by 
“ท่านอาจารย์ ที่นี่คือสถานที่”
เหล่าทหารยามฟาดดาบของพวกเขาสองสามครั้ง ตัดเถาวัลย์อันเขียวชอุ่มที่เกาะอยู่บนหน้าผาหินออกไป
เถาวัลย์จำนวนมากเลื้อยลงมาตามหน้าผาหิน เผยให้เห็นทางเข้าถ้ำที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติที่ซ่อนอยู่หลังใบเถาวัลย์
อันอีและคนอื่นๆ ขมวดคิ้วขณะมองเข้าไปข้างใน ทางเข้าถ้ำแคบและลึก มีรูปร่างไม่สม่ำเสมอ อนุญาตให้คนผ่านเข้าไปได้ครั้งละสองคนเท่านั้น ภายในมืดสนิท พวกเขามองไม่เห็นว่าลึกแค่ไหน
“ลุงสามของคุณค้นพบถ้ำลับๆ แบบนี้ได้ยังไง? เป็นไปได้จริงหรือที่คนจะเดินผ่านมันได้?” อันอีถามอย่างระมัดระวัง
ยามพยักหน้ารับ “เขาสื่อสารกับคนได้ ฉันได้ยินมาจากผู้เฒ่าว่าลุงคนที่สามของฉันลื่นล้มเกือบตกขอบภูเขาตอนเก็บสมุนไพร เขาคว้าเถาวัลย์ไว้ได้ และนั่นคือวิธีที่เขาค้นพบถ้ำนี้ เพราะเขาข้อเท้าพลิก เขาจึงปีนกลับทางเดิมไม่ได้ เขาจึงต้องกัดฟันแล้วเข้าไปในถ้ำ”
โดยไม่คาดคิด เมื่อผ่านถ้ำไปแล้ว เขาก็โผล่ออกมาจากเชิงเขาของภูเขาข้างเคียงอีกลูกหนึ่ง ซึ่งที่นั่นเขาถูกนักล่าจากหมู่บ้านข้างเคียงที่กำลังขึ้นเขาไปพบเห็น และพวกเขาก็ช่วยเขาไว้
ถ้าไม่มีเหตุการณ์นี้ คงไม่มีใครคาดคิดว่าถ้ำที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติแห่งนี้จะทอดยาวไปตามแนวนอนผ่านภูเขาสองลูก เหมือนอุโมงค์ธรรมชาติที่ทอดตรงจากยอดเขาหนึ่งไปสู่อีกยอดเขาหนึ่ง
มันเร็วกว่าการเดินตามเส้นทางบนภูเขามาก
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกล่าวเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม ที่ตั้งของถ้ำแห่งนี้ค่อนข้างอันตราย มีสิ่งแปลกปลอมอยู่ภายในซึ่งอาจกัดได้ ดังนั้นผู้คนจึงมักไม่ใช้ทางลัดนี้เมื่อเข้าสู่ภูเขา พวกเขาจึงเลือกที่จะใช้เส้นทางที่ยาวกว่าเพื่อความปลอดภัยมากกว่า”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ อันอีก็มองขึ้นไปที่เทือกเขาด้านบนแล้วพยักหน้า
ที่ตั้งของถ้ำแห่งนี้ไม่เหมาะสมเลย
บริเวณใต้ยอดเขามีเนินลาดชันมาก ปกคลุมไปด้วยหนามและเถาวัลย์ ทำให้แทบมองไม่เห็นหน้าผาหิน
ถ้าคนธรรมดาบังเอิญตกลงไปในหลุม พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะกลิ้งลงเนิน การจะค้นพบถ้ำโดยบังเอิญโดยไม่รู้ว่ามีถ้ำอยู่ใต้เนินนั้นต้องอาศัยโชคช่วยเล็กน้อย
“ฝ่าบาท?” อันอีมองไปที่จุนฉางหยวน
โดยไม่ลังเลมากนัก จุนฉางหยวนมองไปรอบๆ แล้วเดินไปทางทางเข้าถ้ำ
อันอีและคนอื่นๆ ตามมาโดยไม่ลังเล
ในไม่ช้า กลุ่มคนดังกล่าวก็หายเข้าไปในปากถ้ำอันมืดมิด โดยเสียงฝีเท้าของพวกเขาค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล
คืนนั้นเมืองหลวงไม่ได้เงียบสงบเลย เพราะมีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย
หยุนซูและจุนชางหยวนแยกย้ายกันไป และในขณะนี้ ณ เมืองหลวง เมื่อรุ่งสาง สถานการณ์ทุกด้านก็ตึงเครียดอย่างมาก
นอกประตูบ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนาน
กองทัพเจิ้นเป่ยจุดคบเพลิงไว้ตลอดทั้งคืน ล้อมรอบบ้านพักของมาร์ควิสทั้งหมด หลิงเตียน ผู้รับผิดชอบนำทัพก็นอนไม่หลับแม้แต่น้อย พิงหลังม้า กอดอก ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ร่างสีดำลึกลับเดินเข้ามาอย่างเงียบๆ
องครักษ์สวมชุดเกราะกองทัพเจิ้นเป่ย แต่กลับสวมหน้ากากเหล็ก หลิงเตี้ยนรู้สึกมีกำลังใจขึ้น จึงถามเสียงเบาว่า “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง องค์ชายกลับมาแล้วหรือ”
องครักษ์ส่ายหัวและกระซิบว่า “ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากประตูเมืองเลย หลังจากที่เจ้าชายออกจากเมืองไปเพียงลำพัง การติดต่อสื่อสารกับเขาก็หยุดลง และตอนนี้ไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน”
หลิงเตียนขมวดคิ้วอย่างลึกซึ้ง: “ผู้บัญชาการของคุณอยู่ที่ไหน เขาไม่ได้ส่งข้อความกลับมาเหรอ?”
