by 
หลังงานเลี้ยงฉลอง “วันที่สาม” องค์ชายสิบก็ได้รับการปล่อยตัวจากการคุมขังและกลับไปทำกิจวัตรประจำวันคือรายงานตัวต่อราชสำนักอีกครั้ง
คนนอกที่รู้ว่าองค์ชายสิบจัดงานเลี้ยงโดยไม่เชิญญาติฝ่ายมารดา ต่างก็เรียกพระองค์ว่าเป็นคนหยิ่งยโสและไม่ยั้งคิด
นอกจากนี้ เขายังใช้แส้ตีคนหลายครั้ง ทำให้คนที่ยังไม่เคยเห็นเขามาก่อนคิดว่าเขาเป็นคนตัวใหญ่และโหดร้าย
ในครอบครัวของไอซิน จิโอโร มีคนประมาทอยู่มากมาย ทุกชั่วอายุคนย่อมมีคนที่ไม่รู้เรื่องและขาดสามัญสำนึกอยู่บ้าง
เมื่อถึงรุ่นของเจ้าชาย เจ้าชายองค์ที่สิบได้กลายเป็นตัวแทนของผู้ที่ไม่เชี่ยวชาญภาษาจีนคลาสสิก
มันก็แค่การเลียนแบบสิ่งที่คนอื่นพูดเท่านั้นเอง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น
อย่างไรก็ตาม ในบรรดาเจ้าชายมากมาย นอกจากเจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งเป็นเด็กเอาแต่ใจแล้ว ยังมีเจ้าชายองค์ที่สิบผู้ทรงอำนาจอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงทราบเรื่องนี้ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
แม้ว่าองค์ชายเก้าจะทรงรู้สึกว่าชื่อเสียงไม่ดีนัก แต่พระองค์ก็ทรงทราบดีว่าผลประโยชน์ที่ได้รับนั้นมหาศาล
คนอ่อนแอหวาดกลัวคนแข็งแกร่ง และคนแข็งแกร่งหวาดกลัวคนโหดเหี้ยม
ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องเรา ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดีมาก
เป็นช่วงสิ้นปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดสำหรับราชสำนัก เนื่องจากมีงานแต่งงานและงานศพมากมายเกิดขึ้น
นอกจากนี้ สมาชิกราชวงศ์ที่ได้รับการคืนสถานะในปีนี้แต่ถูกลดขั้นเป็น “สายสะพายแดง” นั้น ก่อนหน้านี้เคยประสบความยากลำบากซึ่งทำให้การแต่งงานของบุตรหลานล่าช้า ตอนนี้สถานะราชวงศ์ของพวกเขาได้รับการคืนแล้ว แม้ว่าจะเป็นเพียง “สายสะพายแดง” ก็ถือว่าน่านับถือกว่าเดิม และหากพวกเขาไม่เลือกมาก การจัดการเรื่องการแต่งงานก็จะง่ายขึ้น
เงินสำหรับงานแต่งงานของชายและหญิงที่สวมริบบิ้นสีแดงนั้นได้รับการจัดเตรียมโดยราชสำนักตระกูลเช่นกัน
เมื่อคุณถึงระดับริบบิ้นสีม่วงแล้ว คุณจะไม่ได้รับการปฏิบัติแบบนี้อีกต่อไป
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างสตรีที่สวมริบบิ้นสีม่วงกับสตรีสามัญชนคือ สตรีสามัญชนได้รับการยกเว้นจากกระบวนการคัดเลือกของราชสำนัก แต่ในด้านอื่นๆ พวกเธอไม่ได้รับการสนับสนุนพิเศษใดๆ
โชคดีที่ตัวตนของพวกเขาได้รับการเปิดเผยแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเติมเต็มช่องว่างในตระกูลจิโอโรได้ แต่พวกเขาก็สามารถเติมเต็มช่องว่างในกองทัพทั่วไปได้อย่างน้อยที่สุด
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบจะทรงเรียกชื่อสมาชิกในที่ประชุม พระองค์ก็คงเพียงแค่ถือกาน้ำชาและฟังอยู่ครู่หนึ่งเท่านั้น พระองค์จะไม่ทรงเข้าไปมีส่วนร่วมอย่างจริงจัง
สถานะของเขามีอยู่แล้ว และมันจะถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นในสายสะพายสีเหลือง แม้ว่าลูกหลานของเขาจะไม่ประสบความสำเร็จ พวกเขาก็จะไม่ต้องอดตาย ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงเสด็จออกไปกับเจ้าชายองค์ที่สิบทุกเช้า
