by 
ห้องจัดเลี้ยงของพระราชวังหนานหยวน
บรรยากาศคึกคักและมีชีวิตชีวา ข่านหนุ่มถือถ้วยไวน์อยู่และเริ่มขับขานบทเพลงสรรเสริญจักรพรรดิอีกครั้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าใช้ตะเกียบตักเนื้อแกะจากหม้อขึ้นมาทาน แล้วตั้งใจฟังเป็นอย่างยิ่ง
แม้ว่าทั้งสองจะเป็นภาษาตระกูลมองโกลเหมือนกัน แต่ภาษามองโกลคัลคาและภาษามองโกลใต้ก็มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง
คนอื่นอาจไม่ทันสังเกต แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าใจในทันที
ทันทีทันใดนั้น เขาก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ปรากฏว่าข่านหนุ่มได้ขอแต่งงานอย่างจริงจัง โดยขอให้บ็อกดา ข่าน ยกเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ของเขาให้แต่งงานกับเจ้าหญิงแห่งเผ่าซาซักตูเพื่อเป็นราชินีของเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าหมดความสนใจในการชมการแสดงและหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
เจ้าหญิงองค์โตที่สุดในวังขณะนี้คือเจ้าหญิงองค์ที่สิบ แต่ทรงหมั้นหมายไปแล้ว เจ้าหญิงองค์ถัดมาคือเจ้าหญิงองค์ที่สิบสาม ซึ่งเป็นน้องสาวของเจ้าชายองค์ที่สิบสาม และมีพระชนมายุสิบห้าพรรษาในปีนี้
ส่วนธิดาคนต่อไปนั้น มีเจ้าหญิงที่ประสูติจากนางสนมทั้งหมดสิบสี่พระองค์ และมีเพียงสิบสองพระองค์เท่านั้น
ท่าทีของจักรพรรดิคังซีค่อนข้างเฉยเมย พระองค์ไม่ได้เห็นด้วยหรือปฏิเสธข้อเสนอนั้นโดยสิ้นเชิง
บรรยากาศในหมู่ราชวงศ์และเจ้าชายก็ค่อนข้างอ่อนไหว แม้ว่าเผ่าซาซักตูจะยอมจำนนแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่ไว้วางใจอยู่ดี
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาสมคบคิดกับชาวจุงการ์ และดินแดนของพวกเขาก็มีพรมแดนติดกับชาวจุงการ์
ในบรรดาชนเผ่าทั้งหมดในมองโกเลีย มีเพียงชนเผ่าที่จงรักภักดีต่อราชสำนักมากที่สุดเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้แต่งงานกับเจ้าหญิง
เห็นได้ชัดว่าชนเผ่าซาซักตูไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงกังวลใจและกำถ้วยไว้แน่น
เหตุใดเจ้าหญิงองค์ที่สี่จึงทรงตั้งที่ประทับส่วนพระองค์ในเมืองกุ้ยฮัว แทนที่จะเสด็จไปประทับที่ประทับของข่านทูเชตู?
เนื่องจากสถานการณ์ในคัลคาห์ยังคงไม่มั่นคง
สถานการณ์ก็คล้ายคลึงกันสำหรับเผ่าซาซักตู หากเจ้าหญิงองค์ใดแต่งงานเข้ามาในเผ่า และอาณาจักรซุนการ์เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้งในอีกสิบหรือแปดปีข้างหน้า และเผ่าซาซักตูทำการกบฏ เจ้าหญิงอาจกลายเป็นผู้ถูกสังเวยเพื่อรักษาธงประจำเผ่าไว้ก็เป็นได้
เจ้าชายองค์โตกำลังดื่มเหล้าอยู่เมื่อได้ยินคำวิงวอนของข่านหนุ่ม พระองค์หันไปมองแผ่นหลังของข่านหนุ่มแล้วเยาะเย้ย
นโยบายการสมรสของราชวงศ์ชิงแตกต่างจากราชวงศ์ก่อนๆ ราชวงศ์ชิงมีนโยบายที่จะรวมชาวแมนจูและชาวมองโกลเข้าเป็นครอบครัวเดียวกัน และเป็นการแสดงเจตนารมณ์ที่ดีต่อชาวมองโกล
แต่มองโกเลียในในแถบคัลคาแตกต่างออกไป
เจ้าชายองค์โตนึกถึงเจ้าหญิงองค์โตและองค์รอง จึงตัดสินใจประพฤติตนดีสักพัก แล้วจึงแอบขอความช่วยเหลือจากเจ้าหญิงองค์รอง
นั่นคือลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายของเขา เด็กน้อยน่าสงสารที่สูญเสียแม่ไป และเขากังวลเกี่ยวกับฟู่เหมิง
เจ้าชายองค์ที่สามทรงดูแลสมาชิกหลายคนในราชวงศ์
ใครบอกว่ามีแต่เจ้าหญิงเท่านั้นที่จะทำให้ชาวมองโกลพอใจได้?
