by 
ไม่มีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายคนไหนจะมีความสุขหากมีลูกชายที่เกิดนอกสมรสอยู่ในครอบครัวของตน
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดก็ไม่มีข้อยกเว้น
หญิงชราได้กล่าวเรื่องนี้กับเธอไว้แล้ว: แม้ว่าเธอจะรับบุตรชายที่เกิดนอกสมรสมาเป็นบุตรบุญธรรม เธอก็ไม่ควรรับบุตรชายคนโตที่เกิดนอกสมรสมาเป็นบุตรบุญธรรม
เพราะลูกชายคนโตที่เกิดนอกสมรสจะไม่รู้จักบุญคุณ และการมีแม่ผู้ให้กำเนิดอีกคนมาเลี้ยงดูเขาจะยิ่งทำให้เกิดความไม่พอใจ
เธออาจทำตามแบบอย่างของเจ้าหญิงรัชทายาทและเลี้ยงดูบุตรชายที่เกิดนอกสมรสในภายหลังได้
สีหน้าขององค์ชายแปดดูไม่ค่อยพอใจนัก
พระราชโอรสองค์โตทรงปรารถนาพระโอรสหรือ?
เปลือกตาของภรรยาองค์ชายแปดหรี่ลง เธอไม่อยากมีลูกคนนี้จริงๆ และกำลังคิดถึงเรื่องการควบคุมประตูทางเข้าลานบ้านอยู่
หลังจากเงียบหายไปหลายปี ทำไมจึงเกิดความเคลื่อนไหวขึ้นแล้วหลังจากที่องค์ชายแปด “ประทานพร” ได้เพียงสามเดือนเท่านั้น?
ท้องของหวังเกอเกอเป็นสถานที่ที่ศักดิ์สิทธิ์จริงหรือ?
ผ่านมาสามหรือสี่ปีแล้ว ทำไมถึงยังไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย?
อย่างไรก็ตาม ภรรยาขององค์ชายแปดนั้นเกียจคร้านเกินกว่าจะใส่ใจสืบหาความจริง
นี่คือที่ประทับขององค์ชายแปด พระนางเพียงแค่ต้องใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในลานบ้านของตนเอง ส่วนที่เหลือเป็นสิทธิ์ขององค์ชายแปดที่จะทรงจัดการตามพระประสงค์
ถึงแม้จะมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นจริง ผู้ที่จะต้องรับผลกรรมก็คงเป็นองค์ชายแปด อย่างไรก็ตาม ด้วยลานภายในที่ค่อนข้างเงียบสงบและมีผู้คนมากมายคอยจับตาดูและรับฟัง โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นจึงมีน้อยมาก
องค์ชายแปดทรงปรึกษาแพทย์หลวงอย่างลับๆ หรือไม่?
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดเริ่มคาดเดาไปต่างๆ นานา
การมีภรรยาน้อยนั้นไม่ใช่สัญญาณของความซื่อสัตย์ทางศีลธรรม และไม่สอดคล้องกับพฤติกรรมปกติของเจ้าชายองค์ที่แปด
บางทีเขาอาจจัดสถานที่ไว้เพื่อแอบกินยาและปรับสมดุลร่างกายก็ได้?
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง
ความปรารถนาของฉันพังทลายลงแล้วหรือ?
เธอยังหวังอีกว่าองค์ชายแปดจะกลายเป็นองค์ชายจ้วงองค์ที่สองด้วยซ้ำ
เธอมองดูเล็บของตัวเอง เล็บยังคงเป็นสีเดียวกับที่เธอเคยย้อมด้วยดอกบาล์ซัมเมื่อฤดูร้อน และเล็บก็ยาวขึ้นมากทีเดียว
เล็บของเธอนั้นสวยงาม และนิ้วมือของเธอก็เนียนนุ่มราวกับต้นหอม
ไม่ว่าเด็กคนนั้นจะเกิดมาได้อย่างไร เธอก็ไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้อง และเธอก็จะไม่รับผิดชอบในเรื่องนี้
เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เธอก็ยืดหลังตรงและเงยหน้ามององค์ชายแปด
นี่เป็นกรณีของการรักษาที่ไม่ครบถ้วนใช่หรือไม่?
ดังนั้น ถ้าเมล็ดพันธุ์ไม่ดี ก็จะไม่สามารถผสมพันธุ์ได้ใช่ไหม?
