by 
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงมองไปยังสามแห่งแล้วชี้ไปที่คฤหาสน์ของดยุคพลางกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเราจะยึดที่นี่ มันอยู่ใกล้บ้านของพี่ชายองค์ที่เก้า”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านมีรสนิยมดี ที่นี่ล้อมรอบด้วยบ้านหลังใหญ่ทั้งสองข้าง จึงไม่แออัดและดูสงบสุข”
ส่วนเรื่องที่จะให้เจ้าชายองค์ที่สิบสามเลือกอีกครั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นวันนี้ก็ได้
นอกจากนี้ เรายังต้องส่งคนไปตรวจสอบพื้นที่โล่งที่อยู่ติดกับสถานที่เหล่านั้นด้วย
ส่วนการเตรียมไม้และหินนั้น คงใช้เวลาไม่เกินสองสามวัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “เมื่อก่อนพี่สะใภ้องค์ที่เก้าของท่านได้ให้คำแนะนำเกี่ยวกับการสร้างพระราชวังแก่พวกเรา ท่านควรหาโอกาสไปเยี่ยมคารวะพระราชวังของอาจารย์ของท่านในภายหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตรัสด้วยความยากลำบากว่า “นี่มันไม่จำเป็นไม่ใช่หรือ?”
เทศกาลแข่งเรือมังกรผ่านไปแล้ว และเทศกาลไหว้พระจันทร์ก็ยังอีกไกล จึงไม่เหมาะสมที่จะส่งของขวัญในช่วงเทศกาลนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ช่างเถอะ ความรีบร้อนทำให้เสียงาน ปีนี้ช่างฝีมือขาดแคลน การก่อสร้างจึงจะเริ่มได้ก็ต่อปีหน้า ท่านค่อยมาปรึกษาเรื่องนี้กันอีกครั้งหลังจากที่น้องสะใภ้ของข้าแต่งงานเข้ามาในครอบครัวแล้วก็ได้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่ได้ตอบอะไร
ฉันไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้
ถ้าเป็นลานที่มีสองช่วงเสา แต่ละคนจะสามารถ occupying ช่วงเสาใดช่วงเสาหนึ่ง โดยแบ่งพื้นที่ทั้งสองออกจากกันอย่างชัดเจนได้หรือไม่?
ดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้
นอกจากนี้ยังต้องแบ่งออกเป็นสนามหน้าบ้านและลานภายในบ้านด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบสองมองเอกสารในมือแล้วก็หมดความสนใจ…
องค์รัชทายาทลำดับที่เก้าทรงหลีกเลี่ยงช่วงเวลาที่ร้อนที่สุดของวัน และเสด็จออกจากสำนักพระราชวังในช่วงบ่ายแก่ๆ
เมื่อเรามาถึงเมืองไห่เตียน ก็เกือบจะพลบค่ำแล้ว
แสงแดดไม่แรงเหมือนก่อนแล้ว
มีการกางร่มกันแดดไว้ที่สนามหลังบ้าน และมีเด็กหลายคนกำลังเล่นอยู่ในสนาม
พื้นถูกปูด้วยเสื่อสักหลาด และบนเสื่อสักหลาดนั้นมีเสื่อไม้ไผ่ปูทับอยู่
เฟิงเซิงและอักดันต่างสวมผ้ากันเปื้อนและกางเกงเปิดเป้า ในขณะที่นิกูจูสวมเสื้อกั๊กและกระโปรงสั้น อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดไม่ได้สวมเสื้อผ้าที่แขนและขา
จานที่วางอยู่ข้างๆ พวกเขาเต็มไปด้วยสิ่งของชิ้นเล็กๆ ต่างๆ ที่ทำจากทอง เงิน และหยก ซึ่งให้ความรู้สึกเย็นเมื่อสัมผัสในฤดูร้อน
ชูชูและป้าของเธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ใกล้ๆ และมองดูเด็กๆ เล่นกัน
องค์ชายเก้าไม่เห็นชูชูอยู่ในห้องโถงใหญ่ จึงออกไปตามหาเธอที่สวนหลังบ้าน
นิกูจูแทบจะกระโดดขึ้นเมื่อเห็นสิ่งนั้น
“พ่อครับ พ่อครับ…”
ขณะที่เธอตะโกน เธอก็รีบวิ่งไปเหมือนก้อนเนื้อเล็กๆ
