by 
ชูชูยิ้มเมื่อนึกถึงวันเหล่านั้น
“เวลาผ่านไปเร็วมาก สามปีกว่าแล้วในพริบตาเดียว…”
เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อย
ย้อนกลับไปอีก ก็ผ่านมาหกปีแล้วนับตั้งแต่ฉันได้ความทรงจำในชาติที่แล้วกลับคืนมา
เธอบอกตัวเองว่าควรพอใจกับสิ่งที่ตนมีและอย่าไปคิดถึงเรื่องไร้สาระเหล่านั้น บางทีอาจเป็นเพราะความเศร้าหมองของปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่เมื่ออยู่คนเดียว เธอมักจะนึกถึงนิยายที่เคยอ่านในชาติที่แล้ว ตัวเอกหญิงได้ย้ายร่างไปอยู่ในยุคที่ขาดแคลนและยากลำบาก เธอโดดลงแม่น้ำในวันแรกและแขวนคอตายในวันที่สอง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อจบเรื่องราวให้เร็วที่สุด
ฉันมีพ่อแม่และครอบครัวอยู่ในชีวิต และฉันไม่ต้องกังวลเรื่องความยากลำบาก ดังนั้นฉันจึงไม่สิ้นหวังมากนัก
และยังมีคนข้างๆ ฉันอีกคน ฉันบอกว่าฉันจะแก่ไปพร้อมกับเขา แต่จริงๆ แล้วฉันกำลังเฝ้าสังเกตและเตรียมตัวสำหรับอนาคตอย่างลับๆ
ถ้าเขาเปลี่ยนใจและทั้งคู่เริ่มเบื่อหน่ายกัน นั่นก็จะเป็นโหมดการเอาตัวรอดที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
ในสังคมที่ปกครองโดยจักรพรรดิ ใครจะรู้สึกปลอดภัยได้ร้อยเปอร์เซ็นต์?
เจ้าชายองค์ที่เก้าสังเกตเห็นความเศร้าของนาง จึงโอบแขนรอบเอวนางแล้วกล่าวว่า “ข้าก็เป็นของเจ้าเช่นกัน…”
วันนี้เป็นงานเลี้ยงแต่งงาน และซูซูก็ดื่มไปสองแก้วเช่นกัน น้ำเสียงของเธอดูเหงาๆ ขณะพูดว่า “ท่านอาจารย์ เมื่อวานฉันยุ่งไปหน่อย”
องค์ชายเก้าทรงนึกถึงกำหนดการเดินทางของซูซูเมื่อวานนี้ และตรัสถามว่า “นางอยู่ที่บ้านฟู่ฉาหรือเปล่า?”
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “ใช่!”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็ได้สนทนาส่วนตัวกับเจ้าหญิงฟู่ฉาไปด้วย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ราวกับถูกแช่ในน้ำอุ่น เขาพูดว่า “ข้ารู้ว่าท่านทำทั้งหมดนี้เพื่อข้า มันเป็นเพราะรักบ้านเพราะอีกา… ท่านปฏิบัติต่อพี่ชายองค์ที่สิบแบบเดียวกันในตอนนั้น และท่านก็ปฏิบัติต่อพี่ชายองค์ที่สิบสองแบบเดียวกันในตอนนี้”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “ฉันหวังเพียงว่าท่านอาจารย์จะมีความสุข…”
เสียงขององค์ชายเก้าแหบเล็กน้อยขณะกล่าวว่า “ข้าก็อยากให้เจ้ามีความสุขและพึงพอใจเช่นกัน…”
ด้วยความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ คู่รักจึงจับมือกันและเดินกลับไปยังบ้านของพวกเขาเมื่อลงจากรถบัส
อย่างที่สุภาษิตโบราณกล่าวไว้ ไวน์เป็นตัวจุดประกายความปรารถนา
คืนนี้ควรจะเป็นคืนแต่งงานของคนอื่น แต่คู่สามีภรรยาที่แต่งงานกันมานานกลับสามารถค้นพบความโรแมนติกใหม่ๆ ในคืนนี้ได้อย่างไม่น่าเชื่อ
