by 
นับเป็นเวลาสามเดือนแล้วนับตั้งแต่พระพันปีหลวงเสด็จประพาสสวนฉางชุนเมื่อปลายเดือนกุมภาพันธ์ พระญาติฝ่ายหญิงได้เสด็จมาถวายพระพรเป็นระยะๆ และนี่เป็นครั้งแรกที่พวกท่านได้มารวมตัวกันเช่นนี้
สำหรับชูชูแล้ว ทุกอย่างกลายเป็นแบบแผนที่ตายตัวไปแล้ว ไม่มีอะไรพิเศษ แค่ได้เจอผู้คนมากขึ้นเท่านั้นเอง
วันนี้ เนื่องจากพระพันปีหลวงเพิ่งเสด็จกลับพระราชวัง ไม่เพียงแต่พระมเหสีขององค์ชายสามและองค์สิบเท่านั้นที่เสด็จมา แต่พระสนมเหอและพระนางหวัง ซึ่งได้รับการยกเว้นไม่ต้องมาถวายความเคารพก่อนหน้านี้ ก็ได้เสด็จมาด้วยเช่นกัน
ทั้งคู่ตั้งครรภ์ได้ระยะหนึ่งแล้ว และท้องก็เริ่มโตแล้ว
พระสนมเหอไม่เป็นไร เพราะมีการจัดที่นั่งไว้แล้ว แต่สำหรับพระนางหวัง พระพันปีหลวงทรงให้คนนำเก้าอี้มาให้เธอด้วยเช่นกัน
แม้ว่าพระสนมหวังจะมาจากตระกูลที่ต่ำต้อย แต่พระองค์ก็ให้กำเนิดโอรสถึงสองพระองค์แล้ว และดูเหมือนว่ากำลังจะมีโอรสองค์ที่สามตามมา ไม่ว่าจะเป็นโอรสหรือธิดา ความสามารถในการให้กำเนิดโอรสธิดาของพระองค์ก็เหนือกว่าพระสนมองค์อื่นๆ
ครั้งต่อไปหากมีใครได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพระสนม ท่านหญิงหวังจะต้องได้รับการจัดอันดับเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน
ถึงแม้เธอจะไม่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์พระสนม เธอก็ยังคงเป็นหัวหน้าของเหล่าสตรีชั้นสูงอยู่ดี
ซูซูยืนอยู่ด้านหลังสนมอี้พร้อมกับภรรยาขององค์ชายห้า และอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเหล่าขุนนางคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ตรงนั้น
ผู้ที่มีอาวุโส เช่น พระมารดาของเจ้าหญิงองค์ที่สาม มีพระชนมายุใกล้เคียงกับจักรพรรดิคังซี แต่กลับไม่ได้รับที่นั่งด้วยซ้ำ
จากนั้นก็มีพระนางนารา พระสนมที่ให้กำเนิดเจ้าชายสองพระองค์ แต่ทั้งสองพระองค์สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ทำให้ขาดการสืบเชื้อสายที่เหมาะสมและขาดการอุปถัมภ์ใดๆ
มีผู้ที่มีคุณสมบัติที่จะมาแสดงความเคารพไม่ถึงยี่สิบคน ในขณะที่มีผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบคน
ซูซูรู้สึกว่าถึงแม้จักรพรรดิคังซีจะดูโหดเหี้ยม แต่พระองค์ก็มีด้านที่อ่อนโยนอยู่ด้วยเช่นกัน
เมื่อพวกเขาหมายปองใครแล้ว คนๆ นั้นก็จะรักและหวงแหนพวกเขาอย่างมาก และจากนั้นพวกเขาก็จะมีลูกด้วยกันทีละคน
พระสนมหรงให้กำเนิดบุตร 6 ครั้ง พระสนมเต๋อ 6 ครั้ง พระสนมอี้ 4 ครั้ง พระสนมฮุย 2 ครั้ง พระสนมหมิน 3 ครั้ง และนางสนมหวัง 3 ครั้ง รวมแล้วสตรีทั้งหกท่านนี้ให้กำเนิดบุตรครึ่งหนึ่งของจำนวนบุตรทั้งหมดในฮาเร็ม
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูซูจึงเหลือบมองเหอปิน
เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว ดูเหมือนว่าพระสนมเหอจะโชคไม่ดีนัก เพราะได้รับความโปรดปรานช้าในวัย และความสามารถในการมีบุตรของจักรพรรดิคังซีก็ลดลงจากจุดสูงสุดเช่นกัน