ภรรยาขององค์รัชทายาทองค์ที่แปดเล่าถึงเหตุการณ์แท้งลูกของเธอ ตอนนั้นเธอสวมรองเท้าส้นแบนและไม่ได้ล้มแรงมาก แต่ลูกก็ยังคลอดออกมาอยู่ดี
นั่นเป็นเหตุผลด้วยหรือเปล่า?
ภรรยาขององค์ชายแปดละทิ้งท่าทีเฉยเมยก่อนหน้านี้ และมององค์ชายแปดด้วยสายตาที่สอดส่อง
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงเป็นเจ้าชาย และตามทฤษฎีแล้ว พระองค์ควรได้รับการเลี้ยงดูอย่างสุขสบายและสุขภาพไม่ควรเสื่อมโทรมลง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากตัวอย่างของเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้ว ก็ยากที่จะบอกได้แน่ชัด
ในเวลานั้น พระสนมอี้ยังมีอำนาจอยู่ในวัง แต่ก็ไม่สามารถเข้าถึงเหล่าองค์ชายได้เลย
พระสนมเหลียงยิ่งไม่สามารถปกป้องพระโอรสของตนได้เลย
ยากที่จะบอกได้ว่าการย้ายเด็กอายุหกขวบไปนอนห้องแยกต่างหากนั้นเป็นเรื่องดีหรือเรื่องไม่ดี
เธอต้องการดูประวัติทางการแพทย์ของเจ้าชายองค์ที่แปดจากเมื่อหลายปีก่อน
แต่ถ้าเจ้าชายองค์ที่แปดทรงกล่าวถึงเรื่องทายาทในบันทึกทางการแพทย์จริง ๆ ก็น่าจะมีข่าวลือออกมาก่อนหน้านี้แล้วไม่ใช่หรือ?
หรือว่าจักรพรรดิผู้ปกป้องพระโอรส ได้สั่งให้โรงพยาบาลหลวงปกปิดเรื่องนี้ไว้?
ภรรยาขององค์ชายแปดเล่าถึงสมัยที่จักรพรรดิคังซีพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่สตรี โดยพระโอรสองค์อื่นๆ ได้รับหนึ่งหรือสองบรรดาศักดิ์ แต่องค์ชายแปดได้รับถึงสี่บรรดาศักดิ์
เป็นเพราะความรักที่มีต่อ “โอรสองค์เล็ก” หรือว่าประวัติทางการแพทย์ของเจ้าชายองค์ที่แปดได้เปิดเผยความผิดปกติบางอย่างแล้ว?
ดวงตาของภรรยาองค์ชายแปดคมกริบราวกับมีด และสีหน้าของเธอก็แสดงออกถึงความสงสัย
องค์ชายแปดรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งและไม่กล้าสบตาองค์หญิงแปดโดยตรง เขาจึงหันหน้าหนีและถามเบาๆ ว่า “ท่านมองอะไรอยู่?”
ภรรยาขององค์ชายแปดได้คลายความสงสัยลงแล้ว และกล่าวว่า “หากองค์ชายปรารถนาจะมีบุตร ก็รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิเมื่ออากาศอบอุ่นขึ้น แล้วพานางฟู่ฉาไปที่วัดหงหลัว แม้ว่าองค์ชายจะปรารถนาจะมีบุตรก็ตาม บุตรชายของสนมก็ยังดีกว่าบุตรชายที่เกิดจากสนมเสียอีก!”
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ภรรยาขององค์ชายแปดรู้สึกว่าชีวิตช่างน่าเบื่อเหลือเกิน หากสถานการณ์ขององค์ชายแปดเปลี่ยนแปลงได้ เธออยากให้โอรสองค์โตประสูติจากครรภ์ของนางฟู่ฉามากกว่า
ฟู่ฉาอาศัยอยู่ในบ้านนี้มาเกือบสามปีแล้ว และทั้งสองก็ไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก แต่เมื่อเทียบกับลูกสาวของข้าราชการรับใช้แล้ว ภรรยาขององค์ชายแปดก็ยังรู้สึกว่าฟู่ฉาเป็นคนที่มีเหตุผลมากกว่า
คงจะน่าสนใจไม่น้อยหากท่านหญิงฟู่ฉาไม่สามารถให้กำเนิดบุตรได้เช่นกัน
บางทีอาจเป็นเพราะชีวิตหยุดนิ่ง ภรรยาขององค์ชายแปดจึงทั้งหวังว่านางฟู่ฉาจะมีบุตรชายมากขึ้นเพื่อจุดประกายจิตวิญญาณนักสู้ของเธอ และในขณะเดียวกันก็หวังว่านางฟู่ฉาจะไม่สามารถมีบุตรได้ เพื่อที่องค์ชายแปดจะได้ “แบ่งปันความโปรดปราน” ให้แก่บุตรธิดาทุกคนอย่างไม่เต็มใจ
ภรรยาขององค์ชายแปดนึกขึ้นได้ว่ามีข่าวลือว่ามีคนกำลังตั้งครรภ์ และดูเหมือนว่าจะเป็นเลดี้ฟู่ฉา
แล้วฟูชาทำอย่างไร?