กรมพระราชวังก็ยุ่งอยู่เช่นกันในช่วงปลายปี โดยหน่วยงานราชการต่างๆ ต่างเร่งจัดการบัญชีและเตรียมการสำหรับการเสด็จเยือนพระสุสานหลวงของจักรพรรดิ
จักรพรรดิจะเสด็จออกจากพระราชวังอีกครั้งเพื่อเสด็จไปพระราชพิธีพระบรมมหาราชสมบัติ และทรงแต่งตั้งองค์รัชทายาท องค์ชายสี่ องค์ชายสิบสาม และองค์ชายสิบสี่ เป็นผู้ติดตามเสด็จ
ทันทีที่รายชื่อออกมา เจ้าชายองค์ที่เก้าก็อดไม่ได้ที่จะบ่นกับเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “มีเจ้าชายองค์ที่สิบสามก็เรื่องหนึ่ง แต่ทำไมถึงมีเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ด้วยล่ะ? อ้อ เขาโดนลงโทษไปครึ่งปีในครึ่งปีแรก แล้วในครึ่งปีหลังก็ถูกพาไปทัวร์รอบโลกอย่างวุ่นวายแบบนี้ นี่มันความน่าเคารพนับถือแบบไหนกัน?”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ใครจะรู้ บางทีพระองค์อาจจะเก็บเขาไว้เพื่ออบรมสั่งสอนเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็ได้”
องค์ชายเก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ด้วยนิสัยบ้าๆ บอๆ ขององค์ชายสิบสี่ ถ้าท่านอยากจะอบรมสั่งสอนเขา ท่านต้องเมินเฉยเขาไปสองปีถึงเขาจะได้เรียนรู้บทเรียน ไม่แปลกเลยที่การชมเชยเขาแบบนี้จะไม่ทำให้เขาเรียนรู้บทเรียน”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “เราอาจจะอดทนกับเจ้าชายองค์ที่สิบสี่น้อยลงบ้าง แต่พระบิดาอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น เพราะพระองค์เคยได้รับความโปรดปรานในอดีต”
แม้แต่ความใจร้อนของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็ถูกควบคุมไว้ตั้งแต่เด็กแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองไปรอบๆ แล้วตรัสว่า “หรือว่าเพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงของพี่ชายคนโต? หากไม่มีองครักษ์ของพี่ชายคนโต เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็คงต้องถูกมอบหมายให้ดูแลองค์รัชทายาท และพี่ชายคนที่สี่ก็เหลือองครักษ์เพียงคนเดียว ดังนั้นพวกเขาจึงดึงเจ้าชายองค์ที่สิบสี่เข้ามาเพื่อให้ครบจำนวน เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกตมากนัก?”
เจ้าชายองค์ที่สิบมองไปยังเจ้าชายองค์ที่เก้า แต่ยังคงนิ่งเงียบ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “มันก็แค่เรื่องของความสมดุลนั่นแหละ เจ้าไม่เข้าใจหรือไง?”
เจ้าชายองค์ที่สิบถามว่า “พี่ชายองค์ที่เก้าคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ ลูกชายสี่คน สองคนรุมสองคน…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายเช่นกัน โดยกล่าวว่า “พ่อคิดอะไรอยู่กันแน่? พี่น้องทุกคนได้รับตำแหน่งเจ้าชาย แต่พอมาถึงลูกชายของตัวเอง ตำแหน่งกลับถูกขัดขวาง พ่อไม่ยอมมอบตำแหน่งเจ้าชายให้ และยืนยันให้ผมรอไปก่อน สมัยนั้นเจ้าชายคนอื่นๆ ก็ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้เลยนี่นา?”
