by 
พรุ่งนี้เราจะไปรับคนคนหนึ่ง ดังนั้นช่วงบ่ายซูซูจึงส่งไป๋กัวและเสี่ยวซงไปที่สวนเพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบ
เมื่อได้ยินเรื่องนี้ที่วิลล่าฮุยชุน พระสนมอี้ตรัสด้วยความประหลาดใจว่า “ฉันไม่คิดว่ามันจะเร็วขนาดนี้…”
ฉันคิดว่าอากาศน่าจะอุ่นขึ้นก่อนที่จะไปรับคน
จากนั้นเธอก็รู้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดจะเริ่มการศึกษาอย่างเป็นทางการในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และการเลื่อนเวลาออกไปคงไม่ดี เธอจึงรู้ว่าเธอสามารถเลือกได้เพียงไม่กี่วันนี้เท่านั้น
เนื่องจากเรื่องนี้ได้รายงานต่อจักรพรรดิแล้ว พระสนมอี้จึงพยักหน้าเห็นด้วย
เช้าวันต่อมา ชูชูและองค์ชายเก้าได้มาที่สวนด้วยกันเพื่อมารับบุคคลนั้น
พระสนมอี้ได้สั่งให้แม่นมเตรียมเสื้อผ้าสำรองสำหรับเจ้าชายทั้งสองพระองค์ไว้แล้ว
องค์ชายเก้าทรงพาชูชูเข้ามาเพื่อแสดงความเคารพ และหลังจากประทับนั่งครู่หนึ่งแล้ว ก็เสด็จกลับ
บริเวณนี้เป็นที่ประทับของสนมหลวง ดังนั้นแม้ในเวลากลางวัน องค์ชายเก้าก็ไม่สามารถประทับอยู่ที่นี่ได้นาน
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดและสิบแปดต่างก็มีพระบาทสั้น จึงต้องให้พี่เลี้ยงอุ้มอยู่เสมอ
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดแทบไม่เคยเสด็จออกมา และแม้ว่าหญ้าและต้นไม้จะเหี่ยวเฉาไปแล้ว พระองค์ก็ยังทรงพบว่ามันหายาก และพระเนตรไม่สามารถมองเห็นความงามทั้งหมดได้
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดทรงทำตัวราวกับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อย ถามพี่เลี้ยงว่า “เอาของขวัญมาให้หลานชายหลานสาวของข้าหรือยัง?”
พี่เลี้ยงเด็กตอบว่า “ใช่ค่ะ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่ทรงมีพระราชดำรัสให้บรรจุของค่ะ”
เมื่อนั้นเอง เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดจึงแสดงสีหน้าโล่งอกออกมา
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดมองเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดด้วยสีหน้าสับสนเล็กน้อย: “หลานชาย…หลานสาวของข้าอยู่ที่ไหน?”
องค์ชายสิบเจ็ดตรัสว่า “ครอบครัวของพี่ชายคนที่เก้าและน้องสะใภ้คนที่เก้าอยู่ที่ไหนกัน…?”
“น้องสะใภ้คนที่เก้า… ขนมข้าวเหนียว…”
ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูสำหรับเจ้าชายองค์ที่สิบแปด
องค์ชายสิบเจ็ดพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่เพียงแต่ขนมข้าวเหนียวเท่านั้น แต่เยลลี่ส้มและเยลลี่ข้าวโพดที่นี่ด้วย ฝ่าบาท ก็มาจากตระกูลของพี่สะใภ้คนที่เก้า…”
ใบหน้าขององค์ชายสิบแปดผู้มีรูปร่างอ้วนท้วมสมบูรณ์สว่างไสวด้วยความตื่นเต้นขณะหันไปมองซูซู “พี่สะใภ้คนที่เก้า พี่สะใภ้คนที่เก้า…”
ชูชูเดินออกมาข้างหน้าและตอบด้วยรอยยิ้มว่า “อ้อ ฉันเป็นพี่สะใภ้ลำดับที่เก้า…”