ในวันคล้ายวันเกิดของจักรพรรดิ พระองค์เสด็จเข้าพระราชวังเพื่อถวายความเคารพ โดยทรงสวมรองเท้าทรงธงสูงสามนิ้วครึ่ง
โอ้โห ใครกันเนี่ย?!
ท้องของเจ้าหญิงหวังอาจมีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?
หญิงตั้งครรภ์คนนั้นไม่ใช่เจ้าหญิงจากในวัง แต่เป็นคนจากภายนอกใช่หรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่แปดต้องการมีบุตรโดยใช้แม่อุ้มบุญและจดทะเบียนบุตรในชื่อของเลดี้ฟูกา แต่เลดี้ฟูกาไม่ยินยอม
ภรรยาขององค์ชายแปดรู้สึกว่าไม่ควรคิดเรื่องนี้มากเกินไป เพราะหากคิดมากไปกว่านี้ ก็จะยิ่งรู้สึกรังเกียจองค์ชายแปดมากขึ้นไปอีก
พระสนมเหลียงก็ค่อนข้างน่าขบขันเหมือนกันนะ เธอเข้าไปใกล้ชิดกับท่านหญิงฟู่ฉาต่อหน้าฉัน คิดว่าจะทำให้ฉันอับอาย ก็แค่แผนการเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละ
องค์ชายแปดทนอยู่นิ่งไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เขาจึงหันหลังเดินจากไป แต่ลืมบอกเขาไปว่าอย่าไปขอความช่วยเหลือจากลูกสาวของขุนนาง…
*
บ้านหลังหลักซึ่งเป็นที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สี่
ถึงแม้ทั้งสองจะเป็นสามีภรรยากัน แต่บรรยากาศระหว่างองค์ชายสี่กับพระชายากลับดีกว่ามาก
ถ้าเราพูดถึงคู่รักที่รักกันจริง ๆ มันไม่ใช่ความรักแบบที่เกาะติดกันจนเกินไป แต่เป็นความรักที่เติบโตมาด้วยกันและพัฒนาความสัมพันธ์มากกว่าแค่สามีภรรยา พวกเขาได้กลายเป็นครอบครัวเดียวกัน
นอกจากนี้ พระชายาขององค์ชายสี่เสด็จเข้าวังเมื่อพระชนมายุเพียงสิบกว่าปี พระนางไม่มีญาติพี่น้องอยู่เคียงข้าง และได้รับการอบรมสั่งสอนจากองค์ชายสี่ การตอบสนองและการกระทำของพระนางล้วนเป็นไปตามพระประสงค์ขององค์ชายสี่
เจ้าชายองค์ที่สี่ ด้วยความรักที่มีต่อพระธิดา จึงต้องการเตรียมการอย่างละเอียดรอบคอบยิ่งขึ้น
การคิดถึงแต่ความดีความชอบและการแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัวนั้น ไม่ใช่แนวทางที่ปลอดภัยเสมอไป
ในบรรดาเจ้าชายและข้าราชการผู้รับผิดชอบดูแลหน่วยงานต่างๆ ใครบ้างที่ไม่มีคุณความดีเป็นของตนเอง?
เมื่อทุกคนได้มีส่วนร่วมแล้ว การมีส่วนร่วมเหล่านั้นก็จะดูไม่เด่นชัดนัก
เจ้าชายองค์ที่สี่นึกถึงรถม้าของเจ้าชายองค์ที่เก้า
ถึงแม้ว่าอัครมหาเสนาบดีและอัครเสนาบดีจะขี่ม้า แต่องค์ชายเก้ากลับสามารถนั่งรถม้าได้อย่างไม่มีปัญหา และจักรพรรดิก็ทรงเพิกเฉยและอนุญาตให้พระองค์ไป
นั่นเป็นเพราะทุกคนรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงมีสุขภาพไม่ดี
แม้แต่จักรพรรดิเองก็คงไม่ยืนกรานให้เจ้าชายองค์ที่เก้าขี่ม้า
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สี่จึงตรัสกับพระมเหสีว่า “เจ้าหญิงองค์ที่สองมีพระชนมายุแปดพรรษาแล้ว แม้ว่าจะทรงได้รับการเลี้ยงดูในลานพระตำหนัก แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทรงถูกเรียกออกไปพบแขกหรือพาออกไปข้างนอกในวันธรรมดา”
ในตอนแรก เจ้าหญิงองค์ที่สี่ทรงงุนงงและตรัสถามว่า “ถ้าอย่างนั้นเราจะรอจนกว่าพระองค์จะมีพระชนมายุสิบขวบและพระเศียรโตเต็มที่ก่อนจึงจะทรงต้อนรับแขกหรือคะ?”
