by 
เมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินรีบไปที่ห้องสมุด ก็พบว่ามันว่างเปล่าอย่างที่คาดไว้
ตอนนี้เป็นเวลาอาหารกลางวันแล้ว และมีป้ายไม้ตั้งอยู่หน้าห้องใต้หลังคา เขียนว่า “ปิดชั่วคราว ไม่อนุญาตให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้า”
นักเรียนคนหนึ่งที่เดินผ่านมาเตือนเขาอย่างสุภาพว่า “คุณลุง ตอนนี้เป็นเวลาอาหารเย็นแล้ว และหัวหน้างานก็ไม่อยู่ ประตูจะเปิดหลังจาก 6:30 น. นะครับ”
“อ้อ… ขอบคุณที่เตือนนะคะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงงุนงง พระองค์ทราบเพียงว่าวิธีการนับเวลาของสำนักชิงอี้แตกต่างจากปกติ แต่ไม่เข้าใจว่า 6:30 น. หมายถึงอะไร
ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงรออยู่ที่นี่กับคุณปู่ฟู่
“ท่านครับ ท่านอยากทานอาหารเย็นก่อนไหมครับ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินโบกมือ “ไม่ต้องรีบร้อนไป เราค่อยกินข้าวหลังจากพบหรงเอ๋อร์เสร็จแล้วก็ได้ นอกจากนี้ ที่บ้านคุณหญิงหลี่เราก็ดื่มชาและทานของว่างไปเยอะแล้ว ยังอิ่มอยู่เลย”
อีกความผิดหนึ่งก็คือเขาเองที่มัวแต่คุยจนละเลยธุระของตัวเอง
พวกเขาควรจะมาเข้าเฝ้าเจ้าหญิงองค์ที่หกเร็วกว่านี้ ตอนนี้มืดแล้ว เจ้าชายองค์ที่สามและพระชายาตรัสว่า พวกเขาควรจะกลับเข้าเมืองไม่เกิน 23.00 น. มิฉะนั้นจะไม่ปลอดภัยที่จะเดินทางในเวลากลางคืนดึกขนาดนี้
พอได้ยินเช่นนั้น คุณปู่ฟู่ก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อยและลูบท้องตัวเอง
พระองค์ทรงอิ่มแล้ว แต่ยังทรงหิวอยู่!
แต่ฉันไม่กล้าพูดอะไรมาก และทำได้เพียงยืนรออยู่กับกลุ่มคนที่มาเยือนสักพัก
ห้องอาหารมีทางเข้าพิเศษสำหรับพนักงาน แทนที่จะรับประทานอาหารเย็น เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงเตรียมขนมและผลไม้แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องสมุด
ทุกวันพุธบ่าย หากไม่มีอะไรทำ คนๆ นั้นก็จะอยู่ที่ห้องสมุดจนถึงเวลาปิดทำการ
เดิมทีเธอเข้าเวรตั้งแต่ 9 โมงเช้าถึง 3 โมงเย็น แต่เพื่อให้มีโอกาสได้ใช้เวลากับอีกฝ่ายมากขึ้น เธอจึงขอให้เพื่อนร่วมงานสลับเวรกัน
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันไม่เห็นคนคนนั้นเลยตลอดบ่าย และฉันไม่รู้ว่าเขาจะมาคืนนี้หรือเปล่า
ขณะที่เจ้าหญิงองค์ที่หกกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ เธอก็เห็นร่างที่คุ้นเคยสองร่างอยู่ที่ประตูอย่างกะทันหัน
“ท่านพ่อ ขันทีฟู่?” เธอทำหน้าประหลาดใจและรีบไปทักทายพวกเขา “ทำไมท่านถึงมาที่โรงเรียน และแต่งกายแบบนี้?”
เนื่องจากไม่ได้พบเจ้าหญิงองค์ที่หกมานาน สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินจึงแสดงออกถึงความตื่นเต้นเล็กน้อย
“ฉันมาที่นี่เพื่อพบคุณโดยเฉพาะ นานแล้วที่เราไม่ได้เจอกัน คุณผอมลงมากเลย”
“พ่อคะ พ่อพูดไร้สาระ ฉันมองกระจกทุกวันแล้วก็รู้สึกว่าตัวเองอ้วนขึ้นเยอะเลย แต่ทำไมพ่อถึงมาเฉพาะตอนกลางคืนล่ะคะ?”