องค์ชายเก้าก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว วางมือบนไหล่ของเธอ เว้นระยะห่าง และกล่าวว่า “พ่อสกปรก ให้พ่อเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนค่อยเล่นกับเจ้า”
“ไป ไป…” นิกูจูเร่งเร้า
องค์ชายเก้าทักทายพระชายาและซูซู่ แล้วเสด็จกลับไปยังลานหลักเพื่อเปลี่ยนฉลองพระองค์
คุณนายโบพูดกับชูชูว่า “ฉันไม่คิดเลยว่าในบรรดาลูกทั้งสามคน นิกูจูจะเป็นคนที่ติดคุณนายที่สุด”
ชูชูกล่าวว่า “เจ้าหญิงน้อยนั้นบอบบางกว่า”
ในขณะนั้นเอง อัคดันก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือลูกหมูทองคำตัวเล็กๆ อยู่ในมือ และกล่าวว่า “สำหรับคุณแม่…”
ชูชูยิ้มและรับมันมาถือไว้ในฝ่ามือพลางพูดว่า “อัคดันฉลาดจัง จำราศีของแม่ได้ แล้วราศีของพ่อล่ะ อัคดันยังจำได้ไหม”
อัคดันกระพริบตา เหลียวกลับไป เดินไปหยิบลูกหมูสีทองอีกตัวออกมาจากกองสิ่งของเล็กๆ มันเล็กกว่าตัวแรก
ชูชูยิ้มและรับมันมาพลางพูดว่า “นี่วิเศษมาก มีทั้งแม่และพ่อด้วย…”
ส่วนเรื่องใครอายุมากกว่าหรือน้อยกว่านั้น ไม่สำคัญ
เมื่อเห็นเธอมีความสุข อัคดันก็ยิ้มตาม และกลับไปหาเหล่าสัตว์ประจำราศีตัวอื่นๆ
กระต่ายน้อยสามตัวกับมังกรหนึ่งตัว
“คุณยายกัวลูโอมา พี่ชาย น้องสาว อัคดัน…”
อัคดันชี้ไปที่แต่ละคนแล้วพูดกับชูชู
เป็นเรื่องยากที่จะได้ยินใครสักคนพูดอะไรมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว
ชูชูโอบกอดเขาและชมเชยว่า “ใช่แล้ว ทั้งครอบครัวอยู่ด้วยกันครบ คุณไม่เป็นไรหรอก”
อัคดันยิ้มอย่างเห็นได้ชัด แสดงให้เห็นว่าเขาอารมณ์ดี
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฟิงเซิงจึงเดินมาเช่นกัน
เขายังจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสองสามวันก่อนได้ และถามว่า “คุณยายอยู่ไหน? คุณย่าอยู่ไหน?”
เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะอธิบายความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนให้เด็กๆ เข้าใจ เมื่อซูซูพาพวกเขาไปที่สวนเหนือและสวนฉางชุนเพื่อแสดงความเคารพ เธอจึงบอกว่าพวกเขามาเยี่ยมมารดาของบิดาขององค์ชายเก้าและมารดาขององค์ชายเก้า ซึ่งเป็นสมาชิกในครอบครัวเช่นกัน เพียงแต่ไม่ได้อาศัยอยู่ด้วยกัน
เฟิงเซิงเพิ่งรู้ว่าครอบครัวของเขาไม่ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตาหลังจากที่เขาจดบันทึกเรื่องนี้ไว้
ชูชูวางอัคดันลง นั่งลงบนเสื่อเย็นๆ ค้นหาของชิ้นเล็กๆ หยิบสัตว์จักรราศีสีทองออกมาสองสามตัว แล้ววางไว้รวมกับตัวที่อยู่ตรงหน้าเธอ
เธอชูงูที่ขดตัวอยู่ขึ้นมาแล้วพูดว่า “นี่คือยาย…”
จากนั้นมังกรอีกตัวก็ปรากฏตัวขึ้นและกล่าวว่า “นี่คือบรรพบุรุษ…”
เธอกล่าวว่า “เหลือม้าเพียงตัวเดียวแล้ว นี่คือมาฟา…”
เฟิงเซิงมองดูด้วยใบหน้าที่สับสน
อัคดันชี้ไปที่ม้าตัวหนึ่งแล้วพูดว่า “ยังมีอีกตัวหนึ่ง…”
ชูชูกล่าวว่า “อีกไม่นานหรอก เดี๋ยวเธอก็จะได้เจอเขาตอนเปิดเทอม นี่คือปู่ของเธอ ลูกชายของบรรพบุรุษของเธอ…”
เธออธิบายได้อย่างชัดเจน แต่สำหรับเด็กๆ ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน พวกเขาไม่เข้าใจแนวคิดนี้เลย
เจ้าชายองค์ที่เก้าเปลี่ยนฉลองพระองค์เสร็จแล้วก็เสด็จกลับมา เมื่อเห็นรูปปั้นสัตว์ประจำราศีหลายตัว พระองค์ก็ทรงหัวเราะและตรัสว่า “เราไม่ได้สอนพวกเขาหรือ? พวกเขาจำไม่ได้หรือ?”