แม้แต่เวลาที่พวกเขาต้อนรับแขก แขกเหล่านั้นก็ไม่ใช่คนแปลกหน้า แต่เป็นป้า ลุง และญาติๆ ทั่วไป
หลังจากเด็กได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษแล้ว พวกเขาก็จะไม่รู้สึกอับอายที่จะพบปะผู้คนอีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “วันนี้ ซาซากตู ข่าน มาขอแต่งงาน…”
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ทรงเข้าใจในทันทีและทรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสว่า “เร็วไปหรือเปล่าคะ ยังเหลือเวลาอีกหลายปี”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “การเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าเป็นเรื่องดี การถ่ายรูปต่อหน้าจักรพรรดิไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ จะทำให้การขอความช่วยเหลือในภายหลังง่ายขึ้น”
ถึงแม้เธอจะไม่สามารถแต่งงานกับคนในตระกูลแปดธงได้ เธอก็ยังสามารถเลือกแต่งงานกับโอรสของเจ้าชายมองโกลที่รับราชการอยู่ในเมืองหลวงได้ ซึ่งดีกว่าการแต่งงานกับคนไกลๆ
เจ้าหญิงองค์ที่สี่พยักหน้าและตรัสว่า “ฉันเข้าใจแล้ว…”
แม้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่สองจะไม่ใช่ธิดาแท้ๆ ของพระนาง แต่พระนางเป็นผู้เลี้ยงดูเจ้าหญิงองค์ที่สอง ดังนั้นเจ้าหญิงองค์ที่สี่จึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าหญิงองค์ที่สองจะมีสุขภาพแข็งแรง
แต่เมื่อเจ้าชายองค์ที่สี่เสด็จไปยังห้องทำงาน เจ้าหญิงองค์ที่สี่ก็ทรงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยเช่นกัน
นางมีอายุมากแล้ว และเมื่อเห็นว่านิกูจูงดงามเพียงใด ก็ปรารถนาจะมีลูกชายและลูกสาว
ตอนนี้เธอเลิกหวังแล้ว
ถ้ามีลูกสาวเกิดมา จะคาดหวังความโปรดปรานสองอย่างจากคนในบ้านได้อย่างไร?
หลี่เกอเกอ…
แม้ว่าองค์ชายสี่จะให้ความสำคัญกับกฎระเบียบ และพระสนมหลี่ก็ไม่ได้อวดดีถึงขนาดเข้าใกล้พระองค์ แต่ก็มีสตรีเพียงไม่กี่คนในเขตพระราชวังชั้นใน แม้ว่าพระสนมหลี่จะสูญเสียโอรสไปหนึ่งพระองค์ แต่พระองค์ก็ยังมีบุตรอีกสองคน
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงรักและเอ็นดูพระโอรสธิดามาก และเมื่อถึงเวลาที่เจ้าหญิงองค์ที่สองจะทรงหมั้นหมาย พระองค์ย่อมจะทรงขอให้เจ้าหญิงองค์ที่สองได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนมรอง เพื่อเป็นการรักษาฐานะของพระสนมไว้
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ทรงยิ้มอย่างขมขื่น นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ ความโลภเกิดขึ้นได้ง่าย แต่ไม่จำเป็นต้องฝืนอะไรในชีวิต
ชีวิตที่ไร้กังวลแบบของชูชูนั้นหาได้ยากยิ่งนัก
วันต่อมาเป็นวันที่บรรดามเหสีของเจ้าชายเสด็จเข้าพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพ
รถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ที่ทางเข้าที่ประทับขององค์รัชทายาทองค์ที่สี่
พระชายาองค์ที่สี่ไม่ได้รีบเสด็จออกไป แต่ทรงมีพระราชดำรัสให้เฝ้าดูที่พักขององค์ชายแปดและองค์ชายเก้าแทน
เมื่อเจ้าหน้าที่จากสำนักพระราชวังองค์ที่เก้าออกไป เธอก็ขึ้นรถม้าไป ในขณะที่พี่สะใภ้ของเธอกำลังเข้าพระราชวังพอดี
แทนที่จะได้รับรายงานจากแนวหน้า โจวซงกลับเป็นผู้ที่เดินทางมาถึงแทน
“เจ้านายของเราเป็นหวัดเมื่อวานนี้และรู้สึกไม่ค่อยสบายในเช้านี้ ภรรยาของเรากำลังดูแลเขาอยู่ เพราะเกรงว่าเขาจะนำความเจ็บป่วยเข้าไปในวัง ดังนั้นเธอจึงสั่งให้เราเก็บของให้ห่างจากประตู เธอส่งข้ามาบอกท่าน และอยากจะรบกวนท่านให้ช่วยส่งข้อความนี้ไปถึงภรรยาขององค์ชายห้าด้วย…”
โจวซงกล่าวทักทายเขาด้วยความเคารพ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระชายาขององค์ชายสี่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้ จึงตรัสถามว่า “เจ้านายของท่านเป็นอย่างไรบ้างคะ? แพทย์หลวงถูกเรียกตัวมาแล้วหรือคะ?”