เช้าวันต่อมา ชูชูตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกดีขึ้นมาก
ความเหงาในฤดูใบไม้ร่วงทั้งหมดถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแล้ว
ดูเหมือนว่าคนเราจะอยู่เฉยๆ มากเกินไปไม่ได้ เพราะเมื่ออยู่เฉยๆ พวกเขามักจะทำตัวโอ้อวด
ชูชูตัดสินใจว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะปรับเปลี่ยนวิถีชีวิต ฝึกยิงธนูอีกครั้ง และขอให้ป้าของเธอฝึกรำผ้าไหมแปดชิ้นทุกวัน
ถ้าคุณออกกำลังกาย กินอาหารที่มีประโยชน์ และนอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอ คุณก็จะไม่ต้องรู้สึกเศร้าหมองกับฤดูใบไม้ร่วงหรือฤดูใบไม้ผลิอีกต่อไป
ขณะนี้ทั้งคู่ยังต้องไปที่พระราชวังก่อน
วันนี้เป็นการพบกันครั้งแรกระหว่างเจ้าชายกับพระชายา และทุกคนกำลังเดินทางไปยังพระราชวังหยูชิง
ภรรยาขององค์ชายสิบยังไม่สามารถออกมาได้
นางต้องการเจริญรอยตามพระชายาขององค์ชายสาม ในเดือนพฤษภาคม ในพิธีพบปะครั้งแรกขององค์ชายหนึ่ง พระชายาขององค์ชายสามเสด็จมาด้วยพระโอษฐ์ที่ประชวรใหญ่ แต่ถูกองค์ชายสิบทรงโน้มน้าวให้เปลี่ยนพระทัย
สถานการณ์แตกต่างออกไป ตอนนั้นภรรยาขององค์ชายสามตั้งครรภ์ได้หกเดือน แต่ตอนนี้ภรรยาขององค์ชายสิบตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบประทับในรถม้าเพียงลำพัง และเมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นเช่นนั้น จึงเดินไปด้านหลังเพื่อไปกับน้องชายของตน
ทั้งเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่แปดต่างก็ขี่ม้า ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าเคียงข้างกัน
องค์ชายสี่ไม่ได้สอบถามถึงความคืบหน้าของคดีของอาลิงก้า แต่องค์ชายแปดเป็นฝ่ายริเริ่มหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา โดยกล่าวว่า “ราชสำนักได้เรียกแฟ้มคดีคืนจากกรมยุติธรรมทางอาญาแล้ว กรมยุติธรรมทางอาญาเกือบจะเสร็จสิ้นการสอบสวนแล้ว ท่านหญิงอาลิงก้าได้รับข้อมูลจากวังผ่านทางตระกูลอูยาและตระกูลไซเฮลี สมาชิกในตระกูลอูยาไม่ใช่พี่น้องของสนม แต่เป็นหลานของสาขาลุงทวดของเธอ ในช่วงสิบปีหรือมากกว่านั้นนับตั้งแต่ที่ท่านหญิงอาลิงก้าแต่งงาน เธอได้รักษาความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับญาติๆ ของเธอที่นั่น…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ฟังด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจลึกๆ แล้วพระองค์ทรงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
นับว่าดีแล้วที่คนที่เกี่ยวข้องไม่ใช่พี่ชายของจักรพรรดินี มิเช่นนั้นคงน่าสงสัย และใครจะเชื่อว่าจักรพรรดินีไม่รู้เรื่องพวกนี้?
