by 
บุคลากรในสำนักพระราชวังในเมืองหลวงยังคงรอให้สถานการณ์คลี่คลายเกี่ยวกับตำแหน่งว่างใหม่นี้
ขบวนเสด็จของจักรพรรดิได้เสร็จสิ้นการเยี่ยมชมสุสานแล้ว แต่แทนที่จะกลับทางเดิม กลับเดินทางต่อไปทางเหนือ
ในวันนี้ ขบวนเสด็จของจักรพรรดิได้แวะพักที่เมืองลั่วหยาง
ขณะนี้เข้าสู่เดือนจันทรคติที่สิบสองแล้ว และหิมะกำลังตกในบริเวณชายแดนทางเหนือ ปกคลุมโลกด้วยสีขาวเงิน
พวกคาราชินเฮโชวเอฟูมาสักการะ
เขาเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพียงลำพัง หลังจากได้รับพระราชโองการมา
ภายในพระราชวัง เจ้าชายรัชทายาททรงมีสีหน้าเย้ยหยัน
ในขณะนั้น เขาพลันนึกถึงเจ้าหญิงที่เขากำลังจะจัดงานแต่งงานให้หรือเปล่า?
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงทราบข่าวนี้ ทั้งสองพระองค์ต่างก็ทรงรู้สึกงุนงงเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ตรัสถามอย่างรวดเร็วว่า “เป็นข่าวดีหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ข้าไม่รู้สิ ลองดูซิว่าคืนนี้มีงานเลี้ยงหรือเปล่า!”
เป็นช่วงเวลาที่หนาวที่สุดของปี และการเดินทาง 500 ลี้บนหลังม้าเพื่อถวายความเคารพต่อจักรพรรดิถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่คงเป็นความลำบากอย่างมากสำหรับเขา
เมื่อถึงคราวขององค์ชายสี่ พระองค์ทรงนึกถึงเรื่องที่พระบิดาของพระองค์ทรงเล่นกับธนูหลวงและออกตามหารอยเท้าเสือในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา
ก่อนออกจากเมืองหลวง จักรพรรดิได้สั่งให้จัดทำรายชื่อสถานที่ในภูมิภาคที่มีรายงานการระบาดของเสือ หลังจากเสด็จพระราชดำเนินไปเยี่ยมชมสุสานหลวงแล้ว พระองค์ก็ไม่ได้เสด็จกลับเมืองหลวงโดยตรง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการล่าสัตว์ในฤดูหนาวด้วย
การเรียกเขยที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยลี้มาเพื่อแสดงความเคารพนั้นไม่ใช่การให้ความช่วยเหลือ แต่เป็นการลงโทษ
ในอดีต เมืองหลวงไม่ค่อยเข้าไปแทรกแซงในคดีความระหว่างเจ้าหญิงกับพระสวามีของพวกเธอมากนัก
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เจ้าหญิงเสด็จกลับเมืองหลวงบ่อยขึ้น และจักรพรรดิก็ทรงสอบถามถึงพระองค์บ่อยขึ้นเช่นกัน
นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของความเมตตาเท่านั้น
ภายในกระโจมหลวง ภายใต้สายตาของคังซี การ์จางรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว ราวกับถูกสัตว์ป่าดุร้ายจ้องมองอยู่
การ์ซังอายุเกือบสามสิบปี อยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์และร่างกายแข็งแรง นอกจากนี้ ชาวมองโกลมักจะไว้หนวดเคราตั้งแต่อายุยังน้อย ทำให้เขามีรูปลักษณ์ที่ดุดันเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม ความเคารพที่เขามีต่อจักรพรรดิคังซีนั้นเป็นความเคารพอย่างแท้จริง
เผ่าคาราชินไม่มีป้อมปราการตามธรรมชาติและมีพรมแดนติดกับชาวแมนจู เขาเป็นทายาทของราชวงศ์คาราชิน แต่เมื่อเขาเข้ามาในราชสำนักของจักรพรรดิ เขาก็ยังรู้ว่าตนเองควรอยู่ในสถานะใด
เมื่อเห็นความเคารพนั้น คังซีก็รู้สึกพอใจเล็กน้อยและถามว่า “องค์หญิงเป็นอย่างไรบ้าง? องค์หญิงน้อยสบายดีไหม?”
