by 
พระชายาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดก็ทรงแสดงความสนใจเช่นกัน
พระชายาขององค์ชายแปดมองไปยังเหล่าทหารยามที่อยู่ไกลออกไป และทรงคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระที่คนกลุ่มใหญ่มายืนอยู่ที่ประตูวัง แต่พระองค์ก็ยังคงนิ่งเงียบและไม่ได้ทำอะไร
ชูชูรู้ว่าเรื่องนี้ต้องหมายถึงเรื่องของอาหลิงแน่ๆ
สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อบ่ายวานนี้ น่าจะแพร่กระจายไปทั่วแล้วในวันนี้
แน่นอนว่าเจ้าหญิงองค์ที่สามลดเสียงลงและกล่าวว่า “คดีของอาหลิงอาและสามีของนางที่วางแผนร้ายต่อเจ้าหญิงองค์ที่สิบนั้น จักรพรรดิได้มีคำพิพากษาแล้ว พวกเขาจะถูกประหารชีวิตทันที และการประหารชีวิตก็ได้ดำเนินการไปเมื่อวานนี้… ต่อจากนี้ไป หากใครก็ตามที่มีจิตใจชั่วร้ายคิดจะวางแผนร้ายต่อน้องสะใภ้ของเราเพื่อไต่เต้าทางสังคม พวกเขาควรคิดให้ดีก่อน…”
ไม่ว่าจะเป็นพระราชสวามีองค์ที่หนึ่งและองค์ที่สี่ที่พวกเขาเพิ่งได้ยินชื่อมา หรือพระราชสวามีองค์อื่นๆ ที่กำลังจะได้ยินชื่อในตอนนี้ ทุกคนต่างเงียบลงทันที
เขาเป็นดยุคชั้นสูง และยังเป็นน้องเขยของจักรพรรดิอีกด้วย!
ในสมัยราชวงศ์ชิง มีดยุคชั้นสูงที่ยังมีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น
นั่นคือครอบครัวนิโอฮูรู!
ถึงแม้จะเป็นเรื่องส่วนตัวของคนอื่น แต่ก็ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี
ข่าวการสารภาพบาปของวูยาแพร่กระจายไปทั่วแล้ว และทุกคนต่างคิดว่าบทลงโทษคงจะเป็นอะไรทำนองการหย่าร้าง แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะเป็นแบบนี้
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดกระซิบกับชูชูว่า “เรื่องนี้… ต้องมีเหตุผลอื่นแน่ๆ ใช่ไหม?”
ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่เพื่อเจ้าชายองค์ที่สิบและพระชายาเท่านั้น
เรื่องราวการปฏิบัติต่อองค์ชายสิบของจักรพรรดิคังซีนั้นเป็นสิ่งที่คนภายนอกไม่รู้ แต่เหล่าองค์ชายและพระชายาต่างได้เห็นด้วยตาตนเอง
หากมีคนอื่นมาทำร้ายองค์ชายสิบ ก็คงไม่น่าแปลกใจหากจักรพรรดิคังซีจะสั่งประหารชีวิตใครสักคน แต่การที่แผนการเล็กน้อยเช่นนี้ล้มเหลวภายในวังหลวง แล้วยังสั่งประหารชีวิตน้องเขยขององค์ชายสิบนั้นดูไม่น่าเชื่อ
ชูชูตอบเบาๆ ว่า “ฉันไม่รู้ ฉันก็สับสนเหมือนกัน”
เมื่อเห็นสีหน้าวิตกกังวลของทุกคน พระชายาองค์ที่สามจึงตรัสถามด้วยความงุนงงว่า “นี่เป็นเรื่องดี! มันเป็นการเตือนพวกคนไร้ยางอายเหล่านั้นไม่ให้โลภตำแหน่งพระมเหสีเอกขององค์ชายใหญ่ ทำไมทุกคนยังทำหน้าเศร้ากันอยู่ล่ะ?”
