by 
ขณะที่เว่ยเซิงและจางไห่กำลังสอบสวนนักฆ่า
ชาวเมืองคนอื่นๆ ก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยเช่นกัน ภายใต้ผิวน้ำทะเลที่ดูเหมือนจะสงบนั้น กระแสน้ำใต้ดินกำลังไหลเชี่ยวช้าๆ
ลึกเข้าไปในพระราชวังมีสวนที่ไม่มีใครใช้งาน
เหล่าทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่หน้าประตู ยืนตรงหน้าทางเข้า ถือดาบไว้ที่เอว ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านข้าง จึงหันไปมอง
ขันทีสวมชุดวังนำสาวใช้สองคนเข้าเฝ้า
“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?” ทหารองครักษ์ขมวดคิ้วและพูดอย่างเย็นชา “ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ห้ามบุคคลภายนอกเข้าใกล้ รีบออกไปเดี๋ยวนี้!”
ขันทีรีบประคองมือขึ้นและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ขออภัยท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้าพเจ้ามาจากครัวหลวงและมาเสิร์ฟอาหารเช้าตามคำสั่งของหัวหน้าครัว ข้าพเจ้าขอยกเว้นให้ข้าพเจ้าด้วย”
ทหารองครักษ์มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และเมื่อเห็นว่าเขามีตราประจำครัวของจักรพรรดิห้อยอยู่ที่เอวจริง ๆ พวกเขาก็ชี้ไปที่กล่องอาหารที่สาวใช้ทั้งสองถืออยู่
“เปิด.”
“เฮ้ เปิดมันเร็วๆ แล้วให้ผู้ใหญ่ดูหน่อยสิ”
ขันทีรีบกล่าวแก่สาวใช้ในวังว่า
สาวใช้ในวังสาวรู้สึกกลัวมากจนไม่กล้าเงยหน้าขึ้นและรีบเปิดกล่องอาหารในมือ
ภายในมีเพียงโจ๊กหนึ่งถ้วย เครื่องเคียงสามอย่าง และซุปลูกชิ้นปลาหนึ่งถ้วย ซึ่งดูหอมอร่อย
กองทหารรักษาพระองค์มองดูอย่างระมัดระวังสักครู่ จากนั้นโบกมือ: “เข้าไปเถอะ อย่าใช้เวลานานเกินไป”
“ครับๆ ขอบคุณครับ”
ขันทีหนุ่มโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าและนำสาวใช้สองคนเข้าไปในสวนของพระราชวัง
สวนในพระราชวังเงียบสงบผิดปกติ แทบไม่มีคนรับใช้อยู่ในสายตา ประตูห้องโถงใหญ่เปิดอยู่ และชายวัยกลางคนผู้สง่างามนั่งอยู่บนโซฟานุ่มๆ ริมหน้าต่าง
เป็นมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานที่ถูกกักขังไว้ในพระราชวังชั่วคราว
“ท่านเจ้าข้า ข้าพเจ้ามาจากครัวหลวง และได้รับคำสั่งให้เอาอาหารเช้ามาถวายท่าน” ขันทีน้อยเดินเข้ามาโดยก้มศีรษะ แล้วหยิบอาหารเช้าจากกล่องอาหารออกมาวางไว้บนโต๊ะเล็กบนโซฟานุ่มๆ
แม้ว่าเขาจะถูกกักขังอยู่ในพระราชวัง
อย่างไรก็ตาม มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานนั้นเป็นมาร์ควิสทหารที่มีตำแหน่งสูงสุดในราชสำนัก และเป็นบุตรชายทางสายเลือดของเจ้าหญิงชิงอัน หากพิจารณาในแง่ความสัมพันธ์ทางสายเลือดแล้ว เขากับจักรพรรดิเทียนเซิงถือเป็นลูกพี่ลูกน้องกันโดยแท้จริง
ดังนั้น โดยไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด กองทัพเจิ้นหนานจึงเป็นเพียงผู้ต้องสงสัยครึ่งหนึ่งในขณะนั้น สถานะของเขายังคงสูงส่ง และระหว่างที่เขาถูกคุมขังในพระราชวัง เขาได้รับการดูแลอย่างดีทั้งเรื่องอาหาร เสื้อผ้า และที่พัก ไม่มีใครโง่เขลาพอที่จะไปขัดใจมาร์ควิสผู้มีอำนาจทางทหารโดยไม่มีเหตุผล
แม้เราจะถอยกลับไปสักก้าวแล้วพูดว่า…
แม้ว่าคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนานจะประสบปัญหาจริงๆ แต่เจ้าหญิงคนโตของตระกูลหยานยังมีชีวิตอยู่และมีสุขภาพแข็งแรงดี
เนื่องจากเป็นป้าคนเดียวของจักรพรรดิที่ยังมีชีวิตอยู่ อิทธิพลของผู้อาวุโสของราชวงศ์นี้จึงมีค่าอย่างยิ่ง
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานซึ่งหลับตาพักผ่อนอยู่ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “สถานการณ์ภายนอกพระราชวังตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”
