by 
เธอเป็นเพียงเจ้าหญิงที่ได้รับพระราชทานจากพระราชวัง ไม่ใช่สนม และจึงไม่มีความจำเป็นต้องจัดงานเลี้ยงใดๆ
เหล่าสาวใช้กลุ่มนี้ ยกเว้นพวกที่มาจากวังหยูชิงและเฉียนซีโถวซั่ว ต่างถูกส่งตัวออกจากวังไปยังเมืองต่างๆ
พระสนมองค์ที่หนึ่ง องค์ที่สาม และองค์ที่สี่ ต่างเสด็จกลับเข้าเมืองหลวงแล้ว
พระราชสวามีองค์โตทรงทราบอยู่แล้วว่ากลุ่มสตรีเหล่านี้จะรวมถึงเจ้าชายองค์โต และเจ้าหญิงกับสนมอีกประมาณสิบกว่าองค์ที่พำนักอยู่ในพระราชวังของเจ้าชาย จำนวนที่มากหรือน้อยกว่าสองคนคงไม่แตกต่างกัน ดังนั้นพระองค์จึงทรงมีพระราชดำรัสให้จัดระเบียบลานบ้านและจัดที่พักให้แก่พวกเธอ
เมื่อเจ้าชายองค์โตเสด็จกลับมา เจ้าหญิงองค์แรกทรงเล่าเรื่องการเตรียมการสำหรับเจ้าหญิงใหม่สองพระองค์ให้พระองค์ฟัง และตรัสถามว่า “ฝ่าบาท เราควรให้ใครสักคนเตรียมห้องหอไว้ไหมคะ”
เจ้าหญิงทั้งสองพระองค์มีพระรูปงดงามเหนือกว่าคนทั่วไป และมาจากตระกูลขุนนาง มีมารยาทดี และจางได้พบกับทั้งสองพระองค์
เจ้าชายองค์โตไม่ใส่ใจและโบกมือพลางกล่าวว่า “สอนกฎระเบียบให้พวกเขาก่อน ห้ามก่อเรื่องวุ่นวาย”
หลังจากแต่งงานใหม่ได้ครึ่งปี องค์ชายใหญ่ก็ไม่มีข้อตำหนิใดๆ เกี่ยวกับจาง และยินดีที่จะให้เกียรติเธอ
ส่วนเจ้าหญิงองค์ต่อๆ มานั้น ได้รับฉลองพระองค์ด้วยเสื้อผ้าอันงดงามและอาหารอันโอชะ และพวกพระองค์ก็ควรจะพอใจแล้ว
เจ้าชายองค์โตก้มพระเศียรลงมองถ้วยชา เพื่อป้องกันตนเองจากความไม่แน่นอนของมนุษย์
ไม่ควรให้ความสำคัญกับจางซือเพียงฝ่ายเดียว เพราะมิเช่นนั้นนางอาจจะหยิ่งยโสหลังจากให้กำเนิดเจ้าชาย ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อหงหยู
หลังจากพูดคุยกับจางครู่หนึ่ง องค์ชายใหญ่ก็เดินไปยังลานหน้าบ้าน
เขาชอบดื่มไวน์ แต่ความสนใจในผู้หญิงของเขานั้นค่อนข้างธรรมดา…
พระชายาขององค์ชายสามทรงสอบถามถึงที่ประทับขององค์ชายอื่นๆ ทันที เมื่อทรงทราบว่าที่ประทับของพระองค์เองเป็นที่พักชั้นเยี่ยม เทียบเท่ากับพระราชวังหยูชิงและที่ประทับขององค์ชายจือเจิน พระองค์ก็ทรงไม่รู้ว่าจะโกรธหรือภาคภูมิใจดี
ข่าวดีคือเจ้าชายองค์ที่สามทรงเข้ารับราชการในสำนักสงฆ์ทางใต้แล้ว ส่วนข่าวร้ายคือพระองค์ไม่ได้กังวลเรื่องความขาดแคลน แต่กังวลเรื่องความไม่เท่าเทียมกัน ทั้งสองพระองค์มีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมายองค์ละสองพระองค์ แต่ทั้งพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สี่และฝ่ายของซูซูกลับไม่ได้รับรางวัลใดๆ ในขณะที่ฝ่ายของตนได้รับ
แต่ในครั้งนี้ การคัดเลือกผู้คนไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อการมีลูกหลานใช่หรือไม่?
