by 
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสองเสด็จมาถึง เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยังคงดูอ่อนแรงอยู่
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายสิบสองจึงกล่าวด้วยความกังวลว่า “ถ้าองค์ชายเก้าเป็นห่วงเรื่องสำนักพระราชวัง ข้าจะเริ่มดำเนินการตั้งแต่วันนี้เลย ท่านควรพักผ่อนให้สบาย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือและกล่าวว่า “ไม่เป็นไรแล้ว ข้าหายดีแล้ว”
ขณะที่เขาพูด เขาก็พิจารณาเจ้าชายองค์ที่สิบสองอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วกล่าวว่า “ท่านดูสบายดีทีเดียว”
ผิวหน้าของเธออมชมพูระเรื่อ และดวงตาของเธอก็ไม่คล้ำ
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตรัสด้วยท่าทีเขินอายเล็กน้อยว่า “ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ข้าค่อนข้างเกียจคร้าน นอนเร็วและตื่นสาย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ในช่วงฤดูหนาวที่หนาวจัด เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะนอนหลับ”
ก่อนที่องค์ชายสิบสองจะทันได้ถามถึงเหตุผล องค์ชายเก้าก็เล่าเรื่องของเกาเหยียนจงให้ฟังเองว่า “ข้ารู้สึกว่ามันไร้ประโยชน์ไปหน่อย หลังจากกำจัดพวกปรสิตในราชสำนักชุดนี้ไปแล้ว ตระกูลใหม่ๆ ก็จะเกิดขึ้นมา เหมือนกับเกาคนเก่า แต่คนในโลกนี้มักพัวพันกับความสัมพันธ์สารพัด จะรักษาสติให้สงบได้สักห้าหรือสิบปี หรือแม้แต่ตลอดชีวิตหรือ? ถึงแม้จะมีสติสงบ แล้วลูกหลานจะเป็นอย่างไร? อีกสามสิบหรือห้าสิบปีข้างหน้า ก็จะเป็นแค่ปรสิตอีกชุดที่ต้องกำจัดออกไป”
หลักการนี้ไม่เพียงใช้กับกรมพระราชวังเท่านั้น แต่ยังรวมถึงข้าราชการและรัฐมนตรีผู้มีผลงานดีเด่นด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบสองรู้สึกงุนงง สงสัยว่าทำไมพระองค์ถึงต้องกังวลเรื่องนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้ารู้สึกว่าความทะเยอทะยานและความมุ่งมั่นของพวกเขาอาจไม่ได้นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีในท้ายที่สุด ดังนั้นความมุ่งมั่นของพวกเขาจึงดูไร้ประโยชน์ แต่ถ้าพวกเขามัวแต่เฉื่อยชาและรอความตาย มันก็ช่างน่าเบื่อเหลือเกิน”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองหยุดชั่วครู่แล้วตรัสว่า “เจ้าเลือกเองได้หรือไม่? เว้นแต่เจ้าจะจมปลักอยู่ก้นบ่อตลอดไป ทุกก้าวที่ก้าวขึ้นไปก็เหมือนกับการพายเรือทวนกระแสน้ำ หากเจ้าไม่ก้าวไปข้างหน้า เจ้าก็จะล้าหลัง แม้ว่าเจ้าจะเลือกใช้ชีวิตอย่างเกียรติคร้านและรอความตาย เจ้าก็ยังต้องดูว่าคนอื่นจะอนุญาตหรือไม่”
เมื่ออำนาจและผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง ข้อพิพาทจึงเกิดขึ้น
แม้แต่สำหรับเจ้าชายอย่างพวกเขา ชีวิตที่ไร้กังวลก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจ
ในตอนแรกเขาไม่ชอบแนวทางการกระจายอำนาจของพ่อ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าการกระจายอำนาจนั้นแท้จริงแล้วเป็นวิธีหนึ่งในการรักษาอำนาจไว้
คนอย่างเกาหยานจง ที่ดูเหมือนจะมีอนาคตสดใส ไม่ควรปล่อยให้ดำเนินไปอย่างไร้ทิศทางโดยไม่มีการตรวจสอบ
เขาต้องได้รับการกระตุ้นอยู่เสมอเพื่อให้เริ่มต้นได้ดีและจบได้อย่างสวยงาม
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนิ่งเงียบและทรงยื่นบันทึกจากกรมยุติธรรมทางอาญาเกี่ยวกับบทลงโทษที่เสนอให้แก่เจ้าชายองค์ที่สิบสอง
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสองเห็นชายทั้งเก้าคนถูกประหาร พระองค์ก็ตกตะลึงเช่นกัน
ควรสังเกตว่าในปีนี้ เมื่อกระทรวงยุติธรรมตรวจสอบแฟ้มผู้ต้องขังรอประหารชีวิต พบว่ามีผู้กระทำความผิดที่ได้รับการยืนยันแล้ว 63 ราย แต่เมื่อส่งแฟ้มไปยังจักรพรรดิเพื่อสั่งประหารชีวิต มีเพียง 47 รายเท่านั้นที่ถูกประหารชีวิต
คดีอื่นๆ อีก 16 คดีถูกส่งกลับไปพิจารณาใหม่
สรุปแล้ว ปีนี้สำนักพระราชวังลงโทษคนไปกี่คนแล้ว?
