by 
องค์ชายสามยังคงครุ่นคิดอยู่ว่าเจ้าหน้าที่กระทรวงยุติธรรมเหล่านั้นมีความเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ใด
เขารู้สึกว่าไม่มีขุนนางคนใดจะมีท่าทีแข็งกร้าวเช่นนั้น มีแต่เจ้าชายจากห้าแคว้นล่างเท่านั้นที่จะกล้าไม่เคารพศักดิ์ศรีของเหล่าเจ้าชาย
ดูเหมือนว่าไม่มีร่องรอยความไม่พอใจบนใบหน้าขององค์ชายแปดเลย ตรงกันข้าม เขาดูอ่อนแรงลงเล็กน้อยและกล่าวว่า “พี่สาม ข้ารู้สึกสับสนเล็กน้อย…”
องค์ชายสามตรัสว่า “เช่นนั้นแล้ว เจ้าควรกลับไปพักผ่อน คิดให้ดีว่าจะพูดกับพระบิดาพรุ่งนี้อย่างไร อย่าโกรธมากเกินไป เมื่อพระบิดาอยู่ด้วย พวกเราพี่น้องก็ไม่ต้องกลัวใครแล้ว องค์ชายเก้าก็เคยมีเรื่องขัดแย้งกับองค์ชายจ้วงและองค์ชายซินไม่ใช่หรือ? มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก เขาแค่ไม่มีเพื่อนมากนักและไม่ได้คบหาสมาคมกับสองสาขาของราชวงศ์นั้น…”
องค์ชายแปดรู้สึกเบาเหมือนขนนก พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของท่าน พี่ชายคนที่สาม”
เจ้าชายองค์ที่สามโบกมือแล้วตรัสว่า “พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอะไรมากมาย”
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงจัดฉลองพระองค์ให้เรียบร้อย แล้วเสด็จออกจากพระราชวัง
เขามีเรื่องให้คิดมากมาย
การที่องค์ชายสามเปิดเผยเรื่องนี้ในงานเลี้ยงอภิเษกสมรสที่คฤหาสน์ด่งเอ๋อ เป็นการจงใจหรือไม่ได้ตั้งใจกันแน่?
การเสด็จเยือนของเจ้าชายองค์ที่สามนั้น เกิดจากความเมตตามากน้อยเพียงใด และเกิดจากความอยากรู้อยากเห็นมากน้อยเพียงใด?
เขาหมายความว่าอย่างไร?
ถ้าข้าพเจ้าไม่ไปทูลพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิ องค์ชายสามก็จะต้องไปทูลแทนข้าพเจ้า
ทันใดนั้น เจ้าชายองค์ที่แปดก็รู้สึกว่าตนเองถูกล้อมและตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่สามารถรุกหรือถอยได้…
ก้าวเดินของเจ้าชายองค์ที่สามนั้นค่อนข้างเบาและรวดเร็ว
เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลย แต่เนื่องจากมันถูกส่งมอบให้แก่เจ้าชายองค์ที่แปดแล้ว หากใครจะเดือดร้อน ก็คงเป็นเจ้าชายองค์ที่แปดนั่นเอง
นอกจากนี้เขายังมีความคิดร้ายแฝงอยู่เล็กน้อยด้วย
ฮ่า……
ถ้าหากเจ้าชายองค์ที่แปดไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพื่ออธิบายข่าวลือเรื่องความไร้ความสามารถของพระองค์ พระองค์คงจะเสียใจอย่างมาก
น่าอาย…
เจ้าชายองค์ที่สามนึกถึงสุภาษิตที่ว่า “แมลงวันไม่เกาะไข่ที่ไม่มีรอยแตก”
เจ้าชายองค์ที่ห้าเพิ่งจะหลับตาลงเพื่อพักผ่อน เจ้าชายองค์ที่สามก็มาปลุกให้ตื่น
“น้องชายคนที่สาม…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ค่อยพอใจนัก
องค์ชายสามชี้ไปที่โต๊ะคังซึ่งเต็มไปด้วยข้อสอบกองสูง แล้วตรัสว่า “อย่าขี้เกียจสิ เหลือแค่เราสองคนแล้ว ตั้งใจทำงานอีกวันเดียว พรุ่งนี้ทุกอย่างจะดีขึ้น”
เจ้าชายองค์ที่ห้าลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ มองไปทางประตู แล้วถามว่า “เจ้าชายองค์ที่แปดอยู่ที่ไหน?”