ส่วนตระกูลไซเฮลีนั้น เป็นตระกูลทางฝ่ายมารดาของจักรพรรดินี แต่ก็มีความเกี่ยวข้องกับเลดี้อาหลิงด้วยเช่นกัน
มารดาผู้ให้กำเนิดของเลดี้อาลิงเป็นสมาชิกในครัวเรือนของตระกูลไซเฮลี และเป็นสาวใช้ที่ติดตามมารดาผู้ให้กำเนิดของจักรพรรดินีมาในฐานะสินสมรส
เจ้าชายองค์ที่แปดตรัสต่อว่า “ส่วนเรื่องที่ท่านหญิงอาลิงพูดไปก่อนหน้านี้ว่า อาลิงก้าไม่รู้เรื่องนี้ อาจจะไม่จริง นอกจากสองตระกูลนั้นแล้ว ยังมีข้าราชบริพารและคนรับใช้ในวังที่เกี่ยวข้องกับตระกูลนิโอฮูรู พวกเขาเป็นทาสรับใช้ภายใต้ชื่อนิโอฮูรู เอเน และโนเบิล เอเน แม้แต่ในที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สิบ ก็ยังมีคนเฒ่าคนแก่ที่เหลืออยู่จากตระกูลนิโอฮูรู พวกเขาทั้งหมดมีความเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของดยุคและคอยจับตาดูข่าวคราวจากที่ประทับของเจ้าชายอย่างลับๆ มิเช่นนั้น ท่านหญิงอาลิงก้าคงไม่รู้ว่าภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบกำลังกังวลเรื่องการคลอดบุตรที่ยากลำบาก…”
พระพักตร์ของเจ้าชายองค์ที่สี่มืดครึ้มลง
ความสงสัยของจักรพรรดินีได้รับการคลายลงแล้ว แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าป้าของฉันมีเจตนาร้ายนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้
หลังจากพูดจบ องค์ชายแปดก็เปลี่ยนเรื่องกล่าวว่า “ช่วงเปลี่ยนผ่านฤดูใบไม้ร่วง-ฤดูหนาวนั้นเจ็บป่วยง่าย ข้าได้ยินมาว่าลุงจ้วงและลุงหวังสุขภาพไม่ค่อยดี พระบิดาจึงส่งแพทย์หลวงมาตรวจชีพจรให้…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงฟังและทรงครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
เป็นเพราะเฟยหยางกู่และองค์ชายเจี้ยนสิ้นพระชนม์ไปแล้ว ทำให้จักรพรรดิคิดถึงมิตรสหายเก่า หรือเป็นเพราะทั้งสองพระองค์มีพระชนมายุมากขึ้น ทำให้จักรพรรดิเป็นห่วงพระชนม์ชีพ?
แน่นอนว่าเจ้าชายหยูทรงมีสุขภาพไม่แข็งแรงมาหลายปีแล้ว และช่วงหลังมานี้ทรงประชวรปีละสองครั้ง
ส่วนเจ้าชายจ้วงนั้น เจ้าชายองค์ที่สี่รู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก
เขาหมกมุ่นอยู่กับการมีลูกมาก
ในช่วงแรกๆ เขาได้รับหญิงม่ายสาวสองคนที่มีลูกหลายคนจากชนชั้นคนรับใช้ในคฤหาสน์ของเจ้าชายมาอยู่ด้วย ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขายังได้สอบถามความเป็นอยู่ของคนในบ้านและบรรดาผู้หญิงในที่ดินของเขาด้วย
ต้นปีนี้ ผมรับภรรยาของผู้ใหญ่บ้านคนหนึ่งซึ่งนอกใจมาอยู่ด้วย เหตุผลก็คือ ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านคนนั้นมีลูกชายสามคนกับสามีของเธอ และยังมีลูกนอกสมรสกับพี่เขยและสามีของน้องสาวเธออีกด้วย
หญิงผู้มีคุณธรรมสูงส่งเช่นนี้ เพียงเพราะนางเป็นมารดาของบุตรชายห้าคนและมีบุตรหลายคน เจ้าชายจ้วงจึงยืนกรานที่จะจ่ายค่าหย่าและพานางเข้าไปอยู่ในวังของพระองค์
นั่นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
หลังจากที่เอ่ยถึงชื่อองค์ชายจ้วงแล้ว องค์ชายแปดก็เงียบไปครู่หนึ่ง คิดในใจถึงเรื่องไร้สาระนี้เช่นกัน
ทุกคนในแปดกองธงต่างมองเรื่องนี้เป็นเรื่องตลก แต่ไม่มีใครพูดอะไรกับองค์ชายจ้วงเลย
ประการแรก องค์ชายจ้วงทรงมีอาวุโสและฐานะสูงส่ง และมีบุคคลเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะตักเตือนพระองค์ ประการที่สอง บุตรหลานมีความสำคัญสูงสุด และยังเกี่ยวข้องกับวงศ์ตระกูล ดังนั้นแม้ว่าพฤติกรรมของพระองค์จะดูไร้สาระ ก็ยังพอเข้าใจได้
ฉันจะลงเอยเหมือนเจ้าชายจ้วงหรือเปล่า?