นิกูจูพูดเร็ว รีบชี้ไปที่ม้าตัวนั้นแล้วพูดว่า “ปู่ของพ่อ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้า: “…”
จากนั้นเฟิงเซิงก็กล่าวว่า “ลุงคนที่สิบ ป้าคนที่สิบ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ
ซูซูยิ้มและอธิบายให้เขาฟังว่า “นี่คือการเลือกสมาชิกในครอบครัวที่มีราศีเป็นมงคล เช่น เฟิงเซิง รวมถึงลุงและป้าคนที่สิบของเขาด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ยิ้มด้วยความยินดี อุ้มเฟิงเซิงขึ้นมาแล้วพูดว่า “เก่งมาก องค์ชายหนึ่ง ตอนนี้เจ้าแยกแยะถูกผิดได้แล้ว ใช่แล้ว ลุงและป้าของเจ้าก็เป็นญาติกันด้วย…”
จากนั้นเขาก็กล่าวเสริมว่า “ลุงคนที่ห้าและลุงคนที่สิบแปดของคุณก็ไม่ใช่คนนอกเช่นกัน และยังมีลุงคนโต ลุงคนที่สี่ ลุงคนที่เจ็ด ลุงคนที่สิบสอง ลุงคนที่สิบสามด้วย…”
เฟิงเซิงรู้สึกงงเล็กน้อย
ชูชูกล่าวว่า “ฉันเพิ่งเริ่มจำคนได้ ฉันยังจำคนที่ฉันไม่ได้เจอบ่อยๆ ไม่ได้เลย”
องค์ชายเก้าทรงยิ้มและตรัสกับเฟิงเซิงว่า “เมื่อกลับถึงเมืองแล้ว พระบิดาจะพาเจ้าไปเดินเล่น”
ชูชูไม่ได้ห้ามเธอ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเพียงแค่กล่าวว่า ไม่เหมาะสมที่เด็กจะออกไปข้างนอกก่อนที่จะได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษ
ไม่ใช่แค่โรคไข้ทรพิษเท่านั้นที่ต้องป้องกัน แต่โรคอีสุกอีใสและโรคอื่นๆ ก็จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงเช่นกัน
นิกูจูเดินมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่รบกวนชูชูแล้ว แต่กลับไปรบกวนองค์ชายเก้าแทน
มันเหยียดแขนอวบๆ ออกไป ราวกับต้องการยกพวกมันขึ้นสูง
เด็กขี้อายไม่ชอบเกมนี้ แต่เด็กกล้าหาญอย่างนิกูจูชอบเกมนี้มากที่สุด
แม้แต่องค์ชายเก้า ในฐานะพระบิดา ก็ไม่อาจปฏิเสธคำขอของพระธิดาสุดที่รักได้ พระองค์จึงวางเฟิงเซิงลง หยิบหนี่กู่จูขึ้นมา และยอมตามใจพระนาง
“คิกคิก… คิกคิก…”
เสียงหัวเราะของนิกูจูไม่เคยหยุดลงเลย ขณะที่เธอเตะแขนและขาเล็กๆ ของเธออย่างแรงในอ้อมแขนขององค์ชายเก้า
องค์ชายเก้าเหงื่อท่วมตัว แขนเริ่มสั่น แต่เขาไม่อยากแสดงความอ่อนแอต่อหน้าภรรยาและลูกๆ จึงเปลี่ยนท่าทางและอุ้มหนี่กู่จูไว้ที่คอ
“สูง……”
นิกูจูเอามือโอบหน้าผากขององค์ชายเก้า จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง และยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก
เฟิงเซิงและอักดันมองดูด้วยความอิจฉา
ถ้าครอบครัวอื่นๆ มีพ่อที่เข้มงวดและแม่ที่ใจดี เด็กๆ อาจจะไม่แม้แต่จะคิดที่จะเล่นกับพ่อของพวกเขาด้วยซ้ำ
เจ้าชายองค์ที่เก้าดูไม่เคร่งเครียด และเด็กๆ ก็ชอบอยู่ใกล้ชิดพระองค์เป็นธรรมดา
เมื่ออัคดันยังเป็นทารก เขาก็ไม่สนใจเจ้าชายองค์ที่เก้า
ตอนนี้เขาเริ่มพูดได้แล้ว ชูชูจึงมักพยายามใช้เหตุผลกับเขาอยู่บ่อยๆ
