by 
ณ นาข้าวหลวง องค์ชายสี่ องค์ชายห้า องค์ชายสิบ องค์ชายสิบสอง และองค์ชายสิบสาม ทรงรวมตัวกันอยู่รอบรังผึ้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าก้มลงและพิจารณาพู่ประดับอย่างระมัดระวัง
ยิ่งเขามองมากเท่าไหร่ ความมั่นใจของเขาก็ยิ่งลดลงเท่านั้น
ดอกข้าวเหล่านี้เล็กเกินไปหรือเปล่าคะ?
ดอกไม้ที่มีขนาดไม่ใหญ่กว่าเมล็ดงามากนัก
มันดูไม่เหมือนมีน้ำหวานติดอยู่เลย ดูเหมือนจะเป็นละอองเกสรมากกว่า
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีผึ้งบินอยู่รอบๆ นาข้าวด้วยเช่นกัน
ในกลุ่มนั้น มีเพียงเจ้าชายองค์ที่สี่เท่านั้นที่มีความรู้ด้านการเกษตร
เขามองไปรอบๆ แล้วพูดว่า “ผมได้ยินมาว่าน้ำผึ้งต้องใช้เวลาหกเดือนในการบ่ม ถ้าทิ้งไว้ที่นี่ในเดือนมีนาคม ก็จะเก็บเกี่ยวได้ในปลายเดือนกันยายน”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างภาคภูมิใจว่า “ข้าพูดถูกแล้วใช่ไหม? ถ้าดอกข้าวสามารถผลิตน้ำผึ้งได้ในเจียงหนาน ก็ต้องปลูกในภาคเหนือได้เช่นกัน”
องค์ชายสี่ส่ายพระเศียร ชี้ไปยังสวนฉางชุน สวนตะวันตก และสวนเหนือ แล้วตรัสว่า “ถึงแม้เราจะไม่เก็บดอกข้าว เราก็สามารถเก็บดอกไม้ชนิดอื่นได้ แล้วนำมาทำน้ำผึ้งผสมกัน”
องค์ชายเก้าทรงคิดว่าเป็นไปได้ เพราะมีสวนวังหลายแห่งที่มีขนาดแตกต่างกันตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของสวนฉางชุน ซึ่งเต็มไปด้วยดอกไม้และต้นไม้เขียวชอุ่ม
เขาพูดว่า “ไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นน้ำผึ้งชนิดไหน ตราบใดที่เรามีมันก็พอแล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตรัสเสริมว่า “เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ก็แบ่งให้ข้าบ้าง และให้ห้องครัวเตรียมเนื้อแกะเคลือบน้ำผึ้งเพื่อถวายพระเกียรติพระพันปีหลวงด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงยิ้มและตรัสว่า “เค้กน้ำผึ้งพุทราแดงก็อร่อยเหมือนกัน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ทุกอย่างพร้อมแล้ว เตรียมตัวลองใช้ดูสิ!”
เจ้าชายองค์ที่สี่นับรังผึ้งได้หกรัง แล้วตรัสกับเจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “แค่นี้ก็พอแล้ว ไม่ต้องมากกว่านี้ มีเยอะเกินไป และมันจะต่อยคนได้ เจ้าชายหนุ่มทั้งหลายกำลังศึกษาอยู่ที่นี่”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ทรงนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และตรัสว่า “ฝ่าบาทจะเสด็จไปชายแดนในปลายเดือนนี้ และพระพันปีหลวงกับเหล่าเจ้าชายจะเสด็จกลับพระราชวังพร้อมพระองค์ในครึ่งหลังของเดือนใช่ไหม?”