เมื่อคณะเดินทางเข้าไปในพระราชวังและมาถึงห้องโถงใหญ่ของพระราชวังหยูชิง ก็พบว่ามีผู้คนอยู่ค่อนข้างมากแล้ว
เจ้าชายและเจ้าหญิงเกือบทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในพระราชวังได้เดินทางมาถึงแล้ว
นอกจากองค์ชายสิบเก้าที่ประทับอยู่ที่พระราชวังจ้าวเซียงแล้ว องค์ชายทั้งหมด ตั้งแต่องค์ชายสิบสามและสิบสี่ ไปจนถึงองค์ชายสิบแปดซึ่งมีพระชนมายุสามขวบ ต่างก็เสด็จมาด้วย
ในที่นี้ “gege” หมายถึงเจ้าหญิงองค์ที่สิบถึงองค์ที่สิบเจ็ด
เจ้าชายองค์ที่ห้าและพระชายา รวมถึงเจ้าชายองค์ที่เจ็ดและพระชายา ก็เสด็จมาถึงด้วยเช่นกัน
มีเพียงเจ้าชายองค์โตและพระชายา รวมถึงเจ้าชายองค์ที่สามและพระชายาเท่านั้นที่ยังมาไม่ถึง
ถึงแม้เราจะเป็นครอบครัวเดียวกัน แต่ฉันก็สามารถไปพบพวกเขาได้เพียงไม่กี่ครั้งต่อปีเท่านั้น
เหล่าเจ้าชายก็ไม่มีปัญหาอะไร นอกจากเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดและสิบแปดแล้ว เจ้าชายองค์อื่นๆ ก็คุ้นเคยกับพี่ชายและพี่สะใภ้ของตนดี แต่เจ้าหญิงกลับเขินอายเมื่อเห็นพี่สะใภ้ของตน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเป็นผู้นำในหมู่เด็กๆ ทันทีที่เขาเข้ามา เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็พาเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและสิบหกมาล้อมรอบเจ้าชายองค์ที่เก้า
เมื่อมองไปยังน้องชายทั้งสามของตนที่ดูเหมือนถ่านเปราะบางตัวเล็ก ๆ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวด้วยความดูถูกว่า “พวกเจ้าขี่ม้าอยู่ตลอดเวลาหรืออย่างไร ทำไมพวกเจ้าถึงผิวคล้ำเช่นนี้”
องค์ชายสิบสี่ตรัสอย่างเย่อหยิ่งว่า “พี่ชายคนโต นี่แหละคือจิตวิญญาณของลูกผู้ชาย นักรบแมนจูจะหน้าตาเหมือนเด็กหนุ่มไม่ได้หรอก เขาจะดูเหมือนคนขี้ขลาดต่างหาก!”
