by 
นับจากนั้นเป็นต้นมา เมื่อใดก็ตามที่เสนาบดีฝ่ายพิธีการเข้าเฝ้าฯ ในราชสำนัก เขาจะไม่เข้าข้างนายกรัฐมนตรีหลี่ในทุกเรื่องอีกต่อไป
ตรงกันข้าม เขามักจะมีสีหน้าเคร่งขรึมและพูดจาเสียดสีอีกฝ่ายเป็นครั้งคราว ซึ่งทำให้หยุนหลิงและสามีของเธอได้ดูอย่างสนุกสนาน
เมื่อไม่มีรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการคอยจับผิดหรือโต้แย้ง คู่สามีภรรยาคู่นี้จึงรู้สึกว่าการจัดการกิจการของรัฐบาลนั้นสะดวกสบายยิ่งขึ้น
เมื่อใกล้กลางเดือนตุลาคม ศาลาซีฟางได้ส่งสารว่า กษัตริย์แห่งชาวเติร์กตะวันออกได้นำขบวนเสด็จเข้าสู่ดินแดนของราชวงศ์ต้าโจวแล้ว และจะเสด็จถึงเมืองหลวงประมาณปลายปี
นับจากนั้นเป็นต้นมา ความตั้งใจของชาวเติร์กตะวันออกที่จะเป็นพันธมิตรกับราชวงศ์โจวก็ถูกเปิดเผย และข่าวการเป็นพันธมิตรทางการสมรสก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว
เซียวปี่เฉิงจึงเสนอทันทีว่า “นับเป็นเรื่องดีที่พวกเติร์กตะวันออกยินดีจ่ายบรรณาการให้แก่ราชวงศ์โจว หากเราต้องการสร้างพันธมิตรทางการสมรส ก็ควรส่งเจ้าหญิงไปให้พวกเขาสักองค์”
“บังเอิญว่าการคัดเลือกสนมเอกจะจัดขึ้นอีกครั้งในปีหน้า ผู้สมัครจากทุกสารทิศได้ลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว และจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในช่วงต้นฤดูหนาว ในเวลานั้น เราจะคัดเลือกผู้ที่โดดเด่นที่สุดเพื่อเป็นเจ้าหญิงสำหรับการอภิเษกสมรส พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงมีพระทัยอย่างไรบ้างคะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการทำ ทำตามที่องค์รัชทายาทตรัสเถิด”
เขามีลูกสาวเพียงคนเดียวคือเจ้าหญิงองค์ที่หก ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะส่งเธอไปแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง การเลือกลูกสาวจากบรรดาธิดาของเหล่าเสนาบดีจึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปตลอดประวัติศาสตร์
ทันทีที่พ่อและลูกชายเอ่ยคำพูดนั้นออกมา เจ้าหน้าที่พลเรือนและทหารในศาลทุกคนก็หน้าซีดเผือดไปพร้อมกัน
ธิดาที่พวกเขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันนั้นมีไว้สำหรับฮาเร็มของจักรพรรดิและพระราชวัง ไม่ใช่เพื่อการแต่งงานทางการเมือง
เหล่าข้าราชบริพารสบตากัน สีหน้าของพวกเขาสื่อความหมายบางอย่าง ไม่น่าแปลกใจเลยที่มกุฎราชกุมารทรงเห็นด้วยโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เมื่อมีการเสนอให้ฟื้นฟูระบบการคัดเลือกสนมหลวงขึ้นมาอีกครั้งก่อนหน้านี้
พวกเขามีแผนสำรองรออยู่ที่นี่แล้ว!
เด็กคนนั้นฉลาดแกมโกงจริงๆ
ข่าวสารแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในปักกิ่ง และทันใดนั้น เหล่าคนดังและทายาทเศรษฐีที่กำลังเตรียมตัวเข้าร่วมการประกวดความสามารถพิเศษในปีหน้าก็ต่างพากันกระวนกระวายใจ
อย่างไรก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อัครมหาเสนาบดีหลี่ก็แอบไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิจ้าวเหรินในตอนดึก
ในช่วงเย็น เซียวปี่เฉิงฝึกฝนพลังจิตตามปกติ และได้ยินบทสนทนาในห้องบรรทมของจักรพรรดิอย่างชัดเจน
เมื่อกลับมาถึงพระราชวังตะวันออก เขาก็พูดกับหยุนหลิงอย่างลึกลับทันทีว่า “เดาซิว่าฉันเพิ่งได้ยินอะไรมา? ท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่ได้ขอเข้าเฝ้าพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิเป็นการส่วนตัว โดยเสนอให้ส่ง ‘ห่านหัวโต’ ไปเป็นเจ้าหญิงเพื่ออภิเษกสมรสกับข่านแห่งอาณาจักรเตอร์กิกตะวันออก!”