“ไม่ครับ ท่านแม่ทัพใหญ่ออกจากเมืองไปก่อนองค์ชายเสียอีก ตอนนี้ไม่มีข่าวคราวของท่านแล้ว โจวเสนาบดีจากตำหนักองค์ชายสั่งแม่ทัพหลิงให้ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์และเฝ้าตำหนักของจักรพรรดิเจิ้นหนานก่อนที่องค์ชายจะเสด็จกลับเมืองหลวง และอย่าปล่อยให้ใครหลบหนีไปได้แม้แต่คนเดียว”
ยามกระซิบว่า “นายพลหลิงคงเข้าใจความหมายของสจ๊วตโจวใช่ไหม?”
ริมฝีปากของหลิงเตี้ยนกระตุกเล็กน้อย: “ฉันเข้าใจ…”
จุดประสงค์ที่เห็นได้ชัดในการล้อมบ้านพักของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานด้วยกองทหารคือเพื่อกดดัน แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการตัดการสื่อสารของบ้านพักและยืดเวลาสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ออกไป
ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลหยานก็ติดอยู่ในคฤหาสน์มาจนถึงทุกวันนี้ ไม่สามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้ คฤหาสน์ถูกล้อมไว้ด้วยกองทัพเจิ้นเป่ยอย่างหนัก แม้แต่นกพิราบก็ยังบินออกไปไม่ได้ ดังนั้น ตระกูลหยานจึงยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองหลวงเมื่อคืนนี้
ยิ่งสถานการณ์ยังไม่ชัดเจน ตระกูลหยานก็ยิ่งไม่กล้าทำอะไรโดยประมาท การรักษาภาวะชะงักงันไว้เท่านั้นจึงจะซื้อเวลาให้กองทัพเจิ้นเป่ยได้
“ตอนนี้กี่โมงแล้ว” หลิงเตี้ยนเหลือบมองท้องฟ้าแล้วถามทันที
ยามกล่าวว่า “ตอนนี้เวลาประมาณ 15 นาทีหลังจากเฉินซื่อ (7-9 โมงเช้า)”
คิ้วของหลิงเตียนคลายลงเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ “ท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานถูกเรียกตัวมายังพระราชวังเมื่อเวลาประมาณสี่ทุ่มเศษ (ตีสามสี่สิบห้า) และตอนนี้ก็ผ่านไปกว่าสองชั่วโมงแล้ว ท่านยังไม่กลับมา ดูเหมือนว่าท่านจะติดอยู่ในพระราชวังและจะไม่กลับมาอีกสักพัก”
ท้ายที่สุด คฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ยเองก็เปิดเผยเรื่องนี้แล้ว ทั้งคำให้การของนักฆ่าและโจร และการที่ฮั่วเหยียนถูกจับเป็นเชลยและถูกจับเป็นตัวประกัน การโจมตีของนักฆ่าเมื่อคืนนี้ การลักพาตัวและการหายตัวไปขององค์หญิงและองค์ชายห้า ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานทั้งหมด
นอกจากนี้ กองทัพเจิ้นเป่ยยังจับฆาตกรได้อีกสองคนเป็นๆ และผ่านการทรมาน พวกเขาก็ได้รู้ที่มาของพวกเขา ซึ่งยังนำไปสู่การค้นพบว่ากลุ่มโจรในภาคใต้ต้องสงสัยว่าสมรู้ร่วมคิดกับกองทัพเจิ้นหนาน…
แต่ละกรณีเหล่านี้ถือเป็นเรื่องอื้อฉาวใหญ่ที่สร้างความตกตะลึงไปทั่วโลก!