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าทรงยิ้มและตรัสว่า “พระนางเจ้าฯ พระมเหสีตรัสว่า หากท่านปกปิดผิวหนังตลอดฤดูหนาว ผิวหนังของท่านจะขาวขึ้น”
จากนั้นองค์ชายสิบหกก็เกาะแขนองค์ชายเก้าไว้แน่นแล้วกล่าวว่า “องค์ชายเก้า องค์ชายเก้า ข้าก็อยากมีผิวขาวใสบ้าง ข้าอยากทาครีมไข่มุกหอมๆ…”
องค์ชายเก้าตบหน้าผากองค์ชายสิบสี่เบาๆ แล้วเหลือบมองไปที่ปากขององค์ชายสิบห้า
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าเม้มริมฝีปากแน่นขึ้นกว่าเดิม
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดหัวเราะออกมาไม่ได้ เพราะปรากฏว่าเจ้าชายองค์ที่สิบห้าฟันข้างหนึ่งหลุด
พระพักตร์ของเจ้าชายองค์ที่สิบห้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบหกจึงอ้าปากพูดว่า “พี่ชายองค์ที่เก้า ดูข้าสิ ดูข้า! ฟันหน้าของข้าโยกและกำลังจะหลุดแล้ว”
องค์ชายเก้าหยุดหัวเราะ ลูบหน้าผากองค์ชายสิบหกเบาๆ แล้วตรัสว่า “ผมของเด็กทารกก็ร่วงกันทั้งนั้นแหละ ไม่เป็นไรหรอก ส่วนครีมไข่มุกหอมๆ นั้น เดี๋ยวข้าเอามาให้สองกล่องทีหลัง…”
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดและเจ้าชายองค์ที่สิบแปดอยู่ด้วยกัน
เด็กๆ มักชอบเล่นกับเด็กโตกว่า ดังนั้นเด็กทั้งสองจึงจ้องมองเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและเจ้าชายองค์ที่สิบหกอย่างไม่ละสายตา
เจ้าชายองค์ที่เก้าเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเข้า จึงร้องเรียกเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดว่า “เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ด พาเจ้าชายองค์ที่สิบแปดมาที่นี่”
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเสด็จเข้ามา โดยทรงจับมือเจ้าชายองค์ที่สิบแปดไว้
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดทรงมีพระชนมายุมากพอที่จะทรงจดจำเรื่องราวต่างๆ ได้ และยังคงทรงจดจำเจ้าชายองค์ที่เก้าได้
ส่วนเจ้าชายองค์ที่สิบแปดนั้นยังทรงพระเยาว์เกินไป และทรงจำเจ้าชายองค์ใดไม่ได้เลย จำได้เพียงเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่สิบหกทรงเห็นเจ้าชายองค์ที่สิบแปดกำลังเดินเตาะแตะอย่างน่ารักและเซื่องซึม จึงเสด็จเข้าไปกอดและตรัสว่า “ว้าว นี่คือเจ้าชายองค์ที่สิบแปดของเราหรือ? ผิวขาวผ่องเหมือนเจ้าหญิงตัวน้อยเลย…”
เจ้าชายลำดับที่สิบแปดก็มีน้ำใจเช่นกัน ยอมให้เขากอด และมองเจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดด้วยสีหน้ามึนงงเล็กน้อย
เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดทรงหวนนึกถึงพระอนุชาในวังอย่างเลือนราง พระองค์ทรงเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่สิบห้าและสิบหก และเมื่อทรงสังเกตเห็นความแตกต่างของส่วนสูงแล้ว พระองค์จึงตรัสว่า “ผู้ที่อุ้มเจ้าคือเจ้าชายลำดับที่สิบหก…”
เจ้าชายองค์ที่สิบแปด ด้วยน้ำเสียงหวานใสราวกับเด็กน้อย ได้กล่าวเรียกอย่างเชื่อฟังว่า “พี่ชายองค์ที่สิบหก…”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกทรงปิติยินดีอย่างยิ่ง พระพักตร์ยิ้มแย้มขณะตรัสว่า “ใช่แล้ว ใช่แล้ว ข้าคือเจ้าชายองค์ที่สิบหก…”
เขาเบื่อกับการเป็นน้องชายแล้ว เขาอยากเป็นพี่ชายบ้าง!
องค์ชายสิบห้าซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง มองไปที่องค์ชายสิบเจ็ดซึ่งตัวเตี้ยกว่าตนเองครึ่งศีรษะ และรู้ว่าองค์ชายสิบเจ็ดจะไปอยู่ที่สำนักพระราชวังในปีหน้า จึงถามว่า “แล้วหลังปีใหม่ ท่านจะย้ายไปอยู่ที่พระราชวังขององค์ชายเลยหรือครับ?”
