by 
พี่น้องทั้งสองกำลังคุยกันอยู่เมื่อรถม้ามาถึงประตูเมือง
นอกประตูเมือง มีเต็นท์เรียบง่ายและทรุดโทรมอยู่มากมาย
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงยกม่านรถม้าขึ้น เหลือบมองสองสามครั้ง และสีหน้าของพระองค์ก็ดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่ห้าและเจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นเช่นนั้นก็เกิดความสงสัยและโน้มตัวลงไปดูเช่นกัน
ไม่ไกลจากประตูเมือง มีผู้คนจำนวนมากสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? ข้าจำไม่ได้ว่ามีใครอยู่ใต้กำแพงเมืองตอนที่เราออกจากเมืองหลวงเมื่อเช้านี้”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “พวกเขาถูกขับไล่โดยผู้คนที่ส่งมาจากเมืองซุนเทียน พวกเขาเป็นผู้ประสบภัยจากเมืองเป่าติ้งและเขตเมืองหลวง”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตัวสั่นและตรัสว่า “แม้จะยังไม่ถึงเดือนที่เก้า แต่ก็หนาวจัดแล้ว ข้าจะทนอยู่ข้างนอกแบบนี้ได้อย่างไร”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “เมืองซุนเทียนจัดเตรียมโจ๊กให้ทุกเช้าและเย็น”
เจ้าชายองค์ที่ห้าส่ายศีรษะ
นี่ไม่ใช่ทางออก แต่กลับทำให้ผู้คนมารวมตัวกันนอกเมืองหลวงมากขึ้นเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและตรัสว่า “เหตุใดเจ้าจึงหนีความอดอยากในเวลานี้? เจ้าไม่ควรออกมาในปีหน้าเมื่อถึงฤดูที่อาหารขาดแคลนหรือ?”
องค์ชายสี่เหลือบมององค์ชายเก้า และเห็นว่าองค์ชายเก้าคิดเช่นนั้นจริง จึงตรัสว่า “ถ้าเราไม่ออกมาในฤดูหนาวนี้ เราจะกินอะไรกันล่ะ?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ถึงแม้จะเกิดภัยพิบัติขึ้น แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกพื้นที่จะเสียหายทั้งหมด ต่อให้พืชผลเสียหายทั้งหมด เราก็ยังสามารถปลูกกะหล่ำปลีหรือพืชชนิดอื่นทดแทนได้ไม่ใช่หรือ”
เจ้าชายองค์ที่สี่มองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วตรัสว่า “ส่วนใหญ่ของผู้ที่หนีภัยแล้งนั้นเป็นครอบครัวที่ไม่มีที่ดิน หรือครอบครัวที่มีที่ดินแห้งแล้งและไม่สามารถปลูกพืชใหม่หรือหว่านเมล็ดพืชอีกครั้งได้หลังภัยพิบัติ…”
องค์ชายเก้าทรงระลึกถึงมันฝรั่งอบแห้งที่เกาปินเตรียมไว้ในเซียงเหอ ซึ่งตั้งใจจะใช้บรรเทาความเดือดร้อนของผู้ประสบภัยพิบัติเมื่อเกิดภาวะขาดแคลนอาหารในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พระองค์ตรัสว่า “พ่อแม่ที่นั่นทำอย่างไร พวกเขาประสบภัยพิบัติแล้ว แต่กลับไม่ทำอะไรเลย เซียงเหอก็ประสบภัยพิบัติเช่นกัน แต่เกาปินเตรียมการไว้อย่างดี”
