by 
ความสัมพันธ์ของชูชูกับองค์ชายเก้าและสำนักพระราชวังนั้นค่อนข้างซับซ้อน
บุคคลนั้นมาถึง กล่าวแสดงความเสียใจ และจากไปหลังจากอยู่เพียงสิบห้านาที
ทั้งสองขึ้นรถม้า องค์ชายเก้าสังเกตเห็นว่านางดูไม่สบายและรู้ว่านางไม่คุ้นเคยกับการเห็นความตาย เขาจึงกล่าวว่า “เราทำอะไรไม่ได้แล้ว ใครจะไปคิดว่าจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกะทันหัน เราจะไปอำเภอซงในเดือนกรกฎาคม ฟู่เอ๋อจินก็จะไปที่นั่นด้วย”
ชูชูมองไปที่องค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าแพทย์ชาวมองโกลหลายท่านเชี่ยวชาญในการรักษาแผลใช่ไหมคะ พวกเขาสามารถรักษาฝีในลำไส้แบบนี้ได้ไหมคะ ตามบันทึกโบราณ การรักษาฝีในลำไส้ด้วยการผ่าตัดมีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งแล้ว…”
องค์ชายเก้าส่ายศีรษะอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “หมอมองโกลรักษาทั้งคนและสัตว์ เขาบอกว่าเป็นแผนกรักษาโรค แต่ส่วนใหญ่เป็นศัลยกรรมกระดูก… บางกรณีของฝีในลำไส้สามารถรักษาได้ด้วยการฝังเข็ม แต่สำหรับกรณีเฉียบพลันอย่างของฟุลกิน การฝังเข็มไม่ได้ผล และไม่มีเวลาที่จะใช้วิธีอื่น ส่วนการคว้านท้องที่กล่าวถึงในบันทึกของราชวงศ์ซ่งนั้น เป็นเรื่องของชีวิตและความตาย ใครจะกล้าลองทำเล่นๆ? การฆ่าคนมีโทษถึงประหารชีวิต และแม้ว่าจะมีคนตายขณะพยายามช่วยชีวิต ก็ยังถือว่าเป็นการฆ่าคนโดยไม่เจตนา แม้ว่าจะไม่เสียชีวิต ก็เป็นเพียงโทษที่เบากว่าโทษประหารชีวิต ไม่มีใครกล้าลองทำกับคนธรรมดาหรอก นับประสาอะไรกับสมาชิกในราชวงศ์หรือขุนนาง”
ชูชูยิ้มอย่างขมขื่น
ประสบการณ์เฉียดตาย…
ในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างสภาพแวดล้อมที่ปลอดเชื้อ หากมีการผ่าตัดใหญ่เกิดขึ้น ก็แทบจะเทียบเท่ากับการฆาตกรรมเลยทีเดียว
นางถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ไม่ว่าคุณจะเป็นเจ้าชายหรือสามัญชน เมื่อถึงคราวความเป็นความตาย สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือรอ การมีสุขภาพดีนั้นดีกว่าสิ่งอื่นใด”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ฝีในลำไส้ก็มีสาเหตุเช่นกัน เช่น เป็นหวัดหรือรับประทานอาหารไม่เหมาะสม ตราบใดที่ท่านใส่ใจสองสิ่งนี้ ท่านก็ไม่ต้องกังวล”
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “สิ่งที่คุณพูดนั้นสมเหตุสมผล”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “พวกเราไม่รู้จักเขา และเรื่องนี้ทำให้พวกเราไม่สบายใจ เมื่อพี่ชายคนโตได้ข่าวและกลับมา เขาคงจะไม่สบายใจยิ่งกว่านี้”
ฮ่าๆ จูจื่อและผองเพื่อนเริ่มรับใช้องค์ชายใหญ่ตั้งแต่อายุหกเจ็ดขวบแล้ว ตลอดระยะเวลากว่ายี่สิบปี ความผูกพันของพวกเขาน่าจะแน่นแฟ้นยิ่งกว่าพี่น้องเสียอีก
ซูซู่นึกถึงจักรพรรดิคังซี
