by 
เมื่อพวกเขามาถึงห้องทำงานของสำนักพระราชวัง องค์ชายสิบสองก็เสด็จมาถึงก่อนแล้ว
แต่ห้องเดียวกันนั้นกลับดูเงียบกว่ามาก
เมื่อเห็นเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จเข้ามา เจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงทรงลุกขึ้นยืน
เมื่อเห็นว่าเขาดูไม่เป็นอะไร เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกโล่งใจมาก
กลับมายังสถานที่ที่คุ้นเคย มองไปยังบ้านหลังใหญ่และโต๊ะทำงานว่างเปล่า เขาเดินไปรอบๆ แล้วถอนหายใจ “ห้องทำงานของสำนักพระราชวังยังคงดีที่สุด เป็นห้องหันหน้าไปทางทิศเหนืออย่างเหมาะสม และห้องก็กว้างขวาง คุณไม่รู้หรอกว่าห้องทำงานของกระทรวงการคลังอยู่ปีกตะวันออก ฉันไม่รู้ว่าพี่สี่จะทนได้อย่างไร ตอนนี้มันหนาวและชื้น และในฤดูร้อนคงจะร้อนอบอ้าว”
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสองได้ยินเช่นนั้น พระองค์จึงตรัสด้วยความกังวลว่า “แล้วเราจะทำอย่างไรดี? น้ำแข็งที่กระทรวงต่างๆ จัดหามานั้นไม่ดีเท่ากับน้ำแข็งที่สำนักพระราชวังจัดหามา เจ้าชายองค์ที่เก้าจะต้องลำบากในฤดูร้อนนี้แน่…”
องค์ชายเก้าลูบคางแล้วตรัสว่า “เอาเถอะ ทนใช้ไปก่อนเถอะ ตอนนี้ยังเลือกมากไม่ได้ รอจนถึงฤดูร้อนก่อน…ค่อยคุยกันอีกทีตอนฤดูร้อนมาถึง!”
เมื่อพระราชวังเรเหอสร้างเสร็จในปีนี้ จักรพรรดิจะเสด็จพระราชดำเนินไปประทับที่นั่นเพื่อหลบแดดร้อนในฤดูร้อน จักรพรรดิและพระพันปีหลวงจะได้รับประโยชน์จากที่นี่เช่นเดียวกับในปีที่ 37 หรือไม่?
ถึงแม้เขาจะไม่ได้รับผลประโยชน์จากสถานการณ์นี้ แต่ถ้าเขายังอยู่ในเมืองหลวง เขาก็สามารถรับใช้เป็นองครักษ์ให้กับองค์ชายสี่ หรือได้รับมอบหมายให้ไปทำงานที่ห้องศึกษาทางใต้ และจะไม่มีใครคอยจับตาดูเขาตลอดทั้งวัน ทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตอย่างสบายๆ และเกียจคร้านได้
เมื่อได้วิธีแก้ปัญหาแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกว่าความยากลำบากนั้นลดลง และถามเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “พี่เลี้ยงเด็กอาการดีขึ้นบ้างไหม? อาหารยาที่พี่เลี้ยงที่ดูแลเรื่องกระเพาะและลำไส้ให้ทานเป็นอย่างไรบ้าง?”
คุณยายซูมีนิสัยสองอย่างที่คนไม่ค่อยเข้าใจ คือ เธอไม่กินยา และเธอแทบไม่เคยอาบน้ำเลย
ไม่ว่าจะเพราะเธอเชื่อในสวรรค์นิรันดร์หรือได้ตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ไว้ หญิงชราผู้นั้นก็ยังคงยึดมั่นในความเชื่อนี้ไปตลอดชีวิต
คนที่อาบน้ำก็อาบน้ำเพียงปีละครั้งในวันส่งท้ายปีเก่า คนที่ไม่กินยา ก็เหมือนไม่ได้ดื่มแม้แต่หยดเดียว แม้ว่าจักรพรรดิจะประทานยาให้ก็ตาม
ด้วยเหตุนี้ องค์ชายสิบสองจึงรีบกลับจากเรเหอเมื่อได้ยินว่ายายซูป่วย
องค์ชายเก้าไม่มีความประทับใจใดๆ ต่อคุณยายซูเลย พระองค์เคยพบเธอเพียงไม่กี่ครั้งในพระราชวังของพระพันปีหลวงก่อนที่จะเข้าห้องบรรทม ดังนั้นจึงไม่มีความผูกพันใดๆ ระหว่างทั้งสองพระองค์
