by 
เมื่อรับรุยี่ไปแล้ว จะไม่สามารถส่งคืนได้
ชูชูยังคงอยู่
ถ้าอยู่ในขีดความสามารถของเธอ เธอจะช่วยเหลืออีกฝ่ายหากพวกเขาประสบปัญหาในอนาคต แต่ถ้าเธอทำไม่ได้ เธอก็สามารถถอนตัวได้ในภายหลัง
องค์ชายเก้าสัมผัสคทารุยี่ ผิวเรียบเนียนเป็นประกายราวกับครีม หัวใจของเขาสั่นไหว เขาพูดว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ได้ชื่อว่าหยกไขมันแกะ มันดูมันเยิ้มและสัมผัสดีเหลือเกิน… ถ้าข้าได้ครอบครองเหมืองหยกเหอเถียนทั้งหมด เหมือนหินเลือดไก่ ข้าคงร่ำรวยมหาศาล เป็นแสนๆ ตำลึง…”
ซูซูเล่าถึงเรื่องตลกจากคนรุ่นหลังว่า “การยกทัพไปทางตะวันตกของจักรพรรดิเฉียนหลงนั้น ไม่ใช่เพื่อลูกเกด…”
ฉากหลังในตอนนั้นไม่ใช่หยกเหอเถียน แต่เป็นหญิงสาวสวยจากดินแดนตะวันตก
รุยี่ถูกพาไปนอน ส่วนชูชูและอีกสองคนก็ทานอาหารเย็นและเข้านอนแต่หัวค่ำ
วันนี้อาจดูไม่เหนื่อยนัก แต่การติดต่อกับผู้คนก็ยังคงต้องใช้พลังงานมากอยู่ดี
องค์ชายเก้ากำลังหลับสนิท ส่วนชูชูนั้นหลังจากเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่งก็ตื่นขึ้น
การตายของยาบูเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เจ้าชายหยูและเจ้าชายกงจะตามมาในไม่ช้า และดูเหมือนว่าเจ้าชายเซียนก็คงจะมีอายุไม่ยืนยาวเช่นกัน
เมื่อเหล่าขุนนางเหล่านั้นจากไปทีละคน ความตึงเครียดของคังซีก็จะยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็จะระแวงลูกชายมากขึ้นเรื่อยๆ นับว่าเป็นเรื่องดีที่องค์ชายเก้าสับสนอยู่เช่นนี้…
ก่อนวันเกิดของชูชู วันเกิดขององค์ชายสิบก็มาถึงก่อน
วันคล้ายวันเกิดขององค์ชายสิบตรงกับวันที่ 11 ตุลาคม ซึ่งเร็วกว่าวันคล้ายวันเกิดของซูซูสองวัน
องค์รัชทายาทลำดับที่สิบยังคงถูกกักบริเวณในบ้าน และไม่ได้จัดงานเลี้ยงฉลองใดๆ
จากนั้นองค์ชายเก้าได้สั่งให้ร้านอาหารไป่เว่ยจูส่งอาหารสองโต๊ะไปยังที่ประทับขององค์ชายสิบ และทั้งสองพระองค์ก็เสด็จไปยังที่ประทับด้วยพระองค์เองเพื่ออวยพรวันเกิดแก่องค์ชายสิบ
องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบนั่งโต๊ะเดียวกัน ส่วนซูซูนั่งโต๊ะเดียวกับพระชายาขององค์ชายสิบและพระราชสวามี
นับตั้งแต่ปี 37 เมื่อพระธิดาของพระองค์ถูกส่งไปเมืองหลวงเพื่อรอการแต่งงาน พระมเหสีของเจ้าชายได้เสด็จเยือนเมืองหลวงสามครั้งภายในระยะเวลาสี่ปี และทรงรู้จักกับซูซูมานานแล้ว
เธอหันไปมองซูซูด้วยความรู้สึกขอบคุณและพูดว่า “บู่หยินบอกว่าฟูจินรักและดูแลเธอเหมือนพี่สาว บู่หยินของเราโชคดีจังที่ได้เจอพี่สะใภ้ที่ดีอย่างคุณ…”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันโชคดีมากที่มีน้องสาวอย่างบู่หยิน ความผูกพันของเราแน่นแฟ้นยิ่งกว่าสายเลือด”
เจ้าหญิงพระราชสวามีตรัสว่า “ฝ่าบาททรงได้รับพร และเจ้าชายบิยินน้อยของเราก็ได้รับประโยชน์จากพรนั้นด้วย”
ชูชูรีบพูดว่า “ทั้งหมดเป็นเพราะความรักที่เจ้าชายและพระชายามีต่อลูกสาว ราวกับว่าพวกเขาได้อวยพรให้ความปรารถนาทุกอย่างของบู่อินเป็นจริง…”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบประทับลงที่ที่นั่งด้านล่างด้วยสีหน้าพึงพอใจ จ้องมองเนื้อวัวหั่นฝอยและกะหล่ำปลีในจานของพระองค์ และเสวยอย่างเอร็ดอร่อย