มิเช่นนั้นแล้ว ด้วยความโปรดปรานของพระสนมเหอที่มีต่อจักรพรรดิในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พระนางควรจะทรงประสูติพระโอรสธิดาอย่างต่อเนื่อง ในกรณีเช่นนั้น โครงสร้างอำนาจในราชสำนักจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่โครงสร้างอำนาจในฮาเร็มจะเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอน
พระสนมเหอทรงมองดูพระอุทรของตนเองด้วยรอยยิ้ม จากนั้นทรงมองไปยังท่านหญิงหวังที่อยู่ตรงข้าม และหันไปมองพระมเหสีขององค์ชายสามและองค์ชายสิบที่อยู่ด้านล่างของพระชายา
เนื่องจากตัวเธอเองก็กำลังตั้งครรภ์อยู่ เธอจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษกับหญิงตั้งครรภ์คนอื่นๆ ด้วย
ชูชูหันหน้าหนี รู้สึกว่าพระสนมเหอดูงดงามยิ่งขึ้นด้วยผิวพรรณที่เปล่งปลั่งอมชมพู
ตามธรรมเนียมปัจจุบัน การตั้งครรภ์ครั้งนี้จะเป็นของเด็กผู้หญิง
อย่างไรก็ตาม ไม่มีเจ้าหญิงองค์ใดในราชวงศ์คังซีที่มีพระนามเช่นนั้น
นี่เป็นเรื่องน่าเศร้าใช่ไหม?
นางอดไม่ได้ที่จะมองพระสนมหวังอีกครั้ง นี่คือองค์ชายสิบเก้า ซึ่งเป็นองค์ชายลำดับที่สิบแปดตามลำดับการเกิดอย่างเป็นทางการ พระองค์เป็นองค์ชายเพียงองค์เดียวในประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังในพระสุสานหลวง และเป็นพระโอรสองค์เล็กที่จักรพรรดิคังซีโปรดปรานที่สุด
เมื่อนึกถึงเจ้าชายน้อยที่เสียชีวิตเมื่ออายุแปดขวบ ชูชูก็หมดความสนใจในการนินทาไป
เธอเคยตั้งครรภ์มาสิบเดือนและรู้ว่าการคลอดบุตรนั้นยากลำบากเพียงใด ดังนั้นเธอจึงรู้สึกเสียใจอย่างมากกับการสูญเสียลูกของเธอ
น่าเสียดายที่ในชาติที่แล้วเธอไม่ได้เป็นนักศึกษาแพทย์ และในชาตินี้เธอก็ไม่มีความสามารถพิเศษใดๆ ที่จะช่วยชีวิตผู้คนได้
เธอไม่ทราบสาเหตุการสิ้นพระชนม์ของพระธิดาของพระสนมเหอ การสิ้นพระชนม์ของเจ้าชายองค์ที่สิบแปด ซึ่งเป็นต้นเหตุของการปลดมกุฎราชกุมาร ได้ถูกกล่าวถึงในนวนิยายและการตีความต่างๆ มากมาย ตามบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษร คนรุ่นหลังคาดเดาว่าสาเหตุเกิดจากโรคคางทูมในวัยเด็ก
เสียชีวิตเมื่ออายุได้แปดขวบ…
ซูซูรู้สึกหนักใจ ไม่ได้คิดถึงองค์ชายสิบเก้าที่ยังไม่ประสูติ แต่คิดถึงเฟิงเซิงและคนอื่นๆ
ดูเหมือนว่าเรายังจำเป็นต้องอ่านหนังสือโบราณเพิ่มเติมและสรุปข้อมูลเกี่ยวกับโรคทั่วไปในวัยเด็กอยู่
การเลี้ยงดูเด็กนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
นอกจากโรคไข้ทรพิษและโรคอีสุกอีใสแล้ว ยังมีโรคอันตรายถึงชีวิตอื่นๆ เช่น โรคคางทุ่มและโรคปอดบวมอีกด้วย
ซูซูตัดสินใจว่าหลังจากกลับบ้านแล้ว เธอจะไปบอกองค์ชายเก้าให้เริ่มโครงการให้ยืมหนังสือที่พระราชวังจิงหยางอีกครั้ง
ห้องสมุดที่นั่นมีหนังสือครบครันที่สุด คุณสามารถยืมหนังสือทางการแพทย์เล่มใดก็ได้ที่คุณต้องการ