องค์ชายสิบเจ็ดส่ายพระเศียรและตรัสว่า “เราจะย้ายในปีมะรืนนี้ พระบิดาตรัสว่าข้ายังเด็กเกินไปและต้องการให้ข้าอยู่ที่วังหนิงโช่วอีกหนึ่งปี…”
เจ้าชายองค์ที่สิบห้ามีพระชนมายุเก้าพรรษาในปีนี้ ซึ่งเป็นวัยที่ทรงสามารถเข้าใจสิ่งต่างๆ ได้ และน่าจะทรงเข้าใจเจตนารมณ์ของพระบิดาแล้ว
ไม่ใช่ว่าองค์ชายสิบเจ็ดทรงพระเยาว์เกินไป แต่เป็นเพราะพระองค์เพิ่งทรงใช้เวลาอยู่กับพระพันปีหลวงได้ไม่นาน และจักรพรรดิหวังว่าพระองค์จะทรงอยู่กับพระพันปีหลวงต่อไปอีกหนึ่งปีเพื่อให้ความผูกพันระหว่างทั้งสองพระองค์แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น
เหล่าเจ้าชายและพระชายาทั้งหมดต่างนั่งจิบชา รอคอยการเสด็จมาของคู่บ่าวสาวจากพระราชวังเฉียนชิง
ขณะที่มองดูเด็กๆ รุ่นน้องกำลังพูดคุยและหัวเราะกันอยู่รอบๆ เจ้าชายองค์ที่เก้า แต่ละคนต่างก็มีความคิดของตัวเอง
หญิงที่นั่งอยู่หัวโต๊ะคือภรรยาขององค์ชายเจ็ด เธอโน้มตัวมาและกระซิบหยอกล้อว่า “ดูสิ องค์ชายเก้าช่างมีชีวิตชีวาเหลือเกิน เข้ากับเด็กๆ ได้ดีจังเลย คุณเลี้ยงดูเด็กๆ ตลอดเวลาเลยเหรอ?”
ชูชูกระซิบว่า “ฉันตามพี่สะใภ้คนที่เจ็ดไม่ทันหรอกค่ะ ได้ยินมาว่าอาหารจานเด็ดของแม่ครัวท่านคือไตหมูผัดและเต่าตุ๋นมันเทศใช่ไหมคะ?”
พระชายาองค์ที่เจ็ดทรงยิ้มและเหลือบมองซูซูพลางตรัสว่า “ไม่ได้สนใจเรื่องอะไรจริงจังหรอก…”
ภรรยาคนที่สี่นั่งอยู่หัวโต๊ะถัดจากภรรยาคนที่เจ็ด เมื่อเห็นน้องสะใภ้ทั้งสองนั่งรวมกัน เธอจึงยิ้มและอธิบายให้ภรรยาคนแรกฟัง ซึ่งดูเหมือนจะสงสัยอยู่เล็กน้อยว่า “ครอบครัวของน้องสะใภ้คนที่เจ็ดกับน้องสะใภ้คนที่เก้าอยู่ติดกัน และพวกเธอโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังเด็ก”
เจ้าหญิงองค์โตทรงฟัง ทรงเหลือบมองน้องสะใภ้ทั้งสอง และทรงมองดูด้วยความอิจฉา
แม้ว่าภรรยาขององค์ชายสามจะดูแลเธอเป็นอย่างดีเมื่อออกไปข้างนอก และทั้งสองก็เข้าออกด้วยกันบ่อยๆ แต่ความสนิทสนมนั้นเป็นเพียงผิวเผินเท่านั้น
ปีนี้เธออายุสิบแปดแล้ว ไม่ใช่แปดขวบ เธอไม่เห็นความเย่อหยิ่งและความดูถูกที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำทักทายอันอบอุ่นขององค์ชายสามหรือไง?