โจวซงกล่าวว่า “ข่าวแพร่ไปแล้ว พวกเขาบอกว่าเมื่อวานมีอาการหนาวสั่นสลับกับไข้สูง ทำให้เป็นหวัด แพทย์สั่งยาแก้ร้อนและแก้หวัดให้ และภรรยาของเรากำลังดูแลเขาอยู่…”
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ตรัสว่า “พระองค์คงเหนื่อยมาก ไม่น่าจะเสด็จกลับมาเมื่อวานนี้”
องค์ชายสี่ก็เหนื่อยเช่นกัน พระองค์จึงดื่มน้ำขิง แช่เท้าในน้ำอุ่น แล้วเข้านอนแต่หัวค่ำ พระองค์เสด็จไปยังกระทรวงการคลังตั้งแต่เช้าแล้ว…
*
ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้า
องค์ชายเก้าประทับนั่งอยู่ด้านหนึ่ง โดยมีถังขยะวางอยู่ใต้เตียงอิฐที่ให้ความร้อน (คัง) ซึ่งภายในบรรจุกระดาษฟางที่ใช้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ชูชูซึ่งยืนอยู่ข้างๆ มองไปที่องค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “นับจากนี้ไป องค์ชายควรฟังคำสั่งของข้า เรามาฝึกรำแปดทศรด้วยกันเถอะ”
จมูกขององค์ชายเก้าแดงก่ำ และดูน่าสงสารยิ่งนัก เขาพูดว่า “ถ้าข้ารู้ว่าหนีไม่พ้น ข้าคงไม่ให้เขากินซุปขิงสองชามใหญ่เมื่อคืนนี้หรอก!”
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าเราดื่มแต่น้ำขิงอย่างเดียว อาจจะยิ่งรู้สึกแย่ลงไปอีก มันช่วยรักษาหวัดได้แค่ครึ่งเดียว ส่วนไข้ก็ยังไม่สูงมาก”
องค์ชายเก้าเอื้อมมือไปดึงชูชู แต่แล้วก็โบกมือและกล่าวว่า “เจ้าควรอยู่ห่างๆ จากข้าเสียดีกว่า เกรงว่าจะติดโรคจากข้า”
ซูซูกล่าวว่า “ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว เมื่อโจวซงกลับมาในภายหลัง ให้เขาไปที่หอหนิงอันและบอกอามูว่าเราจะไม่ไปที่นั่นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้ากำลังคิดว่าจะหาข้ออ้างพักผ่อนสักสองสามวัน แต่คราวนี้ข้าไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องนั้นแล้ว”
ชูชูกล่าวว่า “เยี่ยมไปเลยไม่ใช่เหรอ? ยะเมนมีน้องชายคนที่สิบสองแล้ว ถือเป็นโอกาสดีที่คุณจะได้ถอยออกมาคิดถึงเรื่องอื่นบ้าง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มสนใจและตรัสว่า “แล้วเราจะคิดอะไรกันอยู่? ท่านอาจารย์กำลังจับตามองพวกคัลคาอยู่ เผ่าคัลคาทั้งสามเผ่าใช้เงินหลายแสนตำลึงทุกปี มันเหมือนกับการเอาเงินไปทิ้งลงท่อระบายน้ำ มันไร้ประโยชน์จริงๆ แต่เราก็ปฏิเสธที่จะให้พวกเขาไม่ได้”
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ท่านครับ ลองคิดดูดีๆ ว่านอกจากเกลือและชาแล้ว ยังมีอะไรอีกบ้างที่สามารถขายให้คัลคาได้…”
หลังจากฟังจบ องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ยาที่เตรียมไว้และโสมนั้นถูกต้องแน่นอน แต่ปริมาณมีจำกัด ดังนั้นผลลัพธ์จึงไม่มากนัก”