เขารู้ว่าองค์ชายเก้าคือบิดาของเขา และบิดาของเขาคือผู้ที่ทำงานหนักเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว เขาจึงควรเคารพบิดา ดังนั้นเขาจึงต่อต้านองค์ชายเก้าน้อยลง
องค์ชายเก้าทรงเห็นเหล่าบุตรแย่งชิงความรักจากชูชูอยู่บ่อยครั้ง โดยไม่เคยนึกเลยว่าวันหนึ่งพระองค์จะถูกพรากไปจากชูชู
ทันใดนั้นเขาก็กระปรี้กระเปร่าราวกับได้ดื่มยาอายุวัฒนะ และเปลี่ยนจากหนี่กู่จู่เป็นเฟิงเซิงแทน
ปกติแล้วเฟิงเซิงเป็นคนเงียบๆ สงบเสงี่ยม ไม่เคยต่อสู้หรือแย่งชิงอะไร แต่เขาก็ยังเป็นเด็กอยู่ ตอนนี้เขากำลังขี่อยู่บนคอขององค์ชายเก้า มือเล็กๆ ของเขากอดศีรษะขององค์ชายเก้าไว้แน่น และเขาก็กำลังหัวเราะคิกคัก
เมื่อถึงตาของอัคดัน เขาไม่ได้หัวเราะออกมาดัง ๆ แต่ดวงตาของเขากลับย่นเป็นรอยยิ้ม
หลังจากรับบทเป็น “วัวที่เต็มใจทำงาน” เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เริ่มเหงื่อออกและหายใจลำบาก
ชูชูรู้ดีว่าเขารู้สึกอย่างไร มันไม่ใช่เพราะเหนื่อย แต่เป็นเพราะร้อน
เด็กตัวโตขนาดนี้ แต่กลับร้อนแรงราวกับเตาไฟ
บังเอิญว่าถึงเวลาที่เด็กๆ ต้องกินอาหารเสริมพอดี พี่เลี้ยงจึงอุ้มพวกเขากลับไปที่ห้อง
ชูชูและองค์ชายเก้ากล่าวอำลากับนางกำนัลและกลับไปยังลานหลัก
เนื่องจากมีการเตรียมน้ำสำหรับอาบน้ำไว้ล่วงหน้าแล้ว ทั้งชูชูและองค์ชายเก้าจึงอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า
องค์ชายเก้าลูบไหล่ของตนเอง ซึ่งได้รับบาดเจ็บจากการถูกนิกูจูเตะเมื่อสักครู่
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชูชูจึงเดินไปตรวจสอบและพบรอยเปื้อนสีแดง
“เดี๋ยวฉันคงต้องบอกนิกูซูทีหลังให้ยั้งแรงไว้ ถ้าเขาเตะเราก็อีกเรื่อง แต่ถ้าอามูรับไม่ได้…”
ชูชูกล่าวว่า
คุณป้าอายุมากแล้วและเป็นโรคกระดูกพรุน จึงไม่สามารถทนต่อแรงแบบนั้นได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “งั้นเรามาคุยกันให้รู้เรื่องดีกว่า นางไม่ได้ตั้งใจทำหรอก นางจะเรียนรู้ที่จะระมัดระวังมากขึ้นเมื่อโตขึ้น”
ชูชูพยักหน้า
เธอกำลังนึกถึงความสุขที่เฟิงเซิงและอักดันเพิ่งได้แบ่งปันกัน
นิกูจูเป็นคนร่าเริง เธอสามารถหัวเราะได้นานแม้กระทั่งตอนเล่นอยู่คนเดียว
เฟิงเซิงและอักดันไม่เหมือนอย่างนั้น
“ท่านอาจารย์ เมื่อไหร่เราจะเลือกซื้อลูกปัดสนุกๆ ให้พวกมันกันคะ? สนามหลังบ้านเต็มไปด้วยแม่นม พี่เลี้ยง และสาวใช้ตัวน้อยๆ คงจะดีถ้าเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ ได้เล่นกับพวกมัน…”
“ชูชูถาม”
เด็กที่เติบโตในเขตชั้นในมักถูกรายล้อมไปด้วยผู้หญิง ส่งผลให้เกิดความไม่สมดุลของหยินและหยาง
เด็กผู้หญิงนั้นไม่มีปัญหา แต่เด็กผู้ชายมักจะถูกตามใจและเอาใจมากเกินไป
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เราสามารถเริ่มเลือกได้ตั้งแต่ตอนนี้ เราควรใช้เวลาสักสองสามเดือนเพื่อพิจารณาอุปนิสัยและความประพฤติของพวกเขา เพื่อไม่ให้เด็กคนนั้นหลงผิด”
ชูชูรู้สึกสับสนเล็กน้อย
ความแตกต่างนั้นมากน้อยแค่ไหนกันแน่?
