by 
ภรรยาขององค์ชายสามนั้นหน้าด้านและตระหนี่เฉพาะต่อหน้าภรรยาขององค์ชายสี่เท่านั้น ต่อหน้าผู้ใหญ่และพี่สะใภ้คนอื่นๆ เธอกลับชมเชยแต่เพียงว่า “ดูพี่สาวของฉันสิ เห็นได้ชัดว่าเป็นพี่สะใภ้ แต่ก็มีท่าทีสมกับเป็นพี่สะใภ้ เป็นแบบนี้ตั้งแต่สมัยอยู่บ้านเกิดแล้ว พ่อแม่ตามใจเธอมาก ไม่เคยดื้อเลย เธอใจดีกับน้องชายมาก และรู้วิธีดูแลคนอื่นเสมอ”
พระชายาขององค์ชายจ้วงทรงโปรดปรานซูซูอยู่แล้ว และตอนนี้พระองค์ยังทรงกล่าวชมเชยเพิ่มเติมว่า “ถ้าไม่ดีจริง พระพันปีหลวงคงไม่ทรงชมเชยอยู่เรื่อยไป พระองค์กตัญญูต่อผู้ใหญ่ และเอาใจใส่รักใคร่น้องสะใภ้ เป็นเด็กดีจริงๆ!”
เจ้าหญิงกงตรัสเสริมว่า “ใช่แล้ว พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่ทรงมีพระราชดำรัสที่ยอดเยี่ยม บรรดาเจ้าชายและพระสนมที่พระองค์ทรงเลือกล้วนล้วนดีเลิศ เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงซุกซนมากในวัยเยาว์ แต่ตอนนี้ทรงประพฤติดีจนแทบจำไม่ได้เลย วันก่อนตอนที่พระองค์เสด็จมาประทับที่พระราชวัง พระองค์ทรงนำกุ้งแม่น้ำหนึ่งตะกร้าและขนมวิสเทอเรียหลายห่อมาด้วย ครอบครัวเรามีอาหารกินอิ่มหนำสำราญ แต่สิ่งที่หาได้ยากคือความกตัญญูเช่นนี้!”
ภรรยาขององค์ชายจ้วงพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ภรรยาคนนี้เหมาะสมแล้ว แม้แต่องค์ชายก็บรรลุนิติภาวะแล้ว ใครจะไม่รักเธอเล่า!”
วันนี้มีผู้หญิงมามากมาย แต่ส่วนใหญ่เป็นคนรุ่นเดียวกันหรืออายุน้อยกว่า จึงรู้สึกเขินอายเกินกว่าจะพูดอะไรกับองค์ชายเก้า
นอกจากนี้ยังมีพระชายาของเจ้าชายอันและพระนางซูนู ซึ่งเป็นผู้อาวุโสในราชวงศ์ แต่เนื่องจากอาศัยอยู่ห่างไกลกันและไม่ค่อยได้ติดต่อกันมากนัก จึงได้แต่ฟังด้วยรอยยิ้ม
ชูชูแนะนำเหล่าสตรีแห่งกองธงแดงธรรมดาให้รู้จักกับพระชายาองค์ที่สิบ จากนั้นก็กลับไปนั่งที่ของตนเพื่อฟัง บังเอิญได้ยินพระชายาองค์ที่สามกล่าวชมเชยเธอ จึงแสร้งทำเป็นเขินอาย
มันเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดอย่างมาก มีสายตานับสิบคู่จ้องมองมาที่เขา ส่วนใหญ่เป็นคนแปลกหน้า ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
เมื่อคนอื่นเห็นเธอในสภาพเช่นนี้ พวกเขามักจะหันหน้าหนี
อย่างไรก็ตาม บรรดาภรรยาของเจ้าชายคังและเจ้าชายซุนเฉิงต่างก็เหลือบมองซูซู ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม
ชูชูสังเกตเห็นและหันมามอง
ทั้งสองคนได้รับการคัดเลือกให้เป็นสนมเอกเมื่อปีที่แล้ว และมีอายุอ่อนกว่าซูซูประมาณสองหรือสามปี
เรื่องแรกไม่มีปัญหาอะไร ส่วนเรื่องหลังนั้น เธอไปที่บ้านพักของเจ้าชายเพื่อตามหาป้าเรื่องเงินค่าจัดงานแต่งงานของพี่น้องต่างมารดาของเจ้าชาย และเกิดมีปากเสียงกับชูชู
