหาร เธอก็ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “น้องชายคนที่สามกับน้องสะใภ้ พวกคุณไปทำการบ้านกันได้เลย ฉันต้องไปทำงานกะกลางคืนที่ห้องสมุดหลังอาหารเย็น ดังนั้นฉันจะไม่คุยกับพวกคุณต่อแล้ว”
เซียวปี่เฉิงพยักหน้า มันเริ่มดึกแล้ว และหลังอาหารเย็น พวกเขาก็ต้องกลับเข้าเมือง
ทั้งสามคนลุกขึ้นและออกจากห้องสมุด โดยเซียวปี่เฉิงเดินตามหลังมาด้วยท่าทางงุนงงเล็กน้อย
พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเสด็จมาเยี่ยมเจ้าหญิงองค์ที่หกไม่ใช่หรือ? ทำไมตลอดบ่ายนี้ถึงไม่ปรากฏตัวเลย? หรือว่าพระองค์จะหลงทางในโรงเรียน?