ขณะที่เธอกำลังพูด สายตาของเธอก็กวาดมองไปทั่วใบหน้าของผู้คนในฝูงชน และหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจ้าหญิงองค์แรก
พระพักตร์ของเจ้าหญิงองค์โตซีดเผือด ไม่อาจซ่อนความหวาดกลัวไว้ได้
เมื่อเห็นพระชายาขององค์ชายสามมองมาที่เธอ เธอจึงกล่าวว่า “ฉันได้ยินเรื่องนี้มาจากข้างนอกมาก่อน และคิดว่าคงเป็นความเข้าใจผิด แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องจริง พวกเขาพยายามทำร้ายพระชายาขององค์ชายสามเพื่อให้พระธิดาได้แต่งงานกับคนในชนชั้นสูง”
แม้ว่าตระกูลจางจะเป็นตระกูลขุนนางฮั่นที่มีชื่อเสียง แต่ก็มีฐานะต่ำกว่าตระกูลขุนนางแมนจูชั้นนำ นอกจากนี้ เจ้าหญิงองค์โตยังเป็นเจ้าสาวใหม่ จึงมีความรู้ความเข้าใจน้อยกว่าคนอื่นๆ
หนึ่งเดือนครึ่งหลังจากคดีถูกเปิดเผย เธอยังคงฟังไม่ค่อยออกและคิดว่าต้องมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เธอนึกว่าต่อให้ไปขึ้นศาลก็คงยุ่งยากไปหมด เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง
เธอไม่รู้จักอาลินกา ดังนั้นจึงไม่ใช่เพราะอาลินกาและภรรยาของเขาหมดความกลัว แต่เป็นเพราะเธอเกรงว่าจะมีใครมาทำร้ายภรรยาของเจ้าชายจริงๆ
เจ้าหญิงองค์ที่สามส่ายพระเศียรและตรัสว่า “เรื่องนี้จะเป็นเท็จได้อย่างไร? หากไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม พวกเขาคงไม่จับกุมเขาโดยตรงเมื่อเดือนที่แล้วหรอก”
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สามจึงหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ทรงรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่เหมาะสมที่จะพูดคุยในที่สาธารณะ จึงตรัสว่า “ข้างนอกอากาศหนาว และคนเยอะเกินไป ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ควรมาพูดคุยกัน เราแยกย้ายกันไปก่อนเถอะ”
คำเตือนของเธอทำให้พระชายาองค์ที่สามทรงตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น
เธอเหลือบมองชูชูแล้วถามว่า “มีข่าวคราวอะไรจากองค์ชายเก้าที่คนอื่นยังไม่รู้บ้างไหม?”
นอกจากอยากอวดความสัมพันธ์ที่ดีกับพี่สะใภ้แล้ว เธอยังต้องการลดความตึงเครียดระหว่างตัวเองกับชูชูด้วย จึงจงใจหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด
ชูชูกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ฉันไม่รู้ เจ้านายของเราไม่พูดเรื่องภายนอกที่บ้านหรอก”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ พระชายาขององค์ชายสามก็รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อยและอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม
ชูชูมองไปที่คุณหญิงคนแรกแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้ ไปกันเถอะ ทุกคนต่างมีงานบ้านของตัวเองต้องทำ”
เราไม่อาจปล่อยให้พระราชสวามีองค์ที่สามเป็นผู้นำอีกต่อไปได้ เพราะพระองค์อาจชักนำบรรดามเหสีของเจ้าชายไปในทางที่ผิดได้ง่ายๆ