เจ้าชายของพวกเขายังเสด็จไปที่พระราชวังด้วยตนเองด้วย
แม้ว่าพระองค์จะไว้วางใจมาร์ควิสแห่งบ้านของเจิ้นหนาน แต่ก็เป็นเรื่องยากที่พระองค์จะไม่รู้สึกสงสัย
ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานที่จะเข้าไปในพระราชวัง แต่เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะออกไป!
หลิงเตียนคิดกับตัวเองว่า หากเขาเป็นฝ่าบาท เขาคงไม่กล้าปล่อยมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานออกจากวังจนกว่าเขาจะสอบสวนความเชื่อมโยงระหว่างคดีเมื่อคืนกับที่พำนักของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานอย่างละเอียดถี่ถ้วน และไม่รู้ว่ากองทัพเจิ้นหนานสมคบคิดกับโจรในภาคใต้หรือไม่
เพราะมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพเจิ้นหนานและเป็นกระดูกสันหลังของกองทัพภาคใต้
หลักการ “จับพระราชาให้ได้ก่อน” ไม่ใช่สิ่งที่เฉพาะแม่ทัพในสนามรบเท่านั้นที่จะเข้าใจ
ผู้ที่เป็นจักรพรรดิจะเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่า!
แม้จะไม่มีหลักฐานที่หนักแน่นเพียงพอที่จะตัดสินลงโทษมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน แต่ความสงสัยที่มีต่อกองทัพเจิ้นหนานยังคงอยู่ เพื่อรักษาเสถียรภาพของอำนาจทางทหาร พระองค์จะควบคุมตัวมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก่อน จากนั้นจึงยึดบ้านของมาร์ควิสทั้งหมด และจะดำเนินการสืบสวนอย่างละเอียดหลังจากมั่นใจว่าสมาชิกทุกคนในตระกูลหยานอยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์แล้วเท่านั้น
ไม่ควรละเลยความสงสัยใดๆ
โดยอาศัยความหวาดระแวงของฝ่าบาท ครั้งนี้ตระกูล Yan ทั้งหมดจะถูกสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้แต่หนูไม่กี่ตัวในคฤหาสน์ก็ไม่สามารถหนีรอดได้
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มันไม่ผิดโดยสิ้นเชิงที่เจ้าชายของพวกเขาจะระดมทหารโดยพลการเพื่อปิดล้อมบ้านพักของมาร์ควิส
พระองค์อาจทรงสรรเสริญเจ้าชายสำหรับการกระทำอันเด็ดขาดและมีประสิทธิภาพของพระองค์!
“ฮ่าฮ่าฮ่า……”
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลิงเตียนก็อดหัวเราะอย่างมีความสุขไม่ได้ ขณะมองไปทางปลายถนนยาวอีกฝั่ง ในทิศทางคฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ย และพึมพำกับตัวเอง
“ตอนนี้ องครักษ์วังน่าจะมาถึงพระราชวังเพื่อนำตัวคนไปได้แล้วใช่ไหม? หวังว่ามือสังหารผู้โชคร้ายสองคนที่ถูกจับตัวไปจะยังมีลมหายใจพูดบ้างนะ”
องครักษ์ที่อยู่ข้างๆ เขาพูดอย่างมีความหมายว่า “ท่านแม่ทัพหลิง ไม่ต้องห่วง วังขององค์ชายมีแม่ทัพเจ็ดคนและหมอเทพเฉิน เรารับประกันว่าพวกเขาจะไม่ตายก่อนที่มือสังหารจะสารภาพกับองครักษ์หลวง!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิงเตียนก็ยกคิ้วขึ้น และรู้สึกเยาะเย้ยมากขึ้น
เขาพูดถูกต้องอย่างแน่นอน
ในเวลาเดียวกัน
รัฐมนตรีกลาโหมเว่ยเฉิงและรองผู้บัญชาการทหารองครักษ์จางไห่ ควบม้ามาหยุดที่ประตูคฤหาสน์ขององค์ชายเจิ้นเป่ย ด้านหลังมีทหารองครักษ์ติดอาวุธหนักหลายร้อยนายยืนหยัดอย่างสง่างามและรักษาวินัยอย่างไม่ลดละ