ในเมื่อครอบครัวมีทั้งลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายและลูกชายที่เกิดนอกสมรส ทำไมพวกเขาถึงจะขาดแคลนคนล่ะ?
เมื่อองค์ชายสามเสด็จกลับจากพระราชวัง พระชายาของพระองค์จ้องมองพระนางด้วยความโกรธและตรัสว่า “ทำไมจักรพรรดิถึงประทานคนมาให้เราแค่สองคน? เราจะต้องมีนางกำนัลและเสื้อผ้าสำหรับทุกฤดูกาล ซึ่งจะเสียค่าใช้จ่ายหลายร้อยตำลึงต่อปี ทำไมพระองค์ถึงไม่จัดที่ประทับให้องค์ชายสี่และองค์ชายเก้าด้วยล่ะ?”
สองครอบครัวนั้นเป็นครอบครัวที่มีชีวิตความเป็นอยู่สงบสุขที่สุดและมีญาติผู้หญิงน้อยที่สุด
องค์ชายสามซึ่งทรงยุ่งอยู่ทั้งวัน เพิ่งได้ทราบข่าวเป็นครั้งแรกและตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ที่ประทับขององค์ชายสี่ไม่ได้มอบรางวัลให้ใครเลยหรือ? ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น องค์ชายสี่ทรงทำผิดพลาดอะไรไปหรือเปล่า?”
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงพิโรธและทรงนับนิ้วมือเพื่อระบุการแบ่งเจ้าหญิงทั้งสิบพระองค์
เมื่อองค์ชายสามได้ยินว่าตนเองได้อันดับหนึ่ง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เขาถามว่า “ข้าได้ยินถูกต้องหรือ? ตระกูลของเราเป็นตระกูลเดียวกับวังหยูฉิงและฝ่ายองค์ชายใหญ่จริงหรือ?”
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “ข้ายังไม่สูญเสียใครเลย มีแค่สิบคนเท่านั้น ใครจะเข้าใจผิดได้เล่า”
เจ้าชายองค์ที่สามลุกขึ้นยืนอย่างกระทันหันและเดินไปเดินมา
หัวใจของเขาเต้นแรงจนเขาไม่กล้าคิดถึงเรื่องนั้น
เป็นเพราะเขาตอบคำถามได้ดีหรือเปล่า?
ข่านปฏิบัติต่อเขาเสมือนเป็นเจ้าชายรัชทายาทและเจ้าชายองค์แรก!
เขาฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟัน แล้วหันไปมองภรรยาขององค์ชายสามพลางกล่าวว่า “ท่านพ่อแสดงความรักที่มีต่อผมจริงๆ ความพยายามของผมตลอดสองปีที่ผ่านมาได้ผลตอบแทนแล้ว!”
ตลอดปีที่ผ่านมา จักรพรรดิมักจะพาองค์รัชทายาทไปทรงงานด้วยเสมอ และห้องทำงานทางใต้ก็เป็นสถานที่ที่องค์รัชทายาททรงรับใช้
คนอื่นๆ ต่างผลัดเปลี่ยนกันทำหน้าที่ หรือไม่ก็ทำไปตามหน้าที่ แต่มีเพียงเจ้าชายองค์ที่สามเท่านั้นที่ทำหน้าที่ตั้งแต่ต้นจนจบ
ข้อบกพร่องในปีก่อนๆ ได้รับการแก้ไขไปตามกาลเวลาแล้ว ดังนั้นถึงเวลาที่จะพลิกหน้าใหม่แล้วใช่ไหม?
“ฮ่าฮ่าฮ่า…”
เจ้าชายองค์ที่สามอดหัวเราะออกมาไม่ได้
พระชายาองค์ที่สามตรัสด้วยความไม่พอใจว่า “แต่วังขององค์ชายก็ไม่ได้ขาดแคลนพระราชโอรสองค์โตนี่นา เหล่าสาวใช้กลุ่มนี้ไม่ควรจะมีโอรสเพิ่มหรือไง วังขององค์ชายแปดยังไม่ได้เริ่มลงมือเลยด้วยซ้ำ ถ้าจะให้รางวัลแก่คนมากกว่านี้ ก็ควรจะมอบให้แก่ผู้ที่สมควรได้รับ…”
องค์ชายสามตรัสอย่างมีความสุขว่า “นี่แสดงให้เห็นว่าพระบิดาทรงรักพระโอรสมากเพียงใด มีข่าวลือมากมายแพร่สะพัด หากพระองค์ทรงมอบคนไปประจานคฤหาสน์องค์ชายแปดในตอนนี้ หากมีปฏิกิริยาใดๆ ตามมาก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าไม่มีปฏิกิริยาใดๆ องค์ชายแปดก็จะไม่มีหน้าเหลือให้เห็น!”