ตลอดช่วง 180 ปีที่ผ่านมา ผู้ที่ถูกส่งไปรับใช้ชาวมองโกลส่วนใหญ่เป็นธิดาของราชวงศ์
คฤหาสน์ขององค์ชายจ้วงมีธิดาโสดเพียงคนเดียว แต่เธอก็ได้หมั้นหมายไว้แล้ว
ตระกูลเจ้าชายหยูมีธิดา 2 คน คนหนึ่งเกิดเมื่อปีที่แล้ว และอีกคนเกิดในปีนี้ ทั้งสองเป็นบุตรีที่ได้รับพรจากกวนอิม
ธิดาในคฤหาสน์ของเจ้าชายกงนั้น ต่างก็แต่งงานหรือเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย
หลังจากสำรวจดูแล้ว ฉันพบว่าบ้านของเจ้าชายซูนูมีธิดามากที่สุด รวมทั้งหมดประมาณยี่สิบคน โดยบางคนยังไม่ได้แต่งงาน
นอกจากนี้ ยังมีเจ้าหญิงโสดอีกหลายองค์ในคฤหาสน์ของเจ้าชายเจี้ยนด้วย
เจ้าหญิงข่าน…
นี่ไม่ใช่ตำแหน่งเล็กๆ เลย
เจ้าชายองค์ที่สามไม่สามารถเดาได้เลยว่าเป็นตระกูลใดในชั่วขณะหนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่สี่เหลือบมองเจ้าชายองค์แรก
หลานสาวคนโตของจักรพรรดิมีอายุเป็นวัยรุ่นแล้ว
ตอนนี้ยังไม่ใช่คราวที่พระราชธิดาของจักรพรรดิจะได้รับสิทธิพิเศษของมองโกเลีย แต่ในอีกห้าหรือสิบปีข้างหน้าล่ะ?
เจ้าชายองค์ที่สี่ก็รู้สึกถึงความเร่งด่วนเช่นกัน
ถึงแม้พวกเขาจะเป็นเจ้าชาย แต่พระบิดาของพวกเขาซึ่งเป็นจักรพรรดิก็มีพระโอรสหลายพระองค์ พระองค์ต้องการขอพระราชทานอภัยโทษให้พระธิดาประทับอยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นพระองค์จึงต้องปฏิบัติหน้าที่ให้ดีและสะสมบุญกุศลให้มากขึ้น
ถ้าแม้แต่เจ้าหญิงยังหลงเสน่ห์ แล้วพระราชธิดาของจักรพรรดิจะไม่หลงเสน่ห์ได้อย่างไร?
งานเลี้ยงเริ่มต้นเวลา 2:45 น. และสิ้นสุดเวลา 13:00 น.