ฉันเกรงว่าแม้แต่จักรพรรดิคังซีก็คงไม่พอใจเรื่องนี้
แม้แต่ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตตอนอายุสามสิบก็อาจผ่านไปได้ในพริบตา
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ทุกปีในช่วงสองเดือนสุดท้ายนี้ ผู้สูงอายุและผู้ป่วยบางส่วนก็เสียชีวิตไป
ราชสำนักของตระกูลจักรพรรดิจะคึกคักที่สุดในช่วงฤดูหนาว ก็เพราะเหตุผลนี้เอง
เมื่อปีใกล้จะสิ้นสุดลง ผู้คนต่างก็แต่งงานกัน หรือไม่ก็มีงานศพสำหรับผู้สูงอายุ
เมื่อทั้งคู่กลับถึงบ้าน ก็มีคนมาเพิ่มอีก
เป็นคนจากคฤหาสน์ของเจ้าหญิงชราที่ต้องการขอโสมเกาหลีหนึ่งปอนด์จากชูชู
เจ้าหญิงองค์นี้มีอาวุโสสูง เธอเป็นธิดาของเจ้าชายหลี่หลี่ น้องสาวของย่าทวดและย่าทวดของซูซู จากมุมมองของครอบครัวฝ่ายมารดา เธอควรเรียกว่าป้าทวด และจากมุมมองของราชวงศ์ เธอคือป้าทวด
หญิงผู้นี้ซึ่งแต่งงานครั้งแรกกับตระกูลบอร์จิกิต และต่อมาได้แต่งงานใหม่กับตระกูลหลี่แห่งธงสีน้ำเงินชายแดน เป็นป้าสะใภ้ของเจ้าหญิงองค์ที่สองแห่งคฤหาสน์เจ้าชายเจี้ยน และยังเป็นแม่ยายของฟู่จินอีกด้วย
ลำดับชั้นทางเครือญาติในหมู่แปดกองธงนั้นยุ่งเหยิงมาก
ทูตเกาหลีเหนือเดินทางมาถึงช้ากว่าปกติในปีนี้ และไม่มีโสมเกาหลีจำหน่ายในกรุงโซลในช่วงครึ่งหลังของปี
โสมที่ชูชูซื้อระหว่างการเดินทางไปทางใต้เมื่อสองปีก่อนหมดไปนานแล้ว แต่ตระกูลจีก็ยังคงส่งโสมเกาหลีเป็นของขวัญให้แก่ราชสำนักทุกปี
ข้อมูลต่างๆ สามารถเข้าถึงได้ง่ายสำหรับทุกคนในเมืองหลวง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูชูก็รู้สึกงุนงง และกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ครอบครัวส่วนใหญ่ในเมืองหลวงไม่ได้ขอซื้อโสมจากสำนักเสนาบดีกันหรือคะ?”
อันฉี ข้ารับใช้ของหมิงจู ถูกส่งไปทำงานเป็นพ่อค้าเกลือที่หยางโจว ที่นั่นเขายังผูกขาดเส้นทางการค้าจากเกาหลีไปยังเจียงหนาน โดยมีโสมเกาหลีเป็นสินค้าหลักอย่างหนึ่ง
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ต้องมีเรื่องบาดหมางกันระหว่างพวกเขาแน่ๆ นี่แหละคือวิถีของตระกูลแปดธง พวกเขาจะเป็นญาติกันหรือไม่ก็เป็นศัตรูกัน”
ผู้สูงวัยเช่นนั้นย่อมมีศักดิ์ศรีเมื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิ เนื่องจากครอบครัวได้ส่งคนไปนำโสมมาให้ ชูชูและองค์ชายเก้าจึงไม่ได้พูดอะไร และให้คนไปบรรจุโสมเกาหลีหนึ่งปอนด์และรังนกหนึ่งกล่องลงไป
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เจ้าหญิงชราทรงอภิเษกสมรสสองครั้ง มีเพียงโอรสและธิดา ซึ่งทั้งสองก็อยู่ในตระกูลหลี่ บัดนี้พระโอรสเขยก็สิ้นพระชนม์ไปแล้ว เจ้าหญิงคงทรงรู้สึกเศร้าโศกเสียใจไม่น้อย”