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่สิบสอง เจ้าชายองค์ที่เก้าในฐานะพี่ชายจึงแสดงความเคารพต่อยายซูมากกว่า พระองค์ได้มอบสำเนาตำราอาหารสมุนไพรหลายเล่มที่พระองค์เคยรับประทานเพื่อบำรุงกระเพาะและลำไส้ให้แก่เจ้าชายองค์ที่สิบสอง และยังเตรียมหญ้าหวานและข้าวฟ่างอีกส่วนหนึ่งที่พระองค์นำกลับมาจากมณฑลซานซีสำหรับเจ้าชายองค์ที่สิบสองด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตรัสว่า “ข้าอาการดีขึ้นมากแล้ว ข้าได้ให้คนเตรียมอาหารยาให้ยายแล้ว อาหารโปรดของยายคือโจ๊กเผือกและข้าวฟ่าง ยายบอกว่าข้าวฟ่างดีเพราะมีน้ำมันข้าว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ในคฤหาสน์ยังมีเหลืออยู่บ้าง เดี๋ยวข้าจะส่งมาให้เพิ่มภายหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่ได้แสดงความเคารพอะไร และตรัสว่า “ขอบคุณครับ พี่ชายองค์ที่เก้า”
องค์ชายเก้าเสด็จมาเพื่อสอบถามเรื่องนี้โดยเฉพาะ และเมื่อทราบว่าอาการของยายซูดีขึ้นแล้ว ก็ทรงเตรียมที่จะเสด็จกลับ
เขานึกขึ้นได้ว่าคฤหาสน์ขององค์ชายเฉิงกำลังจะจัดงานเลี้ยง จึงกล่าวว่า “น้องชายคนที่สาม ท่านได้รับคำเชิญหรือยัง? ข้าและน้องชายคนที่สิบของท่านก็จะจัดงานเลี้ยงในภายหลังเช่นกัน ท่านสามารถพาน้องสะใภ้มาพักผ่อนสักสองสามวัน เพื่อให้ไม่รู้สึกอึดอัดอยู่ในวัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองกำลังจะถามเจ้าชายองค์ที่เก้าเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าได้รับจดหมายเชิญเมื่อบ่ายวานนี้ และกำลังจะถามท่านอยู่พอดีเลย เจ้าชายองค์ที่เก้า ถึงแม้ว่าจดหมายเชิญนี้จะเป็นของข้าและภรรยา แต่ก็เป็นการเดินทางออกนอกวังอยู่ดี การที่เหล่าสตรีในวังไปร่วมงานด้วยจะสะดวกหรือไม่”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ทำไมถึงไม่สะดวกเล่า? พี่สะใภ้ทุกคนก็จะไปกันหมด และคงไม่ดีแน่ถ้าพี่สะใภ้ของข้าไม่ไป อย่าลืมแจ้งให้ข้าทราบด้วยนะ…”
ในขณะนั้น เขานึกขึ้นได้ว่าขุนนางไม่มีอำนาจในการตัดสินใจ จึงกล่าวว่า “ขอให้พี่สะใภ้และน้องสะใภ้คนที่สิบสามของข้าหาเวลาไปแจ้งให้องค์รัชทายาททราบ…”
เจ้าหญิงรัชทายาทเสด็จกลับพระราชวังแล้ว และไม่ได้ประทับอยู่ที่เมืองไห่เตียนอีกต่อไป
ถึงแม้ว่าทั้งสองพระองค์จะอยู่ในรุ่นเดียวกัน แต่เจ้าหญิงรัชทายาททรงมีอำนาจในพระราชวัง ดังนั้นการรายงานต่อพระองค์จึงไม่ใช่เรื่องผิด
องค์ชายสิบสองพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง งั้นข้าจะให้ภรรยาพาน้องสะใภ้คนที่สิบสามไปที่วังหยูฉิงในภายหลัง…”
เวลาผ่านไปนานกว่าเที่ยงคืนแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงไม่รออยู่ที่พระราชวังอีกต่อไป และเสด็จไปยังกระทรวงการคลัง
เมื่อมาถึงประตูห้องปฏิบัติหน้าที่ เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกผิดเล็กน้อย พระองค์จึงทรงหยิบนาฬิกาพกออกมาดู ปรากฏว่าเวลาช้ากว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนสองในสี่ของชั่วโมง
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เปิดม่าน แล้วเดินเข้าไปข้างใน
มีอะไรให้ต้องอับอายขายหน้าล่ะ?
เจ้าชายอย่างเขาจำเป็นต้องลงเวลาทำงานด้วยหรือ?
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหยียดคอตรง
ฮะ?
ห้องปฏิบัติหน้าที่ว่างเปล่า!
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก
ตามที่เขาทราบ องค์รัชทายาทองค์ที่สี่จะเสด็จถึงกระทรวงสรรพากรในเวลาประมาณ 15.00 น. ของทุกวัน
บุคคลนี้อยู่ที่ไหน?