องค์ชายสามกระแอมแล้วตรัสว่า “ข้าไม่สบาย ข้าต้องขอตัวไปก่อน…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่สนใจที่จะเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น และได้แต่พึมพำว่า “อนิจจา เจ้าชายองค์ที่แปดนั้นเอาแต่พูดจาโอ้อวดแต่ทำอะไรไม่เป็นเลย ยังคงเอาแต่แสดงออกแต่ไม่ลงมือทำอะไร”
เจ้าชายองค์ที่สามพยักหน้า
อันที่จริงแล้ว เมื่อเราไปเยือนพระราชวังองค์ที่แปดอีกครั้งในอนาคต เราควรนำเขากวางและแตงกวาทะเลไปถวายเป็นของฝากด้วยหรือไม่?
องค์ชายแปดเสด็จออกทางประตูซีฮวาและขึ้นม้า
ขณะนี้เป็นช่วงที่หนาวที่สุดของฤดูหนาว หรือที่เรียกว่า “ช่วงซานจิ๋ว”
ลมหนาวพัดแรงจนรู้สึกเหมือนมีมีดกรีดลงบนใบหน้า
เจ้าชายองค์ที่แปดไม่รู้สึกถึงความร้อนเลยแม้แต่น้อย รู้สึกเพียงแต่ความร้อนแผ่ไปทั่วร่างกาย
เมื่อมาถึงที่ประทับของเจ้าชาย เขาลงจากม้า หยิบแส้ แล้วตรงไปยังลานหลักทันที
พระชายาขององค์ชายแปดกำลังทอดพระเนตรช่อดอกไม้กำมะหยี่ ซึ่งเหมาะสำหรับเทศกาลปีใหม่ ในช่อดอกไม้มีหลายชนิด รวมทั้งดอกโบตั๋นซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งและเกียรติยศ ดอกทับทิมซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของโชคลาภ และดอกฟอร์ซิเทียสีทอง
เธอมองตัวเองในกระจกพร้อมกับยิ้ม และชี้มือไปที่กระจก
เจ้าชายองค์ที่แปดเปิดม่านออกแล้วเดินเข้ามา พร้อมกับแผ่รัศมีแห่งความน่าสะพรึงกลัวออกมา
สาวใช้สองคนที่อยู่ข้างๆ ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดต่างตกใจกับสิ่งที่เห็น
พระชายาขององค์ชายแปดหันพระพักตร์ไปมององค์ชายแปด ดวงตาของพระนางฉายแววขบขันเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่แปดจ้องมองภรรยาอย่างตั้งใจ ราวกับพยายามมองเข้าไปในหัวใจของนาง
พระชายาขององค์ชายแปดทรงยิ้มอย่างอ่อนโยน ทรงยกดอกทับทิมในมือขึ้นไปประดับผมที่พระเศียร และตรัสว่า “ฝ่าบาท ดอกทับทิมนี้งดงามยิ่งนักหรือคะ”
องค์ชายแปดทรงพิโรธแต่ก็ทรงหัวเราะ และทรงโบกพระหัตถ์ไล่นางกำนัลทั้งสองไป
นางกำนัลทั้งสองดูวิตกกังวลแต่ไม่ขยับเขยื้อน กลับมองไปที่ภรรยาขององค์ชายแปดแทน
เจ้าชายองค์ที่แปดเห็นเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เย็นชาลง
เขาไม่ได้สังเกตว่ามีคนในคฤหาสน์ที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขา
ภรรยาขององค์ชายแปดกล่าวว่า “พวกท่านทุกคนไปได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องเข้ามาปรนนิบัติพวกเรา!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหญิงทั้งสองจึงย่องออกไป
องค์ชายแปดประทับลงที่ขอบเตียงอิฐอุ่น มองดูภรรยา และตรัสอย่างสงบว่า “ข้าเพิ่งสังเกตว่าภรรยาของข้าเปลี่ยนไปมากจนแทบจำเธอไม่ได้เลย”
ภรรยาขององค์ชายแปดหัวเราะเสียงดังและกล่าวว่า “ถ้าฉันไม่ปรับปรุงตัวเองหลังจากแต่งงานกับท่าน และยังคงโง่เขลาเหมือนหมูต่อไป ฉันเกรงว่าท่านจะเบื่อฉันเสียก่อน…”
องค์ชายแปดเอื้อมมือไปและใช้แส้เชิดคางภรรยาขึ้นพลางตรัสว่า “เจ้าไม่เข้าใจหลักการที่ว่าเกียรติของภรรยานั้นขึ้นอยู่กับฐานะของสามีหรือ? การทำลายชีวิตของข้าจะมีประโยชน์อะไรแก่เจ้า?”
