by 
หลังจากรออยู่ในห้องเวรของโรงพยาบาลหลวงเป็นเวลาสิบห้านาที เหลือเพียงเจ้าหน้าที่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่ยังคงรออยู่ด้านนอกเพื่อเข้าเฝ้าพระองค์ องค์ชายเก้าเสด็จออกมา
เขาไม่ได้ไปที่ทางเข้าพระราชวังเฉียนชิง แต่ไปที่ห้องศึกษาของจักรพรรดิ
เจ้าชายและพระราชโอรสทั้งหมดกำลังศึกษาอยู่ในสวนอู่อี้จ้ายแห่งฉางชุน และห้องสมเด็จพระที่นั่งว่างเปล่าอยู่ในขณะนี้
หลังจากมองไปรอบๆ แล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกโล่งใจ
ปีหน้า เจ้าชายองค์ที่สิบสี่จะเสด็จออกจากห้องบรรทมของจักรพรรดิ ซึ่งจะทำให้มีพื้นที่ว่างเพิ่มขึ้น
เมื่อเฟิงเซิงและอักดันไปโรงเรียน บ้านหลังนั้นก็ยังใหญ่พอสำหรับพวกเขาอยู่
เขาปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่โรงพยาบาลหลวงและเดินไปเดินมาอยู่ในห้องศึกษาของจักรพรรดิในขณะที่มีผู้มารายงานตัวต่อจักรพรรดิ
ในขณะนั้นเอง คังซีได้พบกับข้าราชการคนสุดท้ายที่เขาต้องพบในวันนั้น เขาจึงส่งเว่ยจูออกไปตามคนคนหนึ่ง
เมื่อเห็นเว่ยจู องค์ชายเก้าจึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นเด็กกำพร้าที่เติบโตในวัด จึงตรัสว่า “ท่านนับถือพระพุทธศาสนาหรือ? ครั้งก่อนท่านคงเคยไปกับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวที่ภูเขาอู่ไท่มาแล้วใช่ไหม? เมื่อเทียบกับวัดถานเจ๋อและวัดหงหลัวแล้ว วัดบนภูเขาอู่ไท่มีอะไรพิเศษหรือ?”
เว่ยจูพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าเชื่อเช่นนั้น ตอนนี้ข้าก็ถือศีลกินเจในวันที่ 1 และ 15 ของเดือน ข้าเองก็เคยไปที่นั่นในปีที่ 36 บนภูเขาอู่ไท่มีวัดและพระสงฆ์มากมาย มีวัดหลายแห่งอยู่บนภูเขาเดียวกัน…”
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็ได้เข้าไปในพระราชวังเฉียนชิงและมาถึงศาลาตะวันตก
คังซีมองสำรวจองค์ชายเก้าแล้วถามว่า “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ทำหน้าลับๆล่อๆแบบนี้?”