เขาสั่งเหอหยูจูว่า “ไปถามเสมียนที่อยู่เวรว่าท่านอาจารย์ที่สี่ไม่อยู่หรือมาแล้วก็กลับไป…”
เหอหยูจูตอบรับแล้วลงไปข้างล่างเพื่อสอบถาม
หลังจากผ่านไปประมาณเวลาดื่มชาหนึ่งถ้วย เหอหยูจูก็กลับมาพร้อมข่าว
“ฝ่าบาท มีผู้ส่งสารจากราชสำนักมา พวกเขาเรียกตัวองค์ชายสี่เข้าเฝ้าที่สวนฉางชุน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย
องค์ชายสี่ก็เป็นหนึ่งในพระโอรสองค์โตที่ได้รับความรักมากที่สุดเช่นกัน ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พระองค์ทรงช่วยเหลือในโครงการแม่น้ำหย่งติ้งและกิจการของกระทรวงรายได้ ตลอดจนส่งเสริมพันธุ์ธัญพืชใหม่ๆ ที่จริงแล้ว ผลงานของพระองค์นั้นไม่ด้อยไปกว่าองค์ชายสามเลย
แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไร?
คราวนี้ มีเพียงองค์ชายสามเท่านั้นที่ได้รับการเลื่อนยศ ส่วนองค์ชายสี่ไม่ได้ถูกเลื่อนยศ
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจในตัวเอง
เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับองค์ชายสี่ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจึงไม่ได้อยากเห็นองค์ชายสี่ทำตัวน่าอาย แต่กลับอยากเห็นจักรพรรดิทำตัวน่าอายมากกว่า น่าเสียดายที่เขาสามารถคาดเดาได้เพียงในใจและไม่สามารถเห็นด้วยตาตนเองได้
เนื่องจากพวกเขากำลังเรียกใครสักคนมาเข้าเฝ้าพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ก็คงเป็นการใช้คำพูดหวานๆ เพื่อเกลี้ยกล่อมมากกว่า
แย่จัง!
การที่พ่อมีอคติบ้างก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าเขาพยายามหลอกลูกชายที่อายุเกินยี่สิบปีแล้ว เขาเองก็คงรู้สึกผิดเหมือนกัน
ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายที่ประตู เป็นอาจารย์ประจำห้องโถงที่มาขอเข้าพบ
โดยปกติแล้ว องค์ชายเก้าจะไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่จากกระทรวงรายได้มากนัก องค์ชายสี่มักจะเป็นผู้จัดการเรื่องต่างๆ แต่เนื่องจากองค์ชายสี่ไม่อยู่ องค์ชายเก้าจึงกังวลว่าจะทำให้เรื่องสำคัญล่าช้า จึงได้เรียกคนมาช่วย
ชายผู้นั้นเดินเข้ามา โค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า “ข้าพเจ้า ตงฮุย ข้ารับใช้ผู้นี้ ขอถวายความเคารพแด่องค์ชายเก้า…”
องค์ชายเก้าชูมือขึ้นเพื่อเรียกด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย พระองค์เหลือบมองชายผู้นั้นแล้วตรัสว่า “ท่านไม่ได้กำลังตามหาพี่ชายคนที่สี่ใช่ไหม ท่านกำลังตามหาท่านอาจารย์ใช่ไหม?”
ชายคนนั้นดูไม่แก่มาก น่าจะอายุประมาณสี่สิบกว่าปี
ในวัยนี้ เขายังเป็นเพียงข้าราชการระดับหก ไม่ใช่ขุนนางสืสายที่ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสูงกว่า เขาควรจะเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาที่ต้องไต่เต้าจากระดับแปดหรือเก้าเพื่อเข้าสู่หกกระทรวง
คนรับใช้กล่าวว่า “เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงสั่งให้ข้ามาพบท่านโดยตรงเมื่อเช้านี้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความคาดหวังเล็กน้อยว่า “แล้วท่านต้องการพบข้าด้วยเรื่องอะไรล่ะ?”
เขานั่งดูแฟ้มคดีมานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว ดวงตาของเขาเริ่มล้าจากการจ้องมองพวกมัน หรือว่าจะมีงานใหม่เข้ามา?