เนื้อวัวที่ใช้เป็นเนื้อวัวไม่ติดมันนำมาผัด และกะหล่ำปลีซอยทำจากแกนกลางของกะหล่ำปลี ปรุงรสด้วยซอสถั่วเหลืองงาเพียงอย่างเดียว รสชาติอร่อยมาก
เจ้าหญิงองค์ที่สิบเสวยเนื้อไปเต็มจาน แม้ว่าน้ำลายจะไหลเมื่อเห็นเนื้อจำนวนมากบนโต๊ะ แต่เธอก็พยายามหักห้ามใจไว้
เธอจะเป็นแม่ที่ดี…
*
ในห้องด้านหน้า เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังถามเจ้าชายองค์ที่สิบเกี่ยวกับของขวัญวันเกิดจากตระกูลนิโอฮูรูว่า “ส่งมาครบหมดแล้วหรือยัง? มีครอบครัวไหนส่งมามากเกินไปหรือน้อยเกินไปหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงตระหนักว่าพระองค์เริ่มคิดมากเกินไปแล้ว
การส่งของมากเกินไปในเวลานี้อาจถูกสงสัยว่าโลภในตำแหน่ง การส่งของน้อยเกินไปอาจถูกสงสัยว่าบ่นเกี่ยวกับเจ้าชายองค์ที่สิบ และหากไม่มีของขวัญส่งมาในเวลานี้เลย เขาก็จะจับตาดูอย่างใกล้ชิด
องค์ชายสิบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ตระกูลที่สามและตระกูลที่แปดส่งคนมาเพิ่มอีก และก็ไม่น้อยไปกว่ากัน ตระกูลหยินเต๋อมาช้าไปสองวัน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปาก ชื่อนั้นฟังดูไม่เป็นมงคลเสียเหลือเกิน
“เขายังถูกคุมขังอยู่หรือ หรือว่าได้รับการปล่อยตัวแล้ว?” เจ้าชายองค์ที่สิบถาม
องค์ชายเก้าตรัสด้วยความไม่พอใจว่า “เขาถูกตีแล้วก็ปล่อยตัวไป ข้าได้ยินมาว่าเขาถูกสงสัยว่าสอดแนมขณะปฏิบัติหน้าที่เป็นยามในวัง”
บทลงโทษนี้เบาเกินไปหรือเปล่า?
นี่เป็นเรื่องดีสำหรับหยินเต๋อ เพราะเขาเป็นสามัญชนและไม่มีตำแหน่งทางราชการใด ๆ ที่ต้องถอดออก
องค์ชายสิบตรัสว่า “หากไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม ความเสียหายก็ไม่ร้ายแรง การลงโทษเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว จะขจัดความเป็นไปได้ที่ใครจะสืบทอดตำแหน่งได้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนึกถึงฟากาดาโอว่า “แล้วครอบครัวของพวกเขาล่ะ? อาลินกาตกต่ำไปแล้ว ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะฉวยโอกาสนี้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งคืนมา?”
องค์ชายสิบส่ายพระเศียรตรัสว่า “ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ต่อให้พวกเขามีความตั้งใจ พวกเขาก็คงไม่มาที่พระราชวังเพื่อวางแผนร้ายหรอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “เจ้าคนโง่ กระโดดโลดเต้นไปมาก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว…”
เมื่อคดีความระหว่างอลินกาและภรรยาสิ้นสุดลง การสืบทอดตำแหน่งจึงไม่ล่าช้าไปนาน
วันหลังจากวันคล้ายวันเกิดขององค์ชายสิบ มีการออกพระราชโองการแต่งตั้งให้เจ๋อเอ๋อร์จิน หลานชายของเอ็บหลุนและบุตรชายคนโตของเหยียนจู สืบทอดตำแหน่งดยุคชั้นสองแห่งทูร์จ ผู้เป็นลุงใหญ่ นอกจากนี้ เฟิงต้า หลานชายของทูร์จ ก็ได้รับการแต่งตั้งให้สืบทอดตำแหน่งจิงฉีฮานีฟานชั้นหนึ่ง ซึ่งเอ็บหลุนถูกถอดถอนไปก่อนหน้านี้
ผลลัพธ์ของการสืบทอดมรดกครั้งนี้ทำให้เหล่าขุนนางแมนจูตกตะลึง
Zherkin คือใคร?