ทุกคนล้วนมีแรงจูงใจ และคนที่ไม่มีแรงจูงใจจะดูเหมือนคนขี้เกียจ
องค์ชายสิบตรัสว่า “จำนวนจั่วหลิงในสามกองธงบนมีจำกัด และจำนวนจั่วหลิงชั้นสูงในห้ากองธงล่างก็ไม่มากนัก เนื่องจากเหล่าองค์ชายทั้งหมดได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นองค์ชายแล้ว จึงไม่มีจั่วหลิงเพียงพอที่จะจัดสรร”
เมื่อสร้างพระราชวังเสร็จแล้ว นอกจากประชากรในเมืองจั่วหลิงแล้ว ยังจะมีที่ดินและฟาร์มของราชวงศ์ ฯลฯ อีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสด้วยความสะใจว่า “เห็นได้ชัดว่าการมีบุตรชายมากเกินไปอาจเป็นปัญหา สามหรือห้าคนก็พอแล้ว…”
*
ภายในพระราชวังหยูฉิง องค์รัชทายาทได้รับข่าวว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสี่เสด็จมาเยี่ยมสุสานด้วย
เจ้าชายรัชทายาททรงมีอาการกระสับกระส่ายและกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ
นี่ไม่ใช่การตามใจลูกชายคนเล็ก แต่เป็นการตบหน้าองค์รัชทายาทต่างหาก!
จักรพรรดิใช้เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เป็นเครื่องมือเตือนโลก ว่าถึงแม้ใครจะมาล่วงเกินพระองค์ มกุฎราชกุมาร ก็ไม่ต้องกังวล เพราะจะไม่ส่งผลกระทบต่อความมั่งคั่งและฐานะในอนาคตของพวกเขา
ในกรณีเช่นนั้น อำนาจในฐานะมกุฎราชกุมารของเขาอยู่ที่ไหน?
ในส่วนของเรื่องพระราชวังเฉิงเฉียนนั้น องค์รัชทายาทก็มีแหล่งข้อมูลของตนเองเช่นกัน และทรงทราบว่าการสืบสวนจะนำไปสู่พระราชวังหย่งเหอในที่สุด
ไม่ว่าวังหย่งเหอจะทำผิดพลาดจริง ๆ หรือมีคนอื่นใส่ร้ายเขา การที่จักรพรรดิเลื่อนตำแหน่งองค์ชายสิบสี่ในครั้งนี้ก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการปกป้องพระสนมเต๋อเช่นกัน
หญิงผู้นั้นคลอดบุตรหกครั้งในรอบสิบปี และเธอยังเป็นนางสนมคนโปรดอีกด้วย…
ในสมัยนั้น ตระกูลเหอเช่อหลี่ได้เลื่อนตำแหน่งให้พระสนมอี้และน้องสาวของพระนาง และตระกูลถงก็ได้เลื่อนตำแหน่งให้พระสนมเต๋อเป็นการตอบแทน
ปัจจุบัน สองนางสนมนี้ได้ก้าวขึ้นมามีชื่อเสียง กลายเป็นหนึ่งในนางสนมที่มีบุตรมากที่สุดในฮาเร็ม พวกเธอมีฐานะ ได้รับความโปรดปราน และหลุดพ้นจากการควบคุมของครอบครัวของตนมานานแล้ว
มกุฎราชกุมารทรงนึกถึงเจ้าชายองค์ที่ห้า
ในสมัยนั้น จักรพรรดิได้ส่งองค์ชายห้าไปประทับในพระพันปีหลวงโดยตรง เพื่อให้พระสนมอี้และพระโอรสได้ไปประทับในพระราชวังหยูชิง
แม้ว่าจักรพรรดิจะดูเหมือนโปรดปรานเธอ แต่เขาก็ระแวงเธอมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว
เมื่อเธอได้พบกับเจ้าชายองค์ที่เก้า เขาก็มักจะอยู่กับเจ้าชายองค์ที่สิบเสมอ และไม่เคยแสดงความรักความเอ็นดูต่อเธอเลย
คำว่า “คนอกตัญญู” อธิบายถึงพระสนมอี้และพระโอรสได้อย่างสมบูรณ์แบบ!