ชายคนนั้นกล่าวว่า “เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงเตรียมห้องด้านข้างไว้สองสามห้องเมื่อไม่กี่วันก่อน และฉาบผนังเรียบร้อยแล้ว คุณสามารถย้ายเข้ามาอยู่ได้วันนี้เลย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงประหลาดใจอย่างแท้จริง และทรงรู้สึกอย่างอธิบายไม่ได้ว่าการเปลี่ยนราชวงศ์เป็นเพราะพระองค์เอง
ตอนที่ฉันเริ่มทำงานที่นี่เมื่อต้นเดือน ฉันรู้สึกว่าห้องเย็นและไออยู่นาน หลังจากดื่มน้ำเชื่อมฟริทิลลาเรียซิร์โรซาและลูกพลับแล้วก็รู้สึกดีขึ้น
เขารู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ว่าน้องชายคนที่สี่ของเขาก็เป็นแบบนั้นเสมอ คอยปกป้องน้องชายของตัวเองอยู่ตลอด
เขาพูดว่า “งั้นเดี๋ยวผมไปดูเอง คุณพาคนไปช่วยกันย้ายมันหน่อย ระวังด้วยนะ แล้วก็เก็บอุปกรณ์เครื่องเขียนให้เรียบร้อยด้วย”
พนักงานดูแลพระราชวังเห็นด้วย สั่งให้คนมาเก็บของ แล้วพาเจ้าชายองค์ที่เก้าไปดูห้องด้านข้างที่ถูกเก็บของออกไปหมดแล้ว
ตรงลานภายในนี้ ตรงข้ามกับปีกอาคารด้านตะวันออก คือห้องด้านตะวันตกของอาคารทางทิศเหนือ
ที่จริงแล้วมันประกอบด้วยสามห้อง ห้องหนึ่งสว่าง และอีกสองห้องมืด
ภายในตกแต่งด้วยวอลเปเปอร์สีขาวสะอาดตา ดูไร้ที่ติ
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง และสิ่งที่ทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยมากที่สุดก็คือ มีห้องสองห้อง ห้องหนึ่งสำหรับทิศตะวันออกและอีกห้องหนึ่งสำหรับทิศตะวันตก!
นั่นหมายความว่าเราไม่จำเป็นต้องอยู่ใต้จมูกของเจ้าชายองค์ที่สี่อีกต่อไปแล้วใช่ไหม?
พี่น้องสองคนสามารถมีห้องส่วนตัวของตัวเองได้คนละห้อง
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเป็นห้องด้านข้าง ห้องจึงค่อนข้างเล็ก โดยแต่ละห้องมีความกว้างแปดฟุตและลึกหนึ่งฟุตครึ่ง
ถึงอย่างนั้น มันก็ยังกว้างขวางกว่าการที่สองพี่น้องนอนห้องเดียวกันอยู่ดี
สิ่งที่หาได้ยากคือห้องทางทิศตะวันตกยังมีเตียงอุ่น (kang) ซึ่งเป็นเตียงแบบจีนดั้งเดิมอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงสั่งข้าราชบริพารโดยไม่ลังเลเลยว่า “จงนำโต๊ะของแม่ทัพไปวางไว้ในห้องทางทิศตะวันตกโดยตรง…”
ตำแหน่งทางทิศตะวันออกถือเป็นตำแหน่งที่ได้รับเกียรติสูงสุด ซึ่งเป็นไปตามกฎเกณฑ์
คนดูแลพระราชวังเห็นด้วย และนำคนของเขาย้ายโต๊ะและเก้าอี้ของเจ้าชายองค์ที่เก้าไปยังห้องทางทิศตะวันตกของห้องด้านข้าง
มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้หนึ่งตัว ดูเหมือนจะว่างเปล่า
องค์ชายเก้าเดินไปรอบๆ และสั่งเหอหยูจูว่า “พรุ่งนี้อย่าลืมไปเอาของจากคฤหาสน์มาตกแต่งห้องด้วยนะ…”
เหอหยูจูเห็นด้วยและกล่าวว่า “เราสามารถวางกระถางดอกแอปเปิ้ลป่าสองกระถาง และตู้ปลาทองอีกหนึ่งตู้ มันจะช่วยถนอมสายตาของฉันได้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เดี๋ยวข้าจะไปเลือกที่ใส่ปากกาและกล่องใส่ปากกาที่เหมาะสมอีกสองชุด…”
เขาเป็นคนที่มักจะตอบสนองต่อการโน้มน้าวอย่างอ่อนโยนได้ดีกว่าการใช้กำลัง และตอนนี้เมื่อเขาได้รับความโปรดปรานจากพี่ชายแล้ว เขาก็อดเป็นห่วงองค์ชายสี่ไม่ได้
ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขาได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิบ่อยครั้ง แต่เขารู้ว่าอารมณ์ของจักรพรรดิเริ่มแปรปรวนมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งพระองค์ก็ทำตัวเหมือนเด็กและต้องได้รับการปลอบโยน ในขณะที่บางครั้งก็ดุและโกรธโดยไม่มีเหตุผล
เจ้าชายองค์ที่สี่จะจัดการเรื่องต่างๆ ได้ดีหรือไม่?