ชูชูยังจำได้ว่า ถ้าอีกฝ่ายสุภาพ เธอก็จะปล่อยผ่านไป แต่ถ้าพวกเขากำลังหาเรื่อง เธอก็จะไม่ยอมทน
ภรรยาของเจ้าชายคังกล่าวอย่างเขินอายว่า “เมื่อไม่กี่วันก่อน พ่อของฉันยังพูดถึงลูกพี่ลูกน้องของฉันอยู่เลย…”
ชูชูกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ เด็กคนนี้ถูกผูกมัดไว้และไม่ค่อยได้ออกไปไหนเลย ฉันก็คิดถึงป้าด้วย เราจะมีงานเลี้ยงกันในเร็วๆ นี้ และฉันก็คิดว่าจะเชิญป้ามาเยี่ยมเยียนสักวัน”
แม้ว่าโดยปกติแล้วหญิงม่ายจะไม่เข้าร่วมงานเลี้ยง แต่คฤหาสน์ของเจ้าชายก็ยังมีเคาน์เตสอยู่ และเจ้าหญิงองค์โตก็ตอบรับคำเชิญแล้ว โดยตกลงที่จะไปในวันมะรืนนี้ เพื่อให้พี่สะใภ้ได้พบปะสังสรรค์กันครึ่งวัน และได้พบกับหลานชายและหลานสาวของพวกเธอด้วย
เจ้าหญิงคังทรงยิ้มและพยักหน้าพลางตรัสว่า “จักรพรรดิก็ทรงคิดถึงเจ้าหญิงองค์โตและทรงตั้งตารอวันที่พระองค์จะเสด็จสวรรค์เช่นกัน”
เมื่อเห็นทั้งสองกำลังพูดคุยและหัวเราะกัน พระชายาของเจ้าชายซุนเฉิงก็รู้สึกอบอุ่นใจและตรัสว่า “เจ้าชายของเราก็คิดถึงป้าของพระองค์ และตั้งตารอที่จะไปเยี่ยมคารวะท่านอยู่ค่ะ”
เนื่องจากไม่มีใครยิ้มแย้มแจ่มใส ชูชูจึงพยักหน้าและพูดว่า “งั้นพี่สะใภ้ มานั่งด้วยกันบ่อยๆ นะ อามูจะต้องมีความสุขแน่ๆ…”
พระมเหสีขององค์ชายสามทรงเอาใจใส่ในการต้อนรับแขกมากกว่าองค์ชายสามเองเสียอีก
ไม่ว่าจะเป็นห้องโถงใหญ่หรือห้องทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก เธอก็ให้คนจัดโต๊ะเล่นไพ่นกกระจอกไว้เสมอ
ด้วยวิธีนี้ เมื่อแขกมาถึงแล้ว พวกเขาไม่จำเป็นต้องนั่งรอเฉยๆ จนกว่าอาหารจะเริ่ม พวกเขาสามารถถูกเชิญไปที่โต๊ะเล่นไพ่นกกระจอกได้โดยตรง
บรรดาภรรยาของเจ้าชายอาวุโสและภรรยาของเจ้าชายในรุ่นเดียวกันต่างได้รับเชิญให้มาร่วมเล่นไพ่นกกระจอกด้วยกัน
พี่สะใภ้ที่เหลือและญาติรุ่นน้องได้รับผลไม้แห้งและผลไม้สดเป็นของขวัญ
ในขณะที่คนอื่นๆ ไม่มีปัญหาอะไร แต่เป็นครั้งแรกที่พระราชสวามีของเจ้าชายแห่งจือได้พบปะกับญาติและผู้อาวุโสมากมายเช่นนี้ ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พระองค์จะทรงสงวนท่าทีและแสดงท่าทีสงบเสงี่ยมเล็กน้อย
ภรรยาขององค์ชายสี่มีจิตใจดี เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอจึงผลักภรรยาขององค์ชายหนึ่งไปข้างหน้า และอธิบายความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลต่างๆ อย่างละเอียด
นอกจากจะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดแล้ว ภรรยาและนางสนมเหล่านี้จำนวนมากยังมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงในกลุ่มแปดกองธง และยังมีญาติคนอื่นๆ ที่ไม่เปิดเผยตัวตนอีกด้วย
