by 
ที่พระราชวังหยูฉิง หลังจากทุกคนดื่มชาและพูดคุยกันเสร็จแล้ว องค์ชายสิบสามและพระชายาก็เสด็จมาถึง
คำทักทายนั้นเหมือนกับของเจ้าชายองค์ที่สิบสองและพระชายา โดยไม่มีความแตกต่างใดๆ ทั้งสิ้น
บรรดาภรรยาและเจ้าหญิงได้พบกับเจ้าสาวเมื่อวานนี้แล้ว แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่บรรดาลุงและผู้อาวุโสได้เห็นเจ้าสาว
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงภาพรวมเท่านั้น ไม่ควรจ้องมองที่ใบหน้าอย่างละเอียด
เนื่องจากมีเพียงน้องเขยหนุ่มไม่กี่คน จึงไม่มีข้อห้ามมากมาย ทำให้ทุกอย่างดูสมจริงมากขึ้น
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบแปดก็ตรัสขึ้นว่า “ยอดเยี่ยม…”
ภรรยาขององค์ชายสิบสามนั้นสูงอยู่แล้ว และเมื่อสวมรองเท้าแบบแมนจูแล้ว เธอก็ดูเตี้ยกว่าองค์ชายสิบสามเพียงแค่หนึ่งนิ้วเท่านั้น
ส่วนสูงขนาดนี้ถือว่าดีที่สุดในบรรดาพี่สะใภ้เลยทีเดียว
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสามฟังด้วยรอยยิ้มและตรัสเบาๆ ว่า “ท่านลุงองค์ที่สิบแปด ทานอาหารให้อิ่มนะคะ โตขึ้นท่านจะสูงเท่าหนูค่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดฟังอยู่นั้น ใบหน้าของพระองค์แสดงความลังเลเล็กน้อย และทรงส่ายพระเศียรตรัสว่า “ข้าไม่ประสงค์จะรับประทานอาหาร…”
เขายังคงกินนมแม่อยู่ แต่ก็เริ่มกินอาหารเสริมแล้วเช่นกัน
ทุกคนหัวเราะไปพร้อมกับมัน
แน่นอนว่าแม้แต่เด็กๆ ก็อดใจไม่ไหวกับอาหารที่เสิร์ฟในร้านอาหารแห่งนี้
หลังจากทักทายกันเสร็จ ทุกคนก็ออกจากพระราชวังหยูชิง
องค์ชายสิบสี่ดึงแขนองค์ชายสิบสามแล้วถามว่า “น้องสิบสาม พรุ่งนี้ฝ่าบาทจะเสด็จไปหนานหยวน พิธี ‘เสด็จกลับประเทศ’ ของท่านจะต้องเลื่อนออกไปหรือครับ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ข้าจะไปที่นั่นในบ่ายวันพรุ่งนี้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่วางแขนของเจ้าชายองค์ที่สิบสามลงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “พ่อรักเจ้ามากจริงๆ ท่านยืนกรานให้เจ้าไปล่าสัตว์ด้วยกันหลายวันเลย!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสอย่างหมดหนทางว่า “ปีนี้เจ้าเดินทางกับพวกเรามาหลายเดือนแล้ว การเรียนของเจ้าได้รับผลกระทบมากแค่ไหน? ตั้งใจเรียนเถอะ เหลือเวลาอีกแค่ปีเดียวเท่านั้น…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก้มหน้าลงและกล่าวว่า “ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว!”