หยุนหลิงดูประหลาดใจเล็กน้อย “ทำไมตาแก่คนนี้ถึงคาดเดาไม่ได้จัง? เขาพยายามจะขายหลานสาวเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวอีกแล้วเหรอ? แต่ถึงจะเป็นการแต่งงานเพื่อเกี้ยวพาราสี ก็ไม่น่าจะเป็นตาของห่านได้เปรียบนี่นา”
ถึงแม้การเป็นเจ้าหญิงที่ถูกส่งไปแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองจะไม่ใช่เรื่องดี แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของหลี่เมิ่งเอ๋อแล้ว เธออาจจะไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นเจ้าหญิงด้วยซ้ำ
“แต่ท่านพ่อตกลงแล้วนี่ คุณไม่ได้ยินที่ท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่คนแก่คนนั้นพูดหรอก…”
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงดูเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะที่เขาพูด
หลังจากเข้าสู่ห้องบรรทมของจักรพรรดิแล้ว อัครมหาเสนาบดีหลี่ได้ทูลประณามผลงานล่าสุดของพระองค์ต่อจักรพรรดิจ้าวเหริน พร้อมทั้งแสดงความจงรักภักดีอย่างไม่เปลี่ยนแปลงและความรักอันลึกซึ้งที่มีต่อราชวงศ์โจว
จากนั้นหัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นการขอเป็นพันธมิตรกับพวกเติร์กตะวันออก โดยแสดงความกังวลอย่างยิ่งต่อความทะเยอทะยานที่เหมือนหมาป่าของพวกเติร์ก
“อดีตจักรพรรดิเคยตรัสว่า ชาวเติร์กเปรียบเสมือนหมาป่าอกตัญญู ถ้าเราให้อาหารพวกมันวันนี้ พวกมันก็จะกัดเราในวันพรุ่งนี้ ในความเห็นของข้าพเจ้า เราไม่ควรฟังเรื่องราวฝ่ายเดียวของพวกเขาและไม่ควรยอมทนต่อความชั่วร้ายของพวกเขา!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินพยักหน้า อันที่จริง พระองค์ก็ทรงกังวลเรื่องนี้เช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าผลประโยชน์จากการสร้างพันธมิตรจะมากกว่าข้อเสีย
“ท่านรัฐมนตรีที่เคารพ ท่านมาพบข้าพเจ้าในเวลาค่อนข้างดึกแล้ว ท่านคิดแผนที่ดีกว่านี้ได้แล้วหรือยัง?”
อัครมหาเสนาบดีหลี่กล่าวอย่างเคร่งขรึมทันทีว่า “พูดตามตรง ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามีแผนการอันชาญฉลาด นั่นคือการส่งเมิ่งเอ๋อไปเป็นเจ้าหญิงเพื่ออภิเษกสมรสกับข่านแห่งเติร์ก! ฝ่าบาทยังทรงจำคำทำนายของอาจารย์ที่ปรึกษาหลวงเฟิงเมี่ยนได้หรือไม่? ท่านกล่าวว่าเมิ่งเอ๋อจะนำความโชคร้ายมาสู่สามีและลูกๆ ของนาง หากเราให้นางแต่งงานกับข่านแห่งเติร์ก เราจะสามารถทำลายล้างพวกเติร์กได้โดยไม่มีใครจับได้เลยหรือ?”
บางทีอีกร้อยปีข้างหน้า ชาวเติร์กอาจจะถูกกวาดล้างไปหมดสิ้น
เมื่อเซียวปี่เฉิงเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะสำลักน้ำผลไม้ออกมาเต็มปาก เกือบจะหัวเราะออกมาจนหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด
“พระเจ้า… ชายชราคนนั้นพูดแบบนั้นได้ยังไง… เขาต้องเป็นปู่ทวดของเจ้าห่านหัวโตแน่ๆ”
เซียวปี่เฉิงเห็นด้วยอย่างยิ่ง และเมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้ในตอนเย็น เขาก็แทบจะกลั้นสีหน้าไว้ไม่อยู่
แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงคิดว่าข้อเสนอนั้นดีและเป็นไปได้
“แต่ท่านรัฐมนตรีที่รัก ภาคตะวันตกเฉียงเหนือเป็นดินแดนที่ห่างไกลและทุรกันดาร หากท่านเมิ่งเอ๋อไปที่นั่น เราคงต้องใช้เวลานานกว่าจะได้พบกันอีก ท่านเต็มใจที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่?”