ขาของเจ้าชายองค์ที่เก้าชาจากการนั่งเป็นเวลานาน และเจ้าชายองค์ที่สิบสองต้องช่วยพยุงเขาขึ้น
วันนี้จักรพรรดิจะไม่เสด็จกลับเมืองหลวง เนื่องจากมีกำหนดการออกล่าสัตว์เล็กๆ ในวันพรุ่งนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าหมดความสนใจในการชมการแสดงและต้องการกลับไปยังที่ประทับของพระองค์เท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ไม่แนะนำให้เจ้าชายองค์ที่ห้าออกเดินทางทันทีในวันนี้
ในช่วงเย็น มีงานเลี้ยงเล็กๆ ที่จัดขึ้นโดยศาลกิจการอาณานิคม
ส่วนเจ้าชายองค์ที่สิบสองนั้น ไม่มีภารกิจอื่นใด และสามารถเดินทางกลับเมืองหลวงได้ก่อน
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงมีอิสระอยู่ในบริเวณนี้ และในขณะนี้พระองค์ไม่ทรงสนใจที่จะเฝ้ามองความตื่นเต้นหรือเล่นสนุกสนานใดๆ พระองค์ทรงคิดเพียงว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง
เป็นการปิดล้อมแค่เพียงวันเดียว และเขาจะไม่มีโอกาสได้นำธงด้วยซ้ำ มันไร้ประโยชน์
ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้คนจำนวนมากเดินทางกลับปักกิ่งในบ่ายวันนี้
เจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่แปด เจ้าชายองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สิบสอง และเจ้าชายองค์ที่สิบสี่
เนื่องจากมีผู้คนมากมาย แม้แต่รถม้าของเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่สามารถรองรับทุกคนได้ ดังนั้นคนอื่นๆ จึงยังคงขี่ม้าต่อไป
สีหน้าขององค์ชายแปดดูไม่ค่อยพอใจนัก เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายสิบสี่จึงบังคับม้าและก้าวไปข้างหน้าพลางกล่าวว่า “องค์ชายแปด ทำไมท่านไม่ทิ้งพื้นที่ล่าสัตว์ไว้บ้างเลยล่ะ?”
รอยยิ้มของเจ้าชายองค์ที่แปดดูฝืนๆ เล็กน้อยขณะที่เขากล่าวว่า “มีธุระบางอย่างที่คฤหาสน์ที่ทำให้ข้าต้องกลับไป”
องค์ชายสิบสี่ตรัสถามอย่างไม่เป็นทางการว่า “เกิดอะไรขึ้น? ท่านจำเป็นต้องกลับไปจัดการเรื่องนี้จริงๆ หรือ? พระสนมเอกไม่อยู่บ้านหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่แปดตรัสด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเฉยเมยว่า “มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กำลังจะถามคำถามอีกข้อ แต่เจ้าชายองค์ที่สี่ก็ขัดจังหวะเสียก่อน
“ท่านได้เรียกแพทย์หลวงมาตรวจแขนของท่านหรือยัง? แขนของท่านเคล็ดหรือเปล่า?” องค์ชายสี่ตรัสถามองค์ชายสิบสี่
องค์ชายสิบสี่หันพระพักตร์ไปมององค์ชายสี่พลางตรัสว่า “กี่วันแล้ว ขอบคุณที่ห่วงใย เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ และถึงแม้จะบาดเจ็บก็คงหายดีเกือบหมดแล้ว!”
พวกเขาวางท่าและยืนกรานที่จะแสดงความเป็นมิตรต่อหน้าผู้อื่น
เมื่อสองพี่น้องพบกัน ทำไมพวกเขาถึงไม่แสดงความกังวลใดๆ?
ภายในรถม้า องค์ชายเก้าไม่ได้ยินบทสนทนาของเหล่าพี่น้องที่อยู่ข้างนอก แต่พระองค์ก็ทรงอยากรู้เรื่องราวขององค์ชายแปดเช่นกัน
ควรทราบว่าเหล่าเจ้าชายและขุนนางจากราชวงศ์ไม่ได้กลับมาในวันนี้ แต่พวกเขาทั้งหมดจะเข้าร่วมการล่าสัตว์เล็กๆ ในวันพรุ่งนี้
โดยปกติแล้ว องค์ชายแปดก็เหมือนหางเล็กๆ ที่คอยติดตามองค์ชายอันไปทุกที่ ทำไมเขาถึงเต็มใจกลับมาล่ะ?