เนื่องจากรับราชการในรัฐบาลมาหลายปี องค์ชายสี่จึงทราบดีถึงปัญหาต่างๆ ในท้องถิ่น พระองค์ตรัสว่า “เกาปินเป็นคนที่มีความสามารถหายาก เจ้าเมืองหลายคนต้องพึ่งพาราชสำนักในการยกเว้นภาษี และพึ่งพาคลังหลวงในการบรรเทาความเดือดร้อนในช่วงปีที่เกิดภัยแล้ง”
องค์ชายเก้าทรงสบถ “พวกหนอนหนังสือที่สอบผ่านการสอบราชการแล้วไปเป็นข้าราชการท้องถิ่นเนี่ย น่ากลัวแค่ได้ยินชื่อก็แย่แล้ว พวกมันเรียนมาตั้งแต่จำความได้ ความรู้ทั้งหมดมาจากหนังสือ พวกมันเรียนรู้แต่การเป็นข้าราชการ การทักทายและส่งคนในราชสำนักเท่านั้น พวกมันจะรู้อะไรเกี่ยวกับความเป็นอยู่และเศรษฐกิจของประชาชนจริงๆ ได้บ้าง? กิจการทั่วไปทั้งหมดขึ้นอยู่กับเลขานุการ เลขานุการการเงิน และเลขานุการฝ่ายอาชญากรรม เลขานุการหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นที่ปรึกษา พวกเขามุ่งหวังแต่เงิน คนเพียงไม่กี่คนนี้ดูแลมณฑล จะดีหรือไม่ดีก็ขึ้นอยู่กับจิตสำนึกของพวกเขาเอง”
เจ้าชายองค์ที่ห้าซึ่งกำลังฟังอยู่ใกล้ๆ รู้สึกว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าพูดถูก และกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ชอบพวกนักวิชาการเหล่านั้น พวกเขามีแต่พูดแต่ไม่ลงมือทำ ส่วนใหญ่เป็นพวกโง่เขลาไร้ประโยชน์”
พวกเขายังคงชอบแบ่งแยกผู้คนออกเป็นชนชั้นต่างๆ เช่น นักวิชาการ เกษตรกร ช่างฝีมือ และพ่อค้า และรู้สึกว่าตนเองเหนือกว่าผู้อื่น แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเกษตรกร ช่างฝีมือ และพ่อค้าต่างก็สามารถเลี้ยงดูตนเองได้ ในขณะที่นักวิชาการต้องพึ่งพาครอบครัวในการเลี้ยงดูอย่างสิ้นเชิง และเมื่อพวกเขาได้เป็นข้าราชการแล้ว ก็จะได้รับการสนับสนุนจากประชาชนทั่วไป
องค์ชายเก้าตรัสว่า “มีบางคนที่มีความทะเยอทะยานสูงและเต็มใจรับใช้ด้วยความขยันขันแข็ง แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขามุ่งหวังแต่เงินทองเท่านั้น เงินเดือนในราชสำนักนั้นน้อยนิด และยากที่จะเลี้ยงชีพได้หากไม่เก็บภาษีจากที่ดิน แม้แต่ตำแหน่งผู้ว่าราชการจังหวัด เงินค่าจ้างพนักงาน ค่าบำรุงรักษาเกี้ยว และค่าเลี้ยงดูครอบครัว เงินเพียงไม่กี่สิบตำลึงต่อปีจะพอได้อย่างไร ค่าฉลองพระองค์สำหรับสี่ฤดูเพียงอย่างเดียวก็กินเงินเดือนไปครึ่งปีแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่ห้าถามด้วยความสับสนว่า “ไม่มีเครื่องบูชาเป็นน้ำแข็งหรือถ่านเลยหรือครับ?”