กลุ่มดังกล่าวเดินออกทางประตูทิศตะวันออก และฝั่งตรงข้ามถนนคือสถาบันที่หกแห่งภาคเหนือ พวกเขาจึงเดินตรงไปยังที่นั่น
เมื่อเข้าไปในสถาบันแห่งที่สองแล้ว ทั้งคู่ก็พาเจ้าชายทั้งสองตรงไปยังห้องโถงใหญ่
ถึงแม้คุณจะวางแผนไปตกปลาบนน้ำแข็ง แต่ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดน่าจะเป็นช่วงเที่ยงวัน
ตอนเช้าอากาศหนาว คุณจึงสามารถเล่นในบ้านได้
ปลาทองที่ฉันซื้อเมื่อวานนี้ทั้งหมดอยู่ในห้องด้านทิศตะวันตก ในชามกระเบื้องเตี้ยๆ ที่ซื้อมาจากร้านขายดอกไม้และนก ฉันแค่ไม่ได้ยกฐานให้สูงขึ้น เพื่อไม่ให้เด็กๆ มองดูปลาทองลำบาก
ตอนนี้มันสูงประมาณหนึ่งฟุตครึ่งแล้ว ดูพอดีเป๊ะเวลาที่นั่งบนเก้าอี้
เจ้าชายหนุ่มทั้งสองถูกนำไปยังห้องทางด้านทิศตะวันตกโดยตรง และทันทีที่เข้าไปก็สะดุดตาเข้ากับโถกระเบื้องสีน้ำเงินและขาวหลายใบที่วางอยู่บนพื้น
เมื่อพวกเขาเห็นปลาทองว่ายน้ำอยู่ข้างในอย่างชัดเจน พวกเขาก็ไม่อาจละสายตาจากปลาทองได้เลย
เมื่อเห็นเช่นนั้น พี่เลี้ยงจึงรีบถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก เผยให้เห็นเสื้อแจ็กเก็ตบุนวมด้านใน และยังถอดฮู้ดออกจากศีรษะของเด็กด้วย
“ปลา……”
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดชี้ไปที่โถกระเบื้องและตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดว่า…
“นี่คือปลาทอง คุณทวดของฉันก็เลี้ยงพวกมันเหมือนกัน…”
“เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดตรัสว่า”
ด้วยความที่อายุมากกว่า เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดจึงนึกถึงเรื่องสำคัญนั้นได้ และเงยหน้าขึ้นถามว่า “พี่ชายคนที่เก้า น้องสะใภ้คนที่เก้า หลานชายหลานสาวของข้าอยู่ที่ไหน?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ห้องด้านหลังอยู่ที่ไหน ให้ใครสักคนเอามาให้เดี๋ยวนี้”
ชูชูพูดว่า “เดี๋ยวฉันไปรับเอง…”
องค์ชายเก้าทรงติดตามองค์ชายสององค์ที่อายุน้อยกว่า ในขณะที่ซูซูไปที่สวนหลังบ้าน
เฟิงเซิงและเพื่อนอีกสองคนเพิ่งทานไข่ตุ๋นเสร็จ เมื่อพวกเขาเห็นชูชู พวกเขาก็พากันมามุงดูเหมือนลูกไก่ตัวเล็กๆ
“เอเน่ เอเน่…”
คนที่เสียงดังคือนิกู่จู คนที่มีรอยยิ้มหวานคือเฟิงเซิง และคนที่เอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อของซูซู่คืออักดัน
เด็ก ๆ เดินได้ค่อนข้างมั่นคงแล้ว แต่สังเกตได้ว่าหนี่กู่จูเดินได้มั่นคงและเร็วที่สุด เฟิงเซิงเดินในระดับปานกลาง และอักดันเดินช้ากว่าเล็กน้อย
ชูชูกล่าวชมเชยพวกเขาทีละคน
ป้าถามว่า “พวกเขาถูกพาออกมาแล้วหรือยัง?”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ พวกเขาอยู่ในห้องโถงใหญ่ ฉันจะไปรับพวกเขาไปแสดงความเคารพ…”
ทันใดนั้น เธอก็หัวเราะและพูดว่า “เขามีลุงทางแม่ที่ทำเนียบผู้ว่าการ และมีลุงอยู่ที่นี่ด้วย ว่าแต่ เจ้าชายองค์ที่สิบแปดอายุมากกว่าพวกเขาแค่แปดเดือนเอง บางทีพวกเขาอาจจะอยู่กลุ่มเดียวกันตอนเข้าหอสมุดหลวงก็ได้…”