ถ้าพระพันปีหลวงเสด็จกลับ พวกเขารวมถึงองค์รัชทายาทลำดับที่สิบและพระชายาก็จะเสด็จกลับด้วยเช่นกัน
องค์ชายสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “เมื่อพระองค์เสด็จกลับพระราชวังแล้ว จะมีทหารองครักษ์ประจำการอยู่ที่ไห่เตี้ยนน้อยลง เพราะพวกเขาทั้งหมดจะต้องเดินทางกลับ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ทำไมการตรวจราชการจึงเริ่มเร็วเช่นนี้ในปีนี้? ปีก่อนๆ จะเริ่มในเดือนกรกฎาคม”
พวกเขากลับถึงเมืองหลวงในช่วงปลายเดือนพฤษภาคม ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะต้องใช้เวลาในช่วงวันที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อนอยู่ที่ที่ประทับของเจ้าชาย
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “ปีนี้เราจะเดินทางไปยังคัลคาเพื่อเข้าร่วมการประชุม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จไปสองครั้ง ทรงเห็นว่าธรรมดา และไม่ได้ตรัสอะไรเพิ่มเติม
หลังจากตรวจสอบรังผึ้งเสร็จแล้ว เจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่ห้า เจ้าชายองค์ที่สิบสอง และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ก็เดินทางกลับเมือง
เจ้าชายองค์โตและพระชายาเสด็จมาเพื่อแสดงความเคารพ โดยเสด็จมาค่อนข้างเช้า ก่อน 9 โมงเช้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบเสด็จกลับไปยังห้องบรรทมของเจ้าชาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าจะให้คนเร่งสร้างที่ดินเล็กๆ ของเราให้เสร็จก่อน หากเราอยากหนีความร้อนในช่วงฤดูร้อน เราสามารถมาอยู่ที่นี่ได้”
องค์ชายสิบตรัสว่า “ถ้าสวนฉางชุนปิด ก็จะไม่มีทางส่งน้ำแข็งมาได้ อยู่ในเมืองสะดวกกว่า”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เห็นด้วย
เมื่อพวกเขามาถึงพระราชวังที่ห้า พวกเขาก็ได้ทราบว่าซูซูได้เชิญแขกมา เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเสด็จไปเยี่ยมเยียน ทักทายแขก แล้วจึงเสด็จไปยังพระราชวังที่หกเพื่อพบกับเจ้าชายองค์ที่สิบ
ซูซูและภรรยาขององค์ชายเจ็ด รวมถึงคนอื่นๆ ได้หารือกับภรรยาของไห่ซานเกี่ยวกับของขวัญแต่งงานที่จะส่งในวันพรุ่งนี้แล้ว
นอกจากที่เจ้าหญิงหรงเซียนใช้แล้ว ของที่เหลือก็เป็นของลูกๆ ทั้งสองของพระองค์ด้วย
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดถอนหายใจ “การแต่งงานในแดนไกลไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ในรอบสิบเอ็ดปี เขากลับมาแค่สองครั้งเอง…”
ชูชูหวนนึกถึงเจ้าหญิงและสตรีสูงศักดิ์ที่เธอได้พบระหว่างการเดินทางไปทางเหนือและตะวันออกเมื่อสองปีก่อน เธอได้พบกับเจ้าหญิงสามพระองค์ เจ้าหญิงองค์โตหนึ่งพระองค์ และสตรีสูงศักดิ์อีกกว่าสิบคน รวมทั้งป้าและป้าทวดของเธอด้วย
เด็กส่วนใหญ่ที่ถูกส่งไปยังมองโกเลียไม่เคยกลับไปบ้านเกิดอีกเลยตลอดชีวิต
นิกูจูเองก็เป็นสมาชิกของราชวงศ์เช่นกัน แต่ชูชูทำได้เพียงเป็นภรรยาที่อยู่แต่ในบ้านและไม่รู้เรื่องราวที่ซับซ้อนกว่านั้น
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบซึ่งกำลังฟังอยู่ใกล้ๆ นึกถึงอาบาไฮขึ้นมา
พี่ชายของฉันบวชเป็นพระแล้วหรือเปล่า?
ตำแหน่งรัชทายาทของน้องชายคนที่สองมั่นคงแล้วหรือไม่?
แล้วหลานชายของพี่ชายฉันล่ะ?