พวกเขายังเด็กเกินไป พวกเขายังเป็นเด็กอยู่เลย อยู่ในวัยที่ต้องการให้พ่อแม่คอยปลอบโยน ฉันทำใจส่งใครไปทำงานในคฤหาสน์ไม่ได้จริงๆ
ถ้าตัวใหญ่เกินไป พวกมันก็จะเล่นด้วยกันไม่ได้อีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีแนวคิดและตรัสว่า “ควรพิจารณาเด็กที่มีอายุมากกว่าสามหรือสี่ปี ก่อนเริ่มเรียน เราไม่จำเป็นต้องจำกัดแค่สี่คน เราสามารถเลือกเด็กเพิ่มอีกสักสองสามคนมาเตรียมตัวได้”
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าเป็นความยินยอมพร้อมใจกันในตอนนั้นจะดีที่สุด ไม่จำเป็นต้องบังคับ”
ครอบครัวซิงได้จองที่ไว้สำหรับฮาฮา บีด ซึ่งมีอายุห่างจากเขาประมาณสามหรือสี่ปี
พวกเขาไม่ได้ใส่ใจลูกของคนอื่นเลยจริงๆ
ผู้ที่มีสิทธิ์นำบุตรชายเข้าเยี่ยมคารวะที่คฤหาสน์ ได้แก่ หัวหน้าคนสนิทสองคน และผู้ดูแลคนสนิทอีกหนึ่งคน ภายใต้พระนามของเจ้าชายองค์ที่เก้า
ก่อนหน้านี้ นายหญิงของพวกเขานำลูกสาวและหลานสาวมาด้วยเจตนาร้าย ซึ่งทำให้เจ้าชายองค์ที่เก้าพิโรธ และห้ามไม่ให้พวกเธอเข้าไปในคฤหาสน์เพื่อแสดงความเคารพ
การเลือกฮาฮาจูจื่อ บุตรชายของตระกูลขุนนาง ย่อมดีกว่าบุตรชายของตระกูลข้ารับใช้อื่นๆ แต่ประเพณีของตระกูลเหล่านั้นไม่เป็นที่ถูกใจองค์ชายเก้าและซูซู
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เรามาตรวจสอบครอบครัวของแม่นมอีกครั้งกันเถอะ เราเคยตรวจสอบอุปนิสัยของพวกเขามาแล้ว ดังนั้นคราวนี้พวกเขาคงดูแลเด็กได้ง่ายขึ้น”
ชูชูกล่าวว่า “เราต้องระวังการสมรู้ร่วมคิดด้วย เราค่อยเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งทีหลัง ถ้าเด็กเลือกเม็ดฮาฮา แม่นมก็ต้องออกไป”
องค์ชายเก้าหันไปมองซูซูแล้วตรัสว่า “ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีเหมาหมดหรอก วิธีนี้ใช้ได้กับทาสรับใช้ แต่สำหรับข้าราชบริพารส่วนตัวของท่านนั้นไม่จำเป็น ข้าราชบริพารที่สืบทอดตำแหน่งก็มีคุณสมบัติของตนเช่นกัน”
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “ตกลง เราจะดูกันเมื่อถึงเวลา”
หลังจากพูดคุยเรื่องลูกๆ แล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็หยิบยกเรื่องการเลือกสถานที่ตั้งที่ประทับของเจ้าชายขึ้นมาพูด
เมื่อซูซูได้ยินเรื่องของชิชาไห่ เธอก็นึกถึงทรัพย์สินที่องค์ชายสิบสองได้แลกเปลี่ยนไป จึงกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงปกป้องน้องชายด้วยเจตนาดี แต่การที่เขาต้องแบกรับความผิดนี้ต่อไปไม่ใช่เรื่องดี ในอนาคตโปรดอย่าลืมกล่าวต่อหน้าผู้อื่นว่าทรัพย์สินเหล่านั้นได้ถูกแลกเปลี่ยนคืนแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าไม่ได้คาดคิดว่าท่านพ่อข่านจะโวยวายใหญ่โตแต่กลับทำอะไรน้อยนิด คลังสมบัติกวางซานได้เงินคืนมาเพียงเหรียญเงินหนึ่งรอบเท่านั้น และก็แค่นั้นเอง ท่านลุงองค์ที่สิบสองถูกพักงานเท่านั้น ไม่มีบทลงโทษอื่นใดอีก”
ชูชูอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
เมื่อข้าราชการอาวุโสจำนวนมากขึ้นเริ่มก่อกบฏ จักรพรรดิคังซีก็ทรง “อดทน” มากขึ้นเรื่อยๆ
นี่ก็เป็นรูปแบบหนึ่งของอาการหวาดระแวงที่ซ่อนเร้นอยู่เช่นกัน
เขากลัวว่าข้าราชการหนุ่มที่มีความสามารถอาจมีผู้ว่าจ้างอื่นอยู่เบื้องหลัง จึงไว้วางใจข้าราชการอาวุโสที่เขาเลื่อนตำแหน่งให้มากกว่า
เป็นเพราะว่าผู้ปกครองและเหล่าเสนาบดีมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เหล่าเสนาบดีอาวุโสจึงยังคงจงรักภักดีอยู่
แต่ในความเป็นจริงแล้ว บรรดารัฐมนตรีอาวุโสเหล่านั้นต่างหากที่มีความทะเยอทะยานอย่างแท้จริง และต้องการรักษาความมั่งคั่งของครอบครัวไว้ให้คงอยู่ไปอีกหลายศตวรรษ
หลังจากที่องค์ชายเก้าท่องประโยคนี้จบแล้ว พระองค์ก็วางมันลง
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย ครอบครัวของพวกเขาไม่ได้กู้เงินจากคลังมณฑลกวางซานหรือจากกระทรวงรายได้แต่อย่างใด
วันรุ่งขึ้น รถม้าหลวงได้เคลื่อนไปยังสวนฉางชุน
เมื่อเทียบกับพระราชวังแล้ว ความเขียวขจีอันอุดมสมบูรณ์ที่นี่ช่วยให้จิตใจสงบลงได้
เมื่อเห็นว่าปัญหาที่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก่อขึ้นได้สงบลงแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล้าหาญมากขึ้นและไม่เสด็จเข้าเมืองเพื่อตรวจนับจำนวนอีกต่อไป
เมื่อวานนี้เอง เขาและซูซูเพิ่งช่วยกันจัดทำเมนูอาหารสำหรับฤดูร้อน เขาจึงนำเมนูไปส่งที่สวนฉางชุนด้วยตนเอง และเรียกหัวหน้าพ่อครัวของสวนมาเข้าพบพลางกล่าวว่า “นี่คือเมนูใหม่ อาจารย์ได้รายงานต่อจักรพรรดิเมื่อวานนี้แล้ว ท่านสามารถดูส่วนผสมและลองทำอาหารต่างๆ ได้ หากมีอาหารจานใดที่จักรพรรดิโปรดปรานก็ให้ใส่ลงในเมนู หากจักรพรรดิไม่โปรดปรานก็อย่าใส่ลงในเมนู”
หัวหน้าพ่อครัวประจำราชสำนักทราบดีว่าตระกูลขององค์ชายเก้ามีสูตรอาหารชั้นเลิศ นอกจากอาหารทั่วไปแล้ว ราชสำนักยังมีสูตรอาหารที่สืบทอดมาจากตระกูลขององค์ชายเก้าอีกประมาณสิบสูตรด้วย
เมื่อได้รับของใหม่แล้ว เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจและรีบกล่าวว่า “ข้าจะให้คนลองใช้ดูวันนี้”
ดังนั้น เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน ร้านหนังสือชิงซีจึงเสิร์ฟอาหารใหม่สองอย่าง ได้แก่ ปลายใบบัวเย็น และไข่เจียวดอกบัว…