คุณนายโบยิ้มเช่นกันพลางกล่าวว่า “ถ้าพูดถึงญาติพี่น้องแล้ว เฟิงเซิงและเพื่อนอีกสองคนก็ไม่ใช่ญาติที่อายุน้อยที่สุด พวกเขามีหลานชายและหลานเหลนอยู่หลายคน…”
โดยส่วนใหญ่แล้วหมายถึงเจ้าชายและหลานชายของเจ้าชายหลี่หลี่
ยกตัวอย่างเช่น เนอร์ซู ซึ่งเป็นหลานชายของเฟิงเซิง
หากย้อนกลับไปไกลกว่านั้น บางสาขาของตระกูลริบบิ้นแดงได้สืบทอดตำแหน่งต่อมายาวนานกว่าราชวงศ์ถึงสองหรือสามรุ่นในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา
หลังจากพี่เลี้ยงแต่งตัวให้เด็กทั้งสามคนเสร็จแล้ว ชูชูจึงพาพวกเขาไปยังห้องโถงใหญ่
เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดและสิบแปดเลิกมองตู้ปลาทองแล้ว และกำลังนั่งบนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) รับประทานส้มอยู่
เมื่อเห็นเด็กหลายคนถูกอุ้มเข้ามา เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดก็รู้ว่าหลานชายหลานสาวของพระองค์มาถึงแล้ว จึงรีบวางส้มที่ถืออยู่ลง
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดจ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง
เขาเคยเห็นเด็กทั้งสามคนครั้งหนึ่งเมื่อปีที่แล้ว แต่เขาลืมเรื่องนั้นไปนานแล้ว
เฟิงเซิงและเพื่อนอีกสองคนสังเกตเห็นว่ามีเด็กอีกสองคนนั่งอยู่บนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) พวกเขาทั้งหมดจึงมองดูเด็กเหล่านั้นด้วยความสงสัย
พวกเขาก็จำไม่ได้เหมือนกัน
เมื่อเด็กทั้งห้าคนถูกวางลงบนเตียงอิฐอุ่นๆ แล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดก็ยืดอกเล็กๆ ของตนแล้วพูดว่า “ข้าคือลุงองค์ที่สิบเจ็ด!”
เฟิงเซิงและอักดันต่างมองดูโดยไม่ขยับเขยื้อน
นิกูจูรีบลุกขึ้นเดินไปนั่งข้างๆ องค์ชายสิบเจ็ด จับมือแล้วพูดว่า “ท่านลุงสิบเจ็ด สุขสันต์ปีใหม่…”
แม้ว่าเธอจะมีผมสั้นเหมือนพี่ชายทั้งสองคน แต่เธอกลับสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีชมพู
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดทรงยิ้มแย้มและตรัสว่า “สวัสดีปีใหม่ หลานสาว!”
โชคดีที่ครั้งนี้นิกูจูไม่ต้องบ่นซ้ำสอง เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดสั่งให้แม่นมไปนำของขวัญที่เขาเตรียมไว้สำหรับหลานชายและหลานสาวออกมา
มีพี่น้องสามคน โดยแต่ละคนได้รับอาหารคนละส่วน
เฟิงเซิงและอักดันต่างก็พกมีดสั้นเงินคนละเล่ม ซึ่งเป็นมีดเด็กที่ไม่ลับคม สามารถเหน็บไว้ที่เข็มขัดได้
ตุ๊กตาของนิกูซูเป็นตุ๊กตาซ้อนกันของรัสเซีย และมันเป็นสีแดง
นิกูจูอยากจะเอื้อมมือไปคว้าตัวเธอทันที แต่ก็ยับยั้งตัวเองไว้และมองไปที่ชูชูที่อยู่ข้างๆ เขา เมื่อชูชูพยักหน้าแล้ว เขาจึงกอดเธอแน่น
เมื่อเห็นพี่ชายกำลังแจกของให้เด็กทั้งสามคน เจ้าชายลำดับที่สิบแปดจึงนั่งลงข้างหลังอัคดันเพื่อรอ แน่นอนว่าเขาไม่ได้รับอะไรเลย จึงถามด้วยความสับสนว่า “ของฉันอยู่ไหน?”