ในบรรดาสนมและเจ้าชายทั้งหมดในวัง มีคนดีอยู่บ้างไหม?
พระบิดาของจักรพรรดิมีความจริงใจในการฝึกฝนเจ้าชายองค์ที่สิบสามให้มาช่วยเหลือพระองค์หรือไม่?
หรือว่าเขากำลังใช้ข้ออ้างในการอบรมและช่วยเหลือตนเองเพื่ออบรมเจ้าชายรัชทายาทองค์ต่อไป?
เจ้าชายรัชทายาททรงเกรงกลัวแม้กระทั่งจะคิดถึงเรื่องนี้…
*
สำนักพระราชวัง ซึ่งเป็นหน่วยงานราชการ
องค์ชายเก้ากำลังดูบัญชีรายรับรายจ่ายโสมของโรงยาหลวงอยู่
เนื่องจากโสมมีปริมาณจำกัดในเมืองหลวง จึงเป็นโอกาสที่ดีที่จะคัดเลือกโสมบางส่วนจากพระราชวังและนำมาแจกจ่าย
มิเช่นนั้นมันจะเน่าเปื่อยหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ดูแล
ตอนนี้เงินได้ถูกแปลงเป็นเงินสดทั้งภายในและภายนอกแล้ว ซึ่งถือว่าเหมาะสมแล้ว
หัวหน้าเภสัชกรรมหลวงเป็นผู้รับผิดชอบ ดังนั้นองค์ชายเก้าจึงเรียกคนมาและกล่าวว่า “ให้จัดทำทะเบียนแยกต่างหากสำหรับโสมทั้งหมดที่เก็บไว้นานกว่าห้าปี และรวบรวมรายชื่อไว้ ส่วนโสมที่เก็บไว้นานกว่าสามปี ให้รวบรวมรายชื่ออีกชุดหนึ่ง…”
คนดูแลพระราชวังซึ่งทราบว่าพระราชวังมีโสมอยู่มากมาย จึงถามว่า “องค์ชายเก้า โสมนี้มาจากโรงสีหลวงหรือโกดังกวงชูครับ?”
จากนั้นองค์ชายเก้าก็ทรงนึกขึ้นได้ว่าโสมถูกเก็บไว้ในโกดังชาของโกดังกวงชู ซึ่งนอกจากชาแล้ว ยังเก็บโสม ธูป กระดาษ สี และสิ่งของอื่นๆ อีกด้วย
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ต้องนับรวมทั้งหมดก่อน โสมที่เก็บไว้นานที่สุดนอกอาคารก็เก็บไว้ในห้องใต้ดินนานถึงสิบปี แม้ว่าจะเก็บรักษาไว้อย่างดีและไม่เน่าเสีย สรรพคุณทางยาของโสมที่เก็บไว้นานเกินสิบปีก็แทบจะหายไปหมดแล้ว โสมที่เก็บไว้นานเกินห้าปีคุณภาพก็ด้อยลงและสรรพคุณทางยาก็ลดลง ข้าได้ยินมาว่าในเจียงหนาน โสมที่เก็บไว้นานเกินสามปีต้องลดราคาลงก่อนจะมีใครซื้อได้…”
คนดูแลพระราชวังเห็นด้วย โดยรู้ดีว่าองค์ชายเก้าจะต้องไปยุ่งกับโสมในวังแน่ๆ
โสมส่วนใหญ่ถูกเก็บไว้ในคลังสินค้ากวงชู ในขณะที่เภสัชกรรมหลวงจัดส่งมาสำรองไว้หลายสิบกิโลกรัมทุกเดือน และบัญชีรายรับรายจ่ายก็ค่อนข้างโปร่งใส
คงมีใครบางคนในคลังเก็บธัญพืชของกวางซีต้องเจอปัญหาแน่ๆ
จากนั้นผู้รับผิดชอบก็จากไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสองวางปากกาลงแล้วตรัสกับเจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “ในบรรดาเลขาธิการใหญ่ทั้งสี่ของกระทรวงทั้งหก จะต้องเลือกสองคนจากกระทรวงทั้งหก และในบรรดาผู้ช่วยเลขาธิการประจำกระทรวงการคลังแต่ละแห่งทั้งสามคน จะต้องเลือกหนึ่งคนจากกระทรวงทั้งหก…”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้ารู้แล้ว ปีที่แล้วเราตรวจสอบโกดังเครื่องหนังแล้วไม่ใช่หรือ? โกดังชาและโกดังเครื่องหนังนี้ต้องเป็นที่เดียวกันแน่”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้วตรัสว่า “หากบัญชีไม่ชัดเจน ก็คงเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ก่อน…”
องค์ชายเก้าจ้องมองเขาอย่างไม่พอใจแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทมีเวลาว่างมากมายถึงขนาดไปหาเรื่องและขุดคุ้ยความบาดหมางเก่าๆหรือ? โสมเป็นของที่แค่แจ้งความเสียหายก็ขโมยได้ภายในปีเดียว หนูในสำนักพระราชวังครึ่งหนึ่งอยู่ในครัวหลวง อีกครึ่งหนึ่งอยู่ในคลังหลวง พระบิดาไม่ตาบอดหรืออย่างไร? ท่านคิดว่าถ้าหากน้ำใสเกินไปก็ไม่มีปลา แล้วฝ่าบาทจะกังวลไปทำไม?”
