by 
ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เหล่าสนมที่อยู่ข้างหน้าก็สังเกตเห็นว่า นอกจากสนมเหอแล้ว สนมซีก็เปลี่ยนตำแหน่งด้วยเช่นกัน
คราวนี้ทุกคนต่างประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม
นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติยิ่งกว่าการที่พระสนมเหอถูกย้ายไปอยู่ในตำแหน่งอื่นเสียอีก
จักรพรรดิเป็นคนอ่อนไหวมาโดยตลอด และไม่เคยลดตำแหน่งสนมคนใดเลย
อาจมีใครบางคนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในภายหลัง แต่ศักดิ์ศรีของผู้ที่มาก่อนจะได้รับการรักษาไว้
ขณะนี้พระสนมสีจิ้นผิงได้ตกจากตำแหน่งหัวหน้าของบรรดาพระสนมทั้งสี่ลงมาอยู่ท้ายสุดแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นในพระราชวัง
แม้ว่าความโปรดปรานในวังจะเป็นสิ่งสำคัญ แต่ลำดับอาวุโสก็สำคัญเช่นกัน ตัวอย่างเช่น แม้ว่าพระสนมเซียนฟู่จะไม่ได้รับความโปรดปราน แต่ก็มีลำดับสูงกว่าพระสนมถง เพราะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์พระสนมก่อน
ไม่ว่าภูมิหลังของพระสนมถงจะสูงส่งเพียงใด และตระกูลถงจะมีชื่อเสียงน่านับถือในเวลานั้นเพียงใด หากไม่ได้รับการเลื่อนยศเป็นพระสนมเอก ฐานะของพระสนมถงก็ยังคงต่ำกว่าพระสนมแห่งวังเซียนฟู่
พระสนมฮุยและพระสนมอี้สบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดมองไปยังแถวที่อยู่ด้านหลัง
จักรพรรดิเริ่มมีนิสัยเอาแต่ใจมากขึ้นเรื่อยๆ
ทั้งสองคนต่างระแวดระวังอยู่
ในขณะที่คนอื่นๆ อาจมองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวจักรพรรดิ แต่หญิงชราเหล่านี้สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าพระองค์ทรงมีพฤติกรรมที่คาดเดาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ และการกระทำของพระองค์ก็ขัดแย้งกันเอง
บางครั้งพวกเขาก็อ่อนโยนและใจดีกับผู้อื่นมาก แต่บางครั้งก็ดูเหมือนไร้หัวใจและกระทำการอย่างรุนแรง
ต่อให้คุณอยากจะยกย่องสนมเหอมากแค่ไหน ทำไมต้องทำให้คนอื่นรู้สึกไม่สบายใจในช่วงเทศกาลตรุษจีนด้วยล่ะ?
พระสนมอี้ประทับอยู่กับพระสนมเซียนฟู่ หญิงผู้ซื่อตรง เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงลำดับชั้น นางจึงทูลพระสนมอี้ด้วยเสียงเบาเป็นภาษามองโกลว่า “ฝ่าบาท ต่อจากนี้ไปเราควรทักทายพระสนมเหออย่างไรดี ควรเปลี่ยนไปใช้การทักทายแบบมาตรฐาน หรือจะใช้แบบเดิมคะ”
พระสนมอี้ทรงแนะนำว่า “หากเป็นพระราชโองการแต่งตั้งให้ท่านเป็นพระสนม ก็จะมีข่าวหลังจากปีใหม่ หากไม่มีข่าวใดๆ ก็จงปฏิบัติตนต่อไปเช่นเดิม”
พระสนมเซียนฟู่พยักหน้าและไม่ถามอะไรเพิ่มเติมอีก
เมื่อเห็นว่าพระสนมเซียนฟู่ตรัสแล้ว พระสนมเต๋อที่อยู่ตรงข้ามจึงตรัสกับพระสนมฮุยว่า “นี่…เราควรเตรียมของขวัญแสดงความยินดีสำหรับพระสนมเฉิงเฉียนหรือไม่?”
พระสนมฮุยไม่พยักหน้าหรือส่ายพระเศียร กล่าวเพียงว่า “ใครจะรู้ล่ะ เราคงต้องรอข่าวจากจักรพรรดิ”
พระสนมเดอถือลูกปัดอำพันสิบแปดเม็ดไว้ในมือ และความคิดของเธอก็แตกต่างจากอีกสองคน
วันนี้พระสนมเหอได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นประมุขแห่งพระสนมทั้งสี่ อนาคตของพระองค์จะเป็นอย่างไรต่อไป?