ภรรยาขององค์ชายสามยังคงบ่นว่า “ถ้าเราจะให้รางวัลตามคุณความดีจริงๆ องค์ชายสี่ก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เหมือนกัน และองค์ชายเก้าก็สร้างความฮือฮามาตลอดสองปีที่ผ่านมา ทำไมพวกเขาถึงไม่ได้รับรางวัลบ้างล่ะ?”
องค์ชายสามเชิดคางขึ้นแล้วตรัสว่า “ด้วยรูปร่างขององค์ชายเก้า เขาจะรับสนมได้กี่คนกันเชียว? ต่อให้พระบิดาจะประทานใครสักคนให้ สนมอี้ก็คงห้ามไว้ ส่วนองค์ชายสี่ก็เช่นเดียวกัน ร่างกายไม่แข็งแรงพอที่จะง้างธนูที่มีกำลังถึงสี่ครึ่งได้ เขามักจะกินมังสวิรัติและสวดมนต์เพื่อปกปิดเรื่องนี้ ท่านคิดว่าพระบิดาจะเปิดเผยเรื่องนี้หรือ?”
ภรรยาขององค์ชายสามถามด้วยความสงสัยว่า “จริงหรือ? องค์ชายสี่เป็นพุทธศาสนิกชนที่เคร่งครัด ไม่ใช่เพราะพระนางเซียวอี้ แต่เพื่อปกปิดความจริง? แต่ตระกูลขององค์ชายสี่มีลูกหลานมากมาย…”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสว่า “นั่นเป็นเพราะว่าน้องสะใภ้องค์ที่สี่และเจ้าหญิงองค์นั้นสามารถมีบุตรได้ มิเช่นนั้นแล้วทำไมพวกเธอถึงจะเป็นคนที่มีบุตรล่ะ”
ในช่วงวัยเด็ก องค์ชายสามและองค์ชายสี่อาศัยอยู่ติดกันในพระราชวังขององค์ชายเฉียนตง พระมเหสีขององค์ชายสามทรงคุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นั่นมากกว่า จึงส่ายพระเศียรและตรัสว่า “พระธิดาองค์โตที่สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์นั้น ไม่ใช่พระธิดาของพระสนมหลี่ แต่เป็นพระสนมอีกองค์หนึ่ง…”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสว่า “เอาเป็นว่า ใจความสำคัญก็ประมาณนี้แหละ สุขภาพของเจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ค่อยดีนัก ไม่ดีไปกว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าเท่าไหร่ ปีหนึ่งพระองค์ประชวรหนักเกือบตาย แต่บังเอิญว่าพระบิดากำลังเสด็จพระราชดำเนินไปตรวจราชการพอดี พระองค์จึงต้องเสด็จกลับและรอจนกว่าเจ้าชายองค์ที่สี่จะรอดพ้นจากภัยพิบัติเสียก่อน จึงจะสามารถเสด็จพระราชดำเนินไปตรวจราชการต่อได้…”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสด้วยสีหน้าที่แฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
ในสมัยนั้น เจ้าชายถือเป็นบุคคลที่มีค่าอย่างแท้จริง
ไม่เพียงแต่เจ้าชายรัชทายาทและเจ้าชายองค์แรกเท่านั้นที่ทรงมีค่า แต่พระองค์ก็ทรงมีค่าไม่น้อยไปกว่าเจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่ห้า และองค์อื่นๆ ด้วย
สถานะทางสังคมของพวกเขาเริ่มชัดเจนก็ต่อเมื่อพวกเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วเท่านั้น
พระชายาองค์ที่สามกุมหน้าอกด้วยความรู้สึกขุ่นเคืองใจที่ยังคงพลุ่งพล่านอยู่
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายสามจึงทรงแนะนำว่า “ลองคิดดูให้ดีสิ พระองค์จะไม่ทรงยินดีหรือหากองค์ชายได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สูงกว่านี้ต่อหน้าพระจักรพรรดิ? ในใจของพระบิดา องค์ชายและพระเชษฐาได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์องค์ชายสองมาตั้งแต่แรกแล้ว การเลื่อนยศองค์ชายสองขึ้นโดยตรงในครั้งนี้คงไม่เหมาะสม จะเป็นการน่ายกย่องมากกว่าหากพระองค์ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เคียงข้างองค์รัชทายาทและพระเชษฐาในอนาคต…”
ภรรยาขององค์ชายสามพึมพำว่า “ฉันอยากให้องค์ชายจดจำคุณงามความดีของพระองค์และได้รับการเลื่อนยศเป็นองค์ชายสองมากกว่า ฉันไม่สนใจเกียรติยศที่น่าหดหู่แบบนี้หรอก…”
เมื่อเห็นว่านางไม่ยอมหยุด องค์ชายสามจึงหมดความอดทนและตรัสว่า “หุบปากซะ เจ้ากล้าพูดอะไรอย่างนั้นหรือ นี่เป็นพระราชทานความโปรดปราน เราควรจะสำนึกบุญคุณเท่านั้น เจ้ายังเถียงอะไรกันอยู่อีก?”