ธรรมเนียมปฏิบัติของแปดกองธงในปัจจุบันแตกต่างจากในสมัยต้นรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี ในสมัยต้นรัชสมัยของจักรพรรดิคังซีนั้น เป็นเรื่องปกติที่ธิดาของราชวงศ์และภรรยาของขุนนางจะแต่งงานใหม่ แต่ในปัจจุบัน พิธีกรรมและมารยาทต่างๆ ได้รับการยกย่องอย่างสูง และสตรีในแปดกองธงก็ต้องรักษาพรหมจรรย์ไว้ด้วย
เช่นเดียวกับภรรยาของฟุลกิน ผู้หญิงส่วนใหญ่ที่อยู่กับสามีมานานกว่าสิบปีก็ไม่ได้แต่งงานใหม่
เจ้าหญิงชราเคยประสบกับความเจ็บปวดจากการเป็นม่ายมาแล้ว จึงรู้สึกสงสารลูกสาวที่ต้องเป็นม่ายเช่นกัน
ชูชูกล่าวว่า “คนรุ่นเก่าเหลืออยู่ไม่มากแล้ว ฉันหวังว่าเจ้าหญิงจะเข้มแข็งและยอมรับช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ได้”
ทั้งคู่ตั้งใจจะพักผ่อนสักวัน แต่สุดท้ายต้องไปร่วมงานศพและต้องรับมือกับแขกที่มาขอรับยา พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลย และเวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตา
เมื่อนึกถึงคุณนายโบ ชูชูจึงหยิบโสมเกาหลีขึ้นมาหนึ่งห่อแล้วพูดว่า “คุณสามารถนำไปตุ๋นไก่หรือชงชาดื่มเป็นประจำได้ อามูสามารถทานยาบำรุงเหล่านี้ได้เช่นกัน”
หญิงคนนั้นกล่าวว่า “ของเดิมยังอยู่ครบ และก็ใช้งานได้ดีทั้งหมด ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องใช้มัน”
ชูชูกล่าวว่า “วันเหมายันเหลืออีกเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น เรามาบำรุงร่างกายกันก่อนเถอะ”
ช่วงที่หนาวที่สุดของฤดูหนาวจะเริ่มต้นหลังวันเหมายัน ซึ่งอากาศจะหนาวเย็นลงไปอีก
ป้าไม่อาจโต้แย้งกับเธอได้ จึงสั่งให้ใครสักคนนำสิ่งนั้นไปเก็บ
ชูชูกล่าวว่า “นี่คือแบบหั่นแล้ว คุณสามารถดื่มเหมือนชาได้ ถ้าคุณไม่ชอบรสชาติ ให้ใส่พุทราแดงลงไปก็จะไม่ขม”
ท่านหญิงโบยังคงเป็นห่วงซูซูและกล่าวว่า “ถึงแม้จะเป็นเรื่องดี แต่เจ้ายังเด็กอยู่ เจ้าไม่ควรแค่พูดถึงมันในกระดาษแล้วกินอาหารเสริมอย่างไม่ระมัดระวัง เมื่อแพทย์หลวงตรวจชีพจรของเจ้า เจ้าควรสอบถามให้ชัดเจนก่อนดื่มสิ่งนี้”
ชูชูเห็นด้วย พูดคุยกับหญิงชราสักพัก แล้วพาหญิงชราและเด็กไปที่เรือนกระจกเพื่อเก็บแตงกวาและมะเขือเทศสุก พวกเขาเหงื่อออกท่วมตัวเพราะความร้อนในเรือนกระจก ก่อนที่ชูชูจะส่งทั้งสองกลับไปที่หอหนิงอัน แล้วจึงส่งกลับไปยังลานหลัก
องค์ชายเก้าประทับบนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) โดยมีโถกระเบื้องเคลือบขนาดเล็กที่สวยงามหลายใบวางอยู่เบื้องหน้า
ชูชูสังเกตเห็นว่าภาชนะหนึ่งบรรจุโสมเกาหลี อีกภาชนะหนึ่งบรรจุโกจิเบอร์รี่ และอีกภาชนะหนึ่งบรรจุพุทราแดง
เจ้าชายองค์ที่เก้าดูเหมือนจะลังเลใจอยู่บ้าง
ชูชูถอดเสื้อผ้าหนาๆ ของเธอออก เช็ดตัวอย่างรวดเร็ว แล้วนั่งลงตรงข้ามเขาพลางพูดว่า “ท่านอาจารย์มองอะไรอยู่หรือคะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าเห็นว่าท่านได้มอบสิ่งนี้ให้แก่เจ้าหญิงประจำมณฑลแล้ว ข้าเลยคิดว่าจะมอบให้แก่เจ้าหญิงบ้าง แต่กำลังลังเลอยู่ว่าจะเสิร์ฟคู่กับพุทราแดงหรือโกจิเบอร์รี่ดี”