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าทรงยืนอยู่ด้านข้าง แต่ทรงนิ่งเงียบ
โดยปกติแล้วก็ไม่มีปัญหาอะไร แต่เธอก็ยังรู้สึกอับอายต่อหน้าพี่น้องจากหมู่บ้านฟู่เหมิงอยู่ดี
ด้วยความเชื่อมั่นในความโปรดปรานของยาย เธอจึงยอมรับข้อตกลงที่จะอยู่ในเมืองหลวง ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่แตกต่างจากพี่สาวของเธออย่างสิ้นเชิง
กลุ่มคนเหล่านั้นคุยกันเรื่อยเปื่อยและเล่นโดมิโนกันไปพลางๆ ปล่อยให้ช่วงเช้าผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์
ตอนเที่ยง ชูชูสั่งให้คนเตรียมบะหมี่เย็น หมูสามชั้นย่าง ต้นหอมย่าง ผักกาดหอมย่าง และอาหารอื่นๆ เสิร์ฟพร้อมเหล้าข้าวรสดอกหอมหมื่นลี้ เธอกินอย่างเอร็ดอร่อยจนอิ่มหนำสำราญ
หลังจากนั้น พระชายาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็เสด็จกลับเข้าเมือง
ชูชูพร้อมด้วยภรรยาขององค์ชายสิบ ได้พาเขาไปยังทางเข้าที่ประทับขององค์ชาย
จากนั้นพระชายาองค์ที่สิบจึงเผยให้เห็นถึงความโหยหาและความไม่มั่นใจเล็กน้อย เมื่อทรงถามชูชูว่า “น้องสะใภ้องค์ที่เก้า ข้าพเจ้าจะสามารถกลับไปยังอาบาไฮได้ภายในสิบปีหรือไม่”
ชูชูปลอบใจเธอว่า “ได้สิ เจ้าทำได้ เหมือนที่เจ้าเคยพูดไว้เมื่อหลายปีก่อน พาพี่น้องและเจ้าหญิงของเจ้ากลับไปที่อาบาไฮ แล้วดูว่าอาบาไฮกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบลูบท้อง พยักหน้า แล้วตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นฉันก็หวังว่าลูกน้อยของฉันจะคลอดเร็วๆ นี้ อย่าให้ฉันรอนานเกินไปนะ…”
–
วันต่อมาเป็นวันจัดงานเลี้ยงที่วิลล่าของเจ้าหญิง
ชูชูออกเดินทางพร้อมกับองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบและคู่สมรสเพื่อไปร่วมงานเลี้ยงในเมือง
นี่เป็นงานเลี้ยงภายในครอบครัว เฉพาะสมาชิกราชวงศ์เท่านั้น ไม่มีญาติสนิทของราชวงศ์ได้รับเชิญ
เดิมทีเจ้าชายองค์โตและพระชายาจะเสด็จกลับพระตำหนักบิดามารดาในวันที่สาม แต่เนื่องจากตรงกับงานเลี้ยงของเจ้าหญิง จึงเปลี่ยนเป็นวันที่เจ็ด
วันนี้เขาก็พาเจ้าสาวมาด้วย
ภรรยาขององค์ชายสามตั้งครรภ์ได้หกเดือนแล้ว และเริ่มเห็นชัดว่าท้องโตแล้ว ดูเหมือนเธอจะซุ่มซ่ามเล็กน้อย
เธอไม่ชอบเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องสนุกสนาน แต่เธอก็ไม่รังเกียจที่จะไปร่วมงานเลี้ยงในวันธรรมดา
เมื่อวานนี้เป็น “พิธีพบปะครั้งแรก” และเธอไม่อยากเดินทางมากนัก ดังนั้นวันนี้เธอจึงได้พบกับพระราชสวามีองค์แรก
เธอจับมือของจางอย่างรักใคร่และกล่าวว่า “พี่สะใภ้เป็นคนดีมาก เราควรทำความรู้จักกันให้มากขึ้นในอนาคต”
พระราชโอรสองค์โตทรงมอบของขวัญเนื่องในโอกาสนี้ และเมื่อเห็นพระราชโอรสองค์โตทรงแสดงความดีใจอย่างมาก พระองค์จึงทรงเขินอายเล็กน้อย
เจ้าหญิงหรงเซียนมองไปรอบๆ ห้องที่เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยของบรรดาภรรยาองค์ชายสาม แต่ไม่ได้เอ่ยพระทัย เธอเพียงแต่สังเกตปฏิกิริยาของบรรดาภรรยาองค์ชายอื่นๆ
ภรรยาขององค์ชายสี่และองค์ชายห้า รวมทั้งซูซู ต่างก็สังเกตเห็นพฤติกรรมของภรรยาองค์ชายสามมานานแล้ว เช่นเดียวกับองค์ชายสาม นางเป็นคนประเภทที่ยิ่งมีคนอยู่รอบข้างมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้นเท่านั้น
เจ้าชายลำดับที่เจ็ด แปด และสิบ อดไม่ได้ที่จะจ้องมองท้องของเจ้าชายลำดับที่สาม
สมเด็จพระราชินีนาถองค์ที่สามทรงพระราชทานพระบรมราชชนนีแก่พระราชชนนีมาแล้วสามครั้ง และกำลังทรงตั้งครรภ์อีกพระองค์หนึ่ง ทำให้ผู้คนภายนอกมองว่าพระองค์เป็นผู้ที่ได้รับพรจากพระเจ้า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเชื้อพระวงศ์ ลูกหลานมีความสำคัญอย่างยิ่ง ใครบ้างจะไม่ปรารถนาจะมีลูกของตนเอง?