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงทราบว่าพระองค์ควรจะมีความสุขในเวลานี้ แต่พระองค์ก็ยังไม่ทรงยอมรับและตรัสว่า “ตอนที่เรายังอยู่ในวังก็ไม่มีปัญหาอะไร เราแค่ไปถวายของขวัญให้คนอื่นก็ได้ ทำไมจักรพรรดิยังทรงกังวลเรื่องพวกนี้อยู่ ในเมื่อตอนนี้เราออกจากวังมาตั้งรกาศอยู่แล้วล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สามทรงลุกขึ้น เหลือบมองพระมเหสี แล้วตรัสว่า “ข้าจะไปดูหน่อย…”
เมื่อพวกเขามาถึงลานเล็กๆ ที่ผู้คนกำลังถูกจัดให้พักอาศัย พวกเขาก็ได้พบกับเจ้าหญิงใหม่สององค์ องค์หนึ่งผอมเพรียวและเงียบขรึม อีกองค์หนึ่งสง่างามและอ่อนโยน ทั้งสององค์ล้วนมีรูปลักษณ์ที่งดงามชั้นเยี่ยม
เมื่อเริ่มพูดคุยกัน ทั้งคู่ต่างแสดงออกถึงความเป็นนักวิชาการ
องค์ชายสามทรงสอบถามเกี่ยวกับประวัติความเป็นมาของครอบครัวทั้งสอง และพบว่าทั้งสองเป็นธิดาของนายทหารและมาจากตระกูลนักวิชาการ โดยมีพระอนุชาเป็นอาลักษณ์ในสำนักพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่สามทรงระงับความตื่นเต้นไว้ นี่เป็นสิ่งที่พระบิดาเลือกให้พระองค์เป็นพิเศษ
ไม่มีลูกชายคนไหนดีไปกว่าพ่ออีกแล้ว
เขาชอบผู้หญิงที่มีการศึกษา…
*
เนื่องจากไม่มีใครได้รับรางวัลที่พระราชวังองค์รอง พระมเหสีขององค์รองจึงไม่คิดที่จะสอบถามข่าวคราวจากภายนอกแต่อย่างใด
อย่างไรก็ตาม ที่ประทับขององค์ชายสี่มีข้ารับใช้ที่คอยรวบรวมและรายงานข่าวสารจากภายนอก
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่การแต่งตั้งสนมธรรมดา แม้ว่าจะไม่มีงานเลี้ยงฉลอง แต่การที่คนจากวังจะส่งของขวัญแสดงความยินดีหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับพระราชสวามีอยู่ดี
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าครั้งนี้ครอบครัวของพระองค์เองจะถูกละเลยไป
มีเจ้าชายทั้งหมดสิบเอ็ดองค์ที่บรรลุนิติภาวะแล้ว รวมทั้งองค์รัชทายาท และในจำนวนนั้นมีเจ็ดองค์ที่ได้รับรางวัล
ชั่วขณะหนึ่ง พระมเหสีขององค์ชายสี่ก็ทรงรู้สึกสับสนเช่นเดียวกับพระมเหสีขององค์ชายสาม ไม่แน่ใจว่าจะรู้สึกยินดีหรือวิตกกังวลกันแน่
อย่างไรก็ตาม เธอเป็นคนสุขุมเยือกเย็นมาโดยตลอดและไม่เคยแสดงออกต่อหน้าผู้อื่น
ในวันที่ห้าของเดือนสองตามปฏิทินจันทรคติ ซึ่งเป็นวันสำหรับถวายความเคารพ พระชายาขององค์ชายสามได้แวะไปพบกับพระชายาขององค์ชายสี่เป็นพิเศษ พระนางยืนกรานที่จะเดินทางไปไห่เตี้ยนด้วยกัน และอดไม่ได้ที่จะพึมพำว่า “ข้าไม่ได้พบหน้าลูกชายเลย ลูกชายอายุสามสิบกว่าแล้ว แต่ยังได้รับการเอาใจเหมือนเด็ก ถ้าท่านไม่บอกข้าว่าฮ่องเต้ทรงเลือกเจ้าหญิงสององค์นี้ด้วยพระองค์เอง ข้าคงไม่เชื่อ ทั้งสององค์งดงามและมีคุณธรรมเหมือนเจ้าหญิงเทียน นายท่านของข้าดีใจมากกับทั้งสององค์…”
