by 
เจียงทูนานนั่งลงบนเตียงอย่างเชื่อฟัง เมื่อลมอุ่นพัดผ่าน เธอรู้สึกถึงนิ้วมือที่แข็งแรงและยาวของชายหนุ่มกดลงบนศีรษะของเธอ แรงกดนั้นกำลังพอดี สบายและผ่อนคลาย ทำให้เธอหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว เธออยากจะเอนตัวพิงเขาและหลับไปเสียด้วยซ้ำ
“ผมโดดเด่นมากไหมครับ?” เจียงทูนานถามพร้อมกับรอยยิ้ม ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง
ซีเหิงยิ้มอย่างขมขื่น “ฉันเป็นคนเป่าผมให้คุณนะ ถ้ามันออกมาดีก็เป็นความดีความชอบของฉัน แล้วมันเป็นความดีความชอบของคุณได้ยังไงล่ะ?”
เจียงทูนาน ผู้มีขนตางอนสวยและริมฝีปากสีแดงสด กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า “ไม่มีใครในดินแดนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำแห่งนี้ได้รับบริการแบบนี้จากอาจารย์เหิงเลย ฉันโดดเด่นไม่ใช่เหรอ?”
ซีเหิงรู้สึกทั้งขบขันและหงุดหงิดที่ใครบางคนหมกมุ่นอยู่กับความเป็นเลิศของตนเองมากขนาดนั้น จึงพยักหน้าแล้วพูดว่า “ยอดเยี่ยม!”
เจียงทูนานพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ในที่สุดเธอก็ยอมรับแล้ว!”
ซีเหิงลูบไล้เส้นผมที่นุ่มและหนาของเธอเบาๆ น้ำเสียงของเขามีเสน่ห์และแฝงความขบขัน “อยากได้รางวัลอีกไหม?”
เจียง ตูนาน กล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก เราอยู่นิ่งๆ ดีกว่า”
ซีเหิงอดหัวเราะไม่ได้
*
ตระกูลฉิน
ท่านอาจารย์ฉินรอจนเหลียงเฉินเลิกงานเรียบร้อยแล้วจึงเรียกเธอเข้าไปในห้องทำงาน เขาถามเธอเกี่ยวกับงานที่ผ่านมาด้วยความห่วงใยก่อนจะพูดอย่างจริงจัง
“เฉินเฉิน พรุ่งนี้เป็นงานเลี้ยงสังสรรค์ครอบครัวของหนานหนาน หวังว่าเธอจะมาได้นะ ถ้าไม่อยากมาก็ไปซื้อของเองเถอะ ซื้ออะไรก็ได้ตามใจชอบเลย”
เหลียงเฉินกล่าวด้วยอารมณ์ว่า “คุณปู่ใจดีกับผมมาก ผมจะขาดความเคารพได้อย่างไร ผมจะไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์พรุ่งนี้อย่างแน่นอน”
สายตาของท่านอาจารย์ฉินผู้เฒ่าเปี่ยมด้วยความเมตตาและอ่อนโยน “เฉินเฉิน ถ้าเจ้าเป็นหลานสาวของท่านปู่ เราก็ยังคงจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ในครอบครัวอยู่ดี ไม่ใช่เพราะหนานหนานเป็นตูหนาน เจ้าเข้าใจไหม?”
เหลียงเฉินรีบตอบว่า “ผมเข้าใจแล้วครับ คุณปู่ ไม่ต้องอธิบายก็ได้ ผมไม่ได้ตั้งใจครับ!”
เมื่อเห็นว่าเหลียงเฉินมีเหตุผลดี คุณปู่ฉินจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ “คุณปู่เข้าใจความผิดหวังของคุณ ดังนั้นคุณปู่จึงไม่ได้ถามว่าคุณทำอะไรมาบ้างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา คุณปู่หวังว่าคุณจะคิดทบทวนเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ที่นี่ก็ยังเป็นบ้านของคุณ คุณกับหนานหนานควรจะเข้ากันได้ดี เว่ยหยินอยากมีน้องสาวตั้งแต่เด็ก และตู่หนานก็อยู่คนเดียว ถ้าพวกคุณสองคนสนิทกันเหมือนพี่น้องและช่วยเหลือกันในอนาคต คุณปู่ก็จะมีความสุขมาก”
เหลียงเฉินยิ้มและกล่าวว่า “คุณปู่ ไม่ต้องคิดมากหรอกครับ ผมยอมรับความจริงแล้ว ช่วงนี้ผมยุ่งกับงานที่บริษัทมากจริงๆ ถึงได้กลับบ้านดึกบ่อยๆ ผมซาบซึ้งใจมากที่คุณปู่ให้บ้านกับผม ผมจะไม่คิดมากอะไรอีกแล้ว ผมจะดูแลตู่หนานเหมือนน้องสาวแท้ๆ ผมเตรียมของขวัญไว้ให้ตู่หนานสำหรับงานเลี้ยงรวมญาติพรุ่งนี้แล้ว วันนี้กลับบ้านดึกเพราะไปเลือกของขวัญครับ”
เมื่อได้ยินนางพูดเช่นนั้น ท่านอาจารย์ฉินก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้นไปอีก “ดีมาก พวกเจ้าเป็นเด็กดีกันทุกคน!”