เมื่อขันทีหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ยังคงสงบอยู่ และขณะเตรียมอาหารเช้า เขาก็ตอบด้วยเสียงเบาๆ ว่า:
องค์ชายห้าได้รับบาดเจ็บสาหัสและได้รับการช่วยเหลือ แต่ยังคงหมดสติอยู่ มือสังหารได้จับองค์หญิงเจิ้นเป่ยเป็นตัวประกัน บีบกองทัพเจิ้นเป่ยให้ถอยกลับ และหลบหนีออกจากเมืองหลวงในชั่วข้ามคืน องค์ชายเจิ้นเป่ยได้นำกำลังพลตามล่าพระองค์แล้ว
ณ ตำหนักของมาร์ควิส กองทัพเจิ้นเป่ยยังคงปิดล้อมคฤหาสน์ และพระองค์ทรงเห็นชอบโดยปริยาย เมื่อประมาณ 15 นาทีที่แล้ว รัฐมนตรีสงครามเว่ยเซิ่ง พร้อมด้วยผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ ได้นำทัพของตนออกไปโดยไม่ทราบจุดหมายปลายทาง
ข่าวกรองและข้อมูลอันละเอียดลออนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่สิ่งที่ขันทีชั้นต่ำในพระราชวังชั้นในจะรู้ได้
ชัดเจนว่าเขากำลังส่งข้อความถึงคนอื่น
เขาใช้โอกาสนี้ในการนำอาหารเช้ามาส่ง โดยถ่ายทอดข่าวกรองจากภายนอกพระราชวังให้กับมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน ซึ่งกำลังถูกคุมขังอยู่
เมื่อขันทีหนุ่มรายงานด้วยเสียงเบา สาวใช้ทั้งสองของวังก็ยืนนิ่งอยู่ด้านข้างอย่างเชื่อฟังราวกับว่าพวกเธอไม่ได้ยินอะไรเลย
ดวงตาของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานลึกล้ำ “กองทัพเจิ้นเป่ยถอยทัพช้ามาก คฤหาสน์ได้รับข่าวเรื่องนี้บ้างหรือยัง?”
“บ้านพักของนายพลโฮ่วแห่งกองทัพเจิ้นเป่ยได้รับการเฝ้ารักษาอย่างเข้มงวดราวกับถังเหล็ก และไม่มีข่าวสารใดๆ เข้ามาได้”
ขันทีหนุ่มพูดเสียงเบา ก่อนจะเสริมด้วยคำปลอบโยนว่า “อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลมากเกินไป เจ้าหญิงทรงทราบเรื่องแล้ว และจะส่งคนไปที่คฤหาสน์เพื่อ ‘แสดงความเสียใจ’ หากมีฝ่าบาทเสด็จอยู่ กองทัพเจิ้นเป่ยคงไม่กล้าทำอะไรอย่างหุนหันพลันแล่นต่อคฤหาสน์ของมาร์ควิส”
เจ้าหญิงชิงอันเป็นลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายของจักรพรรดิผู้ล่วงลับและเติบโตในวังตั้งแต่ยังเด็ก
แน่นอนว่าเธอมีสายสัมพันธ์มากมายในวัง
เมื่อทรงทราบเหตุการณ์ที่พระราชวังเจิ้นหนาน และทราบว่าพระบาทสมเด็จพระบรมโอรสาธิราชฯ ทรงกักขังพระบรมวงศานุวงศ์เจิ้นหนานไว้ในวัง เจ้าหญิงชิงอันจึงทรงระดมกำลังเจ้าหน้าที่ในวังเพื่อสอบสวนเหตุการณ์ดังกล่าวทันที จากนั้นจึงทรงส่งบุคคลที่เชื่อถือได้ไปหาโอกาสติดต่อกับพระบาทสมเด็จพระบรมโอรสาธิราชฯ เจิ้นหนานทันที
ขันทีหนุ่มพร้อมด้วยนางกำนัลสองคนที่นำอาหารมา ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับเจ้าหญิงองค์ใหญ่
มาร์ควิสเจิ้นหนานรู้เรื่องนี้ดี
อย่างไรก็ตาม การแอบส่งคนเข้าไปในพระราชวังถือเป็นเรื่องต้องห้าม เนื่องจากสงสัยว่าเป็นการสอดส่องดูแลและติดตามตำแหน่งของจักรพรรดิ
แม้แต่เจ้าหญิงองค์โตในฐานะผู้อาวุโสก็ไม่กล้าที่จะเปิดเผยเรื่องนี้โดยง่าย
เนื่องจากจักรพรรดิเทียนเซิงไม่ได้ส่งใครไปแจ้งความเกี่ยวกับกิจการของตระกูลหยาน องค์หญิงจึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้เท่านั้น ทำได้เพียงติดต่อไปยังจักรพรรดิเจิ้นหนานอย่างลับๆ ไม่กล้าให้ใครรู้
ดังนั้นขันทีหนุ่มจึงรอตลอดทั้งคืนจนถึงเวลาอาหารเช้าจึงกล้าหาข้ออ้างเพื่อเข้ามา
มาร์ควิสเจิ้นหนานกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ฉันไม่กังวลเกี่ยวกับกองทัพเจิ้นเป่ย แต่เป็นห่วงฝ่าบาท”
“ฝ่าบาท……?”