รวมทั้งเก้าคนนี้แล้ว มีผู้ถูกประหารชีวิตด้วยการตัดศีรษะหรือแขวนคอไปแล้วประมาณยี่สิบคนในปีนี้
เจ้าชายองค์ที่สิบสองทรงกังวลว่าพระองค์อาจทนไม่ไหว จึงตรัสว่า “ศักดิ์ศรีของข่านไม่อาจล่วงละเมิดได้ คนพวกนี้สมควรตายเพราะความผิดที่ก่อ!”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าไม่ได้รู้สึกสงสารพวกเขาเลย ข้าเพียงแต่คิดว่าพวกคนเจ้าเล่ห์ในสำนักพระราชวังเหล่านั้น ลูกหลานของพวกเขาจะต้องพบกับจุดจบที่ไม่ดีแน่ ๆ ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะเสียใจในภายหลังหรือไม่!”
องค์ชายสิบสองตรัสด้วยความประหลาดใจว่า “ข้านึกว่าองค์ชายเก้าจะกังวลว่าเหนิงจี้ไม่มีเงินมากนักเสียอีก!”
องค์ชายเก้าเยาะเย้ยว่า “ท่านดูถูกพวกเราเสียแล้วสินะ? นี่มันก็แค่เรื่องทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีอะไรต้องกังวล พวกเราไม่ใช่ตระกูลขุนนางสักหน่อย!”
ทันใดนั้น มีคนอยู่หน้าประตูพูดแทรกขึ้นมาว่า “พวกตระกูลขุนนางและคนร่ำรวยพวกนั้นมีอะไรผิดปกติเหรอ?”
ปรากฏว่าเจ้าชายองค์ที่ห้าได้ทราบข่าวว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมายังพระราชวังในวันนี้ จึงเสด็จมาเยี่ยมเยียน เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สามจึงเสด็จมาด้วยเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสองซึ่งกำลังนั่งคุยกันอยู่ ต่างก็ลุกขึ้น
เจ้าชายองค์ที่สิบสองได้ติดกระดุมเอกสารที่พับไว้เรียบร้อยแล้ว
หลังจากพี่ชายทั้งสองนั่งลงแล้ว องค์ชายเก้าก็หยิบนาฬิกาพกออกมาแล้วตรัสว่า “นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดของปีหรือ? ทำไมพี่ชายทั้งสองถึงมีเวลามา?”