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดทรงยิ้มและลูบพระเศียรพระองค์พลางตรัสว่า “วันนี้ข้าได้นำของขวัญมาให้หลานชายของข้าแล้ว ข้าจะชดเชยให้ท่านในภายหลัง ตอนนี้ถึงตาท่านแล้วที่จะให้ของขวัญแก่หลานชายของท่าน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดทรงเชื่อฟังเป็นอย่างดี พระองค์พยักหน้าและมองดูห่อของที่พี่เลี้ยงเปิดออก
ภายในกล่องยังมีของขวัญอีกสามชิ้น พี่น้องตระกูลเฟิงได้รับของขวัญชิ้นเดียวกัน คือ แหวนเงินเก้าห่วง ส่วนของขวัญของหนี่กู่จูเป็นถุงทองคำ
เมื่อได้ยินสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดตรัส เจ้าชายองค์ที่สิบแปดจึงได้แจกจ่ายสิ่งของเหล่านั้นให้แก่เด็กทั้งสามคนเช่นกัน
นิกูจูจับมือองค์ชายสิบแปดแล้วกล่าวกับซูซูว่า “พระนางซูสีไทเฮา ไม่ใช่ลุง แต่เป็นพี่ชาย…”
ขณะที่พูด เธอก็ชี้ไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบแปด จากนั้นก็ชี้ไปที่อัคดัน แล้วกล่าวว่า “พี่ชายที่อยู่ข้างนอก…”
อัคดันมีหน้าตาคล้ายกับเจ้าชายองค์ที่สิบแปดอย่างมาก
เจ้าชายองค์ที่ 18 มีรูปร่างใหญ่กว่าอัคดัน แต่รูปหน้ายังคงคล้ายคลึงกัน และนิกูจูสามารถแยกแยะความแตกต่างได้ทันที
ชูชู่นั่งอยู่บนขอบโต๊ะและอธิบายให้เธอฟังอย่างอดทนว่า “น้องชายคนที่สองของคุณหน้าตาเหมือนคุณยายของคุณ และลุงคนที่สิบแปดของคุณก็หน้าตาเหมือนคุณยายของคุณเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงหน้าตาคล้ายกัน”
ใบหน้าของนิกูจูเต็มไปด้วยความสับสน
Mama คืออะไร?
อัคดันพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้างว่า “เหมือนพี่ชายคนโตกับลุงคนที่เจ็ดของผมเลย…”
ความทรงจำเกี่ยวกับปีที่แล้วเลือนราง แต่ความทรงจำเกี่ยวกับเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานั้นชัดเจนมาก
นิกูซูจำได้ว่าครอบครัวของกัวลูโอมาฟามีลุงคนที่เจ็ด ซึ่งเป็นเด็กและหน้าตาคล้ายพี่ชายคนโตของเขา
เธอรู้สึกเหมือนเข้าใจบางอย่าง แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่ายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ จึงถามว่า “แล้วใครบ้างที่เหมือนฉัน?”
เธอมองซูซูและองค์ชายเก้าด้วยสายตาโหยหา
เจ้าชายองค์ที่เก้าเอื้อมมือไปอุ้มเธอขึ้นมาพลางพูดว่า “พ่อเหมือนเธอเลยนี่นา สมบูรณ์แบบไม่ใช่เหรอ…”
นิกูจูหันไปมององค์ชายสิบแปดแล้วกล่าวว่า “ไม่ ฉันอยากให้ลูกหน้าตาเหมือนฉัน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้า รู้สึกถูกดูหมิ่น จึงเยาะเย้ยว่า “รอดูเถอะ เมื่อปู่ของเจ้าให้ป้าหรือลุงแก่เจ้า ใครจะรู้ เจ้าอาจจะได้คนแบบเขาในที่สุด…”
นิกูจูหัวเราะอย่างพอใจแล้วพูดว่า “คนละหนึ่งที่ แม่บอกว่ายุติธรรมดี…”
เด็กวัยนี้เริ่มที่จะรู้จักตนเองแล้ว
ฉันชอบที่จะปฏิเสธ และฉันก็ชอบที่จะเก็บเรื่องส่วนตัวไว้กับตัวเองด้วย
หลังจากย้ายมาอยู่ที่ไห่เตี้ยน เด็กๆ ทุกคนก็อาศัยอยู่ในลานบ้านเดียวกันและใช้เวลาร่วมกันมากขึ้นทุกวัน ซูซู่กังวลว่าเด็กๆ จะทะเลาะกันหรือมีความขัดแย้งกัน จึงต้องคอยตักเตือนและอธิบายกฎและหลักการต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ของเล่นของแต่ละคนถูกจัดสรรไว้อย่างชัดเจน
นอกจากนี้ นิกูจูยังได้เรียนรู้พื้นฐานว่าเธอไม่ควรเอาของของพี่ชายไป และของของทุกคนก็เป็นของทุกคนด้วย
เธอไม่สามารถให้แม่กอดได้ตลอดเวลา เพราะแม่ของเธอเป็นแม่ของลูกสามคน
องค์ชายสิบเจ็ดซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ได้ยินการสนทนาระหว่างองค์ชายเก้ากับหนี่กู่จู จึงกล่าวชมว่า “หลานสาวของข้านั้นฉลาดหลักแหลมเหลือเกิน…”
นิกูจูรู้ว่าเป็นคำชมจึงหัวเราะคิกคักมากขึ้นไปอีก แล้วก็ผละออกจากอ้อมแขนขององค์ชายเก้า ก่อนจะซุกตัวเข้าไปกอดองค์ชายสิบเจ็ด แล้วพูดว่า “ท่านลุงสิบเจ็ดก็เยี่ยมที่สุดเหมือนกัน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับการกอด จึงหน้าแดงและกล่าวว่า “ท่านไม่ควรมากอดผม ผมต่างหากที่ควรกอดท่าน…”
นิกูจูส่ายหัวแล้วพูดว่า “คุณจับผมไว้ไม่ได้หรอก…”
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดไม่เชื่อเรื่องนี้
เขาไม่ใช่เด็กเล็กอีกต่อไปแล้ว ปีนี้เขาอายุหกขวบแล้ว!