ตราประทับอย่างเป็นทางการของหน่วยงานราชการจะถูกประทับตราในวันที่ 22 ของเดือนที่สิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ซึ่งก็คือวันพรุ่งนี้ หน่วยงานราชการจะยังคงมีงานยุ่งในวันนี้
นอกจากเจ้าชายองค์ที่สิบสามซึ่งเป็นเจ้าบ่าวและได้หยุดงานแล้ว เจ้าชายองค์อื่นๆ ที่เป็นผู้ใหญ่ทั้งหมดต่างก็ไปที่สำนักงานราชการ
เจ้าชายและพระชายาต่างทรงเสร็จสิ้นพระราชภารกิจและเสด็จกลับพระราชวังแล้ว
งานบ้านก็ยุ่งวุ่นวายในช่วงปลายปีเช่นกัน
หลังจากซูซูกลับบ้าน เธอก็ส่งคนไปที่ฉางผิงเพื่อขอให้ส่งผักเพิ่มอีกครึ่งคันรถบรรทุกเมื่อส่งของในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
ที่ประทับของเจ้าชายองค์อื่นๆ ก็มีห้องที่มีเครื่องทำความร้อนเช่นกัน และอาหารสำหรับที่ประทับของผู้ว่าราชการก็เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว
เกวียนครึ่งคันที่เหลือถูกแบ่งเท่าๆ กัน: ครึ่งหนึ่งมอบให้แก่ที่ประทับขององค์ชายแปด และอีกครึ่งหนึ่งแจกจ่ายให้แก่ครอบครัวต่างๆ ในลานด้านหลัง
การไปร่วมงานแต่งงานและงานศพเป็นเรื่องที่เหนื่อยที่สุด
โชคดีที่เรื่องมันจบลงแค่นั้น
คำเชิญไปงานเฉลิมฉลองที่ฉันได้รับนั้นสิ้นสุดลงแล้ว
ซูซูเปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว แล้วจึงไปยังหอหนิงอัน
นิกูจูยืนอยู่บนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) จับขอบหน้าต่างไว้แน่น จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความโหยหา แต่ก็มองไม่เห็นอะไรเลย
หน้าต่างที่นี่ทำจากแผ่นหลังคาโปร่งแสง ไม่ใช่กระจกใส
พอเห็นชูชูวิ่งเข้ามา นิกูซูก็วิ่งตามไปพร้อมกับเสียง “ตุ๊บ ตุ๊บ ตุ๊บ”
ชูชูรับมันได้
นิกูจูโอบแขนรอบคอของชูชูและซบหน้าเล็กๆ ของเธอลงกับหน้าของชูชูพลางพูดว่า “เอ็มม่า เอ็มม่า…”
เมื่อวานนี้ ชูชูออกไปแต่เช้าและกลับมาดึก และไม่ได้ดูแลเด็กๆ มากนัก เช้านี้ก่อนออกไป เธอแวะมาดูนิกูจู แต่เขายังนอนหลับอยู่
แม่และลูกสาวไม่ได้เจอกันมาเกือบสองวันแล้ว
ชูชูประคองก้นเล็กๆ ของเธอแล้วนั่งลงบนขอบเตียงอิฐอุ่นๆ (คัง) และพูดว่า “คิดถึงแม่เหรอ? แม่ก็คิดถึงหนูเหมือนกัน!”
นิกูจูยังคงไม่ยอมปล่อยมือ
คุณนายโบกล่าวว่า “เธอกำลังรอให้คุณพาเธอออกไปเดินเล่น เธอยังไม่ได้ออกไปเดินเล่นเลยตั้งแต่เช้านี้”
นิกูจูกล่าวว่า “ลูกพลับ เก็บลูกพลับสิ…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณหญิงเจ้าของบ้านก็หยุดยิ้มและพูดว่า “ไม่ค่ะ การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิอย่างฉับพลันอาจทำให้ป่วยได้ง่าย เราควรรอให้ร้อนกว่านี้ก่อนค่อยเก็บค่ะ”
นิกูจูไม่ได้ดื้อรั้น แต่เขาดูเซื่องซึมและไม่กระฉับกระเฉงเหมือนก่อน
ก่อนที่แม่ของชูชูจะทันได้ตอบโต้ ป้าของชูชูก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว จึงกระซิบกับชูชูว่า “มีต้นไม้ในกระถางบ้างไหม? ให้ใครสักคนช่วยย้ายเข้าไปในบ้านเลยได้ไหม?”
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “ใช่ ย้ายพวกมันกันเถอะ!”
จากนั้นคุณหญิงเจ้าของบ้านจึงส่งสาวใช้ไปยังห้องที่อบอุ่น
ไม่ถึงสิบห้านาที ก็มีการนำลูกพลับมาหนึ่งหม้อ
พวกมันถูกคัดเลือกมาเป็นพิเศษ โดยมีลูกพลับสีแดงขนาดเท่ากำมือเด็กสามลูกอยู่ด้านบน และมีลูกพลับสีเขียวอีกสี่หรือห้าลูก
นิกูซูลียิ้มอย่างมีความสุข ชี้ด้วยนิ้วก้อย และยืนกรานที่จะลงจากเตียงอิฐอุ่น (คัง)
ชูชูหยิบรองเท้าเล็กๆ พื้นนุ่มๆ ของเธอมาสวม
จากนั้นนิกูจูจึงไปเก็บลูกพลับด้วยตัวเอง
คุณป้ามองดูด้วยรอยยิ้ม ไม่อาจละสายตาไปได้
ชูชูเตือนเธอว่า “ลูกพลับเขียวเป็นพิษ หลังจากที่เธอเก็บลูกแดงเสร็จแล้ว กรุณาส่งคนมาคืนลูกนี้ด้วย อย่าเก็บไว้ในบ้าน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณผู้หญิงเจ้าของบ้านก็ตื่นตัวขึ้นทันทีและพูดว่า “ให้ใครสักคนนำของนั้นกลับไปเดี๋ยวนี้ เราปล่อยให้เด็กได้ทุกอย่างที่เขาต้องการไม่ได้…”
ชูชูฮัมเพลงเบาๆ
ฉันบอกได้เลยว่านี่คือที่รักของฉัน
ขณะที่ซูซูเดินออกมาจากหอหนิงอัน เธอก็หยุดชั่วครู่และเหลือบมองไปยังเรือนกระจกที่อยู่ไม่ไกลนัก
เราควรซื้อลูกพลับใส่จานให้ลูกชายทั้งสองคนไว้เลือกเล่นดีไหม?