พระพันปีหลวงไม่ได้เสด็จกลับพระราชวังเป็นเวลาสามเดือนแล้ว นอกจากจะทรงสอบถามถึงพระสุขภาพของพระสนมเหอและพระนางหวังแล้ว พระองค์ยังทรงสนทนากับพระสนมฮุยอยู่ครู่หนึ่งด้วย
ก่อนหน้านี้เธอได้พบกับพระสนมเอกที่อยู่ด้านหลังพระสนมฮุยในสวนทางทิศเหนือแล้ว เมื่อเห็นท่าทีที่สงบนิ่งของพระสนมเอก เธอจึงเพียงยิ้มอย่างอ่อนโยนและไม่ได้พูดคุยกับพระสนมเอกเป็นการส่วนตัว
การทักทายสิ้นสุดลงที่เมืองเฉินเจิ้ง และทุกคนก็แยกย้ายกันไปยังเมืองเสฉวน
เนื่องจากมีสตรีมีครรภ์สองพระองค์ คือพระมเหสีขององค์ชายสามและองค์ชายสิบอยู่ด้วย เหล่าพระมเหสีของเจ้าชายจึงทรงชะลอพระองค์ลงเช่นกัน
พระมเหสีขององค์ชายสามไม่ได้เป็นประมุขของบรรดาพระมเหสีเจ้าชายอีกต่อไปแล้ว และพระนางมองไปยังพระมเหสีขององค์ชายหนึ่งด้วยความรู้สึกเศร้าโศก
จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าเขามีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคนอยู่แล้ว ในขณะที่ภรรยาคนโตมีลูกชายและลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่ตรงหน้า เขาจึงเริ่มเปรียบเทียบพวกเขา
มันก็ไม่ง่ายเหมือนกัน
ภรรยาขององค์ชายแปดเดินเคียงข้างภรรยาขององค์ชายสี่ ยังคงสวมชุดแมนจูสีแดงสดใส เชิดหน้าขึ้นสูง แต่พยายามหลีกเลี่ยงการพูดคุยให้มากที่สุด
ทุกคนรู้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ และไม่มีใครพยายามเข้าใกล้เธอ แต่ก็ไม่มีระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองเช่นกัน
ส่วนภรรยาขององค์ชายห้า เธอยังคงมีอารมณ์ดีอยู่ ตอนนี้มีพี่สะใภ้หลายคนแล้ว เธอจึงถือได้ว่าเป็นพี่สะใภ้คนโต และดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดคล้องแขนกับชูชูพลางกล่าวว่า “ปีนี้ฝนตกน้อย แตงจึงหวานเป็นพิเศษ”
นี่คือลูกค้าประจำของชูชู เขาซื้อของจากชูชูตลอดทั้งปี ไม่ว่าจะเป็นผลไม้และผักในฤดูร้อนหรือผักในฤดูหนาว
จากนั้นซูซูก็กล่าวว่า “ที่ต้าซิงมีดินทรายอยู่มาก ถ้าคฤหาสน์ของคุณมีที่ดินในต้าซิงด้วย คุณสามารถเปลี่ยนมันเป็นสวนแตงและผลไม้ได้”
องค์หญิงที่เจ็ดส่ายพระเศียรและตรัสว่า “หากไม่มีที่ดินในต้าซิง ข้าคงเปลี่ยนมันไปนานแล้ว ที่ฟางซานมีสวนแห่งหนึ่ง และปีนี้ข้าได้ส่งคนไปปลูกแตงและผลไม้ที่นั่น แตงชุดแรกออกผลแล้ว แต่ไม่หวานเท่าแตงจากต้าซิง”
ชูชูกล่าวว่า “ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีคนเริ่มปลูกแตงโมกันมากขึ้นเรื่อยๆ”
ครอบครัวของเธอขายที่ดินเพื่อนำเงินมาเมื่อสองปีก่อน และปีที่แล้วก็มีคนอื่นๆ ทำเช่นเดียวกัน และปีนี้ก็มีจำนวนมากขึ้นกว่าเดิม
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระชายาขององค์รัชทายาทลำดับที่เจ็ดก็ขมวดคิ้วและตรัสว่า “ถ้ามีคนปลูกมากขึ้น ราคาแตงโมก็จะลดลง และท่านจะขาดทุน”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เงินจากเรื่องนี้อยู่แล้ว”
พี่สะใภ้ทั้งสองพูดคุยกันขณะออกจากร้าน Di’anmen แล้วก็แยกย้ายกันไป