องค์ชายสามถือถ้วยชาและจิบชาดำรสดอกหอมหมื่นลี้พลางชี้ไปที่องค์ชายห้าและตรัสว่า “ข้าตั้งใจจะมาตอนเที่ยงเหมือนกัน แต่มีคนรีบมาเสียก่อน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันไปมองเจ้าชายองค์ที่ห้า
เจ้าชายองค์ที่ห้าหันไปมองเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วตรัสว่า “ในสภาพอากาศหนาวจัดเช่นนี้ ทำไมท่านไม่พักผ่อนอยู่ที่บ้านล่ะ? ท่านออกมาทำอะไรและก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ตรงนี้?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้ากำลังคิดอยู่ว่าผนึกนี้คงอยู่ได้ไม่นาน และการถูกขังอยู่แต่ในที่แคบๆ ก็คงน่าเบื่อ”
เมื่อเห็นว่าเขามีอารมณ์ดี เจ้าชายองค์ที่ห้าจึงไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
องค์ชายสามถามด้วยความสนใจอย่างยิ่งว่า “เกิดอะไรขึ้นในคดีกองทหารกวางชูกันแน่ ตระกูลหลี่มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไร”
เจ้าชายทั้งสองเคยติดตามจักรพรรดิในการเสด็จประพาสทางใต้และประทับอยู่ที่สำนักสิ่งทอซูโจวกับพระองค์ จึงคุ้นเคยกับหลี่ซูอยู่บ้าง
บุคคลผู้นั้นเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนและไม่ได้ประจบประแจงเจ้าชาย ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับได้อาบสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ
จากนั้นองค์ชายเก้าจึงเล่าความจริงว่าน้องชายต่างมารดาของหลี่ซูเป็นเหรัญญิก
องค์ชายห้าดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเท่าไหร่ แต่องค์ชายสามลูบคางแล้วพูดว่า “ดูเหมือนว่าการที่คนเราซุ่มซ่ามไปบ้างก็ไม่เป็นไรหรอก น้องชายสองคนของหลี่ซู่ก็ซุ่มซ่ามเหมือนกัน พวกเขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องอันตรายแบบนี้แต่ก็ยังหนีรอดมาได้ พวกเขานี่โชคดีจริงๆ…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสว่า “ถ้าเราโชคดี หน่วยงานราชการสักสิบกว่าแห่งจะเข้าไปแก้ไขปัญหาโดยตรงเลยหรือ? ไม่เพียงแต่เราจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับคดีความคดีเดียว แต่เราอาจเข้าไปเกี่ยวข้องกับคดีความอีกคดีหนึ่งด้วย?”
องค์ชายสามตรัสว่า “ยังไงก็เถอะ พวกนั้นก็โง่ทั้งนั้นแหละ เพื่อเห็นแก่หลี่ซู่ พระบิดาจะไม่เสียเวลาไปยุ่งเกี่ยวหรอก”
สองพี่น้องมาเยี่ยม พูดคุยกันประมาณสิบห้านาที แล้วก็กลับไปที่ห้องทำงานทางทิศใต้
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สิบสองแล้วตรัสว่า “ในบรรดาเสมียนในห้องโถงนี้ มีใครที่ท่านเห็นว่าสะดวกที่จะใช้งานบ้างไหม? นอกจากนี้ยังมีตำแหน่งเสมียนหัวหน้าชั่วคราวว่างอยู่ด้วย”
หากคุณได้รับการเลื่อนตำแหน่ง คุณอาจได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง หัวหน้าเสมียน หรือแพทย์ และคุณสามารถทำงานในตำแหน่งนั้นได้เป็นเวลาหลายปี
เจ้าชายองค์ที่สิบสองส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ข้าไม่ทันสังเกต”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “จากนั้นให้สังเกตการณ์สักสองสามเดือน แล้วค่อยเลื่อนตำแหน่งให้ใครสักคน”
หลังจากที่พี่น้องทั้งสองพูดคุยกันเสร็จ เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็ทรงดำเนินพระราชภารกิจตามปกติ และทุกอย่างก็ได้รับการจัดการเรียบร้อย
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ในเมื่อพระบิดาได้ออกคำสั่งแล้ว ก็จงดำเนินการตามคำสั่งนั้นเถิด…”
ณ จุดนี้ เขาหวนนึกถึงข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้และรู้สึกคลื่นไส้ เขาถามว่า “เกี่ยวกับเรื่องที่ราชรถเข้าออกในวันที่สี่ของทุกเดือนนั้น เป็นขันทีที่รับผิดชอบ มีคนถูกจับกุมด้วยหรือไม่?”