องค์ชายเก้าตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ไม่ใช่เพราะลูกชายของข้ามาถึงก่อนเวลาหรอกหรือ? พอเห็นว่ามีข้าราชการรอเข้าพบ เขาก็เลยเดินเล่นฆ่าเวลา…”
คังซีถามว่า “ตอนนี้ท่านต้องการตัวข้าไปทำอะไร?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไม่ใช่เรื่องราชการ ข้าพเจ้าเพียงต้องการขออนุญาตจากท่าน ข้าพเจ้าอยากเชิญองค์ชายสิบเจ็ดและองค์ชายสิบแปดมาพักที่พระราชวังในวันพรุ่งนี้ เพื่อไม่ให้รู้สึกอึดอัดหากต้องอยู่แต่ในห้อง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คังซีจึงถามว่า “องค์ชายสิบเจ็ดมาขอร้องท่านหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดทรงยังทรงพระเยาว์และไม่ค่อยตรัสมากนัก
ในบรรดาเจ้าชายทั้งสอง หากคนใดคนหนึ่งต้องเป็นผู้จัดการเรื่องต่างๆ ก็คงจะเป็นเจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ด เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ไม่ เพราะตลาดยังไม่เปิด และเราก็ว่างงานก่อนเทศกาลโคมไฟ เจ้าชายลำดับที่สิบแปดก็ต้องฉีดวัคซีนด้วย ดังนั้นข้าจึงพาพวกเขาออกมาพักผ่อนหนึ่งวัน”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คังซีก็กล่าวว่า “งั้นก็รับไว้เถอะ แค่ขอให้มีคนดูแลมันให้ดี เพราะข้างนอกอากาศหนาว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว โดยตรัสว่า “ใช่ๆ ข้าจะดูแลจัดการทุกอย่างด้วยพระองค์เอง และจะดูแลให้น้องชายของข้าได้รับการดูแลเป็นอย่างดี…”
ยังไม่ถึงเวลาอาหารกลางวัน ดังนั้นหลังจากเสร็จสิ้นธุระแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงขอตัวกลับ
จักรพรรดิคังซีทรงงุนงง พระองค์ทรงสังเกตเห็นว่าองค์ชายเก้าดูเซื่องซึมและครุ่นคิดอยู่ จึงทรงสันนิษฐานว่าองค์ชายเก้ามาเพื่อร้องเรียน แต่องค์ชายเก้ากลับไม่ได้พูดอะไรเลย
เขาสั่งเว่ยจูว่า “ออกไปสืบดูว่าองค์ชายเก้าทำอะไรเมื่อเช้านี้ มีใครในสำนักพระราชวังขัดขืนคำสั่งอีกหรือไม่”
เว่ยจูเห็นด้วยและออกไปสอบถาม
องค์ชายเก้าเสด็จออกจากพระราชวังทางประตูซีฮวา ขึ้นรถม้า และสั่งคนขับว่า “ไปที่ถนนกู่โหลว!”
วันนี้เป็นวันที่หกของเดือนแรกตามปฏิทินจันทรคติ และร้านค้าทุกร้านต่างก็ติดป้ายชื่อร้านแล้ว
บนถนนกู่โหลวมีร้านขายดอกไม้และนกขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นของคฤหาสน์เจ้าชายเซียน
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีแผนจะไปซื้อปลาทอง
แผนสำหรับวันพรุ่งนี้คือพาเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดและเจ้าชายองค์ที่สิบแปดไปทำลายอวนน้ำแข็งเพื่อจับปลา แต่ทั้งสององค์แก่เกินกว่าจะอยู่ข้างนอกได้นาน
ฉันมีลูกที่น่ารักสามคน ดังนั้นการทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลังจึงไม่ใช่เรื่องดี
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีแผนจะซื้อปลาทองมาเลี้ยงไว้ในบ้าน เพื่อให้เด็กๆ สามารถจับและเล่นกับปลาทองได้
มีการเลี้ยงปลาทองไว้ในห้องทำงานและหอหนิงอันในที่ประทับของเจ้าชาย
นี่คืออุปกรณ์สำหรับดูแลดวงตา
นิกูจูก็ชอบมันมากเช่นกันและเคยอยากลองชิม แต่ชูชูห้ามไว้
วันนี้ องค์ชายเก้าทรงแสดงความรักแบบพ่อ และต้องการทำให้เด็กๆ มีความสุข
เมื่อมาถึงร้านขายดอกไม้และนก เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ลงจากรถม้า
ห้องนั้นเต็มไปด้วยดอกฟอร์ซิเทียและดอกคามิเลียที่กำลังบานสะพรั่ง และมีนกนานาชนิดและนกหลากสีแขวนอยู่บนชั้นวางของ
มีโถกระเบื้องวางอยู่บนพื้น ภายในมีปลาทองหลากสีว่ายวนอยู่เต็มไปหมด
เมื่อเห็นสุภาพบุรุษท่านหนึ่งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำบุผ้าซาตินสีทองเดินเข้ามา เจ้าของร้านจึงรีบก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับ และกล่าวว่า “ข้าพเจ้าขอคารวะ…ท่านผู้ทรงเกียรติ…”
ยังไม่แน่ชัดว่าเจ้าชายองค์ใดสืบเชื้อสายมา แต่เมื่อพิจารณาจากอายุแล้ว น่าจะเป็นเจ้าชายองค์ที่เก้า องค์ที่สิบ องค์ที่สิบสอง หรือองค์ที่สิบสาม
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงตรัสเรียกอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็ทรงมองดูปลาทองต่อไป
เหอหยูจูซึ่งยืนอยู่ด้านข้างกล่าวว่า “ปู่ของเราเป็นทายาทลำดับที่เก้า…”
“ปรากฏว่าปรมาจารย์องค์ที่เก้าได้ลงมาแล้ว…”
พ่อค้าแม่ค้าแสดงความเคารพมากยิ่งขึ้น
องค์ชายเก้าได้เลือกปลาทองที่ตนต้องการแล้ว และตรัสว่า “ข้าจะเอาปลาทองหัวแดงทั้งหมดในตู้ใบนี้ ปลาทองหางผีเสื้อตาเหมือนมังกรในตู้ใบนั้น และปลาทองหัวเสือในตู้ข้างๆ ไปให้หมด เจ้าช่วยนำไปส่งให้หน่อยได้ไหม?”