ถ้าเธอให้กำเนิดเจ้าชาย เธอจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างแน่นอน
ปัจจุบันพระสนมเหอได้แซงหน้าพระสนมอี้และพระนางหวัง ขึ้นมาเป็นพระสนมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดแล้ว
การเปลี่ยนแปลงการจัดที่นั่งในวันนี้ถือเป็นแบบอย่างที่ไม่ดี
กล่าวคือ แม้ว่าสนมคนหนึ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสนมเอก แต่เธอก็อาจไม่ได้อยู่ในอันดับสุดท้ายในบรรดาสนมเอกเสมอไป
ในฐานะสนมรับใช้จักรพรรดิมาอย่างยาวนาน พระนางเดอรู้สึกอึดอัดใจ
ก่อนหน้านี้เธอรู้สึกสบายใจ เพราะถึงแม้จะไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นสนมเอก แต่เธอก็ยังสามารถเป็นสนมที่มั่นคงและปกป้องลูกชายตัวน้อยได้ แต่ตอนนี้เธอไม่แน่ใจอีกต่อไปแล้ว
พระสนมหมินบังเอิญนั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกันกับพระสนมเหอ โดยนั่งอยู่ทางด้านซ้ายของพระสนมเหอ
เธอก็รู้สึกประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในปัจจุบันเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นพระสนมเต๋อและนางสนมหวังอยู่ตรงข้าม รวมถึงพระสนมอี้ซึ่งเป็นพระสนมเอกทางทิศตะวันตก พระสนมหมินจึงรู้สึกว่าความโปรดปรานที่พระสนมเหอได้รับในขณะนี้ไม่ใช่เรื่องผิดปกติ
เมื่อพระสนมอี้เสด็จเข้าพระราชวัง พระองค์ได้รับอนุญาตให้นำนางกำนัลเข้าด้วย ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่สงวนไว้สำหรับพระสนมในราชสำนักเท่านั้น
พระสนมเต๋อได้รับการเลื่อนยศเป็นพระสนม และคุณหญิงหวังก็เลื่อนยศจากคุณหญิงชั้นต่ำสุดขึ้นสู่ชั้นสูงสุดมานานแล้ว
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทั้งสามคนต่างอ้างว่า “เพิ่งคลอดลูกชาย” การปฏิบัติต่อพวกเขาเป็นพิเศษจึงไม่เป็นที่สังเกตมากนัก
ท้ายที่สุดแล้ว พระโอรสและพระธิดาของราชวงศ์ย่อมมีความสำคัญสูงสุด
ในเมื่อพระสนมเหอไม่มีคุณความดีใดๆ แล้ว เธอจึงได้รับข้อยกเว้น ทำให้ได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากผู้อื่น
พระสนมหมินทรงทราบดีว่านี่คือวิถีแห่งวัง ไม่มีสิ่งใดคงอยู่ชั่วนิรันดร์
นั่นเป็นเหตุผลที่สนมคนโปรดทยอยมาเป็นระลอกๆ
บรรดาสนมและข้าราชการระดับสูงต่างให้ความสนใจในพระสนมเหอมากกว่า ในขณะที่เหล่าสตรีชั้นสูงกลับสนใจในพระสนมซีมากกว่า
พวกเขาอยากรู้จริงๆ ว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงแค่ลำดับชั้น หรือว่าสถานะทางสังคมก็ได้รับการปรับเปลี่ยนด้วย
พระสนมสีเคยรังแกผู้คนมามากในอดีต เนื่องจากความแตกต่างทางฐานะ ทุกคนจึงต้องอดทน หากมีโอกาสตอบแทนบุญคุณ ทุกคนก็ยินดีที่จะทำ
หากสายตาคมกริบราวกับมีด พระสนมสีคงถูกแทงด้วยมีดนับพันแผลจนตายไปแล้ว
พระสนมสีจิ้นผิงเอนกายพิงโต๊ะอาหาร หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ปรารถนาที่จะหายตัวไปใต้ดิน
ในบรรดาสนมทั้งหมดในท้องพระโรง มีคนที่ได้รับตำแหน่งสูงกว่านางเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
ในบรรดาพวกเธอ มีเพียงพระสนมฮุยเท่านั้นที่มียศสูง
ช่างไม่ยุติธรรมเลยที่เธอต้องทนกับความอัปยศอดสูเช่นนี้!