–
ที่สำนักพระราชวัง หลังจากพิธีราชสำนักสิ้นสุดลง องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบสองเสด็จกลับมา แต่กลับพบกับแขกที่ไม่ได้รับเชิญ
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เสด็จมาแล้ว
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า “ท่านออกมาแล้วหรือ?”
เขาคิดว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสี่จะขยายเวลาการคุมขังออกไปจนถึงสิ้นปีนี้หรือต้นปีหน้า
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่งแต่อย่างใด พระองค์ตรัสตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “พระบิดาตรัสว่าจะพาข้าพเจ้าไปเที่ยวชมทางเหนือ ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าพระเชษฐาองค์ที่สิบสามทรงสั่งซื้อรถม้าใหม่ และข้าพเจ้าก็อยากสั่งซื้อบ้างเช่นกัน…”
กำหนดวันจัดขบวนเสด็จของจักรพรรดิคือวันที่ 30 พฤษภาคม โดยจะมุ่งหน้าไปยังเขตปกครองตนเองมองโกลชาฮาร์ที่มีแปดธง
องค์ชายเก้าตรัสว่า “รถม้าคันนั้นเหมาะสำหรับใช้ในเมือง เพราะสามารถบรรทุกน้ำแข็งเพื่อใช้แช่เย็นได้ แต่ไม่สามารถบรรทุกน้ำแข็งได้เมื่อเราไปมองโกเลีย เพียงแต่ว่าภายในกว้างขวางกว่ารถม้าธรรมดาเท่านั้นเอง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ตรัสว่า “ตราบใดที่มันกว้างขวางก็ดีแล้ว เมื่อเราไม่อยากขี่ม้า เราก็สามารถนั่งอยู่ในรถม้าได้”
“ตู้โดยสารเหล่านี้ไม่ได้รับเงินอุดหนุน เราต้องจ่ายเอง และตู้โดยสารของเราก็ไม่มีข้อยกเว้น สำนักงานก่อสร้างต้องบันทึกเรื่องนี้ไว้…”
“นั่นคือสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสไว้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ข้ารู้แล้ว ข้าส่งคนไปพร้อมกับเงินก้อนหนึ่งแล้ว”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและเรียกเสมียนมานำขันทีขององค์ชายสิบสี่ไปยังกรมก่อสร้าง
เรามีเวลาแค่ห้าหรือหกวันเท่านั้น ดังนั้นเราจึงไม่สามารถเสียเวลาไปมากกว่านี้ได้
หลังจากพูดจบ เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็รู้สึกหนักที่บั้นท้ายและไม่อยากขยับตัว
เมื่อเห็นว่าเขาเงียบลงและไม่พูดจาพล่ามเหมือนก่อน เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงรู้ว่าเขาตกใจกลัวและได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว
เมื่อนึกถึงความเมตตาที่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เคยมีต่อเขา หัวใจของเขาก็อ่อนลง และเขากล่าวว่า “ครั้งเดียว สองครั้ง แต่อย่าเป็นครั้งที่สามเลย ท่านพ่อ ท่านจะเอาแต่ใจลูกๆ ไม่ได้หรอก”
องค์ชายสิบสี่เหลือบมององค์ชายเก้า พยักหน้า และกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไม่ทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลังอีก…”
จากนั้นเขาก็ลังเลและถามว่า “ท่านที่สิบสาม… พี่ชาย ท่านไม่มาที่สำนักพระราชวังอีกแล้วหรือครับ?”