ตู้ตูเองก็มีเรื่องจะพูดมากมาย โดยกล่าวว่า “หัวหน้าแก๊งจะถูกทุบตีจนตาย ส่วนลูกน้องจะถูกส่งไปกวาดและทำความสะอาดห้องโถงด้านหลังของจิงซาน”
มีกฎสำหรับการตรวจสอบการเข้าและออกของรถม้าทองคำ แต่ทุกคนต่างรู้สึกรังเกียจ ดังนั้นกระบวนการตรวจสอบจึงแทบไม่มีอยู่จริง ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดความผิดพลาดขึ้น
ภายในสามถึงห้าปีข้างหน้า จะไม่มีใครอู้แล้ว
เมื่อถึงช่วงบ่าย ทุกแผนกในสำนักพระราชวังก็ได้รับทราบแล้วว่าคดีของกองกวงชูได้ปิดฉากลงแล้ว
ผู้คนต่างรู้สึกสับสนวุ่นวาย!
ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความยินดี!
มีตำแหน่งงานว่างมากกว่าสี่สิบตำแหน่งเกิดขึ้นอย่างกระทันหัน!
สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าตำแหน่งในสำนักพระราชวังไม่ใช่ตำแหน่งชั่วคราว แต่จะมีการหมุนเวียนทุกสามปี ยิ่งตำแหน่งดีเท่าไหร่ ผู้บังคับบัญชาก็ยิ่งสำคัญมากขึ้นเท่านั้น และหลายคนดำรงตำแหน่งอยู่เป็นเวลากว่าสิบหรือสองทศวรรษ
บรรดาผู้ที่มีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มนี้ ต่างพากันมาในช่วงบ่ายโดยหาข้ออ้างต่างๆ นานา
เกาเหยียนจงเองก็เข้าใจความรู้สึกทั้งสุขและเศร้าที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเป็นอย่างดี
หลังจากถูกตักเตือนในวันนี้ เกาเหยียนจงก็สงบลง ไม่พูดอะไรสักคำและไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย
เขามองเห็นว่าถึงแม้เจ้าชายองค์ที่เก้าจะปฏิบัติต่อประชาชนของตนเองอย่างดี แต่เจ้าชายก็คือเจ้าชาย และหากเขาทำให้เจ้าชายไม่พอพระทัย สถานะของเขาในฐานะประชาชนของตนเองก็จะไม่เปลี่ยนแปลงไป
คนภายนอกเชื่อว่าเขาเป็นผู้รับผิดชอบด้านความปลอดภัยของตระกูลจง แต่นั่นเป็นความเข้าใจผิด
ถ้าเขาปล่อยตัวไปตามอารมณ์ เขาคงไปได้ไม่ไกล
ดังนั้น เมื่อมีตำแหน่งว่างในแผนกกวางชู เกาเหยียนจงจึงนำเสมียนและเลขานุการมาจัดทำรายชื่อผู้สมัครที่มีคุณสมบัติครบถ้วน นอกจากการเขียนประวัติส่วนตัวแล้ว พวกเขายังจดบันทึกความสัมพันธ์ทางครอบครัวและรายละเอียดอื่นๆ ด้วย
ส่วนครอบครัวที่ต้องการเอาใจตระกูลเกา เกาเหยียนจงไม่สนใจว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้ใครขุ่นเคืองใจหรือไม่ เขาหลีกเลี่ยงการพบปะกับคนที่หลีกเลี่ยงได้ และสำหรับคนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาก็กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาไม่มีอำนาจที่จะแสดงความลำเอียงได้
ทั้งเจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่ได้เข้าไปแทรกแซงกระบวนการคัดเลือก เพราะการที่แพทย์ธรรมดาคนหนึ่งจะทำเช่นนั้นถือเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ
ครอบครัวเหล่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะได้รับการพิจารณาสำหรับตำแหน่งดังกล่าวต่างเกาหัวด้วยความหงุดหงิด ไม่สามารถหาหนทางที่จะสวดภาวนาต่อพระพุทธเจ้าได้
ส่วนเรื่องการส่งของขวัญไปยังที่ประทับขององค์ชายเก้าล่ะ?
ใครจะกล้า!
ตัวอย่างของ Wang Youde ก็อยู่ตรงนั้นแล้ว!
ถ้าให้ของขวัญมากเกินไป จะกลายเป็นหลักฐานของการยักยอกทรัพย์ แต่ถ้าให้น้อยเกินไป ก็แสดงถึงการไม่ให้เกียรติ ซึ่งทั้งสองอย่างล้วนไม่จบลงด้วยดี!
แล้วเจ้าชายองค์ที่สิบสองล่ะ?