หากพระสนมเหอได้ขึ้นครองราชย์แทน เธอก็คงจะกล่าวได้ว่ามีคนไปยั่วยวนจักรพรรดิ แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เธอก็รู้แล้วว่าจักรพรรดิไม่โปรดปรานเธอ
ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?
พระสนมสีครามทรงงุนงงและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี
น่าเสียดายที่เธอไม่มีใครให้พึ่งพา และไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา
หลังจากนั้นไม่นาน งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้น และจักรพรรดิคังซีเสด็จออกมาจากศาลาที่อบอุ่นและประทับที่พระที่นั่ง
ห้องนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องสำอางอย่างแรง และเหล่าคุณหนูและสนมต่างเปลี่ยนมาสวมชุดกี่เพ้าอันงดงามแล้ว
จักรพรรดิคังซีทอดพระเนตรไปรอบๆ ทุกคน สายตาของพระองค์หยุดอยู่ที่พระสนมเหอและพระสนมซีครู่หนึ่ง
พระสนมเหอทรงยิ้มอย่างสดใส ใบหน้าเปี่ยมด้วยความไว้วางใจและความกตัญญู
เธอรู้สึกปลื้มใจกับความเคารพที่ได้รับในวันนี้ แต่เธอก็รู้เช่นกันว่าทั้งฟ้าร้องและฝนนั้นล้วนเป็นพระราชทานความโปรดปรานจากจักรพรรดิ
รอยยิ้มของพระสนมซีดูฝืนๆ และเธอก็ไม่กล้าสบตากับพระพักตร์ของจักรพรรดิโดยตรง
คังซีเหลือบมองพระสนมหวังที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอ
พระสนมหวังให้กำเนิดโอรสสามพระองค์ คือ องค์ที่สิบห้า และองค์ที่สิบหก
อย่างไรก็ตาม พระสนมหวังมาจากครอบครัวที่ยากจนมาก พระองค์เป็นหญิงชาวฮั่นจากเจียงหนาน การรีบเร่งเลื่อนตำแหน่งให้พระองค์สูงขึ้นจึงไม่เหมาะสม มิเช่นนั้นอาจกลายเป็นคำสาปมากกว่าพร
อย่างไรก็ตาม ด้วยประวัติ “ความประพฤติที่ไม่เหมาะสม” ในอดีตของพระสนมเต๋อ จักรพรรดิคังซีจึงไม่สบายใจที่พระสนมจะเลี้ยงดูเจ้าชายหนุ่ม
ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดจะย้ายพระสนมหวังออกจากพระราชวังหย่งเหอ แต่เขายังไม่ได้คิดว่าจะให้พระสนมไปอยู่ที่ใด
พระสนมอี้และพระสนมฮุยต่างก็มีนิสัยดี แต่ไม่เหมาะสมที่พวกพระองค์จะเข้าไปเกี่ยวข้องกับเจ้าชายองค์อื่นๆ
พระราชวังที่เหลืออยู่ก็ยังมีข้อบกพร่องอยู่เช่นกัน
จักรพรรดิคังซีทรงสังเกตเห็นความอับอายและความไม่สบายใจของพระสนมสีซี แต่ก็ไม่ได้แสดงความสงสารแม้แต่น้อย
เมื่อพระสนมสีทรงเรียนรู้บทเรียนและประพฤติตนดีแล้ว พระองค์จึงทรงประสงค์จะย้ายนางสนมหวังไปประทับที่ท้องพระโรงด้านหลังของพระราชวังฉีเซียง
พระราชวังทั้งสิบสองแห่ง ทั้งทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก ล้วนมีผู้ครอบครองอยู่แล้ว ไม่มีพระราชวังว่างเหลืออยู่เลย…
*
ณ ที่ประทับขององค์ชาย ชูชูและองค์ชายเก้าได้พาเด็กๆ ไปฉลองปีใหม่ที่หอหนิงอัน
ครอบครัวหนึ่งประกอบด้วยคนสามรุ่น รวมทั้งหมดหกคน ไม่มากไม่น้อยกว่านั้น แต่เพราะนิกู่จู ทำให้ดูเหมือนมีคนอยู่ประมาณสิบคน