บุตรนอกสมรสของเอบิลุน เด็กชายอายุสิบห้าปีซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะ
ควรทราบว่าในแมนจูเรีย มีการแบ่งแยกอย่างชัดเจนระหว่างชนชั้นสูงและสามัญชน
ใครจะยอมรับได้ว่าลูกชายของนางสนมจะขึ้นมาเป็นหัวหน้าตระกูล?
เฟิงอาดาคือใคร? เขาเป็นหลานชายคนโตของตระกูลรุ่นที่แปด…
ความบาดหมางระหว่างสองตระกูลนี้สามารถสืบย้อนไปได้ถึงสมัยราชวงศ์ซุนจือ
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ บุคคลรุ่นแรกของตระกูลนิโอฮูรู คือ ดยุกแห่งหงอี้ ซึ่งเป็นหนึ่งในห้ารัฐมนตรีผู้ก่อตั้ง รุ่นที่สองคือ ทูร์เก บุตรชายคนที่แปดของทูร์เก และรุ่นที่สามคือ โคบูโซ บุตรชายคนที่สองของทูร์เก
ก่อนที่จักรพรรดิชิซูจะขึ้นครองราชย์ด้วยพระองค์เอง ชายผู้นี้เคยเข้าข้างดอร์กอน กล่าวหาเอบิลุนอย่างไม่เป็นธรรม และปลดเอบิลุนออกจากตำแหน่งและยศทางทหาร
เมื่อจักรพรรดิชิซูทรงขึ้นครองราชย์ด้วยพระองค์เอง เอบิลุนจึงแสวงหาความยุติธรรมและไม่เพียงแต่ได้ตำแหน่งจั่วหลิงคืนมาเท่านั้น แต่ยังได้ตำแหน่งดยุคแห่งโคบุโซคืนมาด้วย กลายเป็นดยุคองค์ที่สี่
ดังนั้น ดยุกจึงถูกย้ายจากตระกูลนิโอฮูรูสาขาที่แปดไปยังสาขาที่สิบหก
ทางฝั่งของโคบุสโซ เหลือเพียงตำแหน่งขุนนางระดับสี่เท่านั้น
สองบริษัทนี้แทบจะแยกจากกันไม่ได้เลย แม้ว่าจะไม่ได้กล่าวอย่างชัดเจนว่าเป็นคู่แข่งกันก็ตาม
ความขัดแย้งระหว่างฉีซินและสาขาที่แปดนั้นโด่งดังไม่แพ้ความขัดแย้งภายในสาขาที่สิบหกของตระกูลหลักเลยทีเดียว
เนื่องจากตระกูลรุ่นที่แปดประกอบด้วยบุตรชายและหลานชายของโคบูโซ และคนรุ่นของฟอนเทนล้วนเป็นพี่น้อง พวกเขาจึงช่วยเหลือเกื้อกูลกันมาโดยตลอด
นี่คือสาขาที่แปดซึ่งมีความผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้นของตระกูลหลัก และสาขาที่สิบหกซึ่งกระจัดกระจายออกไป คาดการณ์ได้ว่าตระกูลนิโอฮูรูจะแตกแยกออกเป็นส่วนๆ มากยิ่งขึ้นในอนาคต
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้รับข่าวแล้ว แต่พระองค์ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี
เฟิง อาดา คือใคร?
พ่อของโบเซ่ หัวหน้าเลขานุการประจำพระราชวังองค์ชายสิบ!
สำหรับคนภายนอก ดูเหมือนว่าเจ้าชายองค์ที่สิบกำลังแทรกแซงตำแหน่งของตระกูลนิโอฮูรูอยู่
ในเมื่อตระกูลนิโอฮูรูมีสาขามากมายขนาดนี้ จะไม่ก่อให้เกิดความไม่พอใจหรือ?