องค์ชายเก้าตรัสถามว่า “เขาไม่ได้ทำงานอยู่ในกระทรวงรายได้หรือ? เขามาทำอะไรที่สำนักพระราชวัง?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่: “…”
สัญชาตญาณของเขาถูกต้องแล้ว ย้อนกลับไปตอนที่พวกเขาอยู่ในห้องศึกษาของจักรพรรดิ แม้ว่าเขาจะเป็นคนเริ่มต้นการไปรับประทานอาหารที่สำนักพระราชวัง แต่เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ไม่เคยปฏิเสธเลย
เขาสัมผัสได้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสามสนิทสนมกับเจ้าชายลำดับที่เก้ามาก
เขาคิดว่ามันเป็นมิตรภาพที่เขาได้สร้างขึ้นระหว่างการเดินทางไปทางภาคเหนือและภาคตะวันออกเมื่อสองปีก่อน
ในเวลาไม่ถึงครึ่งปี มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นบ้างที่เขาไม่รู้?
ไม่เพียงแต่เจ้าชายลำดับที่สิบสามจะตีตัวออกห่างจากฉันเท่านั้น แต่เขายังไม่สนิทกับเจ้าชายลำดับที่เก้าอีกด้วยใช่ไหม?
ภราดาองค์ที่สี่ได้รวบรวมผู้คนเข้าด้วยกันหรือไม่?
นี่เป็นความตั้งใจของมกุฎราชกุมารใช่หรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่สิบสามได้เป็นผู้ช่วยของมกุฎราชกุมาร มกุฎราชกุมารไม่ชอบเจ้าชายองค์ที่เก้าและตัวเขาเอง ดังนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงตีตัวออกห่างจากพวกเขาด้วยเช่นกัน
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ตรัสว่า “ข้าเคยคิดว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสามค่อนข้างสนิทสนมกับท่าน ตอนนี้เขาออกมาจากห้องบรรทมแล้ว เขามีอิสระมากขึ้นและมีเวลามากขึ้น พวกเขาน่าจะสนิทสนมกันมากขึ้นไม่ใช่หรือ?”
องค์ชายเก้ากลอกตาแล้วพูดว่า “นี่ไม่ใช่เรื่องเด็กเล่น เราไม่จำเป็นต้องอยู่ด้วยกันตลอดเวลา เรามีเวลาว่างเฉพาะตอนปฏิบัติหน้าที่เท่านั้น กระทรวงรายได้เป็นหน่วยงานที่ยุ่งตลอดทั้งปี ถ้าไม่มีอะไรทำ เราจะต้องมาอยู่ด้วยกันทำไมล่ะ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่รู้สึกงุนงงเล็กน้อยและถามว่า “แล้วทำไมท่านกับเจ้าชายลำดับที่สิบถึงอยู่ด้วยกันตลอดเวลาล่ะ?”