จานอาหารค่ำสำหรับวันส่งท้ายปีเก่าหลายใบถูกวางไว้บนโต๊ะคัง
ในบรรดาอาหารเหล่านั้น จานอาหารที่เสิร์ฟในวันส่งท้ายปีเก่าที่พระราชวังหนิงโช่วเป็นจานผลไม้สดที่ประกอบด้วยแอปเปิล ส้มเขียวหวาน ส้มมือพระพุทธเจ้า และลำไย
คุณป้ากำลังสอนเด็กๆ เกี่ยวกับชื่อผลไม้ในภาษาแมนจู
ชูชู่นอนอยู่บนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความร้อน) เฝ้าถาดทองคำขนาดความยาวหนึ่งฟุตครึ่งและความกว้างหนึ่งฟุต ซึ่งบนถาดนั้นมีรูปทองคำขนาดเล็กวางอยู่
พวกเขาแต่งกายเป็นพระน้อย บางคนกำลังฝึกชกมวย บางคนกำลังถือไม้ บางคนกำลังง้างธนู และบางคนกำลังถือหอก มีพระน้อยทั้งหมดสิบแปดรูป
ชิ้นนี้ทางร้านเครื่องประดับทำขึ้นตามคำขอของชูชู
ชูชูมีลูกชายสองคนและต้องการให้พวกเขามีความเป็นชายมากขึ้น
ถึงแม้จะเป็นแค่การออกกำลังกายก็ถือว่าดีแล้ว
เนื่องจากได้รับการปลูกฝังสิ่งเหล่านี้มาตั้งแต่ยังเด็ก สองพี่น้องจึงสามารถพัฒนาทั้งทักษะด้านวรรณกรรมและศิลปะการต่อสู้เมื่อเติบโตขึ้น
ขณะที่เฟิงเซิงและอักดันยังคงเฝ้าดูอย่างเชื่อฟัง นีกู่จูคว้าตัวพระน้อยที่กำลังง้างธนูอยู่และกล่าวว่า “เอเนะ เอเนะ…”
นี่คือบันทึกภาพของชูชูขณะที่เธอยิงธนู
ชูชูรู้สึกอายมากจนต้องเอามือไปจับผม
ฉันมีอะไรที่คล้ายคลึงกับพระภิกษุสองหัวตัวน้อยคนนี้บ้างไหม?
หลังจากนิกูจูพูดจบ เขาก็เอาพระน้อยใส่ปากตัวเอง
ชูชูรีบเอื้อมมือไปห้ามเขาไว้ เกรงว่าฟันเขาจะหัก
ถ้าฟันคุณหักตอนนี้ คุณจะมีช่องว่างระหว่างฟันจนกว่าจะอายุเจ็ดหรือแปดขวบ
นิกูจูคิดว่าเธอต้องการมัน และด้วยความใจกว้าง เธอจึงวางรูปปั้นทองคำเล็กๆ นั้นลงในมือของชูชูโดยตรง พร้อมกับยิ้มกว้างพลางพูดว่า “จักรพรรดิ…”
ชูชูรับมันมา ถือตุ๊กตาทองคำตัวเล็กๆ ไว้ในมือ ชี้ไปที่ตุ๊กตาทองคำตัวนั้น แล้วชี้มาที่ตัวเองพลางพูดว่า “คนไหนคือแม่?”
นิกูจูชี้ไปที่คันธนูในมือของรูปปั้นสีทองเล็กๆ แล้วพูดว่า “ของเออร์นี่…”
เมื่อเห็นใบหน้าน่ารักของเธอ ชูชูก็อดไม่ได้ที่จะกอดเธอไว้
ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยฉลาดนัก แต่ความซุ่มซ่ามของเธอนั้นน่ารักดี
“คิกคิก…”
นิกูจูหัวเราะเสียงดังจนเนื้อตัวอ้วนกลมของเธอสั่นไหว เธอกอดคอชูชูไว้แน่นแล้วชี้ไปข้างนอก
พวกเขาเบื่อที่จะอยู่แต่ในบ้านแล้ว และตอนนี้ต่างก็อยากออกไปข้างนอกสูดอากาศบริสุทธิ์
เฟิงเซิงและอักดันนั่งเงียบๆ อยู่หน้าเคาน์เตส และเมื่อเห็นเช่นนั้น พวกเขาก็หันไปมองที่หน้าต่างเช่นกัน
ชูชูลังเลเมื่อเห็นเช่นนั้น เพราะตอนนั้นเลยเที่ยงคืนไปแล้ว และข้างนอกก็หนาว
เจ้าชายองค์ที่เก้า ด้วยความรักในบิดา จึงตรัสว่า “เรามาจุดพลุไฟกันเถอะ ในขณะที่ยังไม่มีใครจุดเลย จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องกลิ่นเหม็นฉุนจากคนจำนวนมากที่จุดพลุไฟกันทีหลัง!”