เจ้าหญิงต้วนจิงทรงปกครองมองโกเลียเป็นเวลา 31 ปี และทรงให้กำเนิดพระธิดาเมื่อทรงครองราชย์ครบ 33 ปี
หลังจากนั้น ความรู้สึกของทั้งคู่ก็จางหายไป และพวกเขาก็เริ่มห่างเหินกัน
การ์ซังกล่าวว่า “ก่อนที่ฉันจะออกจากคาราชิน ฉันได้พบกับเจ้าหญิง เจ้าหญิงทราบว่าจักรพรรดิจะเสด็จมาเสด็จพระสุสาน และพระองค์ก็ทรงตั้งพระทัยที่จะถวายความเคารพเช่นกัน เจ้าหญิงน้อยมีพระชนมายุแปดพรรษา และเจ้าหญิงได้ทรงจัดหาคนมาสอนภาษาจีนกลางและภาษาประจำชาติให้พระองค์แล้ว…”
เจ้าหญิงก็คือสตรี และจักรพรรดิคังซีก็ทรงมีพระทัยรักลูกเหมือนพ่อ แม้ว่าพระองค์อยากจะทอดพระเนตรพระธิดา พระองค์ก็จะทรงให้เจ้าหญิงต้วนจิงเสด็จออกมาต้อนรับพระองค์จากระยะไกล
หลังจากที่จักรพรรดิถวายความเคารพที่สุสานแล้ว พระองค์ก็เสด็จต่อไปยังเมืองเรเฮ อีกสามวันต่อมา พระองค์ก็จะเสด็จถึงสถานที่ที่เจ้าหญิงเสด็จไปถวายความเคารพ
ในเวลานั้น เจ้าชายมองโกลหลายพระองค์จากเผ่าอื่นๆ ที่ได้รับพระราชทานพระราชโองการก็จะเสด็จมาถวายความเคารพด้วยเช่นกัน
จักรพรรดิคังซีทรงเข้าใจความหมายนี้ดี: เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงต้องการให้พระธิดาแต่งงานกลับไปประทับในเมืองหลวง มิเช่นนั้นพระองค์คงไม่ทรงขอให้ใครมาสอนภาษาจีนกลางและวรรณคดีจีนให้พระธิดาโดยเฉพาะ
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองไปที่การ์ซังแล้วกล่าวว่า “เจ้าหญิงน้อยเป็นหลานสาวของข้า ข้าไม่อาจทนที่จะแยกจากเลือดเนื้อเชื้อไขของข้าได้ ข้าจะจัดการอนาคตของนางและเสริมสร้างความสัมพันธ์ในครอบครัวของเราให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นผ่านการแต่งงาน หากในอนาคตเจ้าหญิงมีโอรส เราก็จะปฏิบัติตามแบบอย่างเดียวกัน”
การ์ซังนึกถึงเจ้าชายจากเผ่าต่างๆ ที่ถูกกำหนดให้มีอนาคตที่สดใสตั้งแต่เกิด
เขาเคยหลงรักเธอตั้งแต่ยังเด็ก แต่เจ้าหญิงต้วนจิงกลับวางตัวห่างเหินและไม่ประพฤติตนเหมือนสามีภรรยาทั่วไป ผู้คนรอบข้างเจ้าหญิงก็ไม่ค่อยให้ความเคารพเขาและมองเขาด้วยความดูถูก
เขาจะทนเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?
พวกเขาเคยเป็นคู่รักหนุ่มสาวที่มีชีวิตชีวา แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขากลับเงียบขรึมและห่างเหินกันมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาถูกนอกใจจริงหรือไม่ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัด
ปีที่แล้วทั้งคู่ทะเลาะกัน และจักรพรรดิได้ส่งองครักษ์มาไกล่เกลี่ย องครักษ์ถูกลงโทษ แต่ทั้งคู่ก็เริ่มไม่ชอบหน้ากันด้วย
การ์ซางรู้ว่าการเข้าเฝ้าที่เขากำลังจะไปนั้นเป็นการเตือนจากจักรพรรดิคังซีถึงเขา
หากเขายังคงไม่เชื่อฟังและละเลยเจ้าหญิงต่อไป เขาก็ไม่อาจกำหนดอนาคตของตนเองได้
เจ้าหญิงได้รับพรพิเศษมากมาย แต่แล้วคนที่ไม่ใช่เจ้าหญิงล่ะ?