เนื่องจากอาศัยอยู่ในที่ประทับของเจ้าชาย จึงไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน
หลังจากนั้นไม่นาน เหล่าทาสเหล่านั้นก็เข้าใจในที่สุด
ไม่จำเป็นต้องลงสมัครรับเลือกตั้งในตำแหน่งทางการอีกต่อไปแล้ว!
การคัดเลือกจะพิจารณาจากอาวุโสและความสามารถเป็นหลัก!
ถือได้ว่านี่เป็นสัญญาณของการบริหารงานที่โปร่งใสภายในสำนักพระราชวังหรือไม่?
ทันใดนั้น เมื่อผู้คนพูดถึงองค์ชายเก้า ความรู้สึกของพวกเขาก็สับสนวุ่นวาย พวกเขาไม่รู้ว่าจะสรรเสริญหรือตำหนิเขาดี…
*
ชิชาไฮ ลี เรสซิเดนซ์
หลี่คานล้างฝุ่นละอองจากการเดินทางออกไป แล้วฟังข้าราชบริพารในเมืองหลวงเล่าข่าวล่าสุด โดยส่วนใหญ่เป็นเรื่องคดีของกองทหารกวางชู
ก่อนหน้านี้ หลี่ซูได้ยื่นหนังสือขออนุญาตกลับไปยังเมืองหลวงต้นปีหน้าเพื่อร่วมฉลองวันคล้ายวันเกิดของจักรพรรดิคังซี และจักรพรรดิคังซีก็ทรงอนุญาตตามคำขอของเขา
หลี่คานเดินทางกลับมาก่อนกำหนดเพื่อเตรียมการต้อนรับ โดยนำของขวัญปีใหม่ต่างๆ จากเมืองหลวงมาด้วย และยังพาเหล่าสาวใช้มาอีกหลายคน
เมืองซูโจวขึ้นชื่อเรื่องหญิงงาม และด้วยพระสนมหวัง เหล่าขุนนางและผู้มีเกียรติในเมืองหลวงต่างก็เริ่มหันมาสนใจสาวงามจากเจียงหนานเช่นกัน
หลี่ซูเป็นที่ชื่นชอบและมีเส้นสายมากมายในเมืองหลวง ดังนั้นพ่อค้าเกลือและนักธุรกิจจำนวนมากจึงส่งของขวัญให้เขา ซึ่งทั้งหมดเป็นหญิงสาว
หากเด็กหญิงเหล่านี้มีความโดดเด่น พวกเธอก็จะกลายเป็นญาติหรือบุตรบุญธรรมของตระกูลหลี่ และได้รับการจดทะเบียนครอบครัว แต่หากไม่โดดเด่น พวกเธอก็จะได้รับการจดทะเบียนเป็นเพียงผู้พักอาศัยทั่วไป
ตามชื่อแล้ว เขายังคงเป็นลูกพี่ลูกน้องของพระสนมหวัง และเป็นลุงขององค์ชายสิบห้าและสิบหก ด้วยความสัมพันธ์เพิ่มเติมนี้ จึงไม่เหมาะสมที่ผู้อื่นจะปฏิบัติต่อเขาเหมือนข้ารับใช้ธรรมดา
“ท่านอาจารย์ที่ห้าเพิ่งดำรงตำแหน่งได้ไม่ถึงปีและไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งนัก อย่างไรก็ตาม สำนักตรวจสอบเอกสารกลับใจร้าย ทันทีที่ประกาศข้อกล่าวหาปลดออกจากตำแหน่ง ท่านอาจารย์ที่ห้าก็ได้รับการปล่อยตัวจากสำนักตรวจสอบเอกสาร ในวันเดียวกันนั้นเอง เขาก็ถูกคลุมด้วยกระบอง ถูกตี และหวาดกลัวจนต้องกลับไปยังถงโจวในวันรุ่งขึ้น…”
ตระกูลหลี่เป็นเจ้าของคฤหาสน์ในเมืองถงโจว ซึ่งเป็นสถานที่ที่บิดาของหลี่ซูใช้ชีวิตหลังเกษียณจากราชการ ข้ารับใช้ของตระกูลหลี่หลายคนอาศัยอยู่ที่นั่น และปัจจุบันผู้นำตระกูลหญิงก็อาศัยอยู่ที่นั่นอย่างสุขสบายเช่นกัน
หลี่คานขมวดคิ้วขณะฟัง
“ตระกูลจงรอดชีวิต แต่พวกเขาก็สูญเสียตำแหน่งผู้นำไปเช่นกัน…”
“ตำแหน่งเจ้าสำนักกวงชูซื่อคงว่างอยู่หลายตำแหน่ง หญิงชราต้องการใช้เงินหาคนมาดำรงตำแหน่งแทนท่านอาจารย์ที่สาม แต่เมื่อท่านอาจารย์ที่สามทราบเรื่องก็โกรธมากและปฏิเสธที่จะแต่งตั้งใครมาดำรงตำแหน่งเหล่านั้น…”
ท่านอาจารย์ที่สามเป็นพี่ชายของหลี่คาน เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายบัญชีเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา
ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะทำงานในสำนักพระราชวัง
หลี่คานนึกถึงเหล่าสาวใช้ในห้องส่วนตัวแล้วถามว่า “มีข่าวคราวอะไรออกมาจากห้องส่วนตัวขององค์ชายใหญ่บ้างไหม? ในห้องส่วนตัวขององค์ชายเก้ามีสาวใช้กี่คน?”