ชูชูกล่าวว่า “เอาพุทราแดงดีกว่า โกจิเบอร์รี่ดีต่อบำรุงไตและเสริมพลังชีวิต ไม่ค่อยเหมาะสมที่จะให้เป็นของขวัญลูกชายเราเท่าไหร่ใช่ไหมคะ”
ดูเหมือนมันจะสื่อความหมายบางอย่าง
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว พุทราแดงยังคงเป็นผลไม้ที่อ่อนโยนและสมดุลที่สุด ดังนั้น ชาโสมเกาหลีหนึ่งกระป๋องและพุทราแดงหนึ่งกระป๋องก็พอแล้ว เราจะนำไปส่งในวันที่เก้าของเดือนตามปฏิทินจันทรคติ”
สำนักงานผู้ว่าราชการจังหวัดมีของเหล่านี้ให้ครบครัน เพราะเป็นส่วนหนึ่งของของขวัญในเทศกาลไหว้พระจันทร์
ชูชูคิดถึงคนอื่นๆ ที่เธอรู้จัก แต่ก็ไม่มีใครแก่เกินไปนัก
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ยายของเกาปินอายุมากแล้ว น่าจะประมาณหกสิบหรือเจ็ดสิบปี…”
ชูชูกล่าวว่า “มันเป็นสมุนไพรนี่นา ไม่ควรส่งไปโดยไม่มีเหตุผล เราควรเตรียมไว้ครึ่งปอนด์ตอนส่งของขวัญปีใหม่ในเดือนธันวาคม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เอาล่ะ เรามีเงินมากมายอยู่แล้ว เก็บเงินนี้ไว้นานเกินไปก็ไม่ดีหรอก”
อีกไม่กี่วันต่อมา ในวันที่เก้าของเดือนที่สิบเอ็ด เป็นวันที่มีการตรวจแถวทหารแปดกองอย่างยิ่งใหญ่
องค์ชายเก้าตื่นแต่เช้าและไปรับองค์ชายสี่เมื่อเสด็จผ่านที่ประทับขององค์ชายสี่ และไปรับองค์ชายห้าเมื่อเสด็จผ่านที่ประทับขององค์ชายห้าเช่นกัน
นี่เป็นสิ่งที่พี่น้องทั้งสองตกลงกันไว้เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่พวกเขาไปในเมือง
อากาศหนาวเกินไปที่จะเดินทางในตอนเช้า การนั่งรถยนต์จึงสบายกว่าการขี่ม้า
สองพี่น้องมาถึงประตูเมืองก่อนที่ประตูจะเปิด
เมื่อต้นเดือนหยิน ประตูเมืองเปิดออก ก็ยังมืดสนิทอยู่
รถม้าออกจากประตูเมืองและมุ่งหน้าตรงไปยังเขตล่าสัตว์หนานหยวน
ในช่วงเวลาประมาณตีห้า (5-7 นาฬิกา) กลุ่มเดินทางมาถึงลานล่าสัตว์หนานหยวน
พิธีสวนสนามทางทหารจะเริ่มเวลา 9:00 น. ในอีกสองชั่วโมงข้างหน้า
จากนั้นพี่น้องทั้งสามก็กล่าวคำอำลา
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรงไปยังพระพักตร์จักรพรรดิทันที
ภายนอกพระราชวัง ไฟสว่างไสว และข้าราชการจำนวนมากกำลังรอเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
เขาไม่ได้ขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิคังซี แต่กลับให้คนไปตามเหลียงจิ่วกงออกมาด้วย แล้วกล่าวว่า “วันนี้เป็นวันตรวจราชการใหญ่ พระบิดาจะเสด็จออกนอกพระราชวังครึ่งวัน นี่คือชาโสมเกาหลีและพุทราแดง มาชงดื่มกันเพื่อเพิ่มความอบอุ่นให้ร่างกายและบำรุงกำลัง ขจัดความหนาวเย็นด้วย…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบตะกร้าจากเหอหยูจูขึ้นมา เผยให้เห็นโถกระเบื้องเคลือบสองใบและโถเซรามิกอีกหนึ่งใบอยู่ข้างใน