การ์ซังรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว
เขารีบคุกเข่าลง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความกตัญญู และกล่าวว่า “พระเมตตาอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทที่มีต่อเผ่าคาราชินนั้นเกินจะบรรยาย ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง… ข้าพเจ้าจะรับใช้เจ้าหญิงอย่างดีที่สุดต่อไปในอนาคต…”
สามีภรรยาอาจปฏิบัติต่อกันด้วยความเคารพอย่างเย็นชา แต่พวกเขาต้องมีลูกชายด้วยกัน
เมื่อมีโอรสแล้ว การสืบทอดตำแหน่งก็จะมั่นคง และเจ้าหญิงจะระมัดระวังการกระทำต่างๆ มากขึ้น…
คังซีส่งสัญญาณให้เหลียงจิ่วกงช่วยพยุงหญิงสาวขึ้น แล้วมองเขาพลางพูดว่า “เจ้าหญิงต้วนจิงเป็นเจ้าหญิงที่ข้าเลี้ยงดูมาด้วยตาตนเอง ข้าหวังว่าเธอจะเชื่อฟังในทุกสิ่ง สามีของเธอก็ได้เป็นพ่อคนแล้ว คุณเข้าใจความรู้สึกของลูกสาวที่รักพ่ออย่างข้าหรือไม่?”
การ์ซังพยักหน้าโดยไม่ลังเลพลางกล่าวว่า “ข้าพเจ้าเห็นถึงพระเมตตาของฝ่าบาทที่มีต่อเจ้าหญิง และข้าพเจ้าก็จะดูแลเจ้าหญิงน้อยเป็นอย่างดี…”
การพบปะกันระหว่างพ่อตาและลูกเขยนั้นไม่นานหรือไม่สั้นเกินไป และคนภายนอกก็ไม่สามารถสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ได้
งานเลี้ยงในเย็นวันนั้นไม่ใช่งานเลี้ยงเล็กๆ เลย
การที่ไม่มีการจัดงานเลี้ยงก่อนการเยี่ยมชมสุสานนั้น อาจเป็นเพราะการถือศีลอดและการงดเว้น แต่การที่ไม่มีการจัดงานเลี้ยงหลังการเยี่ยมชมสุสานก็แสดงให้เห็นถึงสถานะอันสูงส่งของพระโอรสเขยด้วยเช่นกัน
เจ้าชายที่ติดตามจักรพรรดิมาด้วยต่างรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น
หลังจากออกจากพระราชวังแล้ว การ์ซังได้ไปถวายความเคารพต่อองค์รัชทายาท
เขาครุ่นคิดถึงหลานชายของเหล่าเจ้าชาย และตระหนักว่าหลานชายของเจ้าชายองค์อื่นๆ ยังเด็กเกินไป น้อยกว่าเจ้าหญิงน้อยเสียอีก มีเพียงเจ้าชายสององค์ในพระราชวังตะวันออกเท่านั้นที่มีอายุเหมาะสม
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ การ์ซังก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจอย่างบอกไม่ถูก
เป็นไปได้ไหมที่เผ่าคาราชิน เช่นเดียวกับเผ่าคอร์ชิน จะกลายเป็นตระกูลของจักรพรรดินี?
การ์ซังรู้สึกว่าการคาดเดาของเขานั้นถูกต้อง จักรพรรดิกำลังแก่ชราลง และการที่พระองค์ทรงนำองค์รัชทายาทมาอยู่เคียงข้างเพื่อสั่งสอนนั้น ก็เพื่อให้องค์รัชทายาทได้ทำความคุ้นเคยกับชนเผ่าต่างๆ ในมองโกเลียใต้ล่วงหน้าด้วยใช่หรือไม่?