คนรับใช้ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ข้าไม่เคยได้ยินใครพูดถึงส่วนในของที่ประทับขององค์ชายเก้าเลย เวลาที่คนพูดถึงที่ประทับขององค์ชายจากภายนอก พวกเขามักจะพูดถึงแค่ข้าราชการพิธีการไม่กี่คนเท่านั้น…”
หลี่คานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “แล้วภรรยาขององค์ชายเก้าล่ะ? ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?”
พนักงานดูแลพระราชวังกล่าวว่า “ว่ากันว่าเธอเป็นหนึ่งในหลานสะใภ้คนโปรดของพระพันปีหลวง เธอมักได้รับของขวัญจากพระราชวัง และยังสนิทสนมกับเจ้าชายองค์อื่นๆ ด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่คานก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ดีแล้วล่ะ ไอเดียของพี่ชายที่ว่าจะยกให้คนอื่นไปคงใช้ไม่ได้แล้ว
องค์ชายเก้าทรงรับผิดชอบกรมพระราชวัง ซึ่งอยู่ใกล้ชิดกับพระจักรพรรดิมาก เว้นแต่ว่าพระเชษฐาจะทรงทูลเรื่องนี้ต่อพระจักรพรรดิ การมอบหญิงงามให้โดยไม่ให้พระองค์โปรดปรานอาจกลายเป็นภารกิจที่ไม่มีใครเห็นคุณค่าได้ง่ายๆ
แม้ว่าหลี่ซู่จะไม่ได้ระบุว่าบุคคลเหล่านี้ถูกส่งไปให้ใคร แต่หลี่คานคาดเดาว่าองค์ชายเก้าเป็นผู้รับที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด เนื่องจากองค์ชายเก้าเป็นผู้ดูแลกรมพระราชวัง
ก่อนที่หลี่คานจะออกจากซูโจว เขาพยายามเกลี้ยกล่อมพี่ชายของเขา
อย่างไรก็ตาม หลี่ซูไม่ฟังและยังคงอนุญาตให้เขานำคนสี่คนไปยังเมืองหลวง พวกเขาจึงมาตั้งรกรากอยู่ในลานบ้านแห่งนี้และได้รับการอบรมมารยาทจากหญิงสูงวัยคนหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม สาวใช้ทั้งสี่คนเป็นเพียงเด็กสาววัยรุ่น และเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์แล้ว พวกเธอจำเป็นต้องได้รับการอบรมสั่งสอนสักหนึ่งหรือสองปีก่อนที่เราจะได้เห็นว่าพวกเธอได้รับการปฏิบัติอย่างไร
หลี่คานกล่าวว่า แม้ว่าเราจะมอบความงามให้แก่ใครสักคน เราก็ควรเลือกคนที่เหมาะสมอยู่ดี
เจ้าชายองค์โตอาจไม่สนใจเรื่องแบบนี้ แต่เจ้าชายองค์เล็กก็มีภรรยาและนางสนมอยู่แล้ว ใครจะไปอยากได้คนจากภายนอกกันล่ะ…