เงินเดือนของเจ้าหน้าที่ในเมืองหลวงเท่ากับเงินเดือนของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น แต่เพิ่มเติมจากเงินเดือนปกติแล้ว “เบี้ยเลี้ยงน้ำแข็ง” “เบี้ยเลี้ยงถ่าน” และ “เบี้ยเลี้ยงประจำปี” เป็นแหล่งรายได้หลัก
เจ้าชายองค์ที่สี่อธิบายว่า “ทั้งหมดนี้เป็นกฎของกระทรวงต่างๆ ไม่ได้มีอยู่ภายนอก”
ไม่ว่าจุดประสงค์ของการถวายจะเป็นอย่างไรก็ตาม เครื่องเงินนี้เป็นของขวัญจากสำนักงานผู้ว่าการในอีกภูมิภาคหนึ่ง และของขวัญเหล่านี้มาจากกระทรวงและหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง โดยส่วนใหญ่มาจากกระทรวงรายได้ กระทรวงบุคลากร และกระทรวงสงคราม ส่วนอีกสามกระทรวงได้รับของขวัญในจำนวนที่น้อยกว่า
เจ้าชายองค์ที่ห้าผู้มีจิตใจเมตตาตรัสว่า “ถ้าเป็นเพียงเงินเดือนปกติ เงินเหรียญเงินนั้นคงไม่เพียงพอจริงๆ”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “พี่ชายคนโต เจ้าเมืองชั้นเจ็ดน่ะ ไม่มีใครสำคัญในเมืองหลวงหรอก แต่ในตัวเมือง เขากลับเป็นทรราชท้องถิ่น จะขาดแงินได้อย่างไรกัน อย่าไปกังวลเลย ถ้าพวกเขาโง่จริง ๆ และไม่รู้จักวิธีหาเงิน พวกเขาก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก คงได้แต่เป็นเจ้าเมืองไปงั้นแหละ…”
เจ้าชายองค์ที่สี่มองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วตรัสว่า “เป็นเรื่องไม่ธรรมดาเลยที่ท่านสามารถคิดเรื่องนี้ได้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ประเพณี ‘สามเทศกาลและสองวันเกิด’ ยังคงมีอยู่ หากไม่เปลี่ยนแปลงธรรมเนียมเหล่านี้ จะไม่มีประชาชนที่ซื่อสัตย์ตั้งแต่บนลงล่าง เงินบรรณาการที่จ่ายเป็นชั้นๆ นั้น สุดท้ายแล้วก็มาจากประชาชน… สำนักพระราชวังเป็นข้อยกเว้น สำนักพระราชวังไม่ได้รีดไถหยาดเหงื่อและเลือดของประชาชน แต่เป็นคลังส่วนพระองค์ของข่าน…”
ขณะที่สองพี่น้องกำลังคุยกัน รถม้าก็แล่นเข้ามาในประตูเมือง
เมื่อเดินทางกลับถึงเมือง องค์ชายเก้าได้สั่งให้คนขับรถไปที่บ้านพักขององค์ชายห้าก่อน ซึ่งอยู่ระหว่างทางพอดี
เป็นเวลาอาหารกลางวันแล้ว เจ้าชายองค์ที่ห้าเสด็จลงจากรถม้าและตรัสว่า “ทำไมพวกเจ้าไม่ทานอาหารก่อนกลับล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่ส่ายพระเศียร
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือแล้วตรัสว่า “ไม่ ในเมื่อท่านพ่อได้ตรัสแล้ว เจ้าก็จงกินมังสวิรัติต่อไปเถิด เจ้าจะกินอาหารในถ้ำได้หรือไม่ ถ้าไม่ได้ ก็ส่งคนมาบอกที่เรือนจำของเรา”
เจ้าชายทุกพระองค์มีวิลล่าอยู่ในหมู่บ้านเซียวถังซาน และพวกเขาทุกพระองค์ก็สร้างเรือนกระจกตามแบบอย่างเดียวกัน
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสว่า “พอแล้ว ที่นั่นข้ายังมีเรือนกระจกอีกกว่ายี่สิบหลังด้วย”
แม้ว่าเขาจะชอบเนื้อสัตว์มากกว่า แต่เขาก็รู้ว่าผักในฤดูหนาวก็อร่อยเช่นกัน