เมื่อการ์จางเข้าไปในเต็นท์ขององค์รัชทายาท จักรพรรดิคังซีก็ได้รับข่าว
พระพักตร์ของจักรพรรดิคังซีไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ขณะตรัสถามเหลียงจิ่วกงว่า “ข้าได้พระราชทานความโปรดปรานแก่พวกเขาแล้ว ทำไมพวกเขายังคงกระตือรือร้นที่จะเอาใจองค์รัชทายาทอยู่เล่า?”
ไม่เพียงแต่ประเทศมองโกเลียเท่านั้น แต่เกาหลีก็จะเตรียมเครื่องบรรณาการเพื่อถวายองค์รัชทายาทเมื่อคณะทูตเดินทางมายังเมืองหลวงเช่นกัน
เหลียงจิ่วกงรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว คำตอบมันไม่ชัดเจนอยู่แล้วหรือไง?
จักรพรรดิมีพระชนมายุมากแล้ว ในขณะที่องค์รัชทายาทยังทรงพระเจริญแข็งแรงดี
อย่างไรก็ตาม เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “ในบรรดาพระราชโอรสของจักรพรรดิ องค์รองแห่งวังหยูฉิงมีพระชนมายุใกล้เคียงกับเจ้าหญิงน้อย พระสวามีทรงหวงพระธิดามากเกินไป…”
คังซีเยาะเย้ยว่า “ไม่ใช่แค่เหล่าองค์ชายในวังหยูชิงเท่านั้นที่มีอายุเหมาะสม แต่ยังมีหงหยู หงชิง และหงเซิง ที่มีอายุเหมาะสมเช่นกัน!”
เหลียงจิ่วกงไม่ตอบสนอง
มกุฎราชกุมารกับเหล่าเจ้าชายนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง นี่ไม่ใช่การเลื่อนตำแหน่งโดยจักรพรรดิเองหรอกหรือ?
*
ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้า บริเวณลานด้านหน้า
หลี่คานนำของขวัญปีใหม่ไปส่งถึงหน้าบ้าน
ในบรรดาข้าราชการที่รับผิดชอบกรมพระราชวัง มีเพียงตระกูลหลี่เท่านั้นที่ส่งของขวัญล่าช้าไปจนถึงเดือนที่สิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ส่วนตระกูลอื่นๆ ส่งของขวัญเสร็จเกือบหมดแล้วตั้งแต่ปลายเดือนพฤศจิกายน
เมื่อองค์ชายเก้าประทับอยู่ที่หอประชุม ฟู่ซงก็เสด็จออกมาพบพระองค์
เมื่อนึกถึงตัวตนของฟู่ซง หลี่คานดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของพี่ชายในการเตรียมหญิงงามคนนี้
ในเมื่อภรรยาขององค์ชายเก้าเป็นผู้ดูแลที่ประทับขององค์ชายเก้า มีความเป็นไปได้หรือไม่ที่องค์ชายเก้าจะประชวร?
ด้วยพิธีกรที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ แม้ว่าองค์ชายเก้าจะพยายามปกปิดเรื่องนี้จากคนในวังโดยจัดให้มีนางกำนัลสองคนอยู่ในห้องทำงาน ก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้
ในฐานะเจ้าชาย เขาคงไม่กลัวภรรยาของเขาจริงๆ หรอก เพียงแต่ว่าพวกเขายังเป็นคู่รักหนุ่มสาวและไม่อยากทะเลาะกันเรื่องนางสนม จึงอยากหาคนภายนอกมาเป็นตัวแทน
ฟู่ซงเคยได้ยินชื่อตระกูลหลี่มาก่อน พวกเขาเป็นตระกูลฝ่ายแม่ของป้าของเฉาซุน
หลี่คานคนนี้เป็นคนงานของหลี่ซู เขามาที่นี่แค่ครั้งเดียว ดังนั้นจึงไม่สามารถนับว่าเป็นหัวหน้าคนดูแลได้
แต่เมื่อพิจารณาจากรายการของขวัญนี้ และจากธรรมเนียมปฏิบัติในปีก่อนๆ แล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่การขอความช่วยเหลือหรือการสนับสนุนเป็นพิเศษ
พวกเขามาเพราะสินค้าขาดแคลนที่คลังสินค้าในกวางซีหรือเปล่า?