แม้ว่าเจ้าหญิงจ้วงจะไม่มีพระโอรสธิดา แต่พระองค์เป็นพระราชธิดาของจักรพรรดิไท่จงและเป็นพระญาติของจักรพรรดิ พระพันปีหลวงและจักรพรรดิทรงสนิทสนมกับพระองค์และให้ความเคารพนับถือเสมอมา
ตัวอย่างเช่น ภรรยาคนที่สี่ของซูนูมาจากตระกูลทาทารา และเป็นป้าของภรรยาคนที่ห้า
เจ้าหญิงเจียน พระสวามี ก็มาจากตระกูลกัวร์เจียเช่นกัน แต่ไม่ได้มาจากสาขาเดียวกับเจ้าหญิงรัชทายาท แม้ว่าทั้งสองพระองค์จะอยู่ในตระกูลเดียวกันก็ตาม
ภรรยาของเจ้าชายเซียนมาจากกองทัพฮั่น แต่ตระกูลของมารดาเป็นสมาชิกของราชวงศ์ มิเช่นนั้นเธอคงไม่ได้รับการหมั้นหมายกับเจ้าชาย
กองทัพทั้งแปดเชื่อมโยงกันด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือด และนี่ก็เป็นเพียงความสัมพันธ์นั้นเท่านั้น
พระราชสวามีองค์โตทรงจดบันทึกอย่างระมัดระวัง จากนั้นทรงจับมือพระราชสวามีองค์โตด้วยพระเนตรเปี่ยมด้วยความกตัญญู และตรัสกระซิบว่า “โชคดีที่พระน้องสะใภ้ของข้าพเจ้าอยู่ด้วย มิเช่นนั้นข้าพเจ้าคงทำให้ตัวเองขายหน้าแน่ๆ”
เจ้าหญิงรัชทายาทองค์ที่สี่ไม่ได้อ้างความดีความชอบ โดยตรัสว่า “มันก็แค่คำพูดวกวนไม่กี่คำเท่านั้น แม้ว่าฉันจะไม่ได้พูดอะไรเลย น้องสะใภ้ของฉันก็คงค่อยๆ ชินไปเอง”
งานเลี้ยงประกอบไปด้วยการกินดื่ม และงานเฉลิมฉลองกินเวลาเกือบทั้งวัน
ชูชูยังคงกังวลอยู่ เพราะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา งานเลี้ยงขนาดใหญ่เช่นนี้มักเกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้ง
ขอให้วันนี้มีสันติสุข
ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร ทุกคนที่มาเยี่ยมไม่จำเป็นต้องเป็นแขกที่ไม่เป็นที่ต้อนรับเสมอไป
บรรยากาศที่นี่ค่อนข้างน่ารื่นรมย์สำหรับผู้หญิง
ในบรรดาสตรีที่กล้าแสดงความคิดเห็น มีเพียงพระสนมองค์ที่แปดเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่เข้าพวก
อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เป็นเพียงนางสนมในราชสำนักของเจ้าชาย และเธอต้องปฏิบัติตามมารยาทเช่นเดียวกับนางกำนัลของเจ้าชาย รวมถึงได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติจากนางกำนัลของดยุคและนางกำนัลของแม่ทัพ ทุกคนต่างปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพอย่างสูง
เนื่องจากจักรพรรดิแต่งตั้งนางเป็นสนมรองของเจ้าชาย นางจึงแตกต่างจากสนมรองคนอื่นๆ ที่มาจากชนชั้นต่ำต้อยและได้รับตำแหน่งนี้เพราะโอรสของตน
ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลฟู่ฉาเองก็มีความมั่นใจมาก พี่น้องตระกูลฟู่ฉาล้วนเป็นขุนนางที่จักรพรรดิไว้วางใจ ใครจะกล้ามาทำให้พระองค์อับอาย?
นั่นจะไม่ทำให้คนอื่นไม่พอใจเหรอ?