ปีนี้ ที่ประทับของเจ้าชายได้ซื้อดอกไม้ไฟมาครึ่งเกวียน ส่วนใหญ่เป็นดอกไม้ไฟประดับ และมีดอกไม้ไฟขนาดใหญ่เพียงไม่กี่อัน
นอกจากนี้ยังมีพลุไฟขนาดเล็กจำนวนมากที่เด็กๆ สามารถเล่นได้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณป้าจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเราต้องแน่ใจว่าเด็กแต่งกายเรียบร้อย และมีหมวกกับถุงมือด้วย”
ชูชูพยักหน้าเห็นด้วยและสั่งให้พี่เลี้ยงนำเสื้อผ้าบุใยฝ้ายมาให้เด็กๆ สวมใส่
ด้านหน้าอาคารหนิงอันเป็นพื้นที่โล่ง
ไม่เพียงแต่ครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนเท่านั้นที่มา แต่ป้าของพวกเขาก็มาด้วยเช่นกัน
เมื่อคนเราอายุมากขึ้น ก็มักจะกังวลมากขึ้น และพระนางซูสีไทเฮาทรงเป็นห่วงเรื่องที่ชูชูและองค์ชายเก้าจะดูแลพระโอรสได้อย่างไร
ไป๋กัวถือโคมไฟ และลาเยว่ถือธูปที่จุดแล้ว ทั้งสองกำลังรอจุดพลุ
เนื่องจากเป็นวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ โคมไฟจึงถูกแขวนไว้ทั่วที่ประทับของเจ้าชาย ทำให้ที่นั่นสว่างไสวไปด้วยแสงสี
เมื่อเทียบกับที่ประทับของเจ้าชายแล้ว ที่ประทับของตระกูลเบลีทางทิศตะวันออกดูค่อนข้างมืดมน
เจ้าชายองค์ที่เก้าจุดพลุไฟจำนวนมาก แบ่งครึ่งหนึ่งให้เด็กทั้งสามคนที่พี่เลี้ยงอุ้มอยู่ และปล่อยให้พวกเขาเล่นกัน ส่วนหนึ่งให้ชูชู และอีกส่วนหนึ่งให้ท่านหญิงพลางกล่าวว่า “ท่านก็มาสนุกกับข้าได้เช่นกัน…”
คุณป้ารับดอกไม้ไฟมา และเมื่อมองดูประกายไฟที่กระจัดกระจาย สีหน้าของเธอก็แสดงความอาลัยอาวรณ์ออกมา เธอกล่าวว่า “ผ่านมาหลายปีแล้ว แต่ก็ยังมีดอกไม้ไฟไม่กี่ชนิดที่เด็กๆ สามารถเล่นได้อยู่ดี”
ชูชูเขย่าพลุในมือแล้วพูดว่า “ใช่ ฉันจำได้ว่าตอนเด็กๆ พ่อฉันจะซื้อพลุเป็นตะกร้าทุกปีเลย มีแบบที่ถือแล้วหมุนได้ด้วย แต่ประกายไฟมันกระเด็นใส่ตัวได้ง่ายมาก ปีหนึ่ง กระเป๋าถือใบสวยที่มีพู่ยาวๆ เกิดไฟไหม้ขึ้นมา น่ากลัวมากเลย แม่เลยห้ามพ่อฉันซื้อแบบที่ถือแล้วหมุนได้อีกต่อไป…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็หัวเราะและกล่าวว่า “ตอนที่ข้ากับองค์ชายสิบยังหนุ่ม เราไม่ชอบดอกไม้ไฟ แต่เราคิดถึงประทัดอยู่ เราจึงส่งคนไปขอประทัดจากสำนักพระราชวัง แต่ไม่เพียงแต่เราไม่ได้เท่านั้น เรายังถูกฟ้องเข้าเฝ้าและถูกตำหนิอีกด้วย!”