เจ้าของร้านกล่าวอย่างสุภาพว่า “นี่เป็นของขวัญ และเราได้เตรียมรถม้าไว้เพื่อป้องกันความหนาวเย็นแล้ว”
เหอหยูจูเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนและรู้ว่าปลาทองชุดนี้เป็นของท่านนายน้อยเอาไว้ตกปลา เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าเลือกแต่ปลาทองที่ดีที่สุด เขาจึงกระซิบเตือนว่า “ฝ่าบาท เราควรเพิ่มปลาทองหญ้าอีกสักหน่อยไหมครับ…”
ปลาทองธรรมดาเป็นปลาทองชนิดที่ราคาถูกที่สุด และเป็นชนิดที่ไม่ควรจับต้องอย่างรุนแรงเกินไป
ปลาทองสวยๆ ที่อยู่ข้างหน้านั้นล้วนบอบบางและเปราะบาง พวกมันอาจได้รับอันตรายได้ง่าย
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองหญ้าและทองคำที่ดูธรรมดาๆ แล้วส่ายหัวพลางกล่าวว่า “พวกมันดูเหมือนกันหมด ข้าแยกไม่ออกว่าอันไหนเป็นอันไหน ไม่ดีเลย…”
หากไม่สามารถไปรับตัวเด็ก ๆ ได้ภายในเวลานั้น การไล่ตามเพื่อไปรับตัวพวกเขากลับมาก็จะเป็นเรื่องยาก
เจ้าของร้านคิดว่าองค์ชายเก้าจะจ่ายเงินแบบติดเครดิต แต่องค์ชายเก้ากลับสั่งให้เหอหยูจูจ่ายเงินแล้วออกไปทันที
เมื่อรถม้าผ่านร้านขายผลไม้ องค์ชายเก้าทรงสั่งให้หยุดและให้เหอหยูจูไปซื้อผลไม้สดที่มีอยู่ในร้าน ซึ่งรวมถึงอ้อยสี่ต้น แอปเปิ้ลครึ่งตะกร้า ผลฮอว์ธอร์นหนึ่งตะกร้า และลูกแพร์ฤดูใบไม้ร่วงหนึ่งตะกร้า
พ่อค้าผลไม้มีวิธีการเก็บรักษาผลไม้ในห้องใต้ดินแบบพิเศษ ทำให้ผลไม้สดของพวกเขามีความฉ่ำกว่าผลไม้ที่ขายข้างนอก
ชูชูรู้สึกว่าห้องนั้นแห้งเกินไป แต่เมื่อเห็นอ้อย น้ำลายก็ไหล เธอจึงสั่งให้คนมาปอกเปลือกและแบ่งส่วนหนึ่งไปไว้ที่สวนหลังบ้าน และแบ่งอีกส่วนหนึ่งไว้ที่บ้านใหญ่
รสชาติหวานเย็นสดชื่นทำให้ชูชูทานไปหลายชิ้นก่อนจะอุทานว่า “นี่แหละเหมาะกับปีใหม่ที่สุด…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เก็บไว้บ้างสำหรับฤดูหนาวปีหน้า พวกนี้ก็เก็บรักษาได้ดีเช่นกัน”
เมื่อเห็นสภาพที่อ่อนล้าและไร้ความกระตือรือร้นของเขา ชูชูจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านตื่นเช้าจัง ท่านเหนื่อยหรือเปล่า? นอนลงพักผ่อนสักหน่อยเถอะ!”