เหลียงเฉินยิ้มอย่างใสซื่อ “ผมจะไม่ทำให้คุณปู่ผิดหวังครับ”
เธอหันไปมองภาพวาดที่ใส่กรอบแขวนอยู่บนผนัง แล้วถามว่า “ภาพนี้เป็นฝีมือของตู่หนานหรือเปล่าคะ?”
ท่านอาจารย์ฉินมีสายตาเฉียบแหลม นอกจากผลงานแท้ๆ ของปรมาจารย์ไม่กี่ชิ้นแล้ว ห้องทำงานของท่านแทบไม่มีภาพวาดอื่นใดเลย แต่บัดนี้ ภาพวาดดอกโบตั๋นได้ปรากฏขึ้นบนผนังแล้ว
เมื่อพูดถึงภาพวาดของตู้หนาน รอยยิ้มของฉินผู้เฒ่าก็ยิ่งกว้างขึ้น “นั่นเป็นฝีมือของหนานหนาน เธอพัฒนาฝีมืออย่างรวดเร็วและฉลาดเฉลียวไม่แพ้แม่ของเธอเลย ฉันนำภาพวาดนี้ไปให้เพื่อนๆ ดู และทุกคนต่างชื่นชมเป็นอย่างมาก!”
หลังจากพูดจบประโยคแล้ว ท่านฉินผู้เฒ่าก็กล่าวเสริมว่า “ถ้าเจ้าอยากเรียน ข้าจะสอนเจ้าและหนานหนานด้วยกันเมื่อข้ามีเวลาว่าง”
เหลียงเฉินรู้สึกเศร้าเล็กน้อย แต่รอยยิ้มของเธอกลับสดใสยิ่งขึ้น “ขอบคุณค่ะ คุณปู่”
เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก ท่านอาจารย์ฉินผู้เฒ่าก็หัวเราะและกล่าวว่า “คงเป็นหนานหนานกลับมาแล้ว ไปออกไปคุยกันข้างนอกกันเถอะ!”
เหลียงเฉินเดินตามฉินผู้เฒ่าออกไปข้างนอก จากนั้นก็หันกลับไปมองภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนัง ความรู้สึกสูญเสียและความขุ่นเคืองยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
ทำไมเธอถึงไม่ใช่ลูกสาวของฉินเว่ยหยินล่ะ?
คงจะวิเศษมากหากความรักและความเอ็นดูทั้งหมดนี้เป็นของเธอ!
อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าตระกูลฉีจะมอบสิ่งดีๆ ให้เธอในอนาคต
*
พรุ่งนี้เป็นงานเลี้ยงรวมญาติ และทุกคนต่างตื่นเต้นกันมากในคืนนี้ แม้จะดึกมากแล้ว แต่ก็ไม่มีใครอยากนอน
ฉินเว่ยหยินทำอาหารว่างมื้อดึกด้วยตัวเอง และทุกคนก็มานั่งกินและพูดคุยกัน
ท่านอาจารย์ฉินผู้เฒ่ายังคงเป็นห่วง จึงสอบถามว่า “ได้ส่งคำเชิญไปตามรายชื่อที่ข้าให้ไว้หรือไม่ มีใครตกหล่นไปบ้างหรือเปล่า”
ฉินเว่ยหยินยิ้มและกล่าวว่า “ใช่ ไม่มีอะไรผิดพลาด ฉันตรวจสอบแล้วสามครั้ง นอกจากนี้ ฉันยังเขียนคำเชิญเพิ่มเติมให้เพื่อนสนิทบางคนด้วย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาคอยติดตามข่าวคราวของหนานหนานให้ฉัน”
“เราต้องเชิญเขามา!” ท่านอาจารย์ฉินพยักหน้า
ขณะที่ทุกคนกำลังคุยกัน ซีเหิงสังเกตเห็นว่าเจียงทูนานกำลังเหม่อลอย เขาจึงเอื้อมมือไปรินน้ำผลไม้ให้เธอหนึ่งแก้ว แล้วกระซิบถามว่า “กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?”
เจียงทูนานเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ใบหน้าของเธอยังคงแสดงความสับสนอยู่เล็กน้อยขณะที่เธอมองไปที่ซีเหิง เธอรีบส่ายหัว “ไม่มีอะไรหรอก!”
ใต้โต๊ะ ซีเหิงจับมือเจียงทูนานไว้ ดวงตาสีเข้มของเขาลึกซึ้ง เสียงของเขาเบาและช้า “ไม่ต้องกังวลอะไรหรอก มันก็แค่ให้ทุกคนได้รู้จักเธอเท่านั้นเอง”
เจียง ตูหนานยิ้มตอบ แสดงว่าเขาไม่เป็นไร
ฉินเว่ยหยินมองมาแล้วยิ้ม “หนานหนาน พ่อรีดเสื้อผ้าสำหรับพรุ่งนี้ให้เรียบร้อยแล้ว และเอาไปไว้ในห้องให้แล้ว ลองใส่ดูอีกครั้งก่อนนอนคืนนี้ก็ได้นะ”
เจียงทูนานหัวเราะเบาๆ “อย่าให้เป็นชุดเจ้าหญิงเลยนะ!”
ซีเหิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงชุดนอนของเธอ
จู่ๆ ลุงเจียงก็หันมาถามว่า “พวกเจ้าหัวเราะอะไร?”
เจียงทูนานเอียงศีรษะมองเขา “ครับ คุณเจียง คุณหัวเราะอะไรอยู่ครับ?”
ซีเหิงกระชับมือเธอแน่นขึ้น สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง “ฉันหัวเราะเพราะเธอดูดีในทุกชุด!”
เจียงทูนานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย คำพูดที่เขาพูดออกมาอย่างกะทันหันต่อหน้าคนมากมายทำให้เธอตกใจ ดวงตาสวยของเธอเป็นประกาย แต่มีรอยแดงจางๆ ที่มุมตา
คนอื่นๆ ต่างยิ้มอย่างมีเลศนัย ขณะที่ฉินเว่ยหยินกินซุปกระเพาะปลาอย่างเหม่อลอย
ดึกมากแล้วกว่าทุกคนจะกลับไปนอน เจียงทูนานนอนอยู่บนเตียง เปิดเพลงเบาๆ สองสามเพลงที่ซือเหิงมักเปิดให้ฟัง แล้วก็ค่อยๆ หลับไปภายใต้แสงจันทร์อ่อนๆ
*
เช้าวันต่อมา สภาพอากาศที่มืดครึ้มมาหลายวันก็แจ่มใสขึ้น ท้องฟ้ามีแดดจ้าและไร้เมฆ
ญาติสนิทและลูกศิษย์ของฉินบางส่วน ซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับฉิน ได้เดินทางมายังตระกูลฉินก่อน เพื่อแสดงความยินดีกับเขา
นายฉินแนะนำเจียงทูนานให้พวกเขารู้จักทีละคน
เจียง ตูนาน สวมชุดเดรสยาวสีชมพูและสีฟ้าสลับกัน ผมยาวสลวยพลิ้วไหวบนไหล่ ใบหน้าสวยคมของเธอดูโดดเด่น เปล่งประกายความอ่อนโยนและความสง่างามขณะทักทายแขกอย่างอบอุ่น
ทุกคนต่างแสดงความยินดี ชื่นชมความเก่งกาจของเจียงทู่หนาน หรือประหลาดใจในความคล้ายคลึงกันระหว่างเจียงทู่หนานกับฉินเว่ยหยินผู้เป็นมารดา บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุข
เหลียงเฉินนั่งอยู่ด้านข้าง มองเจียงทูนานที่ถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนราวกับดวงดาว ดวงตาของเขาหม่นหมองและจิตใจไม่สงบ
เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วส่งข้อความไปหาคุณนายฉีว่า “คุณป้าคะ เราตกลงกันไว้แล้วว่าคุณป้าห้ามมาเด็ดขาด จำได้ไหมคะ?”
คุณนายฉีรีบตอบว่า “ไม่ต้องห่วงนะ เฉินเฉิน ฉันจะฟังเธอเอง”
เหลียงเฉินรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น เธอก็เห็นสายตาที่แปลกและงุนงงของแขก เธอจึงก้มหน้าลงและแสร้งทำเป็นดูโทรศัพท์
เวลาประมาณ 10 โมง กลุ่มคนเหล่านั้นก็เดินทางไปถึงโรงแรม
ทันทีที่ประตูห้องจัดเลี้ยงเปิดออก หลิงจิ่วเจ๋อ ซูซี เซิงหยางหยาง ฉินจุน เจียงเจียง และคนอื่นๆ ก็เดินออกมา เจียงทูนานเบิกตาโตด้วยความประหลาดใจ “ซีซี คุณกับประธานหลิงกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?”