พระราชสวามีองค์โตเหลือบมองพระราชสวามีองค์ที่สาม จากนั้นมองพระราชสวามีองค์ที่สี่ แล้วพยักหน้า
จากนั้นพี่สะใภ้ทั้งสองก็ออกมาจากวัง
พระราชสวามีองค์ที่สี่ทรงไม่มีพระประสงค์จะเสด็จกลับ
ตัวเธอเองได้ยินเพียงไม่กี่ประโยคและไม่ทราบรายละเอียด อีกทั้งยังไม่มีทางที่จะบอกเรื่องนี้แก่พระสนมเดอได้เลย
อีกประเด็นหนึ่งคือ จะบอกพระสนมเดออย่างไรและเมื่อไหร่ เธอยังต้องขอความเห็นจากองค์ชายสี่ด้วย มิเช่นนั้นจะถูกมองว่าเป็นการโอ้อวดคำพูดของตนเอง
หลังจากออกจากเต๋ออันเหมิน พระชายาองค์ที่สี่มองไปยังรถม้าของซูซู่ ทรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยังไม่เสด็จไป
ใครจะรู้ว่าอะไรพูดได้และพูดไม่ได้บ้าง? เราคงต้องรอและถามเจ้าชายองค์ที่สี่เอาเอง
แม้ว่าภรรยาขององค์ชายเจ็ดจะเป็นคนชอบนินทาและอยากรู้เรื่องราวเบื้องลึก แต่ความคิดของเธอก็คล้ายคลึงกับภรรยาขององค์ชายสี่
พระมเหสีของเจ้าชายแต่ละพระองค์ขึ้นรถม้าของตนเอง ออกจากเมืองหลวง และแยกย้ายกันไปตามทางของตนเอง
เนื่องจากซูซูและองค์ชายเก้าใช้รถม้าคันเดียวกัน และขันทีซุนจินซึ่งอยู่กับองค์ชายเก้าก็อยู่ในรถม้าคันเดียวกันด้วย เขาจึงอยู่ที่นั่นเพื่อส่งสารให้ซูซู
“อาจารย์บอกว่าจะไปบ้านอาจารย์ที่ห้าตอนเที่ยง และจะกลับมาตอนบ่าย…” ซุนจินกล่าว
ชูชูพยักหน้า พวกเขาคงไปสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับราชสำนัก ข้อมูลจากองค์ชายสี่ได้ส่งต่อมาแล้ว ดังนั้นการสอบถามองค์ชายห้าโดยตรงจึงสะดวกกว่า
*
ในสำนักพระราชวัง องค์ชายเก้าทรงฟังองค์ชายสามทรงกล่าวถึงปฏิกิริยาของอลิงกาและอูยาในระหว่างการประหารชีวิตเมื่อวานนี้
“อาลิง ออดู ตกตะลึง มองเขาแล้วยังคงหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลง เขาตายไปพร้อมกับดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ ส่วนอูยา ดูเหมือนเธอจะเสียใจอย่างแท้จริง ในความคิดของฉัน เธอสมควรได้รับมัน แม้แต่คนที่มีฐานะอย่างพวกเราก็ไม่กล้าหยิ่งผยองเท่าเธอ ถ้าเธอไม่ตายแล้วใครจะตาย ก่อนหน้านี้ ท่านพ่อข่านใจดีและเพียงแค่ริบยศและตราประจำวังของเธอ แต่แทนที่จะระมัดระวังคำพูดและการกระทำ เธอกลับทำเกินกว่านั้น เธอช่างโง่เขลาเหลือเกิน…”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสด้วยน้ำเสียงดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างเห็นได้ชัด
จากนั้นเขาก็นึกถึงภรรยาขององค์ชายสาม รู้สึกไม่แน่ใจ เขารู้ตัวว่าในอนาคตเขาต้องระงับอารมณ์ให้มากกว่านี้ มิเช่นนั้นเขาอาจจะไปทำให้เธอเดือดร้อนโดยไม่รู้ตัวอีก
อนิจจา ชีวิตนั้นเต็มไปด้วยความผิดหวัง และแม้แต่คนดีก็อาจมีภรรยาที่ไม่เหมาะสมและลูกที่ไม่กตัญญูได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งพระองค์เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เขาเกือบจะได้เป็นภรรยาของเขาแล้ว และหวู่หย่าซือก็จะได้เป็นแม่ยายของเขา!