เขาไม่เพียงต้องการใช้มันสำหรับครอบครัวของตนเองเท่านั้น แต่ยังต้องการถวายเป็นเครื่องบรรณาการแก่พระราชวังอีกด้วย
หลังจากได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ไม่พูดอะไรอีก และจากไปพร้อมกับเจ้าชายลำดับที่สี่
เมื่อเหลือเพียงสองพี่น้อง เจ้าชายลำดับที่เก้าก็พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามว่า “เจ้าชายลำดับที่สิบสามเสร็จสิ้นภารกิจแล้วหรือ? ไม่จำเป็นต้องไปที่เนินเขาทางทิศตะวันตกอีกแล้วหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่พยักหน้าและกล่าวว่า “เราได้ทดสอบสูตรสามสูตรแล้ว คือ สูตรที่ใช้ผงเหล็ก สูตรที่ใช้กากถ่านหิน และสูตรที่ไม่มีส่วนผสมใดๆ เลย ขณะนี้เตาเผาทั้งสามเตากำลังใช้งานอยู่ และในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เราจะซ่อมแซมคูเมืองทางใต้…”
สำหรับเรื่องร่องน้ำ เราไม่กล้าที่จะเริ่มโครงการขนาดใหญ่โดยตรง เราต้องเริ่มจากโครงการขนาดเล็กเพื่อทดสอบสถานการณ์ก่อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ทำไมไม่ซ่อมแซมใจกลางเมืองก่อนล่ะ?”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “ภูมิประเทศของเมืองหลวงนั้นสูงทางทิศเหนือและต่ำทางทิศใต้ และส่วนใต้ของเมืองนั้นต้องการระบบระบายน้ำที่ดียิ่งกว่า”
หลังจากถามคำถามนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็หมดความสนใจไป เมื่อนึกถึงสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสเกี่ยวกับความมั่งคั่งของคัลคา เขาจึงกล่าวด้วยความเสียใจว่า “อนิจจา น้ำท่วมทำให้โครงการโรงกลั่นสุราของสำนักพระราชวังล่าช้า มิเช่นนั้นสุราคงจะพร้อมแล้ว เหมาะอย่างยิ่งสำหรับข้าราชการที่จะนำไปประชาสัมพันธ์ภายนอก…”
ภูมิภาคจือหลี่ประสบปัญหาภัยแล้งมาโดยตลอด เกือบทุกครั้ง (ประมาณ 9 ใน 10 ปี) นอกเหนือจากลุ่มแม่น้ำหย่งติ้งซึ่งมักเกิดน้ำท่วมเป็นครั้งคราวแล้ว พื้นที่อื่นๆ ส่วนใหญ่ประสบภัยแล้ง
ปริมาณน้ำฝนที่ตกหนักในปีนี้ทำให้แม่น้ำหย่งติ้งเอ่อล้น แต่พื้นที่นอกลุ่มแม่น้ำหย่งติ้งกลับได้ผลผลิตทางการเกษตรดีอย่างน่าประหลาดใจ
น่าเสียดายที่แม้จะเป็นปีที่ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ก็ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะนำธัญพืชมาใช้ในการผลิตเครื่องดื่มแอลกอฮอล์
ในเขตปกครองจือหลี่มีหลายแห่งที่ห้ามใช้หม้อหุงข้าวอยู่แล้ว
ก่อนที่ข้าวโพดและมันฝรั่งจะหาซื้อได้ทั่วไป อาหารตุ๋นแบบทางการก็ไม่มีโอกาสได้รับความนิยม