เขาชี้ไปที่โหลที่ไม่ได้ปิดผนึกแล้วพูดว่า “นอกจากนี้ยังมีโหลอินทผลัมยัดไส้วอลนัท ซึ่งเป็นของอันดา เอาไปใส่กระเป๋าไว้บ้างเพื่อบรรเทาความหิว”
เหลียงจิ่วกงรับตะกร้ามาแล้วกล่าวว่า “ข้ารับใช้ชราผู้นี้ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิอีกครั้งหนึ่งแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าพเจ้าหวังเพียงว่าท่านพ่อและอันดาจะสบายดี”
หลังจากส่งมอบสิ่งของแล้ว องค์ชายเก้าก็เสด็จไปยังสำนักพระราชวังเพื่อปฏิบัติหน้าที่
หลังจากการตรวจแถวครั้งยิ่งใหญ่ในวันนี้ จะมีการจัดงานเลี้ยง ซึ่งจัดร่วมกันโดยกรมพระราชวัง สำนักราชวัง และสำนักพิธีการ
คังซีเพิ่งพบกับผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการกองทัพแปดธงหลายคนที่ได้รับการคัดเลือกเมื่อวันก่อน ในจำนวนนั้นมีรองผู้บัญชาการที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่หลายคนซึ่งเลื่อนตำแหน่งมาจากหัวหน้าเลขานุการในพระราชวัง
ซึ่งรวมถึงหัวหน้าเลขานุการประจำที่ประทับของเจ้าชายจือ หัวหน้าเลขานุการประจำที่ประทับของเจ้าชายเจี้ยน และหัวหน้าเลขานุการประจำที่ประทับของเจ้าชายอัน
หัวหน้าเลขาธิการเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสาม และรองผู้บัญชาการกองธงแปดกองเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสอง นี่เป็นการเลื่อนตำแหน่ง
หลังจากเสร็จสิ้นการเข้าเฝ้า ขันทีผู้เสิร์ฟอาหารได้ทูลถามจักรพรรดิว่าควรเสิร์ฟอาหารได้หรือไม่
จักรพรรดิคังซีทรงพยักหน้า
เมื่อเห็นว่าคังซีว่าง เหลียงจิ่วกงจึงนำตะกร้ามามอบให้พร้อมกล่าวว่า “เมื่อครู่นี้ ท่านอาจารย์ที่เก้าได้นำของขวัญมาด้วย เนื่องจากเห็นว่ามีผู้คนมากมายรอเข้าเฝ้าพระองค์อยู่ข้างนอก ท่านจึงไม่ได้ขอเข้าเฝ้า แต่เรียกข้ามานำของมาให้แทน เป็นชาโสมเกาหลีหนึ่งกระปุกและพุทราแดงหนึ่งกระปุก เหมาะสำหรับดื่มในวันนี้พอดี”
การตรวจแถวทหารแปดกองเป็นการแสดงแสนยานุภาพ และนอกเหนือจากทหารแปดกองแล้ว เจ้าชายแปดกอง อัครเสนาบดี และเสนาบดีอาวุโสแห่งราชองครักษ์ก็ต้องเข้าร่วมด้วย
จักรพรรดิคังซีทรงเปิดโถกระเบื้องและพบว่าภายในบรรจุโสมเกาหลีคุณภาพสูง
จักรพรรดิคังซีทรงพอพระทัย แต่ตรัสออกมาว่า “ช่างจุกจิกและลังเลเหลือเกิน”
เหลียงจิ่วกงนั่งเงียบๆ เพลิดเพลินกับรสชาติของแซนด์วิชพุทราและวอลนัท
พุทราแดงอร่อย และวอลนัทก็อร่อยเช่นกัน
การได้ลิ้มลองขนมหวานหอมกรุ่นสักชิ้น ตามด้วยชาอุ่นๆ สักสองสามจิบ จะทำให้รู้สึกอิ่มท้องได้มาก เหมือนกับการกินซาลาเปาเลย
เมื่อนึกถึงผู้คนที่อยู่ในทุ่งล่าสัตว์หนานหยวน คังซีจึงกล่าวว่า “จงสั่งให้โรงน้ำชาหลวงชงชาชนิดนี้เพิ่มขึ้น ส่งส่วนหนึ่งไปให้เสนาบดี และส่งส่วนหนึ่งไปให้ฉีซีด้วย…”
เหลียงจิ่วกงไม่แสดงอาการประหลาดใจใดๆ เพียงแต่เห็นด้วยและไปออกคำสั่ง…