ชูชูจำได้อย่างชัดเจนว่าหลายร้อยปีต่อมา มองโกเลียตอนนอกยังคงเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าจากอุตสาหกรรมเบา และในทศวรรษ 1990 แม้แต่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็ยังต้องนำเข้าจากจีน
ชูชูกล่าวว่า “สิ่งเหล่านี้คือสิ่งจำเป็นในการดำรงชีวิต ได้แก่ เสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทาง คุณสามารถลองใช้สิ่งเหล่านี้ได้ทั้งหมด…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ทะเลทรายทางเหนือแตกต่างจากทะเลทรายทางใต้ พื้นที่กว้างใหญ่มาก นอกจากเจ้าชายและขุนนางแล้ว ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงเป็นชนเผ่าเร่ร่อน เราหาใครไม่เจอเลย”
ชูชูถามว่า “สถานีอยู่ที่ไหน?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ไม่มีระบบตายตัว มีแต่ระบบชั่วคราวในช่วงสงครามครั้งก่อนๆ ที่เผ่าคัลคาแต่ละเผ่าส่งคนและม้าของตนเองมา เมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาก็น่าจะแยกย้ายกันไป”
ทุกครั้งที่ทูตจากคัลคาเดินทางไปปักกิ่ง จะใช้เวลาประมาณสามถึงสี่เดือน
ชูชูกล่าวว่า “ใจเย็นๆ นะ อาจารย์จะหาทางออกได้เสมอ…”
คู่รักคู่นี้ใช้เวลาพักผ่อนหนึ่งวันเต็มๆ
พระชายาขององค์ชายสี่และพระชายาขององค์ชายแปดก็เสด็จเข้าไปในประตูเสินอู่เช่นกัน
พระชายาขององค์ชายห้าและพระชายาขององค์ชายเจ็ดเสด็จมาถึงแล้ว และทรงยืนจับมือกันพูดคุยอยู่ไม่ไกลนัก
เมื่อเห็นว่าพระชายาขององค์ชายสี่และพระชายาขององค์ชายแปดเสด็จมาถึงแล้ว แต่ไม่เห็นซูซู ทั้งสองพี่สะใภ้จึงหันไปมองพระชายาขององค์ชายสี่
จากนั้นพระชายาขององค์ชายสี่ก็ตรัสว่า องค์ชายเก้าเป็นหวัด
ภรรยาขององค์ชายห้ากำลังจะไปที่พระราชวังอี้คุน ด้วยเหตุนี้ซูซูจึงขอให้ภรรยาขององค์ชายสี่ช่วยส่งสารไปยังภรรยาขององค์ชายห้า
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าตรัสว่า “นั่นเป็นเรื่องจริง…เจ้านายของเราก็ไม่สบายเหมือนกัน ท่านจึงส่งคนไปขออนุญาตที่สำนักพระราชวังในวันนี้”
เมื่อคืนที่ผ่านมา องค์รัชทายาทลำดับที่ 5 ไม่ได้พักผ่อนในลานพระที่นั่งหลัก และพระชายาองค์ที่ 5 ก็ไม่ได้เข้าพบพระองค์เช่นกัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพระองค์จะทรงเจ็บป่วย
พระชายาองค์ที่สี่ตรัสว่า “พวกเขาทุกคนเหนื่อยล้ามาก เจ้านายของเราเข้านอนเร็วตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว…”
พระชายาขององค์ชายแปดทรงฟังอยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง
เช้านี้ องค์ชายแปดไม่ได้ไปที่ห้องบรรทม แต่ก็ไม่ได้เรียกแพทย์หลวงมาพบ ดังนั้นพระชายาองค์แปดจึงไม่ได้ใส่ใจอะไร
ตอนนี้เธอรู้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เมืองหนานหยวนหนาวกว่าเมืองหลวงมากไหม?
ทำไมพวกเขาทั้งหมดถึงป่วย?