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงม้ามาเห็นเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสี่กำลังสนทนากัน ดวงตาของพระองค์ก็หม่นหมองลงเล็กน้อย
องค์ชายสิบสองทรงม้ามาอยู่หน้าเกวียนขององค์ชายเก้า ทรงเหลือบมององค์ชายแปด แล้วจึงหันพระพักตร์ไปทางอื่น
หลังจากเข้าเมืองแล้ว เจ้าชายลำดับที่สิบสองและสิบสี่ถูกส่งตัวกลับไปยังพระราชวัง ส่วนพี่น้องที่เหลือก็กลับไปยังที่พำนักของตน
เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับอยู่ภายในรถม้า ส่วนเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่แปดเป็นเพียงผู้ที่ขี่ม้าอยู่ด้านนอก
องค์ชายสี่มองไปยังองค์ชายแปด แต่ในใจกลับรู้สึกหนักอึ้ง
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เหล่าเจ้าชายและขุนนางในราชวงศ์ต่างพากันสรรเสริญองค์ชายแปด และที่ประทับขององค์ชายแปดก็มีการจัดงานเฉลิมฉลองสองเท่า
เจ้าชายองค์ที่แปดได้รับเลือกจากจักรพรรดิให้ติดตามพระบิดาไปฝึกยิงธนูต่อหน้าทหารแปดกองธง ข่านคัลคา และเบลี นอกจากนี้ เจ้าหญิงแห่งคฤหาสน์เบลีกำลังตั้งครรภ์ และคาดว่าจะมีทายาทสืบราชบัลลังก์
ในเมื่อตอนนี้คนขององค์ชายแปดได้เดินทางมายังทุ่งล่าสัตว์เพื่อตามหาใครบางคน และองค์ชายแปดได้ยกเลิกการล่าสัตว์ของราชวงศ์และกลับไปยังที่ประทับแล้ว นี่ไม่ใช่ลางดีเลย
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่รู้วิธีปลอบโยนเขา
เด็กคนนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเจ้าชายองค์ที่แปด
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงคุ้นเคยกับเขาและทรงเข้าใจสถานการณ์ที่ลำบากของพระองค์
หลังจากผ่านบ้านขององค์ชายสี่แล้ว เขาจึงกล่าวกับองค์ชายสี่ว่า “ขอบคุณที่ห่วงใย องค์ชายสี่ บางทีโอกาสที่จะได้มีบุตรอาจจะมาถึงในภายหลัง…”
องค์ชายสี่ไม่รู้ว่าจะพยักหน้าหรือส่ายหัวดี จึงกล่าวว่า “อย่าคิดมากเลย ปีหน้าพอถึงฤดูใบไม้ผลิค่อยไปพักผ่อนที่วัดหงหลัวก็ได้…”
เจ้าชายองค์ที่แปดพยักหน้า สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความอ่อนแอ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังเปิดม่านรถม้าเพื่อจะกล่าวอำลาเจ้าชายองค์ที่สี่ แต่ทรงได้ยินบทสนทนานั้นและทรงตกตะลึง
เมื่อสนมขององค์ชายแปดนำข่าวดีมา องค์ชายเก้าปรารถนาจะมีโอรสหรือธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมายเพื่อเหนือกว่าองค์ชายอื่นๆ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าบุตรคนนั้นจะไม่มีโอกาสได้เกิดมา
แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่พอใจกับการอกตัญญูขององค์ชายแปดในครั้งก่อน แต่เขาก็ไม่ได้หวังอย่างแท้จริงว่าองค์ชายแปดจะไม่มีทายาท
เขานึกถึงตัวเอง และนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสองปีก่อน ตอนที่แพทย์หลวงวินิจฉัยว่าเขามีปัญหาเรื่องการมีบุตรยากเนื่องจากปัญหาสุขภาพ ซึ่งทำให้เขารู้สึกวิตกกังวลและไม่สบายใจอย่างมาก
เจ้าชายองค์ที่สี่กำลังจะเข้าพบเจ้าชายองค์ที่เก้าเมื่อเห็นท่านอยู่ในสภาพเช่นนี้ จึงคิดว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่สบาย จึงกล่าวด้วยความเป็นห่วงว่า “รีบกลับบ้านเถอะ ท่านอยู่ตื่นมาทั้งวันแล้ว ไปอาบน้ำอุ่นให้ร่างกายอบอุ่นเถอะ”
เจ้าชายองค์ที่แปดหันไปมองและเห็นว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าดูหงอยเหงา
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “น้องสี่ ท่านก็ควรดื่มชาขิงให้มากขึ้นด้วย…”
พวกเขาทั้งหมดออกจากเมืองเมื่อเช้านี้ และตอนนี้ก็เหนื่อยล้าและง่วงนอนแล้ว
เมื่อพวกเขามาถึงหน้าพระราชวังขององค์ชายสี่แล้ว องค์ชายเก้าก็ลดม่านรถม้าลง
เขาไม่รู้จะพูดอะไรกับเจ้าชายองค์ที่แปด
ฉันรู้สึกสงสารเจ้าชายองค์ที่แปดนิดหน่อย
ฉันไม่อาจแสดงความดีใจจนเกินไปได้
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กล่าวคำปลอบโยนใดๆ แก่เจ้าชายองค์ที่แปดเลย
อะไรก็ตาม.