คู่สามีภรรยานั่งอยู่บนโต๊ะเล็กๆ ตรงข้ามกับเตียงอิฐอุ่น (คัง) แต่ภรรยาขององค์ชายแปดกลับวางแส้ขี่ม้าลง ลุกขึ้นเดินไปที่ข้างพระองค์ชายแปด โน้มตัวเข้าไปใกล้พระกรรณ และกระซิบด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเล็กน้อยว่า “องค์ชายของข้าพเจ้าทราบเพียงว่าสถานะของภรรยานั้นผูกพันกับสามี แต่ท่านทราบหรือไม่ว่าสามีและภรรยานั้นเป็นหนึ่งเดียวกัน? การที่ชื่อเสียงของข้าพเจ้าเสื่อมเสียจะมีประโยชน์อะไรกับท่าน?”
เจ้าชายองค์ที่แปดแสดงความดูถูกและตรัสว่า “พระราชสวามียังมีชื่อเสียงพอให้พูดถึงอยู่บ้างไหม?”
“ฮ่า……”
ภรรยาขององค์ชายแปดโอบแขนรอบคอของเขาและกล่าวอย่างรักใคร่ว่า “เขาว่ากันว่าคนสองคนนอนในเตียงเดียวกันไม่ได้ แต่ระหว่างคุณกับฉันนี่ช่างเหมาะสมกันเหลือเกิน เหมือนเต่าที่เจอกับเต่าบกเลยไม่ใช่เหรอ?”
องค์ชายแปดผละออกจากแขนภรรยาด้วยความรังเกียจที่ไม่อาจซ่อนไว้ได้ และตรัสว่า “เลิกแสร้งทำเป็นบ้าเสียที เจ้าต้องการทำอะไรกันแน่?”
เมื่อเห็นริมฝีปากที่เม้มแน่นและใบหน้าเรียบเนียนขององค์ชายแปด พระชายาองค์แปดจึงตรัสว่า “ฉันแค่พยายามรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองไว้…”
เจ้าชายองค์ที่แปดขมวดคิ้วครุ่นคิดหาคำโต้แย้งอยู่ ทันใดนั้นภรรยาของเขาก็พุ่งเข้ามาและข่วนหน้าเขาอย่างแรง
“อ่า……”
เจ้าชายองค์ที่แปดเสียสมาธิและหลบไม่ทัน จึงถูกจับได้คาหนังคาเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำเลือดไหล
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงพิโรธและเอื้อมพระหัตถ์ไปผลักพระมเหสีของพระองค์
ภรรยาขององค์ชายแปดคว้าแขนของเขาและกัดมือเขาอย่างแรง
“คุณบ้าไปแล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่แปดเสียใจมากและพยายามผลักภรรยาของตนออกไป
ภรรยาขององค์ชายแปดล้มลงกับพื้น แต่ก็หัวเราะออกมาเสียงดังพลางทุบพื้นและอุทานว่า “เยี่ยมไปเลย! นี่แหละตัวตนที่แท้จริงของฉัน! หยินจือ นี่คือกัวหลัวเป่าจู ไม่ใช่คนที่เธอจะมารังแกได้ตามใจชอบ!”
เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ องค์ชายแปดก็ตัวสั่นด้วยความโกรธและตรัสว่า “เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นเด็กอยู่อีกหรือ? เจ้าจะดื้อรั้นและประมาทเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้าไม่กลัวหรือว่าพระบิดาจะประหารเจ้า?”
พระชายาขององค์ชายแปดเชิดหน้าขึ้นสูงแล้วตรัสว่า “ตายเสียดีกว่ามีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมาน…”
ในขณะนั้น นางมองไปที่องค์ชายแปด โดยไม่ปิดบังความอาฆาตแค้น และกล่าวว่า “ชิชิ ถ้าหากองค์ชายได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ และหย่ากับภรรยาแทน ก็คงเป็นไปตามเรื่องราวในอดีตของจักรพรรดิไท่จงเสียแล้ว ข้าไม่รู้ว่าองค์รัชทายาทและองค์ชายจือจะยอมให้องค์ชายทะเยอทะยานเช่นนี้ได้หรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว เมื่อมองดูบาดแผลลึกที่เห็นกระดูกชัดเจนบนมือทั้งสองข้าง พระองค์จึงหันไปมองพระชายาและตรัสว่า “เจ้าต้องการอะไรกันแน่? การปฏิบัติต่อกันด้วยความเคารพไม่ใช่ดีกว่าหรือ?”