องค์ชายเก้าหันไปมององค์ชายสิบสี่แล้วตรัสว่า “นั่นเป็นคำถามด้วยหรือ? มันอยู่ระหว่างทางนี่นา ที่ประทับขององค์ชายก็อยู่ติดกัน การมีเพื่อนร่วมทางจะช่วยไม่ให้เราเบื่อ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่: “…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองสำรวจเขาแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าทำไมท่านพ่อถึงปล่อยเจ้าออกมา ถ้าเจ้าถูกขังไว้นานกว่านี้ เจ้าคงเสียสติไปแน่ เจ้าไม่ใช่เด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกต่อไปแล้ว ทำไมเจ้าต้องลากเพื่อนไปด้วยทุกครั้งที่พูดและทำอะไร เมื่อเจ้าโตขึ้น เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะรับผิดชอบด้วยตัวเอง…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่มองเจ้าชายองค์ที่เก้าด้วยท่าทีสงสัย
คำกล่าวของพี่ชายคนที่เก้าหมายความว่าเขารับผิดชอบบางอย่างแล้วใช่หรือไม่?
เมื่อเกิดปัญหาขึ้น พวกเขาก็จะรายงานต่อจักรพรรดิ หรือไม่ก็ให้ศาลตระกูลจักรพรรดิเข้ามาแทรกแซง ซึ่งดูไม่เหมือนคนที่พร้อมจะรับผิดชอบด้วยตัวเองเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้าเชิดคางขึ้น มองเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ด้วยสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก
ไม่มีที่ไหนให้พูดคุยกับพวกเขาด้วยเหตุผลได้จริงๆ
จักรพรรดิไม่ทรงปล่อยตัวโอรสอย่างเช่นเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ผู้มักก่อเรื่องวุ่นวายอยู่เสมอ และทรงวางแผนที่จะดูแลและอบรมสั่งสอนพวกเขาด้วยพระองค์เอง แต่พระองค์นึกไม่ออกว่าจะมีโอรสองค์ใดเหมือนเจ้าชายองค์ที่สิบสอง ผู้ซึ่งดูแลง่ายและประพฤติดี
หากจำเป็นต้องเพิ่มเจ้าชายจำนวนหนึ่งเพื่อติดตามจักรพรรดิเป็นการชั่วคราว ควรจะเป็นเจ้าชายลำดับที่สิบสอง ซึ่งไม่เคยติดตามจักรพรรดิมาก่อน มากกว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ซึ่งไม่เป็นที่ชื่นชอบ
หมายความว่าคนที่ส่งเสียงดังจะได้สิ่งที่ต้องการใช่ไหม?
แต่เขาไม่กล้ายุยงให้เจ้าชายองค์ที่สิบสองก่อเรื่องวุ่นวาย
องค์ชายสิบสองไม่เคยสนิทสนมกับพระบิดา และความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกก็ไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นจึงไม่ควรที่พระองค์จะไปก่อเรื่องวุ่นวาย
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เสด็จกลับที่ประทับแล้ว
เขายิงธนู 300 ดอกทุกวัน และวันนี้เขาเพิ่งทำภารกิจเสร็จไปเพียงครึ่งเดียว
องค์ชายเก้าทรงรู้สึกไม่พอใจแทนองค์ชายสิบสอง แต่ทรงไม่สามารถพูดอะไรต่อหน้าองค์ชายสิบสองได้ ทรงทำได้เพียงระงับความรู้สึกและมองดูเอกสารราชการที่ส่งมาจากสำนักงานผลิตสิ่งทอหลายแห่งในเจียงหนาน
เงินทุนจากกระทรวงรายได้และกระทรวงโยธาธิการได้ถูกเบิกจ่ายแล้ว และงานจัดซื้อจัดจ้างสำหรับโรงงานสิ่งทอทั้งสามแห่งในปีนี้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เรือขนส่งสิ่งทอจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในช่วงต้นเดือนสิงหาคม
ในปีนี้ การจัดซื้อสิ่งทอของพระราชวังรวมถึงผ้าแคชเมียร์ด้วย แม้ว่าปริมาณจะไม่มาก เพียงสองร้อยม้วนก็ตาม
ราคาซื้ออยู่ที่ม้วนละสิบหกตำลึงเงิน ซึ่งคิดเป็น 80% ของราคาผ้าขนสัตว์แบบตะวันตกที่ด่านศุลกากรกว่างโจว