นั่นเป็นเรื่องของคนอื่น
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงแสดงความกตัญญูและความไม่พอใจของพระองค์อย่างชัดเจน
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ใบหน้าขององค์ชายแปดก็ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แม้แต่รอยยิ้มขมขื่นที่มักปรากฏอยู่เป็นประจำก็หายไป
ระยะทางไม่ไกลนัก และพี่น้องทั้งสองต่างก็เงียบอยู่
เมื่อมาถึงประตูที่ประทับขององค์ชายแปด องค์ชายแปดได้บังคับม้า แต่องค์ชายเก้าไม่ได้หยุดรถม้า พี่น้องทั้งสองกล่าวอำลากันด้วยความเงียบ
ยามและทหารของทั้งสองครอบครัวต่างก็คุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้อยู่แล้ว
เมื่อมาถึงที่ประทับขององค์ชายเก้า องค์ชายเก้าก็ลงจากรถม้าและกระทืบเท้า
ถ่านในรถม้าถูกจุดตั้งแต่เช้าตรู่ แต่ต่อมาไฟก็ดับลงและไม่มีความร้อนอีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีอาการคัดจมูกและรู้สึกหนาวเล็กน้อย
ชูชูกำลังอยู่ในห้องทำงาน ดูรายชื่อของขวัญปีใหม่ปีที่แล้ว
ได้เวลาเริ่มเตรียมของขวัญปีใหม่แล้ว
ห้องโถงหลักอบอุ่นและสบาย เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จเข้ามา พระองค์ก็จามสองครั้งติดกัน
ชูชูได้สั่งให้ครัวเตรียมน้ำร้อนไว้แล้ว เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอจึงถามว่า “ท่านอาจารย์ออกไปข้างนอกนานแค่ไหนแล้วคะ เป็นหวัดหรือเปล่าคะ”
องค์ชายเก้าทรงถอดผ้าคลุมหน้าออกแล้วตรัสว่า “ข้าพเจ้าออกไปข้างนอกเพียงประมาณครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ปัญหาหลักคือห้องจัดเลี้ยงวันนี้อากาศหนาว และการลุกขึ้นจากที่นั่งก็ลำบาก ยิ่งนั่งนานก็ยิ่งหนาว”
เมื่อน้ำสำหรับอาบถูกยกขึ้นมา ซุปขิงก็พร้อมเสิร์ฟแล้ว
องค์ชายเก้าทรงดื่มซุปขิงและอาบน้ำอุ่นเป็นเวลาสิบห้านาที ก่อนที่ร่างกายจะอบอุ่นขึ้นในที่สุด
เขาออกจากอ่างอาบน้ำแล้วตรงไปที่เตียงอิฐอุ่น (คัง) ทันที
เมื่อเห็นว่าเขาพูดเสียงขึ้นจมูก ชูชูจึงยื่นขวดยาสูบให้เขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรับขวดนั้นมา เปิดออก ดมกลิ่น แล้วจามสองครั้งก่อนที่จมูกจะโล่ง
“ฉันคิดว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามคงจะเสียใจมาก ซาซากตู ข่านขอแต่งงานกับพ่อของเขาในวันนี้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ทรงเล่าถึงข่าวสำคัญที่สุดของวัน
ซูซูจำได้เพียงว่าน้องสาวสองคนขององค์ชายสิบสามต่างก็มาจากมณฑลฝูเจี้ยน และดูเหมือนว่าทั้งสองจะเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย องค์ชายสิบสามได้รับคำสั่งให้ไปแสดงความเสียใจด้วย
จากข้อมูลดังกล่าว ดูเหมือนว่าเธอจะไม่แต่งงานกับคนจากภูมิภาคคัลคา
เมืองคัลคาอยู่ไกลเกินไปจริงๆ
หากข่าวการเสียชีวิตไปถึงเมืองหลวง การเดินทางไปกลับอาจใช้เวลาครึ่งปี และคงไม่มีใครจำเป็นต้องเดินทางไปแสดงความเสียใจ
แต่ใครจะรู้ล่ะ ถ้าเกิดรายละเอียดเปลี่ยนแปลงไปเพราะผีเสื้อล่ะ?