อีกไม่กี่วัน พระสนมจะเสด็จมาพร้อมกับพระพันปีหลวง และพระองค์จะทรงเริ่มศึกษาในห้องศึกษาของจักรพรรดิ
แม้ว่ากำหนดการย้ายไปประทับที่พระราชวังจะถูกเลื่อนออกไปหนึ่งปี แต่กำหนดการเริ่มการศึกษาของเขาไม่ได้ถูกเลื่อนออกไป
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเหยียดแขนออกไปและพยายามจะกอดนิกูจู แต่เขาก็ไม่สามารถโอบกอดได้สนิท
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดดูเขินอายและกระอักกระอ่วน
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบแปดจึงทรงมีพระทัยเมตตาและตรัสว่า “ข้าสามารถกอดท่านได้ พี่ชาย ท่านยังคงกอดข้าอยู่…”
เฟิงเซิงพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้างว่า “น้องสาวของฉันกอดฉันได้ และเธอก็กอดน้องชายของฉันได้ด้วย…”
เด็กๆ ต่างพากันพูดคุยเปรียบเทียบความยาวแขนและความสูงของตนเอง
เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ด นิกู่จู และเฟิงเซิง ล้วนเป็นเด็กที่ซื่อสัตย์ ในขณะที่เจ้าชายลำดับที่สิบแปดและอักดันนั้นระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก
เดิมทีชูชูวางแผนจะให้เด็กทั้งสามคนมาต้อนรับเธอ แล้วค่อยพาพวกเขากลับไปที่สวนหลังบ้าน เธอไม่สามารถดูแลเด็กห้าคนได้ และการละเลยแขกก็เป็นเรื่องง่าย
แต่เมื่อเห็นเด็กทั้งห้าคนเล่นด้วยกัน เขาก็เปลี่ยนใจ
ดีแล้ว เด็กๆ ได้อยู่เป็นเพื่อนกัน
เมื่อเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างองค์ชายสิบแปดกับอัคดัน ชูชูจึงรู้สึกประหลาดใจและกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “องค์ชายสิบแปดดูขี้เกียจ และอัคดันก็ดูเหมือนจะไม่อยากขยับเขยื้อนเสียด้วยซ้ำ ข้านึกว่าทั้งสองจะไม่ค่อยมีเจตจำนงที่แน่วแน่สักเท่าไหร่…”
ฉันคิดผิดแล้ว
สองคนนี้แหละคือคนที่แข่งขันกันอย่างดุเดือดจริงๆ
องค์ชายเก้าตรัสว่า “อาเคดันมีนิสัยดี เขาไม่แข่งขันกับพี่ชายและน้องสาว แต่เขาก็มีความมุ่งมั่นในการแข่งขันต่อหน้าผู้อื่น ส่วนองค์ชายสิบแปดนั้นค่อนข้างซุกซนและเงียบขรึม เขาไม่ซื่อสัตย์เท่าองค์ชายสิบเจ็ด…”
ชูชูมองมันอย่างครุ่นคิด
นิสัยใจคอของอัคดันค่อนข้างคล้ายกับของเธอเอง เธอมีนิสัยแบบนั้นตอนเป็นเด็ก ที่บ้านเธอใจดีและรักน้องชายทั้งสองคนมาก ไม่เคยทะเลาะกับพวกเขาเลย แต่พออยู่ข้างนอก เธอกลับเป็นเจ้าหญิงตัวน้อยที่อารมณ์ฉุนเฉียว
แต่อุปนิสัยของเจ้าชายองค์ที่สิบแปดนั้นแตกต่างจากเจ้าชายองค์ที่ห้าและองค์ที่เก้า
นี่…เจ้าชายองค์เล็กที่ฉลาดกว่าพี่ชายเสียอีก?!