เขารู้สถานะของตัวเอง เขาเป็นหัวหน้าคนดูแล ไม่ใช่นายท่านหนุ่ม
คุณชายอยู่ที่วังหยูชิง
เราสามารถปล่อยเรื่องที่ผ่านมาให้ผ่านไปได้ แต่จากนี้ไป เราต้องบันทึกบัญชีให้ชัดเจน
ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความขาดแคลน แต่เป็นความไม่เท่าเทียมกัน เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่หน่วยงานอื่นๆ ในสำนักพระราชวังได้ปรับปรุงแนวปฏิบัติของตนแล้ว ในขณะที่พระราชวังกวงจูกูยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
ในกรณีเช่นนั้น สำนักพระราชวังจะไม่สามารถสร้างความชัดเจนได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี และสถานการณ์ก็จะยังคงอยู่ในภาวะวุ่นวายต่อไป
เมื่อเห็นว่าตนรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงปิดปากเงียบ
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงวางแผนที่จะแช่โสมคุณภาพสูงที่บ่มมานานในแอลกอฮอล์ แล้วจึงนำไปขายให้กับมองโกเลีย
มิเช่นนั้น คุณจะไม่สามารถขายมันในราคาเดิมได้ และถึงแม้จะได้ส่วนลด ก็จะไม่มีประโยชน์อะไรเลย
เวลาเกือบเที่ยงแล้ว เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าหยิบนาฬิกาพกออกมาดู เจ้าชายองค์ที่สิบน่าจะเสด็จมาถึงในไม่ช้า
เขากล่าวกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “ถ้าท่านอยู่คนเดียว อย่าไปกินข้าวที่โรงทานเลย เดินเล่นกลับไปพักผ่อนสักครู่ แล้วค่อยกลับมาตอนบ่าย วิธีนี้จะทำให้ท่านไม่เหนื่อยล้าหลังจากอยู่มาทั้งวัน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้า
เดือนที่แล้วเขายังกินข้าวอยู่ที่ห้องอาหาร แต่เดือนนี้อากาศหนาวขึ้นและประตูหน้าต่างปิดหมด ทำให้กลิ่นไม่กระจาย เขาจึงไม่ได้กินข้าวในห้องพักเจ้าหน้าที่อีกต่อไป
เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายอยู่ข้างนอก องค์ชายเก้าจึงสวมชุดจีนโบราณและหมวกขนสัตว์ เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง
นอกจากเจ้าชายองค์ที่สิบแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็เสด็จผ่านม่านเข้ามาด้วย
ทั้งคู่สวมชุดราตรีสีเหลืองทองเหมือนกัน และทั้งคู่ก็สูงและผอมเพรียว ดูเหมือนพี่น้องฝาแฝด
เจ้าชายองค์ที่สิบสองลุกขึ้น
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าให้เจ้าชายองค์ที่สิบสอง
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ไปแสดงความเคารพต่อพี่ชายทั้งสองของพระองค์
องค์ชายเก้าหันไปมององค์ชายสิบสามแล้วตรัสว่า “ท่านมีเวลามาที่นี่ได้อย่างไร? กระทรวงการคลังไม่ควรจะยุ่งที่สุดในช่วงปลายปีหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามซึ่งปกติขี้อายมาก กล่าวว่า “มีบางอย่างที่ข้าอยากจะขอคำแนะนำจากพี่ชายองค์ที่เก้า…”
องค์ชายเก้ากระพริบตาแล้วตรัสว่า “ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วหรือ? ท่านกับองค์ชายสี่ทำงานในหน่วยงานราชการเดียวกัน แต่พอมีปัญหาทีไรก็มาขอคำแนะนำจากปู่งั้นหรือ?”