เขานึกถึงคำพูดขององค์ชายสิบและหยุดถามถึงตำแหน่งของตระกูลนิโอฮูรู จากนั้นเขาก็กล่าวซ้ำคำพูดขององค์ชายสามและพูดอีกสองสามคำเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระของอูยะ
หญิงสาวที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาไม่ดีไม่ควรแต่งงานกับครอบครัวร่ำรวย เพราะเธออาจหลงทางได้
อย่างไรก็ตาม องค์ชายสามได้กล่าวถึงตำแหน่งของตระกูลนิโอฮูรู โดยกล่าวว่า “หยินเต๋อกำลังมีคดีความกับสำนักตรวจการ และถูกเรียกตัวไปที่นั่น ตอนนี้ทุกคนภายนอกต่างพูดกันว่า ฟู่เปามีโอกาสมากที่สุดที่จะได้รับตำแหน่งอาหลิงกาที่ว่างอยู่ นอกจากฟาคาแล้ว เขายังมีอาวุโสมากกว่า และจักรพรรดิยังทรงแต่งตั้งให้เขารับเลี้ยงเด็กกำพร้าด้วย…”
องค์ชายเก้าเก็บซ่อนความยินดีไว้ในใจและตรัสว่า “แท้จริงแล้วพระบิดาทรงแต่งตั้งให้เขารับเลี้ยงเด็กกำพร้าหรือ?”
องค์ชายสามส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ในเมื่อองค์ชายซูนูทรงเลือกแล้ว เราจะไปขอให้ฟาคาเลือกคนนั้นไม่ได้หรอกใช่ไหม? เหลือตัวเลือกแค่ฟู่เป่ากับหยินเต๋อ เราคงต้องขอฟู่เป่าแน่ๆ เพราะเขามีอายุมากกว่าและดำรงตำแหน่งทางราชการ…”
ณ จุดนี้ เขากล่าวว่า “ถ้าหยินเต๋อยังคงเป็นเลขานุการใหญ่ประจำพระราชวังอยู่ คราวนี้คงเป็นหยินเต๋อที่จัดการเรื่องวุ่นวายให้อาลิงกาและภรรยา”
นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปในหมู่แปดธงเช่นกัน คือผู้นำของตระกูลไม่ได้ตายตัว ใครก็ตามที่ดำรงตำแหน่งทางราชการสูงสุดและมีอำนาจมากที่สุดจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้าย
พี่น้องตระกูลนิโอฮูรูต่างกระจัดกระจายไป เหลืออยู่เพียงไม่กี่คน มีเพียงฟูเปาเท่านั้นที่เป็นสมาชิกที่โดดเด่นที่สุด
องค์ชายเก้าตรัสด้วยความสะใจว่า “ช่างสมบูรณ์แบบเสียจริง! พฤติกรรมของหยินเต๋อนั้นน่าสงสัย แต่ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องความบกพร่องใดๆ ของฟู่เปาเลย”
องค์ชายสามชี้ไปทางพระราชวังเฉียนชิงและกระซิบว่า “ข้าไม่รู้ว่าท่านข่านหมายถึงอะไร ข้ารู้สึกว่าการกระทำของท่านข่านช่วงนี้คาดเดาไม่ได้จริงๆ… ยากที่จะบอกได้ว่าใครจะได้ตำแหน่งนี้…”
มันโหดร้ายเกินไป
ก่อนหน้านี้ บทลงโทษที่เสนอไว้สำหรับอาลินกาและภรรยาคือการประหารชีวิต แต่เนื่องจากจักรพรรดิมีพระเมตตาต่อข้าราชการอาวุโส จึงคาดการณ์กันว่าบทลงโทษคงจะเป็นการปลดออกจากตำแหน่ง ริบยศ และเนรเทศไปยังนิงกูตาเท่านั้น แต่ปรากฏว่าบทลงโทษที่แท้จริงคือ “การประหารชีวิตทันที”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันไปมองในทิศทางที่เขามองอยู่ และสีหน้าของเขาก็ปรากฏขึ้นอย่างแปลกประหลาด
หรือบางที…จักรพรรดิอาจไม่ต้องการให้ผู้อื่นมองเห็นเบื้องหลังการกระทำของพระองค์ จึงทำให้พฤติกรรมของพระองค์คาดเดาได้ยาก?
ถ้าไม่นับคนอื่น ถ้าเป็นฉัน ฉันคงหงุดหงิดมากถ้าทุกคนรู้ว่าฉันกำลังทำอะไร และฉันคงอยากทำในสิ่งที่ทุกคนคาดเดาไว้ไม่ตรงกับความเป็นจริง
หลังจากฟังองค์ชายสามพูดถึงอาหลิงกาและตระกูลหนิวหูรูเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง องค์ชายเก้าซึ่งรอจนเกือบถึงเวลาจึงได้ให้คำแนะนำแก่จางเป่าจูสองสามข้อแล้วเตรียมตัวออกเดินทาง
เจ้าชายองค์ที่สามอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ถึงเวลาอาหารแล้วหรือ?”