องค์ชายเก้าตอบพลางดึงหมอนมาวางและเอนกายลงครึ่งหนึ่งพลางกล่าวว่า “ไม่ใช่ว่าข้าเหนื่อยหรอก เพียงแต่เช้านี้ข้าไปที่โรงช่างหลวงมาและได้เรียนรู้มากมาย พวกเขาเตรียมแผ่นทองแดงเปล่า 324 แผ่นสำหรับโคมดอกบัว 108 อัน แต่ละอันหนักหนึ่งจิน นี่เป็นขั้นตอนปกติ เพราะเป็นสิ่งของสำหรับจักรพรรดิ และต้องไม่มีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย พวกเขาเตรียมไว้สามชุดเพื่อคัดเลือก แต่ลองเดาดูสิว่าพวกเขาทำอะไรกับเศษวัสดุ…”
“มีการแจ้งว่าชำรุด แต่เป็นทองสัมฤทธิ์ ไม่ใช่เครื่องเคลือบดินเผาหรือแก้ว แล้วแจ้งว่าชำรุดแบบไหนกัน? แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติเลย…”
“ใช่ มันไม่ได้ใช้เงินมากมายอะไร ทองแดงหนึ่งปอนด์มีราคาเท่ากับกระบองหนึ่งอันและเงินสามเฟน ทองแดงสองร้อยปอนด์จะมีราคาเพียงประมาณยี่สิบตำลึงเงิน แต่มันก็ยังน่ากังวลอยู่ดี…”
“ในวังจะมีอะไรซ่อนจากพระบิดาได้บ้าง? คดีทุจริตในสำนักพระราชวังถูกเปิดโปงออกมาทีละเรื่อง แต่จักรพรรดิกลับไม่แสดงท่าทีจะสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน มีรายงานความสูญเสียมากมายนับไม่ถ้วน อย่างเช่นที่โรงงานทองแดง… ฉันคิดว่า ถ้าแม้แต่พระบิดายังไม่ใส่ใจ การที่ท่านจะไปกังวลเรื่องพวกนี้ก็ไร้ประโยชน์ และมีแต่จะทำให้คนอื่นขุ่นเคือง…”
“นับจากนี้ไป ให้มาสกาและเจ้าชายองค์ที่สิบสองคอยดูแลหน้าที่ในสำนักพระราชวัง ส่วนตอนนี้ข้าเป็นอิสระแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องการรวมทรัพย์สินของตระกูล…”
ชูชูกล่าวว่า “จักรพรรดิก็ลำบากเหมือนกัน ระบบแปดกองธงเป็นอย่างที่เป็นอยู่ และคนที่จักรพรรดิไว้ใจที่สุดก็ยังมาจากสามกองธงบน… ขุนนางในสามกองธงบนเข้าไปพัวพันกับหลายเรื่องมากเกินไป และสามกองธงของสำนักพระราชวังก็เป็นเพียงข้าราชบริพาร ซึ่งเป็นคนที่พระองค์ทรงไว้ใจที่สุด หากจะทำการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่ต้นจนจบ พระราชวังคงวุ่นวายไปหมด…”
องค์ชายเก้าถอนหายใจและกล่าวว่า “ข้าเข้าใจหลักการนี้ดี จึงรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องจริงจังกับหน้าที่ในสำนักพระราชวังมากนัก ข้าได้วางกฎเกณฑ์ไว้แล้ว ตราบใดที่ทุกคนรักษาภาพลักษณ์ที่ดีไว้…”
ชูชูกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม นี่คือสำนักพระราชวังของจักรพรรดิ จักรพรรดิปรารถนาความมั่นคง ดังนั้นการเลือกของคุณจึงถูกต้องแล้ว”