ฟู่ซงปฏิเสธอีกครั้ง
บางทีอาจเป็นการเปิดโอกาสให้หลี่คานได้เข้าพบองค์ชายเก้า แต่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับตำแหน่งว่างในกองทหารกวางชู
ถึงแม้ข่าวจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและพวกเขารีบไปปักกิ่ง ก็คงไม่เร็วขนาดนี้
หลี่คานดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากพูดอะไรเพิ่มเติม ฟู่ซงจึงเงียบไป พูดคุยกับเขาเพียงเล็กน้อย แล้วจึงเสิร์ฟชาเพื่อส่งแขกกลับ
เมื่อการ์ดเชิญของขวัญปีใหม่มาถึงบ้านหลังใหญ่ ซูซูจึงพบว่าของขวัญปีใหม่ของครอบครัวนั้นส่งมาล่าช้า
อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้ว่าคนที่เดินทางไปเมืองหลวงคือน้องชายของหลี่ซู พวกเขาจึงสันนิษฐานว่าความล่าช้าเกิดจากการเดินทาง
การเดินทางในช่วงฤดูหนาวเป็นเรื่องยากลำบาก การเดินทางระยะไกลมักส่งผลให้เกิดความล่าช้าได้นานถึงสิบวัน
เธอแค่เอาสิ่งนั้นวางไว้ข้างๆ แล้วก็ไม่ได้สนใจมันมากนัก
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับจากวัง ทรงทราบข่าวว่าของขวัญวันเกิดของตระกูลหลี่มาถึงแล้ว หลังจากทอดพระเนตรรายการของขวัญแล้ว พระองค์ก็ทรงมีพระทัยลังเลอยู่บ้าง
ชูชูกล่าวว่า “มันคล้ายกับกรณีที่ผ่านมา มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าได้ยินจี่หงพูดถึงเรื่องนี้ตอนที่ท่านมาถึงเมืองหลวง ท่านบอกว่าหลี่ซู่มีชื่อเสียงดีเยี่ยมในซูโจว ใจกว้าง และมีครอบครัวใหญ่โต…”
ชูชูกล่าวว่า “พ่อของเขาเป็นผู้ว่าราชการระดับสอง เป็นข้าราชการระดับสูง ดังนั้นเขาจึงน่าจะมีทรัพย์สินอยู่บ้าง ไม่น่าแปลกใจที่เขาใช้ชีวิตอย่างหรูหราในซูโจว เมืองที่ร่ำรวย”
องค์ชายเก้าขยิบตาแล้วตรัสว่า “ข้าราชบริพารไม่ได้มีแค่สาวใช้และคนรับใช้เท่านั้น ยังมีธิดาบุญธรรมอีกด้วย…”
ซูซูเข้าใจความหมายขององค์ชายเก้าแล้ว เขาเคยได้ยินมาว่าหลี่ซูมีนางกำนัล และคิดว่าเป็นการแสดงความเคารพต่อเขา
สิ่งนี้…ค่อนข้างขาดความตระหนักรู้ในตนเอง…
ซูซู่นึกถึงสนมขององค์ชายแปดแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น…เป็นเพราะสนมขององค์ชายแปดเป็นหญิงจากเจียงหนานหรืออย่างไร จึงไม่เหมาะสมที่จะพาเธอเข้าไปในวัง?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็นั่งตัวตรงและกล่าวว่า “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ งั้น… มันเป็นของขวัญจากตระกูลหลี่หรือ? ไม่น่าจะเป็นไปได้ ข้ารู้สึกมาตลอดว่าองค์ชายแปดไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนักในสายตาของหลี่ซู ต่อให้ตระกูลหลี่ส่งใครมา ก็คงไม่ใช่คิวของเขาในเร็วๆ นี้หรอก! ถ้าองค์ชายแปดได้รับของขวัญ ทุกคนก็คงได้รับเช่นกัน มิฉะนั้นจะเป็นการล่วงเกินผู้อื่น ยังมีองค์ชายอีกประมาณสิบองค์ที่มีฐานะใกล้เคียงหรือสูงกว่าองค์ชายแปด…”