เจ้าชายองค์ที่สี่มองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วตรัสว่า “ข้าวโพดนั้นดี แต่ถึงแม้จะส่งเสริมการปลูกมันฝรั่ง ปริมาณก็คงมีจำกัด และไม่ควรบุกรุกพื้นที่เพาะปลูก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามว่า “เรากำลังถางที่ดินหรือ ปลูกพืชก่อนที่ดินจะสุกงอมหรือ?”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “ประชาชนยังคงดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ และยุ้งฉางของรัฐบาลก็ว่างเปล่า หากสามารถปลูกข้าวโพดอย่างกว้างขวาง และผลผลิตสูงกว่าข้าวฟ่าง ยุ้งฉางของรัฐบาลก็จะเต็ม หากเกิดภัยพิบัติขึ้นอีก ประชาชนก็จะรอดพ้นจากความอดอยาก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าใจสิ่งที่พระองค์หมายถึง โรงกลั่นอย่างเป็นทางการนั้นไม่ได้สำคัญอย่างที่พระองค์คิดไว้
เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันเข้าใจแล้ว งั้นเราจะรอให้มีการปลูกข้าวโพดอย่างแพร่หลาย และประชาชนมีธัญพืชเหลือเฟือ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดี จือหลี่ล้าหลังเจียงหนานมาก…”
ภูเขาที่แห้งแล้งและน้ำที่ไม่สะอาด ก่อให้เกิดผู้คนที่ไร้ระเบียบวินัย
เขาหวังว่าเมืองจือหลี่จะเจริญรุ่งเรืองในเร็ววัน และเมืองหลวงแห่งนี้จะกลายเป็นเมืองต้นแบบได้เช่นกัน
เมื่อรถม้ามาถึงประตูบ้านขององค์ชายสี่ องค์ชายสี่ก็ลงจากรถม้า จากนั้นองค์ชายเก้าก็เสด็จกลับไปยังบ้านของพระองค์เอง
หลังจากลงจากรถม้า เขาก็นึกขึ้นได้ว่า เขายังไม่ได้บอกภรรยาว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองจะไม่กลับมาแล้ว
เราจำเป็นต้องส่งชุดเครื่องนอนและเสื้อผ้าสำรองไปให้แน่นอน
อย่างไรก็ตาม ในฐานะพี่เขย เขาไม่ควรเป็นคนไปแจ้งข่าวให้ผู้หญิงเหล่านั้นทราบด้วยตนเอง
เมื่อพวกเขามาถึงห้องโถงใหญ่ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเล่าเรื่องนี้ให้ชูชูฟัง
จากนั้นซูซูจึงสั่งให้ซุนจินและชุนหลินไปรับสัมภาระขององค์ชายสิบสองและนำไปส่งที่หนานหยวน
ทั้งสองคนมีบัตรประจำตัววัง แต่สามารถเข้าออกได้เฉพาะลานด้านหน้าเท่านั้น ไม่สามารถเข้าออกลานด้านในได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถลงทะเบียนที่ประตูเสินอู่ และขอให้ใครสักคนส่งข้อความไปยังเหล่าองค์ชายเพื่อเรียกตัวหัวหน้าขันทีแห่งห้าแดนได้
ทั้งสองรับคำเชิญจากที่ประทับขององค์ชายเก้า รับมอบหมายงาน และไปประจำที่ของตน…
องค์ชายเก้าเล่าเรื่องผู้ลี้ภัยที่อยู่ด้านนอกประตูเมืองทิศใต้ให้ชูชูฟัง
“ต้องมีคนหลายร้อยคนแน่ๆ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ถ้าเราไม่ขับไล่มันออกไปตอนนี้ ผู้คนจะหนาวตายก่อนถึงวันเหมายัน…”
ชูชูฟังแล้วพูดว่า “คนทั่วไปไม่จำเป็นต้องมีใบอนุญาตเดินทางเพื่อเดินทางแค่ร้อยไมล์เหรอ? พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้ประสบภัยที่อยู่ในรัศมีร้อยไมล์ไม่ใช่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ข้าคิดว่าบางคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนีความอดอยาก บางคนอาจต้องการเก็บอาหารไว้ให้ครอบครัว และบางคนก็เป็นแค่พวกอันธพาลหรือคนเลวในท้องถิ่นที่มาด้วยเพื่อเสริมกำลังคน…”