ในตอนนั้นเขายังคงแค้นอยู่ คิดว่าคงเป็นข้าราชบริพารคนใดคนหนึ่งจากสำนักพระราชวังที่พูดมากเกินไป และเขาอยากจะจำไว้เพื่อสั่งสอนคนๆ นั้นในภายหลัง อย่างไรก็ตาม เขาก็ลืมเรื่องนั้นไปหลังจากปีใหม่
หลังจากจุดพลุไปสองรอบแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็สั่งให้จุดประทัดอีกสองจาน
จานใบหนึ่งพ่นพลุ อีกใบพ่นลูกปัดหลากสี
ดอกไม้ไฟที่ซื้อมาจากที่ประทับของเจ้าชายมีขนาดสองฟุตสี่เหลี่ยม และดูสวยงามตระการตามากเมื่อจุดขึ้น
ผู้คนที่อาศัยอยู่ใกล้ที่ประทับของเจ้าชาย ซึ่งบางคนอยู่กลางแจ้ง ได้เห็นการจุดพลุและหันมามอง
ในคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ข้างเคียง เจ้าชายองค์ที่แปดกำลังเสด็จออกมาจากห้องทางทิศเหนือของปีกตะวันออก
คืนนี้เป็นคืนส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ตามปฏิทินจันทรคติ ทุกครอบครัวต่างอยู่เฝ้าต้อนรับปีใหม่กันตลอดทั้งคืน รวมถึงครอบครัวขององค์ชายแปดด้วย
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคุณหญิงเจ้าของบ้าน “ไม่สบาย” ดังนั้นงานเลี้ยงอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่จะจัดขึ้นที่ลานด้านตะวันออกในคืนนี้
นอกจากเลดี้ฟู่ฉาแล้ว ยังมีเจ้าหญิงและสนมอีกหลายพระองค์
พวกเธอทั้งหมดเป็นหญิงรับใช้ในวัง ซึ่งทั้งหมดถูกจัดหามาให้โดยวัง
ท่านหญิงฟู่ฉาไม่ใช่คนพูดมาก และองค์ชายแปดก็ไม่ได้พูดอะไรกับเหล่าเจ้าหญิงและสนมเหล่านั้น
กล่าวได้เพียงว่า รูปแบบภายในของพระราชวังเจ้าชายได้เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา และผู้ที่ยังคงอยู่ก็ได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว กลายเป็นคนเชื่องเหมือนนกกระทา
แม้ว่าเจ้านายชายจะอยู่ตรงหน้าพวกเขา ก็ไม่มีใครกล้าสบตาเขาเกินกว่าสองสามครั้ง
เริ่มแรก พวกเขาดูแลเจ้าหญิงไห่ถัง จากนั้นก็เจ้าหญิงโจว และสุดท้ายคือเจ้าหญิงหวัง ซึ่งถูกย้ายไปเนื่องจากการแท้งบุตร
บรรดาสตรีที่เหลือในราชสำนักของเจ้าชายจะไม่หวาดกลัวได้อย่างไร?
ที่นั่นเงียบสงัดและร้างผู้คนตั้งแต่บนลงล่าง ขาดความอบอุ่นของเทศกาลปีใหม่
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกไม่สบายใจ จึงหาข้ออ้างไปเปลี่ยนเสื้อผ้าและออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอก
ทันทีที่เขาเปิดม่านเพื่อก้าวออกไป เขาก็เห็นดอกไม้ไฟจุดสว่างไสวอยู่ทางทิศตะวันตก
เมื่อพลุทางทิศตะวันตกเริ่มจางลง พลุจากที่ประทับขององค์ชายสี่ทางทิศตะวันออกก็เริ่มจุดขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน
ปรากฏว่ามีคนจากบ้านขององค์ชายสี่เห็นดอกไม้ไฟที่บ้านขององค์ชายเก้าและรายงานเรื่องนี้ให้เจ้านายของตนทราบ
บรรดาเจ้าเมืองประจำวังขององค์ชายสี่ต่างเฝ้าระวังอยู่ในลานหลักของวังในคืนส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่
เจ้าหญิงองค์ที่สองพาหงฮุยออกไปชมดอกไม้ไฟ แม้ว่าดอกไม้ไฟทางทิศตะวันตกจะจบลงแล้ว แต่สองพี่น้องก็ยังดูเหมือนยังไม่จุใจ
เจ้าชายองค์ที่สี่ผู้ซึ่งรักลูกๆ มาก ได้สั่งให้ใครสักคนนำตะกร้าดอกไม้ไฟออกมาจากคฤหาสน์เพื่อให้เด็กๆ จุดเล่น
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ ทรงประทับอยู่ในระฆัง ยืนอยู่ใต้ชายคาบ้านพร้อมกับเจ้าหญิงอีกสองพระองค์และนางสนมอีกหลายพระองค์ ทรงทอดพระเนตรดูพลุที่จุดสว่างไสวเต็มท้องฟ้า…