ในบรรดาสิ่งทอของราชวงศ์ ราคานี้อยู่ในอันดับต้นๆ สามอันดับแรกหรือสิบอันดับแรก
เมื่อได้รับการบรรจุอย่างเป็นทางการในรายการแสดงความเคารพแล้ว ราคาของมันจะสูงขึ้นตามไปด้วย โดยอาจเพิ่มขึ้นสองถึงสามเท่า
อย่างไรก็ตาม ต้นทุนเริ่มต้นสูง และวัตถุดิบที่มีอยู่อย่างจำกัดก็เป็นอุปสรรคต่อการผลิตในปริมาณมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองด้วยแววตาที่แฝงความเสียใจและถอนหายใจ
เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงคิดว่าเขากังวลเรื่องรถม้าของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ จึงกล่าวว่า “ถ้าเวลาไม่พอ ก็เลื่อนรถม้าของข้าไปหาเขาก่อนก็ได้…”
รถม้าสำหรับเจ้าชายองค์ที่สิบสองถูกสั่งซื้อไปเมื่อไม่กี่วันก่อน
องค์ชายเก้าส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนย้ายหรอก ไม่มีเวลาเหลือแล้ว เราใช้รถม้าเก่าก็ได้ ไม่มีปัญหาอะไรหรอก…”
ข้าไม่ยอมรับนิสัยแย่ๆ ของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ มิเช่นนั้นเขาจะคิดเรื่องสลับที่กับพี่น้องของเขาอยู่เรื่อยๆ
คนๆ นั้นเป็นคนดื้อรั้นและชอบเอาเปรียบผู้อื่น
เมื่อมองดูท่าทีสุภาพอ่อนโยนของเจ้าชายองค์ที่สิบสอง เจ้าชายองค์ที่เก้าก็คิดถึงเรื่องที่เจ้าชายองค์ที่สิบสองได้มอบทั้งร้านค้าและบ้านให้เขาเมื่อเขาบอกว่าต้องการที่พัก เขาคิดว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองใจกว้างอย่างเหลือเชื่อ
เขาพูดว่า “นับจากนี้ไป อย่ารีบร้อนช่วยเหลือผู้อื่นเว้นแต่พวกเขาจะขอความช่วยเหลือ มิเช่นนั้นคุณอาจจะไม่ได้รับคำชมเชยใดๆ แม้ว่าคุณจะช่วยเหลือผู้อื่น ก็จงจำไว้ว่าต้องมีการให้และรับ เพื่อที่คุณจะได้ไม่ถูกเอาเปรียบ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองมองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้า ราวกับต้องการอธิบายว่าตนไม่ได้ตั้งใจจะช่วยเหลือเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ เพราะไม่ต้องการทำให้เจ้าชายองค์ที่เก้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสต่อว่า “สำหรับเรา เงินไม่ใช่สิ่งใด แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ เงินคือทุกสิ่ง ในอนาคต เมื่อใดก็ตามที่คุณมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น หากมีใครพยายามเอาเปรียบคุณ จงบอกให้เขาไปให้พ้น หากใครยอมให้คุณเอาเปรียบเขา อย่าหลงเชื่อว่าเขาเป็นคนดี คุณต้องแยกแยะให้ออกว่าเป็นการต่อรองที่จริงใจหรือเป็นกับดัก…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็อดที่จะยิ้มไม่ได้
ในโลกใบนี้ มีเพียงสามคนที่ยอมให้เขาเอาเปรียบคนอื่นได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ ได้แก่ พี่เลี้ยงเด็ก ขุนนาง และพี่ชายคนที่เก้า
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงตรัสว่า “อย่าคิดว่าข้าใจแคบ ข้าแค่บอกวิธีแยกแยะคนดีคนชั่วให้เจ้า คนที่พูดจาดีแต่ไม่ให้เงินเจ้าสักบาทก็เป็นพวกหลอกลวง ส่วนคนที่ให้เงินเจ้าเพียงเล็กน้อยแต่ต้องการทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้าก็เป็นพวกหลอกลวงเช่นกัน เจ้าต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้…”