สีหน้าของหลี่โย่วเซียงเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและเคร่งขรึม เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำด้วยความโกรธแค้นว่า “ถึงแม้เมิ่งเอ๋อจะหยิ่งไปบ้าง แต่เธอก็มีจิตสำนึกในความชอบธรรมของชาติอย่างแรงกล้า เธอบอกว่าเธอยินดีที่จะไปขอแต่งงานกับพวกเติร์ก เพื่อความเจริญรุ่งเรืองและสันติสุขของราชวงศ์ต้าโจวเป็นเวลานับศตวรรษ การเสียสละนี้จึงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงรู้สึกซาบซึ้งใจ “เมิ่งเอ๋อเป็นเด็กดี ข้าจะจดจำทุกสิ่งที่นางทำเพื่อราชวงศ์โจว ข้าจะสั่งให้เตรียมสินสอดที่ดีที่สุดสำหรับนาง และจะไม่ปล่อยให้นางต้องลำบากในดินแดนของพวกเติร์ก”
อัครมหาเสนาบดีหลี่ก้มกราบรับพระราชโองการอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า “ข้าพเจ้าขอขอบคุณพระเจ้าสำหรับพระราชทานความกรุณาอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อเมิ่งเอ๋อ!”
ใบหน้าที่ชราของเขาแสดงออกถึงความเศร้าโศก แต่ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความสุขอย่างลับๆ
มันเป็นเรื่องราวที่ว่า “หลังจากเดินทางผ่านภูเขาและแม่น้ำแล้ว หลายคนคิดว่าไม่มีทางออก แต่แล้วหมู่บ้านก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางต้นวิลโลว์และดอกไม้”
เดิมทีเขากังวลว่าจะจัดการเรื่องการแต่งงานของหลี่เมิ่งเอ๋ออย่างไร แต่โดยไม่คาดคิด เขากลับพบโอกาสดีที่จะสร้างบุญกุศล และในที่สุดก็สามารถเรียกความโปรดปรานจากจักรพรรดิจ้าวเหรินกลับคืนมาได้
หยุนหลิงหัวเราะจนปวดท้องกับความคิดของหลี่โย่วเซียง แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเห็นใจและสงสารเขาด้วย
“เป็นเรื่องน่าเศร้าอย่างแท้จริงที่บิ๊กเฮดกูสมีปู่แบบนี้”
เมื่อใครบางคนมีค่าสำหรับพวกเขา พวกเขาก็จะปฏิบัติต่อคนๆ นั้นราวกับสมบัติล้ำค่าและให้ความช่วยเหลือมากมาย แต่เมื่อคุณค่าเหล่านั้นหมดไป พวกเขาก็จะทิ้งคนๆ นั้นไปเหมือนรองเท้าเก่าๆ และไม่สนใจพวกเขาอย่างสิ้นเชิง
ถึงแม้พวกเขาจะคิดว่าอีกฝ่ายเป็นขยะอยู่แล้ว พวกเขาก็ยังคงคิดหาวิธีรีไซเคิลและนำกลับมาใช้ใหม่ให้ได้มากที่สุด
หลังจากหยุนหลิงครุ่นคิดจบ เธอก็พลันรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“เดี๋ยวก่อน ถ้าเจ้าหญิงถูกกำหนดให้เป็นเจ้าสาวสำหรับการแต่งงานทางการเมืองไปแล้ว แล้วผู้หญิงคนอื่นๆ ที่ถูกเลือกให้เป็นสนมของจักรพรรดิจะเป็นอย่างไร?”
–
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงแข็งทื่อ นี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรงมาก
ทั้งคู่จ้องมองกันเงียบไปครู่หนึ่ง
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เซียวปี่เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าจะไปพบพ่อและพูดคุยเรื่องนี้กับท่านในภายหลัง และขอให้ท่านอย่าเพิ่งประกาศพระราชกฤษฎีกาต่อสาธารณชนในตอนนี้ และค่อยหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีกครั้งหลังจากเลือกสนมเสร็จแล้ว”
ถ้าอีกฝ่ายถามเขาว่ารู้ได้อย่างไร เขาจะบอกว่าเพราะปู่ฟูไปฟ้อง
หยุนหลิงพยักหน้า แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เธอไม่ได้กลัวว่าคนอื่นจะพยายามบังคับให้เซียวปี้เฉิงมีนางสนม เพราะอย่างไรพวกเขาก็ทำไม่ได้อยู่ดี ปัญหาหลักของเธอคือเรื่องยุ่งยากพวกนี้มันน่ารำคาญเกินไป
โชคดีที่จักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงรู้สึกผิดต่อทั้งคู่บ้างจากเหตุการณ์ครั้งก่อน จึงทรงเห็นชอบกับเรื่องนี้
ทั้งคู่สงบสติอารมณ์ลงและเริ่มตั้งตารอวันแต่งงานของหลงเย่และกงจื่อหยู ยังมีปลาตัวใหญ่รอให้จับอยู่
งานแต่งงานของทั้งคู่จะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า และในเวลาเดียวกัน ก็มีข่าวดีมาจากศาลาซีฟาง
เป็นจดหมายแสดงความเสียใจ