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “ฝ่าบาททรงปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็งตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อโรงกลั่นชาอย่างเป็นทางการเปิดดำเนินการแล้ว กรมพระราชวังจะสามารถเพิ่มรายได้ปีละ 10,000 ถึง 20,000 ตำลึงได้อย่างง่ายดาย… ขอให้เราพักผ่อนสักสองสามปีและพัฒนาสวนชาและสวนผลไม้ของเราให้ดียิ่งขึ้น…”
ซูซู่นึกถึงสวนส้มบนเกาะตงซานในเมืองซูโจว
เกาะตงซานตั้งอยู่ริมฝั่งทะเลสาบไท่หู ซึ่งได้รับการขนานนามว่า “ไข่มุกแห่งทะเลสาบไท่หู”…
ชูชูพยายามระงับความคิดนั้นไว้
ความรีบร้อนทำให้เสียงาน
ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนร่ำรวยตอนนี้ รอจนกว่าการแย่งชิงอำนาจสืบทอดตำแหน่งจะจบลงก่อนดีกว่า…
*
พระราชวังเฉียนชิง ศาลาตะวันตก
เว่ยจูได้สอบถามถึงสาเหตุและรู้ถึงผลที่ตามมาของความโกรธขององค์ชายเก้าในโรงช่างหลวงแล้ว
เมื่อคังซีได้ยินว่าวิธีแก้ปัญหาขององค์ชายเก้าคือการสั่งให้โรงงานหลวงทำการตรวจสอบตนเองและประเมินอัตราความสูญเสียใหม่ เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจว่าทำไมองค์ชายเก้าถึงเศร้าใจ
หากองค์ชายเก้าทรงประพฤติตนดังเช่นที่เคยทำมา พระองค์จะทรงไม่ยอมรับการกระทำผิดใดๆ และจะทรงลงโทษอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม การฟ้องร้องดำเนินคดีอย่างต่อเนื่องโดยกรมพระราชวังก็สร้างความเสียหายต่อพระเกียรติของราชวงศ์ด้วยเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงมีพระทัยสุขุมรอบคอบและทรงรู้จักพิจารณาภาพรวม จึงทรงจัดการเรื่องต่างๆ อย่างนุ่มนวล
มันควรจะเป็นแบบนั้น เราเติบโตขึ้นทุกปี และเราไม่สามารถทำอะไรอย่างไม่มีแบบแผนได้อีกต่อไป
อย่างไรก็ตาม มีรายงานว่างานทองแดงเสียหายไปถึง 60%…
ก่อนหน้านี้จักรพรรดิคังซีไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยนี้ แต่ตอนนี้พระองค์รู้สึกรำคาญใจมาก
ควรสังเกตว่า บัญชีรายจ่ายของกรมพระราชวังไม่ได้มีค่าใช้จ่ายสูงถึงสามถึงห้าพันตำลึงเงินเสมอไป ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่มีเพียงไม่กี่ตำลึงหรือเหรียญเงินเท่านั้น
ตัวอย่างเช่น เมื่อเจ้าชายทรงทำหมวกขนสัตว์ใบเล็ก หรือเมื่อเจ้าชายทรงทำพู่กันเขียนอักษรจีน บางครั้งการทำธุรกรรมเพียงครั้งเดียวอาจเกี่ยวข้องกับเงินเพียงไม่กี่ตำลึงหรือเพียงไม่กี่เซ็นต์
อย่างไรก็ตาม ทาสรับใช้ข้างล่างซึ่งกำลังทำเชิงเทียนดอกบัวอยู่นั้น รายงานว่าสูญเสียทองแดงไปกว่าสองร้อยกิโลกรัม ซึ่งเทียบเท่ากับเงินกว่ายี่สิบตำลึง…