ขันทีหนุ่มมีท่าทีงุนงงเล็กน้อย
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ทั้งสองนายออกจากพระราชวังพร้อมกัน โดยมีรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมร่วมเดินทางด้วย เมื่อคืนที่ผ่านมา องค์ชายเจิ้นเป่ยยังทรงตรัสอย่างตรงไปตรงมาในราชสำนักว่า กองทัพเจิ้นเป่ยได้จับกุมมือสังหารสองคนเป็นๆ เมื่อพิจารณาจากอุปนิสัยของฝ่าบาทแล้ว พระองค์คงส่งคนไปสอบสวนพวกเขาไปแล้วมิใช่หรือ?
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานกล่าวด้วยแววตาที่มืดมน:
“ในเมื่อเชลยศึกยังมีชีวิตอยู่ในเงื้อมมือของกองทัพเจิ้นเป่ย เหล่าองครักษ์หลวงก็สามารถขอคำให้การใดๆ ก็ได้ที่จวินฉางหยวนต้องการให้พวกเขา เมื่อฝ่าบาททรงเชื่อ เรื่องนี้จะแปดเปื้อนตระกูลของมาร์ควิสอย่างสาสม!”
ขันทีหนุ่มหายใจติดขัดในลำคอ เขาจึงรีบพูดว่า “ท่านมีทางแก้บ้างไหม? เจ้าหญิงองค์ใหญ่ยังตรัสอีกว่า ท่านต้องเป็นผู้ตัดสินใจเรื่องนี้”
แม้ว่าเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่จะดำรงตำแหน่งพิเศษ แต่เธอก็เป็นผู้หญิง และความสามารถในการจัดการกิจการสำคัญในราชสำนักก็ไม่ดีเท่ากับมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน
มาร์ควิสเจิ้นหนานยิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า “ตอนนี้ข้าถูกท่านประมุขคุมขังอยู่ในวัง หากไม่ได้ท่านแม่ช่วย ข้าเกรงว่าข้าคงไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก คฤหาสน์มาร์ควิสก็ถูกกองทัพเจิ้นเป่ยล้อมไว้เช่นกัน เราเข้าไปไม่ได้ ข้าจะมีความคิดอื่นใดอีกหรือไม่”
เขาเต็มใจที่จะพยายามหาทางแก้ไข แต่ปัญหาคือครอบครัวของเขาไม่ได้รับข้อความนั้น
เขาถูกขังอยู่ในพระราชวัง และการสื่อสารกับผู้อื่นก็ถูกตัดขาด
ส่วนที่เหลือของตระกูล Yan ก็ติดอยู่ในคฤหาสน์เช่นกัน ไม่สามารถส่งหรือรับข้อความได้ ทำให้เกิดสิ่งผิดพลาดได้ง่ายมาก
ยิ่งไปกว่านั้น มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานยังคงสับสนอยู่บ้างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้
เขาถูกปกปิดไว้อย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นนักฆ่าหรือโจร มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก็ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย
—หยานจินแอบชักชวนโจรมาทำตามคำสั่งของเขา เหล่าหนุ่มน้อยของตระกูลหยานรู้เรื่องนี้ แต่ไม่มีใครสนใจจริงจัง พวกเขาแค่คิดว่าพี่ชายคนที่สี่กำลังหลอกใช้พวกเขาอยู่เพื่อความสนุกเท่านั้น
พวกเขาจึงไม่ได้บอกผู้ใหญ่ของพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะมันเป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น
หากตระกูล Yan ไม่ได้มีความขัดแย้งกับ Yun Su และหาก Yan Jin ไม่ยอมรับความจริงว่าตระกูล Yan ได้รับความสูญเสียและยืนกรานที่จะแก้แค้น “เรื่องเล็กน้อย” ของการปราบปรามโจรก็คงไม่บานปลายไปกว่านี้
มาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นหนานสามารถจัดการเรื่องนี้ได้เป็นการส่วนตัว