ส่วนเรื่องของเซอร์คินนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้รู้สึกอะไรกับเขาเลย
เมื่ออายุได้สิบห้าปี เขายังเป็นเด็กอยู่ เพิ่งพ้นวัยรุ่นมาไม่นาน และเนื่องจากเกิดนอกสมรส เขาจึงไม่มีตระกูลทางแม่ให้พึ่งพาได้ เขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีจึงจะรวบรวมอำนาจของตระกูลนิโอฮูรูได้สำเร็จ
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่พอใจ เขาคิดว่าพระบิดาทำเรื่องนี้โดยเจตนา
เมื่อมองไปยังเจ้าชายองค์ที่สิบสองที่หมกมุ่นอยู่กับหนังสือ เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่าพ่อแบบไหนกันที่จะจงใจปล่อยให้ลูกชายรับผิดชอบแทน
อย่างไรก็ตาม เขาคงไม่ทำอย่างนั้นหรอก ถึงแม้เขาจะไม่เห็นคุณค่าของเฟิงเซิงและอักดันมากกว่าตัวเอง แต่เขาก็จะไม่ยอมให้พวกเขาทั้งสองได้รับอันตรายใดๆ เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองเพิ่งบรรลุนิติภาวะและยังไม่เคยเป็นพ่อ การขอร้องจึงไร้ประโยชน์ เขาจึงกลืนคำพูดนั้นลงไป
เสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ประตู และเจ้าชายองค์ที่สามก็ยกม่านขึ้นแล้วเดินเข้ามา
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งเจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงลุกขึ้นยืน
เมื่อเห็นว่าข้างกายขององค์ชายสิบสองเต็มไปด้วยเอกสารราชการ องค์ชายสามจึงโบกมือแล้วตรัสว่า “องค์ชายสิบสอง ไปทำธุระของท่านเถอะ ข้าแค่แวะมาคุยเล่นเพราะไม่มีอะไรทำ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองทรงปฏิบัติตามคำสั่งและดำเนินการด้านเอกสารราชการต่อไป
องค์ชายสามประทับตรงข้ามกับองค์ชายเก้า ซึ่งต่อมาองค์ชายเก้าได้ให้เหอหยูจูเสิร์ฟชาให้
เจ้าชายองค์ที่สามสังเกตเห็นเตาชงชาขนาดเล็กวางอยู่ข้างโต๊ะ โดยมีส้มและแอปเปิ้ลลูกเล็กวางอยู่บนถาดอบ ส่งกลิ่นหอมของผลไม้ชวนน่ารื่นรมย์
เขาหัวเราะเบาๆ ขณะถือส้มย่างไว้ในมือและกำลังปอกเปลือกพลางพูดว่า “พวกคุณรู้วิธีเตรียมของว่างจริงๆ ผมไม่เคยเห็นผลไม้ย่างมาก่อนเลย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือแล้วตรัสว่า “นี่ไม่ใช่สำหรับรับประทาน แต่เป็นเพียงเครื่องปรุงรสเท่านั้น”
ขณะที่เธอพูด เธอก็ชี้ไปที่โต๊ะตัวหนึ่งในมุมห้อง ซึ่งมีถาดผลไม้ขนาดใหญ่สองถาดวางอยู่ ถาดหนึ่งใส่ส้ม อีกถาดใส่แอปเปิล แล้วพูดว่า “น้องชายคนที่สามอยากทานผลไม้ไหมคะ? ตรงนั้นมีให้ทานค่ะ…”
องค์ชายสามปอกส้มเกือบเสร็จแล้ว พระองค์เหลือบมองกองส้มบนจานแล้วตรัสว่า “ก่อนหน้านี้ข้าไม่เห็นส้มนี้บนจานเลยนี่นา”
องค์ชายเก้าทรงหัวเราะและตรัสว่า “นี่ไม่ใช่ผลจากการจุดไฟที่พื้นหรอกหรือ? ในบ้านเก่าๆ นอกจากระบบทำความร้อนที่พื้นแล้ว เรายังต้องซ่อมเตาถ่านอีกด้วย แต่ควันและไอระเหยนั้นฉุนมาก เราจึงเตรียมผลไม้มาดับกลิ่นไว้แล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สามไม่ได้วางส้มย่างในมือลง แต่กลับหยิบส้มชิ้นหนึ่งใส่ปาก แล้วพบว่ามันหวานกว่าการกินส้มโดยตรง
เขาหันไปมององค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “ยิ่งแก่ก็ยิ่งหยิ่งยโส เมื่อตอนที่เจ้าศึกษาอยู่ในห้องนั้น ห้องนั้นเก่ากว่าห้องนี้ไม่ใช่หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยิบกาน้ำชาดินเผาสีม่วงขึ้นมาจิบ แล้วตรัสว่า “อนิจจา ข้าจะทำอย่างไรได้เล่า? ภรรยาของน้องชายข้าช่างเป็นคนขี้กังวลเหลือเกิน!”