หลังจากใช้เวลาไตร่ตรองสองวัน พระชายาขององค์ชายสามก็ยอมรับเรื่องราวที่เกิดขึ้นได้
ในทำนองเดียวกัน หากผู้หญิงสองคนที่มีรูปลักษณ์คล้ายกับเทียนเกอเกอถูกเลี้ยงดูมาด้วยกัน ก็จะมีเพียงเทียนเกอเกอเท่านั้นที่จะต้องเผชิญกับความยากลำบาก
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่ฟังด้วยรอยยิ้ม แต่ก็รู้สึกยากที่จะตอบ
เธอรู้สึกเขินอายเล็กน้อยเมื่อไปแสดงความเคารพในวันนี้
พี่สะใภ้ของเธอกำลังเศร้าใจ เธอจึงไม่สามารถแสดงความร่าเริงใดๆ ออกมาได้
หลังจากที่เจ้าหญิงองค์ที่สามบ่นจบ เธอก็เหลือบมองเจ้าหญิงแล้วพูดว่า “ทำไมตอนนี้เจ้าถึงรู้สึกผิดในเมื่อเลิกขโมยแล้ว? จะให้รางวัลคนอื่นหรือไม่ และจะให้รางวัลกี่คน ก็ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะตัดสินใจได้…”
พระชายาองค์ที่สี่ตรัสเบาๆ ว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าพเจ้าขอแสดงความยินดีกับท่านใช่ไหมคะ”
พระชายาองค์ที่สามทรงเยาะเย้ยว่า “ถ้าถามข้า มันเป็นความผิดของมาสก้าทั้งหมด เขาเลือกแค่หญิงสาวชุดเดียว แล้วเขาก็ไม่รู้วิธีเลือกเพิ่ม พวกเธอก็เหมือนกันหมด แต่บางคนได้รับรางวัล บางคนไม่ได้รับ ซึ่งนำไปสู่การคาดเดาไปต่างๆ นานาภายนอก…”
*
บ้านหลังหลักของที่พักอาศัยลำดับที่ห้าทางเหนือ
ชูชูเปลี่ยนมาสวมเสื้อแจ็กเก็ตบุผ้าเนื้อนุ่ม มองดูนาฬิกา แล้วออกมาตามเวลานัดหมาย
ปฏิกิริยาของนางคล้ายคลึงกับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่ คือนางรู้สึกอับอาย
ยกตัวอย่างเช่น ภรรยาของเจ้าชายทั้งสี่จากหกวังทางเหนือ สามในสี่คนได้มีเจ้าหญิงเป็นภรรยา แม้ว่าพวกเธอจะไม่ได้ถูกส่งไปยังเมืองไห่เตี้ยน แต่ก็ถูกส่งไปยังคฤหาสน์ของตนเอง
ชูชูทำได้เพียงแกล้งตายเท่านั้น
ณ จุดนี้ การแสดงความยินดีหรือแม้แต่การกระซิบกระซาบกันเองดูจะเป็นเรื่องน่าอึดอัด
เมื่อได้เปรียบแล้ว เธอก็เลิกแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา มิเช่นนั้นเธอคงจะยิ่งน่ารังเกียจกว่านี้
อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้อยากเป็นหญิงผู้มีคุณธรรม และเธอไม่ได้อยากเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตในที่ประทับของเจ้าชาย
จักรพรรดิคังซีทรงยุ่งอยู่กับกิจการบ้านเมืองเป็นอย่างมาก และทรงพระราชทานรางวัลแก่เหล่าเจ้าชายเพียงสองครั้งเท่านั้น อาจจะไม่มีครั้งที่สาม…