แบบนี้ยุติธรรมไหม?
นี่เป็นครั้งแรกที่ชูชูได้ทำหน้าที่เป็นแม่ และเธอกลัวที่จะทำผิดพลาดอยู่เสมอ
อย่างไรก็ตาม การปล่อยให้เฟิงเซิงและอักดันเล่นเกมที่หนี่กู่จูอยากเล่นนั้นดูจะแปลกไปหน่อย
เด็กทั้งสามคนต่างมีนิสัยและพฤติกรรมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งสามารถสังเกตเห็นได้ตั้งแต่ยังเล็ก
ไม่จำเป็นต้องทำให้เหมือนกันเป๊ะๆ
ชูชูจึงล้มเลิกความคิดนั้นและเดินไปที่ห้องด้านหลัง
เมื่อเทียบกับ Niguzhu แล้ว Fengsheng และ Akdan ถือว่าค่อนข้างเงียบกว่า
แต่เด็กๆ ก็จำเป็นต้องฝึกเดินด้วยเช่นกัน
เมื่อซูซูมาถึง เธอก็พาบุตรชายทั้งสองไปเดินเล่นรอบๆ
อัคดันไม่ใช่เด็กที่กระตือรือร้นมากนัก แต่เขาเป็นเด็กที่เชื่อฟังและเชื่อฟังชูชูเป็นอย่างดี
แม่และลูกๆ ลากของเล่นเป็ดมีล้อจากปลายห้องด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งเป็นเวลาประมาณสิบห้านาที เดินไปหลายก้าวทีเดียว ก่อนจะหยุดในที่สุด
เมื่อชูชูใช้เวลากับลูกเสร็จแล้วและกลับมาที่ห้องหลัก เธอก็เหนื่อยล้ามาก
เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวซงจึงกล่าวว่า “ข้าจะไปนวดให้ท่านหญิง…”
ซูซู่นอนลงบนคัง (เตียงอิฐอุ่น) และให้เซียวซงนวดตัวให้ โดยเริ่มจากไหล่ของเธอ
เธอรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อยและพูดกับเสี่ยวซงว่า “คุณปู่คงไม่กลับมาทานอาหารกลางวันด้วยกันนะ มีอะไรอยากทานไหม”
เนื่องจากจะมีการประทับตราในวันพรุ่งนี้ จึงมีธุระหลายอย่างที่สำนักพระราชวังต้องจัดการในวันนี้ และองค์ชายเก้าจะเสด็จกลับในช่วงบ่าย
เซียวซงพูดอย่างมีความสุขว่า “วันนี้ในครัวมีก๋วยเตี๋ยวห่อแป้งทอด นี่แหละของโปรดของผมเลย ผมอยากทอดให้กรอบหอมๆ แล้วกินกับกระเทียมสับ…”
แค่คิดก็ทำให้ซูซูน้ำลายไหลแล้ว เธอจึงสั่งไป๋กัวว่า “ฉันอยากได้ไส้กรอกผัดแบบนี้ แล้วก็ไส้กรอกเลือดอีกที่หนึ่งสำหรับใส่ในหม้อไฟกะหล่ำปลีดองด้วย แล้วก็อยากได้บะหมี่หูแมวบัควีทอีกที่หนึ่งไว้ทานเล่นด้วย”
ไป๋กัวเห็นด้วยและลงไปส่งสาร
ชูชูสังเกตเห็นว่าเธอยังคงดูไร้เดียงสาและสดใส ยกเว้นเพียงแต่ว่าเธอสวมกำไลทองคำมงคลคู่หนึ่งไว้ที่ข้อมือ ซึ่งเป็นหนึ่งในของขวัญหมั้นของเธอ
“เสี่ยวชุนเป็นคุณแม่แล้ว คุณคิดถึงชีวิตหลังแต่งงานปีหน้าบ้างหรือยัง?”