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสามต้องการจะกินอาหารฟรี องค์ชายเก้าซึ่งไม่ตระหนี่ จึงหยิบเหรียญเงินสี่เหลี่ยมขนาดหนึ่งนิ้วสองเหรียญออกมาจากกระเป๋าเงินแล้วยื่นให้องค์ชายสามพลางกล่าวว่า “นี่คืออาหารชั้นเลิศที่ร้านไป่เว่ยจู จะกินที่ร้านหรือให้ส่งไปที่บ้านก็แล้วแต่ท่าน…”
เจ้าชายองค์ที่สามทรงรับเหรียญนั้นมา ชั่งน้ำหนักในมือ และคาดว่าหนักประมาณหนึ่งหรือสองออนซ์ ด้านหนึ่งมีลวดลายดอกกล้วยไม้ ส่วนอีกด้านหนึ่งมีสัญลักษณ์ต่างๆ
“นี่เป็นของที่ระลึกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษหรือ?” เจ้าชายองค์ที่สามตรัสถาม
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ร้านไป่เว่ยจูไม่คิดเงิน ภรรยาของข้าพเจ้าจึงสั่งทำบัตรเหล่านี้ขึ้นมา บัตรหนึ่งใบแทนโต๊ะหนึ่งโต๊ะ แบ่งเป็นที่นั่งด้านบนและตรงกลาง ที่นั่งด้านบนใช้สำหรับเชิญแขก และที่นั่งตรงกลางใช้สำหรับให้รางวัลแขก มันช่วยประหยัดเวลาได้มาก”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสทันทีว่า “งั้นขอข้าดูหน่อยว่าป้ายชื่อที่นั่งตรงกลางหน้าตาเป็นอย่างไร”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยิบเหรียญตราอีกสองเหรียญออกมาแล้วยื่นให้เจ้าชายองค์ที่สาม
ป้ายนี้มีขนาดเล็กกว่าป้ายเดิม และลวดลายบนป้ายเปลี่ยนเป็นดอกบัว โดยมีสัญลักษณ์อยู่ด้านหลัง
เจ้าชายองค์ที่สามทรงพิถีพิถันมาก พระองค์ทรงพิจารณาสัญลักษณ์ทั้งหมดและทรงตระหนักว่าสัญลักษณ์ที่อยู่ตอนท้ายควรจะเป็นตัวเลข
เขายิ้มและเก็บพวกมันไปอย่างอารมณ์ดีพลางพูดว่า “นานๆ ทีฉันจะได้โอกาสแบบนี้บ้างนะ พอดีเลย ช่วงฤดูหนาวนี่เหมาะเจาะเลย จะได้มีเวลาอ้วนขึ้นหน่อย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้โต้แย้งกับเขา เพราะมันเป็นเพียงเงินจำนวนเล็กน้อย ไม่มีอะไรมากไปกว่าการซื้อข้อมูล
พี่น้องสองคนออกจากสำนักพระราชวัง ส่วนองค์ชายสามไปอยู่ที่กระทรวงโยธาธิการ ซึ่งพระองค์ก็ทรงเป็นข้าราชการอยู่ที่นั่นเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้า หลังจากขึ้นรถม้าแล้ว ก็เสด็จตรงไปยังที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่ห้า โดยไม่เสด็จผ่านสำนักราชสำนัก
เพราะเขารู้ว่าเจ้าชายองค์ที่ห้ามีนิสัยชอบใช้เวลาอยู่ที่ยาเมนเพียงครึ่งวันเท่านั้น
หลังจากกลับมาถึงคฤหาสน์ องค์ชายห้าก็เข้าไปในห้องโถงใหญ่ เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดลำลอง แล้วเล่นกับลูกชายที่กำลังหัดพูด ในขณะนั้นเอง ขันทีคนหนึ่งก็มารายงานว่าองค์ชายเก้าเสด็จมาถึงแล้ว…