ทุกคนรอบข้างต่างจับจ้องไปที่ปฏิกิริยาของพระชายาอัน
เจ้าหญิงพระราชสวามีของเจ้าชายอันทรงจับมือของพระสวามีฟู่ฉาอย่างเต็มใจและตรัสว่า “พระนางช่างเอาใจใส่เหลือเกิน วันก่อนตอนที่พระชายาของท่านส่งนางกำนัลไปถวายความเคารพที่พระราชวัง พระนางก็ทรงชมท่านไม่หยุดเลยว่าท่านทรงมีความสามารถมาก…”
ขณะที่พูด เธอก็ถอดกำไลหยกจากข้อมือของเธอแล้วสวมให้พระสนมฟู่ฉาพลางกล่าวว่า “ท่านกับองค์ชายแปดควรจำไว้ว่าในอนาคตควรมาเยี่ยมพระราชวังบ่อยๆ พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้น”
ของขวัญจากผู้ใหญ่ไม่ควรถูกปฏิเสธ
พระสนมฟู่ฉาถวายความเคารพและตรัสว่า “องค์ชายแปดทรงตรัสถึงองค์ชายและพระสนมบ่อยครั้ง แต่ช่วงนี้พระองค์ทรงประชวรและไม่ได้เสด็จออกไปไหน”
พระราชสวามีของเจ้าชายอันตรัสว่า “ความเจ็บป่วยมาเหมือนดินถล่ม แต่การฟื้นตัวเหมือนการดึงไหม ตอนนี้อาการดีขึ้น อากาศอบอุ่นขึ้น และอาการเจ็บป่วยขององค์ชายแปดก็หายดีแล้ว”
ทั้งสองแสดงความรักใคร่กันมาก ซึ่งในสายตาคนภายนอกก็ดูไม่เป็นไร แต่ทุกคนรู้ดีว่าคฤหาสน์ของเจ้าชายอันและคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่แปดนั้นแยกจากกันไม่ได้
เนื่องจากมีเจ้าชายและขุนนางมากมายในกองทัพธงฟ้า แม้แต่ยศศักดิ์ของพี่น้องของเจ้าชายอันเองก็ยังถูกริบหรือยกเลิกไป การร่วมมือกับตระกูลเจ้าชายองค์ที่แปดจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย และการแยกตัวออกมาจะเป็นผลเสียต่อทั้งสองฝ่าย
เท่านั้น……
องค์ชายเก้าก็ได้รับมอบหมายให้ประจำการในกองธงสีน้ำเงินธรรมดาเช่นกัน แต่สำนักขององค์ชายอันดูเหมือนจะไม่มีท่าทีจะเอาใจใครเลย…
ทุกคนเห็นเหตุการณ์นี้และต่างก็มีความคิดเห็นของตัวเอง
เจ้าหญิงองค์ที่สามเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เพราะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ระหว่างองค์ชายแปดกับองค์ชายเก้า สำนักเจ้าชายอันจะเลือกองค์ชายแปดเท่านั้น
ต่อให้เจ้าชายแห่งวังอันเลือกองค์ชายเก้า ก็ไม่มีผลอะไร
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่แปดได้ตัดขาดความสัมพันธ์กันมานานแล้ว
องค์ชายเก้าและพระชายาไม่แม้แต่จะสนใจองค์ชายแปด ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะไม่สนใจที่ประทับขององค์ชายอัน
อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงองค์ที่สิบสองรู้สึกอึดอัดใจที่เห็นครอบครัวของเจ้าชายอันปฏิบัติต่อพี่สาวของเธออย่างอบอุ่น เธอรู้สึกเสมอว่ามันเป็นแค่การเสแสร้ง
อย่างไรก็ตาม ในระหว่างที่เจ้าชายองค์นี้ย้ายไปประจำการในระบบธง เธอก็ได้เรียนรู้บางสิ่งเกี่ยวกับการย้ายของเจ้าชายจากเจ้าชายองค์ที่สิบสองด้วย
เนื่องจากระบบแปดธง เมื่อต้องติดต่อกับต่างประเทศ ผู้คนจะถูกแบ่งแยกตามสีของธงที่แต่ละฝ่ายใช้
เมื่อเจ้าชายถูกปลดจากตำแหน่งและกลายเป็นสมาชิกของราชวงศ์ เขาก็จะต้องเผชิญหน้ากับเจ้าชายและขุนนางในราชวงศ์เดียวกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เนื่องจากพี่สาวของเขาเป็นตัวแทนของตระกูลองค์ชายแปดในการต่างประเทศ เธอจึงต้องติดต่อประสานงานกับสมาชิกหญิงของตระกูลธงสีน้ำเงินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้…
*
ห้องจัดเลี้ยงด้านหน้าจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
วันนี้เจ้าชายองค์ที่สามทรงมีพระอารมณ์ดีเป็นพิเศษ และทรงยกถ้วยไวน์ขึ้นดื่มอย่างกระตือรือร้น ไม่เพียงแต่ทรงอวยพรแก่ญาติและผู้อาวุโสก่อนเท่านั้น แต่ยังทรงดื่มไวน์ทั้งหมดในคราวเดียวให้แก่ทุกคนที่ลงมาอวยพรอีกด้วย
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ดื่มจนหน้าแดงก่ำและคอหนาขึ้น
หลังจากทนทุกข์ทรมานมาหลายปี ในที่สุดวันนี้เขาก็รู้สึกโล่งใจ
เหล้ารสเผ็ดนี้ดูเหมือนจะมีรสหวานเจืออยู่เล็กน้อยด้วย
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายใหญ่จึงโบกมือให้ผู้คนที่อยู่ด้านหลังซึ่งกำลังยกแก้วอวยพรอยู่ และตรัสว่า “พอแล้ว องค์ชายเฉิงดื่มมากพอแล้ววันนี้!”