“ชูชูถาม”
เสี่ยวซงหัวเราะแล้วพูดว่า “ถ้าเรามีลูกด้วยกัน เราก็จะได้เป็นญาติกับพี่เสี่ยวชุน!”
แม้ว่าตระกูลซิงจะเป็นส่วนหนึ่งของสินสมรสของซูซู แต่ซิงเจียง สามีของเสี่ยวชุน ปัจจุบันเป็นองครักษ์ในพระราชวัง และจะมีอนาคตที่สดใสรออยู่
อย่างไรก็ตาม ที่ประทับของเจ้าชายยังมีทหารรักษาพระองค์เหลือเฟืออยู่ดี
ไม่ว่าจะด้วยความห่วงใยต่อตระกูลซิงหรือเพื่อเห็นแก่เสี่ยวชุน พวกเขาก็จะยอมให้เกียรติเธอ
ถึงเวลานั้น ตระกูลซิงได้เปิดบัญชีแล้ว และทั้งสองตระกูลก็จะอยู่ในระดับที่สูสีกัน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูชูก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อพิจารณาจากลักษณะของเซียวซงแล้ว แม้ว่าเขาจะยังไม่เข้าใจวิธีการโรแมนติก แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รังเกียจการแต่งงานและการมีลูก
แตกต่างจากเมื่อสามร้อยปีก่อน ผู้คนอย่างเสี่ยวถังที่ตัดสินใจไม่แต่งงานหรือมีลูก ถือเป็นคนนอกคอกในสายตาของคนทั่วโลก
เมื่อมีชูชูอยู่ด้วย พวกเขาก็จะได้รับการปกป้อง แต่พวกเขาก็ยังหวังว่าชีวิตของพวกเขาจะราบรื่นต่อไป
การที่ผู้ชายไม่อยากแต่งงานนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าเขาอายุมากขึ้นแล้วเปลี่ยนใจก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ถ้าผู้หญิงรอจนอายุมากขึ้นแล้วเปลี่ยนใจ เธอก็แทบไม่มีทางเลือกอะไรเลย เธอจะกลายเป็นแม่เลี้ยง และชีวิตของเธอในฐานะแม่เลี้ยงก็ยิ่งไม่แน่นอนเข้าไปใหญ่
ไม่นานหลังจากนั้น โต๊ะอาหารก็ถูกจัดเตรียม และเซียวถังก็มาถึง
นอกจากไส้กรอกผัดเส้นหมี่และหม้อไฟไส้กรอกเลือดและกะหล่ำปลีดองแล้ว ยังมีข้าวเหนียวย่างไส้กรอกเลือดอีกด้วย
ทุกคนต่างยุ่งกันในช่วงปลายปี และเป็นเรื่องยากที่เจ้านายและคนรับใช้จะได้มาพบปะพูดคุยกัน ดังนั้นซูซูจึงขอให้เสี่ยวถังและไป๋กัวนั่งลงด้วย
ส่วนเสี่ยวชุน เธอยังคงออกไปส่งของขวัญปีใหม่อยู่
เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก็จะถึงปีใหม่แล้ว และของขวัญปีใหม่ทั้งหมดจะต้องส่งมอบให้เสร็จภายในไม่กี่วันข้างหน้า…
*
ที่สำนักงานสำนักพระราชวัง อาหารถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วในห้องปฏิบัติหน้าที่
วันนี้องค์ชายเก้าทรงเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงอาหารกลางวัน และซุนจินได้สั่งอาหารจากร้านอาหารไป่เว่ยจู
นอกจากองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบสองแล้ว เกาเหยียนจงและจางเป่าจูก็ถูกเรียกตัวมาด้วยเช่นกัน
“พรุ่งนี้จะมีการประทับตราเสร็จสิ้น ท่านเกาผู้เฒ่าจะเดินทางไปหนานหยวนพร้อมกับเขา ท่านจางเพียงแค่ต้องจัดการเรื่องเจ้าหน้าที่ที่เข้าเวร หากมีปัญหาใดๆ กับหน่วยงานระดับล่าง ให้ส่งคนไปขอคำแนะนำจากองค์ชายสิบสอง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ออกคำสั่ง
ทั้งสามคนตั้งใจฟัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงขอให้ทุกคนนั่งลง
พวกเขาทั้งหมดเป็นคนรู้จักกัน ดังนั้นจึงไม่ควรมีพิธีรีตองมากนัก แต่เนื่องจากองค์ชายเก้าได้ตำหนิเกาเหยียนจงไปก่อนหน้านี้ เกาเหยียนจงจึงแสดงความเคารพเป็นอย่างมากในตอนนี้