ภรรยาขององค์ชายแปดลุกขึ้นนั่ง กอดเข่า และกล่าวว่า “ฉันก็อยากไปเหมือนกัน แต่ท่านอาจารย์ไม่ต้องการ ฉันไม่มีทางเลือก ฉันไม่อยากสูญเสียอะไรไป”
เธอหยิ่งผยองต่อหน้าคนอื่นมาโดยตลอด แต่ตอนนี้เธอกลับแสดงออกถึงความเป็นเด็กออกมาบ้าง
องค์ชายแปดสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตรัสว่า “อย่าคิดว่าท่านพ่อโง่เขลา ไม่มีอะไรในเมืองหลวงที่จะปิดบังท่านพ่อได้!”
ภรรยาขององค์ชายแปดเอียงศีรษะและกล่าวว่า “ไม่จริงหรอก ท่านไม่ได้ปิดบังเรื่องที่เกิดขึ้นกับองค์ชายครั้งที่แล้วจากฮ่องเต้หรือไง?”
หัวใจขององค์ชายแปดเต้นแรงขึ้นทันที ภรรยาของเขามองเขาด้วยรอยยิ้มและกล่าวว่า “ทำไมเราไม่ไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพื่ออธิบายเรื่องนี้ล่ะคะ? ถึงแม้ฉันจะทำผิดไป แต่ก็มีเหตุผลอยู่เบื้องหลัง การไปที่ราชสำนักก็ไม่เป็นไร ฉันรู้ว่าฉันไม่ได้มีค่าเท่ากับองค์ชาย แต่ฉันไม่อยากแบกรับความอยุติธรรมและความอัปยศ…”
องค์ชายแปดมองภรรยาและเห็นว่านางนั้นกล้าหาญอย่างแท้จริง จึงกล่าวอย่างหมดหวังว่า “เจ้าไม่กลัวหรือว่าพระบิดาจะลงโทษคฤหาสน์ขององค์ชายอัน?”
ภรรยาขององค์ชายแปดหยุดยิ้มและกล่าวว่า “ฉันเป็นลูกสาวของตระกูลกัวหลัวหลัวและเป็นสะใภ้ของราชวงศ์ เมื่อครั้งที่ฉันทำผิดพลาดในฐานะเจ้าสาวใหม่ เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ที่ฮ่องเต้จะตำหนิลุงของฉันเรื่องการอบรมสั่งสอนที่ไม่เหมาะสม แต่ฉันแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์มาหลายปีแล้ว คุณยังจะกล่าวหาญาติพี่น้องอีกหรือ? นี่มันมากเกินไปหรือเปล่า? ฮ่องเต้ทรงยุติธรรมและเมตตาที่สุด พระองค์จะไม่จัดการเรื่องนี้อย่างไม่ใส่ใจหรอก”
องค์ชายแปดมองนางแล้วตรัสว่า “ถึงแม้ข้าจะทำผิดพลาดไป นางก็บอกข้าตรงๆ ก็ได้ ทำไมต้องทำร้ายตัวเองและคนอื่นแบบนี้ด้วยล่ะ”
พระชายาขององค์ชายแปดตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ฉันไม่เก่งเรื่องการพูดจาและเถียงกับท่านไม่ได้ แต่ฉันจะทำให้ท่านเข้าใจว่าฉันทำหน้าที่ภรรยาขององค์ชายได้เป็นอย่างดี ดังนั้นอย่ามายั่วยุฉัน”
เจ้าชายองค์ที่แปดมองนางแล้วตรัสว่า “เจ้าจะหลงกลง่ายๆ ต่อหน้าท่านพ่อข่านไม่ได้หรอก”
ภรรยาขององค์ชายแปดชี้ไปที่ใบหน้าของเขาแล้วกล่าวว่า “ถึงแม้จะเป็นพ่อตา การที่คนสองคนนี้ทะเลาะกันก็ไม่เหมาะสม หากฮ่องเต้ลงโทษฉันเพราะทะเลาะกับองค์ชาย ฉันก็จะไม่เสียใจ…”
เจ้าชายองค์ที่แปดหรี่ตาลง พอจะเข้าใจเจตนาของพระชายาองค์ที่แปดที่ทรงลงมือกระทำต่อพระองค์
เธอกำลังให้เหตุผลที่ชอบธรรมแก่จักรพรรดิในการลงโทษเธอ
หากทางวังลงโทษเธอ คนภายนอกจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเรื่องทะเลาะกันระหว่างสามีภรรยา
ข้อกล่าวหานี้อาจร้ายแรงหรือเล็กน้อยก็ได้
ทั้งสองเป็นสามีภรรยากัน สำหรับคนภายนอกแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะทะเลาะกันบนเตียง แต่ก็คืนดีกันในที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าองค์ชายแปดจะสูงส่งเพียงใด เขาก็ยังเป็นเพียงเจ้าชาย ไม่ใช่จักรพรรดิหรือองค์รัชทายาท