ซูซูรู้ว่าในที่สุดตระกูลหลี่ก็จะเข้าร่วมกับ “พรรคขององค์ชายแปด”
อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่องค์ชายหนึ่งยังมีชีวิตอยู่ และองค์ชายแปดก็ยังไม่ปรากฏตัว หลี่ซูซึ่งเป็นคนสนิทของจักรพรรดิ จึงไม่มีทางที่จะได้เปรียบองค์ชายแปดได้เลย แม้ว่าเขาจะต้องการก็ตาม
นั่นทำให้เหลือความเป็นไปได้สองประการ: ประการแรกคือ พระราชวังชั้นนอกขององค์ชายแปดนั้นไม่ใช่ของขวัญจากตระกูลหลี่ แต่เป็นของขวัญจากบุคคลอื่น
อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือ บุคคลนั้นเป็นของขวัญจากตระกูลหลี่ แต่ไม่ใช่สำหรับองค์ชายแปด แต่พระองค์มอบให้แก่องค์ชายหนึ่ง ซึ่งองค์ชายหนึ่งก็มอบต่อให้ผู้อื่น…
*
“ไอ…ไอ…ไอ…”
เสียงเดียวที่ดังอยู่ในห้องศึกษาทางใต้คือเสียงไอเบาๆ ของเจ้าชายองค์ที่แปด
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงกระแอมมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว
อาการไอของฉันแย่ลงวันนี้
จากเสียงที่ได้ยิน ดูเหมือนเขาจะไอจนปอดแทบหลุดออกมาเลย
เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่เจ็ดกำลังพิจารณาคำถาม แต่ทั้งสองพระองค์ก็หันไปมองเจ้าชายองค์ที่แปด
แม้แต่องค์ชายห้าซึ่งเดิมทีกำลังนอนพักผ่อนอยู่ ก็ยังตื่นขึ้นมาเพราะเสียงไอ
ประเด็นสำคัญคือห้องปฏิบัติหน้าที่นั้นเล็กมาก และแค่ได้ยินเสียงก็ทำให้รู้สึกคันคอแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สามทรงแสดงความกังวลและตรัสว่า “ท่านสบายดีไม่ใช่หรือ เป็นหวัดได้อย่างไร? ท่านจะฝืนรักษาความอบอุ่นของร่างกายแบบนี้ไม่ได้หรอก”
องค์ชายห้าไม่ได้กังวลเกี่ยวกับองค์ชายแปด แต่กลับมองไปที่องค์ชายเจ็ด และรู้สึกว่าองค์ชายเจ็ดดูเหมือนจะมีชะตากรรมที่เลวร้าย
องค์ชายเจ็ดประทับอยู่ตรงข้ามองค์ชายแปด ถ้าท่านไอแบบนั้น น้ำมูกคงกระเด็นใส่หน้าท่านแน่ๆ คงจะแปลกถ้าท่านไม่หายป่วย
สีหน้าขององค์ชายแปดก็ดูผิดปกติ แม้แต่ลำคอก็ดูแดงก่ำ
องค์ชายห้ารีบลุกขึ้นและกล่าวว่า “ข้าจะส่งคนไปตามแพทย์หลวง…”
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงทราบว่ามีบางอย่างผิดปกติกับพระองค์ พระองค์ทรงรู้สึกหนาวไปทั้งพระองค์ แต่ฝ่ามือกลับร้อนจัด
ไม่นานหลังจากนั้น แพทย์หลวงก็เดินทางมาถึง
หลังจากตรวจชีพจรขององค์ชายแปดแล้ว พบว่าพระองค์ติดเชื้อจากลมพิษภายนอกและมีภาวะตับร้อนเกินไป ทำให้มีไข้สูง จึงได้ให้ยาเพื่อลดไข้และบรรเทาอาการปวด
องค์ชายแปดอยากจะยืนกราน แต่องค์ชายสามรีบกล่าวว่า “กลับบ้านไปพักผ่อนสักสองสามวันเถอะ การเข้าวังขณะเจ็บป่วยเป็นเรื่องต้องห้าม!”