ผู้ที่เดินตามหลังมาล้วนเป็นดยุคและแม่ทัพ และเมื่อเจ้าชายองค์โตพูดขึ้น พวกเขาก็ไม่ได้ยืนกรานแต่อย่างใด
แต่เจ้าชายองค์ที่สามกลับอารมณ์ดีมาก ยกถ้วยไวน์ขึ้นพลางหัวเราะว่า “พี่ชาย ไม่เป็นไรหรอก ข้าไม่ได้ดื่มมากไป…”
นั่นไม่ใช่เรื่องโกหก เขาไม่ได้ดื่มหนักในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่เขาแอบฝึกฝนเพื่อเพิ่มความทนทานต่อแอลกอฮอล์มาโดยตลอด
เมื่อเห็นว่าดวงตาของเขายังคงแจ่มใสและเขายืนได้อย่างมั่นคง เจ้าชายองค์โตจึงไม่ห้ามเขาอีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่สามทรงยกถ้วยไวน์ขึ้นพลางยิ้มแย้มขณะฟังคำแสดงความยินดีจากดยุค
ทันใดนั้น มีคนวิ่งเข้ามาและกล่าวกับองค์ชายสามว่า “ฝ่าบาท องค์รัชทายาทส่งคนมา!”
ห้องนั้นเงียบลงทันที
เจ้าชายองค์ที่สามกระพริบตาและหัวเราะเบาๆ “อ้อ เจ้าชายองค์ที่สองส่งคนมาแสดงความยินดีกับฝ่าบาทหรือ? คนๆ นั้นอยู่ที่ไหน? ทำไมฝ่าบาทยังไม่ต้อนรับเขาอีก?”
ใบหน้าของชายคนนั้นแข็งทื่อเล็กน้อยขณะที่เขาพูดว่า “ยามคนนั้นไม่ยอมเข้ามา เขาเฝ้ารออยู่ในลานบ้านจนกว่าเจ้านายของเขาจะออกไป…”
พระพักตร์ขององค์ชายสามยิ่งแดงก่ำขึ้นเมื่อทรงมองไปรอบๆ แขกที่มาร่วมงาน
ทุกคนมองหน้ากันอย่างไม่รู้จะพูดอะไรดี
มกุฎราชกุมารทรงเป็นผู้ปกครอง และเจ้าชายองค์ที่สามทรงเป็นพสกนิกร หากบุคคลนี้ไม่เสด็จมา สิ่งที่นำมามอบให้จะไม่ใช่ของขวัญแสดงความยินดี แต่เป็นรางวัล
เมื่อเห็นบรรยากาศตึงเครียด องค์ชายสี่จึงสบตากับองค์ชายห้า จากนั้นพี่น้องทั้งสองก็ลุกขึ้นช่วยประคององค์ชายสามให้นั่งลง
องค์ชายสี่ตรัสว่า “พระอนุชาที่สามทรงพระประชวรแล้ว ควรนั่งพักก่อน เราออกไปดูกันเถอะ…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสว่า “ใช่แล้ว ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเราเถอะ…”
องค์ชายสามหัวเราะ ดวงตาแดงก่ำ แล้วผลักแขนของชายทั้งสองออกไปพลางกล่าวว่า “นั่นเป็นการไม่ให้เกียรติอย่างยิ่ง ในเมื่อเป็นรางวัลจากองค์รัชทายาท การไปรับด้วยตนเองจะเป็นการแสดงความเคารพมากกว่า…”