พระพักตร์ของเจ้าชายองค์ที่สิบสามยิ่งแดงก่ำขึ้น และพระเนตรของพระองค์ก็เหลือบมองไปรอบๆ
องค์ชายเก้าอดหัวเราะออกมาไม่ได้พลางกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงทราบดีอยู่แล้ว เป็นเรื่องที่พระอนุชาองค์ที่สี่คิดไม่ออกว่าจะแก้ปัญหานี้อย่างไร จึงเสด็จมาทูลฝ่าบาทว่าจะทำอย่างไรจึงจะเอาใจพ่อตาได้?”
พ่อตาขององค์ชายสี่ได้เสียชีวิตไปก่อนที่พระชายาขององค์ชายสี่จะจัดการเรื่องการแต่งงาน ดังนั้นเขาจึงขาดประสบการณ์อย่างแน่นอน
พ่อตาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามคือมาร์ฮาน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม แต่เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งในเดือนกรกฎาคมเนื่องจากเรื่องเกี่ยวกับม้าไปรษณีย์
องค์ชายสิบสามรีบส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น ข้าไม่ได้คิดจะเอาใจพ่อตา ข้าอยากจะถามพระเชษฐาองค์ที่เก้าว่าท่านเตรียมของขวัญอะไรไว้บ้างตอนที่ไปบ้านแม่ทัพใหญ่ก่อนงานแต่งงาน สำหรับภรรยาแม่ทัพใหญ่ และ…สำหรับพระเชษฐาองค์ที่เก้า…”
วันแต่งงานของเขาถูกกำหนดไว้ก่อนวันตรุษจีน และเขาจะเดินทางไปกับเจ้าสาวในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาคาดการณ์ว่าเขาจะไม่สามารถกลับมาได้จนกว่าจะถึงก่อนวันแต่งงานจริง ด้วยความรู้สึกว่าตนเองกำลังละเลยว่าที่ภรรยา เขาจึงอยากไปเยี่ยมแม่ยายก่อนออกเดินทาง
ถ้าฉันได้เห็นเจ้าหญิงพระราชสวามี คงจะวิเศษมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกผิดเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องนี้
เขาไม่ได้ไปเยี่ยมทำเนียบผู้ว่าราชการจังหวัดเป็นเวลาสามเดือนระหว่างช่วงหมั้นครั้งแรกกับวันแต่งงาน ซึ่งรวมถึงช่วงเทศกาลเรือมังกรด้วย
ไม่น่าแปลกใจที่ข่านสั่งให้เขาเรียนรู้คัมภีร์พิธีกรรมใหม่อีกครั้ง เพราะนั่นเป็นการไม่สุภาพอย่างแท้จริง
ส่วนชูชูนั้น เธอแย่งชิงที่ดินและร้านค้าไปจากเขา และต่อมายังหลอกเอาเงินออมส่วนตัวของเขาไปอีก…