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงดึงป้ายลง ไขกุญแจประตูห้องสมุด และเชิญพวกเขาเข้าไปนั่งข้างใน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพักตร์ของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ฉายแววเขินอาย และพระองค์ก็กระแอมไอ
“วันนี้ข้าถือโอกาสเดินทางออกไปนอกพระราชวังโดยไม่เปิดเผยตัวตน และใช้เวลาพอสมควรในการสำรวจความเป็นอยู่และสภาพความเป็นอยู่ของประชาชน จึงทำให้ข้ามาช้า ว่าแต่ พระชายาองค์โตตรัสว่าท่านจะเสด็จกลับเมืองหลวงทุกๆ สองสัปดาห์ไม่ใช่หรือ? ผ่านไปเกือบสองเดือนแล้วท่านก็ยังไม่กลับมา?”
เขาเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน และเจ้าหญิงองค์ที่หกก็ไม่ได้คิดอะไรมาก
“ฉันเพิ่งมาอยู่ที่นี่และไม่คุ้นเคยกับสถานที่นี้ ดังนั้นฉันจึงต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อปรับตัวให้เข้ากับที่นี่ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันคิดว่าจะไม่รีบกลับปักกิ่ง”
“พ่อมีภารกิจราชการมากมายและควรพักผ่อนให้เพียงพอในวันหยุดอันแสนหายากของท่าน แต่ท่านก็ยังเดินทางมาไกลเพื่อมาพบผม ผมเรียนที่โรงเรียนได้ค่อนข้างดี และเจ้าหน้าที่ก็ดูแลผมเป็นอย่างดี ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลไปครับ”
“ว่าแต่ว่า ตอนนี้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว คุณกับขันทีฟู่ทานอาหารกันหรือยัง?”
ขันทีฟู่รีบตอบว่า “ฝ่าบาทเสด็จพระราชดำเนินเสด็จพระราชดำเนินไปตลอดทั้งวันและยังไม่ได้เสวยพระกระยาหารเย็นเลยครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงองค์ที่หกจึงยื่นกล่องอาหารที่ถืออยู่ให้พวกเขา
“ฉันกำลังลดน้ำหนักอยู่พอดี ดังนั้นคุณกับคุณพ่อสามารถทานสิ่งเหล่านี้ไปก่อนได้”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงพอพระทัยและตื่นเต้นเมื่อได้ยินพระดำรัสเหล่านี้
ดูลูกสาวของเขาซิ เธอฉลาดและเชื่อฟัง เป็นลูกสาวที่น่ารักและเอาใจใส่ แล้วเธอจะเลวร้ายอย่างที่ข่าวลือว่ากันได้อย่างไร?
เขาหยิบกล่องอาหารขึ้นมา โดยตั้งใจจะถามเจ้าหญิงองค์ที่หกเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เช่น พระองค์ได้พบกับชายหนุ่มที่มีอนาคตสดใสคนใดบ้างที่โรงเรียน
เจ้าหญิงองค์ที่หกผลักเขาไปที่เก้าอี้ด้านในพลางตรัสว่า “คืนนี้ข้าเข้าเวรอยู่ เจ้าไม่ควรมารบกวนข้า ทำไมไม่นั่งพักตรงนี้สักพัก หรือรับประทานอาหารเย็นแล้วกลับวังแต่เนิ่นๆ ล่ะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหัวเราะเบาๆ ในใจพลางคิดว่า “เขามาผิดเวลาเสียแล้ว”
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของลูกสาว เขาก็รู้สึกพอใจ และนั่งลงที่มุมห้องกับขันทีฟู่ กินอาหาร และเฝ้ารอดูว่าหน้าที่ขององค์หญิงที่หกจะเป็นอย่างไร
ไม่นานนัก นักเรียนที่รับประทานอาหารเย็นเสร็จก็พากันไปที่ห้องสมุดเป็นกลุ่มๆ สองสามคน เพื่ออ่านหนังสือหรือทำการบ้าน
ไฟในห้องสมุดจะเปิดอยู่นานทุกคืน และทุกคนชอบมาที่นี่เพื่อชื่นชมแสงไฟ
จักรพรรดิจ้าวเหรินประทับอยู่ที่มุมห้อง เมื่อเห็นว่างานของเจ้าหญิงองค์ที่หกนั้นง่ายมาก เพียงแค่ลงทะเบียนข้อมูลเกี่ยวกับหนังสือที่ยืมและคืน ซึ่งไม่เหนื่อย จึงรู้สึกโล่งใจ
“คุณหวงเสี่ยวหลิว ผมมาเพื่อคืนหนังสือครับ”
เสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านหลัง เจ้าหญิงองค์ที่หกเงยหน้าขึ้นมองและจ้องมองอย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่งหลังจากเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของกู่ฮั่นโม
เธอได้สติอย่างรวดเร็ว แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย แล้วพูดว่า “วางมันลง แล้วเซ็นชื่อลงในสมุด”
หวง เสี่ยวหลิว เป็นนามแฝงที่เธอใช้ในสถาบันการศึกษา และนักเรียนหลายคนไม่ทราบภูมิหลังของเธอ
เหล่าข้าราชบริพารได้พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเหล่าสตรีสูงศักดิ์และทายาทของตระกูลผู้มีชื่อเสียงที่รู้ถึงตัวตนของเธอ และไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ให้คนภายนอกทราบ
เมื่อเห็นว่ากู่ฮั่นโมเซ็นเอกสารเสร็จแล้วแต่กำลังจะจากไป เจ้าหญิงองค์ที่หกจึงกัดริมฝีปากและอดไม่ได้ที่จะรวบรวมความกล้าถามคำถามหนึ่ง
“ทำไมวันนี้คุณไม่มาเรียนล่ะ? ฉันคิดว่าคุณไม่สบาย…”
กู่ฮั่นโมหยุดและหันกลับมา พร้อมกับยิ้มเล็กน้อยให้เธอ “ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วงครับ คุณผู้หญิง คุณแม่ของผมมาที่โรงเรียน ผมไปช่วยท่านจัดร้านช่วงบ่าย และผมมีธุระสำคัญที่โรงเรียนคืนนี้ ดังนั้นวันนี้ผมคงไม่มีเวลาว่างอ่านหนังสือครับ”
หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง ทั้งสองก็แยกทางกันตามธรรมเนียม
เมื่อร่างของกู่ฮั่นโมหายไปแล้ว เจ้าหญิงองค์ที่หกจึงจำใจละสายตาไป ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเศร้าเล็กน้อย
ดูเหมือนว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะค้นพบเรื่องร้ายแรงบางอย่างในทันที
“อาฟู่ เจ้ารู้จักชายหนุ่มคนนั้นไหม?”
ขันทีฟู่สังเกตเห็นว่าท่าทีขององค์หญิงที่หกที่มีต่อชายหนุ่มรูปงามนั้นผิดปกติ
เธอไม่ได้พูดคุยกับนักเรียนมากมายที่เดินเข้าเดินออกมากนัก แต่เธอกลับแสดงความห่วงใยต่อคนคนนั้นก่อนเมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น
ขันทีฟู่ส่ายหัว “ข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อนและไม่รู้จักชื่อ แต่ดูจากรองเท้าที่เขาสวมแล้ว เขาคงไม่ใช่คุณชายจากตระกูลสูงส่งใดๆ”
แม้ว่าโรงเรียนชิงยี่จะจัดหาเครื่องแบบให้ แต่ไม่ได้แจกรองเท้า เนื่องจากควรนำรองเท้ามาเองเพื่อให้สวมใส่ได้พอดีที่สุด
รองเท้าของชายหนุ่มนั้นธรรมดาและเก่า บ่งบอกว่าเขามาจากครอบครัวที่ยากจน
ดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นประกายขึ้นทันที เมื่อเห็นเช่นนั้น ขันทีฟู่จึงพูดด้วยเสียงเบา
“ฝ่าบาท พระองค์ทรงประสงค์ให้ข้ารับใช้ชราผู้นี้ส่งคนไปตรวจสอบบุคคลผู้นี้หรือไม่?”
โดยไม่คาดคิด จักรพรรดิจ้าวเหรินส่ายศีรษะ “ตอนนี้ยังไม่จำเป็น หากเจ้าสืบสวน เจ้าจะไม่สามารถปกปิดเรื่องนี้จากองค์ชายสามและพระชายาได้แน่ แล้วถ้าหากทั้งสองพระองค์พยายามขัดขวางไม่ให้อีกฝ่ายได้พบกับหรงเอ๋อร์ล่ะ?”
“…แล้วคุณหมายความว่ายังไง?”
“ฉันจะคอยสังเกตสักพัก ถ้าเหมาะสม เราจะแอบผลักดันเขา ถ้าคนนั้นสนใจหรงเอ๋อร์ด้วย ก็ยิ่งดีไปอีก”
จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ได้ตั้งใจจะเผชิญหน้ากับหยุนหลิงและสามีของเธอโดยตรง พระองค์ต้องการแทรกแซงด้วยพระองค์เองและไกล่เกลี่ยอย่างลับๆ โดยเลือกใช้วิธีการที่ประนีประนอมมากกว่า
หากทั้งสองรักกัน ลูกชายคนที่สามและภรรยาของเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธหรือคัดค้าน