องค์ชายแปดรู้สึกเวียนศีรษะจริงๆ และโดยไม่ฝืนทำเป็นเข้มแข็ง พระองค์จึงลุกขึ้นยืนและตรัสว่า “พี่น้องของข้าพเจ้าทำงานหนักมากแล้ว ข้าพเจ้าจะกลับบ้านไปพักผ่อนก่อน…”
ทั้งสามคนไม่มีใครคัดค้าน
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่แปดก็เสด็จออกจากพระราชวังและกลับบ้าน
ที่พักอาศัยของเขาในคฤหาสน์ของเจ้าชายคือห้องทำงานที่อยู่บริเวณลานด้านหน้า
พระชายาขององค์ชายแปดไม่ค่อยเสด็จมาบ่อยนักในวันธรรมดา และมีนางกำนัลสองคนคอยปรนนิบัติพระองค์อยู่ในห้องทำงาน
เนื่องจากองค์รัชทายาทที่แปดประชวร เจ้าหญิงพระชายาองค์ที่แปด ในฐานะประมุขแห่งราชสำนัก จึงไม่สามารถละทิ้งความรับผิดชอบได้อย่างสมบูรณ์ จึงทรงย้ายไปประทับที่ห้องทำงาน
สาวใช้สองคนซึ่งทำหน้าที่เสิร์ฟเครื่องดื่มและหมึก มีหน้าที่โดยตรงในการปรุงและผสมยา
ส่วนพระชายาของเจ้าชายองค์ที่แปดนั้น ไม่เคยถอดเสื้อผ้าและอยู่เคียงข้างพระองค์ตลอด 24 ชั่วโมง
ในเวลาไม่นาน ทุกคนในคฤหาสน์ของเจ้าชายก็รู้ว่าภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดเอาใจใส่ดูแลพระองค์มากเพียงใด
อาจเป็นเพราะเจ้าชายองค์ที่แปดไม่ค่อยเจ็บป่วยนัก ครั้งนี้อาการป่วยของพระองค์จึงดูเหมือนจะเรื้อรังกว่าครั้งก่อน
อาการหวัดเล็กน้อยไม่ดีขึ้นเลยในสามหรือสี่วัน และดูเหมือนจะแย่ลงด้วยซ้ำ
ใบสั่งยาจากสถาบันการแพทย์หลวงไม่ได้ช่วยอะไรเลย
เจ้าชายองค์ที่แปดก็อยู่ในสภาวะสับสนเช่นกันเนื่องจากความรู้สึกแสบร้อน
ทันใดนั้น บรรยากาศในคฤหาสน์ของเจ้าชายก็เปลี่ยนไปอย่างแปลกประหลาด
พระชายาขององค์ชายแปดทรงเรียกแพทย์หลวงมาอีกครั้งและทรงสั่งยาใหม่
สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่สถานการณ์ก็ยังไม่มีดีขึ้น
พระมเหสีขององค์ชายแปดทรงพิโรธและสาปแช่ง ไม่เชื่อในไท่ผิงจื่ออีกต่อไป พระองค์จึงส่งคนไปเชิญแพทย์จากนอกวังมามากมาย ไม่เพียงแต่แพทย์จากในเมืองชั้นในเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแพทย์ชื่อดังจากร้านขายยาในเมืองทางใต้ด้วย
“ทั้งหมดนี้มันก็แค่เรื่องหลอกลวงในไทปิง ที่ไม่ได้ผลจริง ๆ อาหารก็ไม่ได้ดีหรือไม่แย่ คุณต้องทนเอาเอง คุณอาจทำให้โรคที่เป็นอยู่เล็กน้อยกลายเป็นโรคร้ายแรงได้ นี่มันเป็นการเอาเปรียบคนไม่ใช่เหรอ?”