ชูชูไม่ได้ตอบอะไร
เจ้าชายองค์ที่เก้าเล่าข่าวชิ้นที่สองของวันนั้นว่า “เพื่อนบ้านส่งคนไปค้นหาคนในทุ่งล่าสัตว์ ดูเหมือนว่าเด็กจะหายไป เจ้าชายองค์ที่แปดดูเศร้าหมองมาก แม้แต่พี่ชายองค์ที่สี่ก็พยายามปลอบใจเขา…”
ชูชูรู้สึกประหลาดใจและพูดว่า “นี่…นี่มันโชคร้ายจริงๆ…”
ประวัติศาสตร์กำลังถูกแก้ไขใหม่ นอกจากลูกชายและลูกสาวที่เกิดนอกสมรสแล้ว เด็กคนอื่นๆ ไม่เคยมีโอกาสได้เกิดมาเลย
นั่นก็ดูไม่ถูกต้องเช่นกัน ถ้าเราอยากจะแก้ไขจริงๆ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เหมือนกับเจ้าชายองค์แรก ที่มีธิดาหลายคนก่อนที่จะมีโอรส
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ การมีทายาทนั้นยากลำบากจริงๆ ไม่มีหวังสำหรับบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมาย และก็ยากลำบากไม่แพ้กันสำหรับบุตรนอกสมรส ข้าสงสัยว่าพระบิดาข่านจะสงสารพระโอรสและพระราชทานพระธิดาให้แก่พระองค์อีกสักสองสามพระองค์หรือไม่…”
*
บ้านหลังหลักของคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่แปด
เจ้าชายองค์ที่แปดเสด็จเข้ามาและเห็นพระชายาประทับอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
ตั้งแต่ปีที่แล้ว ทุกครั้งที่องค์ชายแปดเสด็จมา พระชายาของพระองค์จะทรงมองกระจกแปดในสิบครั้ง
สิ่งที่ดูเหมือนไม่สำคัญในวันธรรมดา กลับกลายเป็นสิ่งที่สร้างความขุ่นเคืองให้กับเจ้าชายองค์ที่แปดในวันนี้
เขานั่งลง มองดูร่างของภรรยาองค์ชายแปดเดินจากไป และกล่าวเบาๆ ว่า “เจ้าหญิงคงมีความสุขดี…”
ภรรยาขององค์ชายแปดหันศีรษะไปมององค์ชายแปดแล้วตรัสว่า “ฝ่าบาท ฝ่าบาท พระองค์เอาความโกรธไปลงที่ไหนถึงได้มาลงที่ข้า?”
องค์ชายแปดลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วังซือ…”
สีหน้าขององค์ชายแปดสงบลง และกล่าวว่า “ฝ่าบาทเมาเหล้าตอนเที่ยงหรือครับ? ตั้งแต่หวังซือตรวจชีพจรของข้าพเจ้าเมื่อปลายเดือนที่แล้ว ข้าพเจ้าก็บอกฝ่าบาทมาตลอดว่าข้าพเจ้ายังเด็กและไม่มีประสบการณ์ ฝ่าบาทควรจัดหาพี่เลี้ยงที่มีประสบการณ์มาดูแลลานบ้านอีกแห่ง ฝ่าบาทไม่ได้ขอให้พระนางซู่จัดหาพี่เลี้ยงให้หรือครับ? แล้วตอนนี้พี่เลี้ยงทำงานไม่ดี ฝ่าบาทจึงมา ‘ซักถาม’ ท่านหรือครับ? ท่านมาถามผิดคนแล้วหรือครับ?”
องค์ชายแปดลูบขมับแล้วตรัสว่า “ข้าแค่รู้สึกเศร้าใจ ข้าไม่ได้คาดหวังให้ท่านเห็นอกเห็นใจข้า แต่ในฐานะนายหญิงของบ้าน ท่านไม่ควรเฉยเมยเช่นนี้”
ภรรยาขององค์ชายแปดมองเขาแล้วพูดว่า “แล้วฉันควรทำอย่างไรดี? ท่านควรสอนฉันไหม? หรือฉันควรขอให้พระนางซูสีไทเฮาส่งคนมาเพิ่มอีกสองคนเพื่อไปถวายความเคารพในครั้งต่อไป?”