เมื่อองค์ชายเก้าเห็นเช่นนั้น พระองค์ก็ไม่ได้ตรัสอะไร แต่ตรัสกับเกาเหยียนจงว่า “การเลือกเขยของท่านนั้นดีแล้ว เขาเป็นคนรอบคอบ หากไม่มีปัญหาใดๆ ในเรื่องงานจนถึงสิ้นปีหน้า เขาก็น่าจะได้รับการคืนตำแหน่ง”
หมายถึง จงกัวติง เพื่อนบ้านและญาติของเกาเหยียนจง ซึ่งถูกปลดออกจากตำแหน่งผู้ช่วยผู้อำนวยการกรมกวางฉู่แล้ว
เกาเหยียนจงกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจว่า “ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เก้ามากครับ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือและตรัสว่า “ไม่มีอะไรหรอก เขาแค่ฉลาดและไม่ได้ทำผิดพลาดร้ายแรงอะไร”
ในขณะนั้น เขาเหลือบมองไปที่เกาเหยียนจงแล้วพูดว่า “ส่วนคุณน่ะ คุณต้องคอยติดตามบอดี้การ์ดไปในทริปธุรกิจตลอดสองปีที่ผ่านมา ซึ่งมันเหนื่อยมาก คุณควรเลือกคนสักสองสามคนมาฝึกฝนเพื่อจะได้มีคนมาแทน คุณไม่ได้หนุ่มแล้วนะ”
ปีนี้เกาหยานจงมีอายุครบ 48 ปีแล้ว
ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเต็มไปด้วยภารกิจและการไปปฏิบัติงานต่างประเทศมากมาย และลมและฝนก็ทำให้ฉันแก่ลงไปไม่น้อยเลยทีเดียว
เกาเหยียนจงพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ฉันก็คิดเรื่องนั้นอยู่เหมือนกัน หลังจากสองปี เราควรเลือกคนสองคนที่ไว้ใจได้”
เมื่อเปรียบเทียบกับ Gao Yanzhong แล้ว Zhang Baozhu ก็ดูเหมือนเด็กกว่ารุ่นหนึ่ง
ในความเป็นจริง จางเป่าจูเองก็ใกล้จะอายุสี่สิบแล้ว แต่เขาทำงานในสำนักงานมาตลอดและไม่ค่อยมีเรื่องให้กังวล จึงดูเหมือนอายุแค่ประมาณสามสิบ
จางเป่าจูรู้สึกละอายใจเมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกเขา
เขาเป็นหมอที่ทำหน้าที่เหมือนเสมียน
อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ดีว่าตนเองมีสถานะเพิ่มเติมคือเป็นพ่อตาของเจ้าชาย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถไปทำธุระหรือรับคำสั่งได้ เขาควรจะใช้ชีวิตหลังเกษียณอย่างมีความสุขและไม่สามารถแบ่งเบาภาระของเจ้าชายองค์ที่เก้าได้
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของจางเป่าจู องค์ชายเก้าจึงไม่พูดอะไร
เมื่อก่อนเขาเคยคิดจะผลักจางเพื่อรักษาหน้าและทำให้พี่ชายคนที่ห้าของเขาดูดีขึ้น แต่เขาไม่ได้คิดแบบนั้นมาสองปีแล้ว
จักรพรรดิทรงหวงแหนคนสนิทของพระองค์มาก จึงไม่ได้เอ่ยถึงการปกป้องจาง พระองค์คงมีเหตุผลของพระองค์เอง และข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องพูดเกินจริง
องค์ชายสิบสองเหลือบมองเกาเหยียนจงและจางเป่าจู จากนั้นจึงทูลองค์ชายเก้าว่า “องค์ชายเก้า ตำแหน่งรัฐมนตรีประจำปีและรัฐมนตรีประจำราชสำนักสามารถเลือกจากในสำนักของเราได้หรือไม่”
องค์ชายเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “นี่เป็นการเลื่อนตำแหน่ง น่าจะเป็นว่าจักรพรรดิได้แต่งตั้งองครักษ์หรือข้าราชการระดับสูงให้ดำรงตำแหน่งนี้ควบคู่ไปด้วย”
เกา หยานจง และจาง เป่าจู เป็นเพียงแพทย์ระดับห้า ขาดตำแหน่งและอาวุโสที่เพียงพอ
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเป็นข้อยกเว้น ตัวตนของเขาอยู่ที่นี่…