เธอไม่ได้ปิดบังความไม่พอใจจากใคร และต่อหน้าแพทย์ที่อยู่ด้านนอก เธอก็บ่นเกี่ยวกับทุกคนในโรงพยาบาลอิมพีเรียล
ผลการตรวจชีพจรส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิม และได้ปรับยาตามนั้น ในที่สุดอาการขององค์ชายแปดก็ดีขึ้นบ้าง
แม้ว่าองค์ชายแปดจะเพ้อเพราะไข้สูง แต่ก็ไม่ได้หมดสติไปเสียทีเดียว บางครั้งเขายังได้ยินเสียงจากภายนอก แต่เปลือกตาของเขากลับหนักอึ้ง
เขาได้ยินความกังวล ความห่วงใย และในที่สุดการระเบิดอารมณ์ของภรรยาองค์ชายแปด
ในตอนแรก เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่ต่อมาเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
คนภายนอกไม่รู้ว่าความรักความผูกพันระหว่างสามีภรรยานั้นลึกซึ้งแค่ไหน แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน
ถ้าหากนอนไม่หลับสนิทในเวลากลางคืนเพื่อดูแลตัวเอง นั่นยังถือว่าเป็นตระกูลกัวหลัวหลัวเหมือนเดิมหรือไม่?
เธอถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก แล้วเธอจะสามารถดูแลคนอื่นได้อย่างไร?
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกไม่ดีนัก
แต่ที่นี่ไม่ใช่ลานบ้านหลักของกัวลั่วลั่ว ที่นี่คือห้องทำงานของเธอต่างหาก สาวใช้ในห้องทำงานเป็นผู้ปรุงยาและป้อนยาให้เธอ…
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงตระหนักว่าพระองค์คิดมากเกินไปแล้ว
ถึงกระนั้น เมื่อเขารู้สึกดีขึ้นแล้ว เขาก็ยังเกลี้ยกล่อมให้ภรรยาขององค์ชายแปดกลับไปยังห้องบรรทมด้วยสีหน้าสำนึกบุญคุณ หลังจากนั้น เขาก็ทิ้งยาที่เหลือไว้และสั่งให้ขันทีรอบข้างไปหาคนมาดูแลพวกเขา
หลังจากตรวจสอบแล้ว พบว่าทุกอย่างเป็นปกติ
ร่างกายขององค์ชายแปดก็ค่อยๆ เบาลงเช่นกัน
ดูเหมือนว่าความเจ็บป่วยจะมาอย่างฉับพลันราวกับพายุถล่ม และการฟื้นตัวจะยากราวกับการดึงเส้นใยไหมออกจากรังไหม…
องค์ชายแปดนึกถึงซูซู เขารู้ว่าเหล่าผู้อาวุโสในวังต่างก็ใจดีและรักใคร่ซูซูเพราะความทุ่มเทของเธอในการดูแลองค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์ที่แปดสงสัยว่าภรรยาของเขาต้องการดูแลเขาและฟื้นฟูชื่อเสียงของเขา
เขาไม่ได้คัดค้าน แต่ก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เจ้าชายประชวร และพระองค์ก็เป็นเจ้าชายที่เป็นที่รักของประชาชนด้วย
ครอบครัวที่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันก็มักจะส่งคนไปสอบถามข้อมูลด้วยเช่นกัน
ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจากการเรียกตัวแพทย์จากนอกเมืองหลวงดึงดูดความสนใจของประชาชนในเมืองหลวงด้วยเช่นกัน
ทุกคนว่างงาน
เรื่องราวในสำนักพระราชวังเป็นเรื่องเก่าๆ ทั้งนั้น
ไม่ว่าจะในร้านน้ำชาในตัวเมืองชั้นในหรือตัวเมืองทางใต้ ความลับบางอย่างก็เริ่มแพร่กระจาย “อย่างลับๆ”
ชู่ว!
เจ้าชายผู้ไม่มีโอรสธิดาองค์หนึ่งดูเหมือนจะมีภาวะหยางพร่อง ไตอ่อนแอ ไอ และหอบหืด
จากอาการเหล่านี้ ถ้าเธออยากมีลูก เธอคงต้องไปวัดหงหลัวแล้วล่ะ…