จักรพรรดิและองค์รัชทายาททรงมีอำนาจมากเสียจนการแตะต้องพระองค์ถือเป็นความผิดร้ายแรง แต่ข้าพเจ้าในฐานะเจ้าชาย ไม่มีอิทธิพลเช่นนั้น
องค์ชายแปดหันไปมองพระชายาองค์ที่แปด สีหน้าเปลี่ยนไป แล้วตรัสว่า “เป่าจู ข้าจำเจ้าไม่ได้จริงๆ…”
ภรรยาขององค์ชายแปดลุกขึ้นนั่งที่อีกฝั่งหนึ่งของโต๊ะกังแล้ว เธอถือกระจกแต่งหน้าจัดแต่งหนวดเคราที่ยุ่งเหยิงของเธอพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท ปีนี้ฉันอายุยี่สิบแล้ว ฉันไม่อยากใช้ชีวิตทั้งชีวิตอย่างมึนงง…”
*
งานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสที่คฤหาสน์ของดยุคแห่งดงเอ๋อยังคงดำเนินต่อไป
ชูชูไม่ชอบพูดต่อหน้าคนอื่น เธอมักจะฟังด้วยรอยยิ้มมากกว่า
คนที่อยู่ตรงหน้าผมล้วนเป็นญาติของผม หรือไม่ก็ภรรยาของญาติ หรือภรรยาของญาติผม พวกเขามีอายุใกล้เคียงกันหมด
ทุกคนสุภาพและมีมารยาท และไม่มีใครจงใจพูดจาเยิ่นเย้อ
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงมีสถานะสูงสุดและเป็นพระสะใภ้องค์โตที่ถูกต้องตามกฎหมายของคฤหาสน์ดยุค ดังนั้นทุกคนจึงเอาใจพระองค์ราวกับดารา
พระชายาองค์ที่สามทรงมีท่าทีที่ดูมีอำนาจ ทรงดูสงบและผ่อนคลายกว่าปกติ ต่างจากพฤติกรรมที่มักแสดงออกถึงการแข่งขันและลังเลใจต่อหน้าพระสวามี
ในช่วงบ่าย เจ้าสาวถูกพาตัวกลับมา และงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสก็เริ่มต้นขึ้น
จากนั้นจือหลัวจึงเรียกชูชูมาและเล่าข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ข้างนอกให้ฟังว่า “คำพูดเหล่านั้นรุนแรงและโหดร้ายเกินไป มันน่าสงสัย อย่าให้ท่านอาจารย์ที่เก้าตกเป็นผู้ต้องสงสัย พวกเธอทุกคนต้องระมัดระวัง”
ชูชูมองด้วยความไม่เชื่อ จากนั้นก็พยักหน้าและกล่าวว่า “นายท่านของเราถูกรายล้อมไปด้วยผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิเอง ทุกสิ่งที่ท่านทำอยู่ภายใต้การดูแลของจักรพรรดิ ไม่มีใครสามารถใส่ร้ายท่านได้…”
จุ่ยหลัวกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าทำผิดพลาดครั้งใหญ่ คุณควรจำสิ่งต่างๆ ไว้เสมอ”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงนะแม่ ฉันจะบอกท่านอาจารย์ที่เก้าเมื่อเรากลับไปถึง…”
งานเลี้ยงจบลงประมาณเที่ยงคืน
ชูชูและองค์ชายเก้าขึ้นรถม้า
ทั้งคู่เหนื่อยล้ามากหลังจากเที่ยวเล่นมาทั้งวัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “โชคดีที่เหลือเพียงองค์เดียวแล้ว ถ้าเหลืออีกไม่กี่ครั้งคงเหนื่อยเกินไป”
ชูชูกล่าวว่า “อย่าพยายามอู้เลยค่ะ ท่านอาจารย์ ปีหน้าเมื่อฟูซงและคนอื่นๆ แต่งงาน เราต้องไปร่วมงานเพื่อรักษาหน้าตาไว้นะคะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “นั่นมันต่างกัน นั่นเป็นน้องเขยของข้า และข้าก็มีความสุขกับเขา แต่ความรักความผูกพันระหว่างเขากับน้องเขยของข้าจากอีกครอบครัวหนึ่งมันเป็นแบบไหนกัน?”