เมื่อเห็นสีหน้าร่าเริงของเขา องค์ชายสามก็รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยและกล่าวว่า “เจ้าโอ้อวดมาหลายปีแล้ว ทุกคนรู้ว่าภรรยาของเจ้าดูแลเจ้าเป็นอย่างดี เจ้าคิดหาวิธีพูดใหม่ไม่ได้บ้างหรือไง?”
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “อีกไม่กี่ปี เมื่อเจ้าหญิงองค์โตของเราเติบใหญ่แล้ว ข้าจะให้พระองค์ชมเชยเจ้าหญิงเอง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเจ้าหญิงนั้นกตัญญูเพียงใด? เจ้าหญิงคือที่รักของข้า…”
องค์ชายสามอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า “มันดูเกินจริงไปหน่อย เด็กอายุหนึ่งขวบจะรู้เรื่องดีเรื่องชั่วอะไรได้? จะรู้ได้อย่างไรว่าใครกตัญญูหรือไม่?”
องค์ชายเก้าหยุดพูด มององค์ชายสามด้วยสีหน้าไม่พอใจ แล้วตรัสว่า “น้องสาม ท่านพูดอะไรน่ะ?”
องค์ชายสามเปลี่ยนท่าทีทันที โดยกล่าวว่า “ข้าพเจ้าบอกว่าเด็กอายุหนึ่งขวบก็รู้แล้วว่าอะไรถูกอะไรผิด และสามารถบอกได้ว่าใครกตัญญูหรือไม่ น้องนิกูจูของเราเป็นลูกที่กตัญญูมาก ๆ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่งเสียงฮึมฮัมเบาๆ และไม่ได้ซักถามเจ้าชายองค์ที่สามเพิ่มเติมอีก
เขารู้สึกว่าน้องชายคนที่สามของเขานั้นโง่จริงๆ
การชมเชยลูกต่อหน้าพ่อแม่ของตัวเอง ไม่ใช่เรื่องพื้นฐานที่ควรปฏิบัติหรอกหรือ?
คุณไม่รู้เรื่องนี้เลยเหรอ? ดูเหมือนคุณจะไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่
องค์ชายสามนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ จึงถามว่า “เฟิงอาดาคนนั้นมีเรื่องอะไร ทำไมเราถึงพาเขาขึ้นมาที่นี่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ใครจะไปรู้ล่ะ”
องค์ชายสามเหลือบมององค์ชายเก้าและรู้สึกอย่างอธิบายไม่ได้ว่าเฟิงอาดากำลังได้รับประโยชน์จากอิทธิพลขององค์ชายเก้า
ทั้งสองอาจดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีความเชื่อมโยงกันเพียงไม่กี่ชั้นเท่านั้น
บุตรชายของเฟิงอาดาคือโบส ซึ่งมีองค์ชายสิบเป็นผู้บังคับบัญชา และองค์ชายสิบมีน้องชายที่ดีคือองค์ชายเก้า
ถึงแม้ว่าองค์ชายสิบจะไม่ช่วยให้โบสและลูกชายของเขาได้สานสัมพันธ์กัน แต่จักรพรรดิก็ยังคงจดจำโบสได้อยู่ดี เพียงเพราะเขาเคยอยู่ในที่พำนักขององค์ชายสิบ
เมื่อองค์ชายเก้าสังเกตเห็นว่าองค์ชายสามกำลังจ้องมองอยู่ พระองค์จึงหันไปมองตัวเองและพบว่าเสื้อคลุมไหมสีม่วงแดงและขนกระรอกสีเทาของพระองค์นั้นเป็นของใหม่เอี่ยม ทำจากวัสดุชนิดเดียวกับของพระชายา
มันไม่มีอะไรผิดปกติ…
เขาเหลือบมององค์ชายสามอีกครั้ง ผ้าบนฉลองพระองค์ซีดจางลง และปลายแขนเสื้อก็ขาดลุ่ย เขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ฤดูเปลี่ยนแล้ว แต่เจ้ายังไม่เตรียมฉลองพระองค์ใหม่หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สามส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ทุกอย่างเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว: เสื้อขนสัตว์ใหม่สองตัวและเสื้อแจ็กเก็ตบุผ้าฝ้ายใหม่สี่ตัว…”
องค์ชายเก้าหันไปมององค์ชายสามด้วยความสับสนและถามว่า “ท่านมีเสื้อผ้าใหม่มากมาย ทำไมถึงแต่งตัวแบบนี้? ไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “เราไม่ได้ออกไปงานเลี้ยง ทำไมต้องใส่เสื้อผ้าใหม่ด้วยล่ะ?”