เมื่อจัดโต๊ะเสร็จแล้ว เจ้าหญิงหรงเซียนทรงเชิญเจ้าหญิงองค์ที่เก้ามานั่งด้วยกัน ส่วนคนอื่นๆ ก็นั่งเป็นคู่ๆ
พระชายาองค์โตประทับที่หัวโต๊ะด้านทิศตะวันออก ร่วมกับพระชายาองค์โต ส่วนที่นั่งที่สองด้านทิศตะวันออกเป็นที่นั่งของพระชายาองค์โตและชูชู
พระมเหสีขององค์ชายสามประทับที่นั่งแถวแรกทางทิศตะวันตก โดยนั่งร่วมโต๊ะกับพระมเหสีขององค์ชายห้า ส่วนพระมเหสีขององค์ชายแปดและพระมเหสีขององค์ชายสิบประทับที่นั่งแถวที่สองทางทิศตะวันตก
เจ้าหญิงทรงพาเชฟมาจากบาห์เรน และเขาได้ปรุงอาหารมองโกลและแมนจู
อาหารจานแรกที่เสิร์ฟคือไส้กรอกเนื้อแกะ ไส้กรอกเลือดแกะ และหมูสามชั้นยัดไส้
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงหายจากอาการแพ้ท้องมานานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ ก็ทรงรู้สึกถึงกลิ่นคาวปลาแรงๆ และรู้สึกคลื่นไส้ พระองค์จึงรีบเอาผ้าเช็ดหน้าปิดปากและเริ่มอาเจียน
ทันทีที่เธออาเจียนสองครั้ง คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะก็เริ่มส่งเสียงร้องตามไปด้วย
เขาเป็นผู้บัญชาการอันดับสองของภาคตะวันตก
“อาเจียน……”
“อาเจียน……”
ทุกคนต่างตกตะลึง
ไม่เพียงแต่ภรรยาขององค์ชายสิบเท่านั้นที่อาเจียน แต่ภรรยาขององค์ชายแปดก็หน้าซีดด้วยความตกใจ เอาผ้าเช็ดหน้าปิดปากและอาเจียนเช่นกัน
ปฏิกิริยานี้…
เจ้าหญิงหรงเซียนทรงสั่งนางกำนัลทันทีว่า “เร็วเข้า ไปตามแพทย์หลวงมา…”
เธอเดินทางไกลกลับมาจากบาห์เรน โดยออกเดินทางก่อนที่หิมะและน้ำแข็งจะละลาย และพาแพทย์ไปด้วยคนหนึ่ง
หญิงชราตอบและรีบออกไป
เจ้าหญิงหรงเซียนและพระสนมก็เสด็จออกจากงานเลี้ยงเช่นกัน
ภรรยาขององค์ชายสาม อาจจะตกตะลึง แต่ก็ตั้งสติได้ หยุดอาเจียน และมองไปยังภรรยาขององค์ชายแปดและองค์ชายสิบด้วยความสงสัยพลางกล่าวว่า “น้องสะใภ้ทั้งสองของข้าตั้งครรภ์หรือ? นี่เป็นพรสองเท่าจริงๆ…”
พระชายาองค์ที่สิบมองซูซูด้วยความกังวลใจและตรัสว่า “พระสะใภ้องค์ที่เก้า ข้ากลัวจัง…”
ซูซูเดินไปที่ข้างๆ เธอ จับมือเธอ และใช้มืออีกข้างแตะข้อมือเธอเบาๆ พร้อมปลอบโยนว่า “อย่ากลัวเลย ไปดูกันก่อนว่าหมอหลวงจะว่าอย่างไร…”
ตอนที่เธอตั้งครรภ์ เธอตรวจร่างกายตัวเองและเปรียบเทียบความแตกต่างระหว่างชีพจรที่ลื่นกับชีพจรที่ไม่ลื่น
ถึงแม้ว่าภรรยาขององค์ชายสิบจะลดน้ำหนักจากการเดินป่าและตกปลา แต่เธอก็ยังคงอวบอิ่ม และข้อมือยังคงเรียบเนียนและอวบอิ่ม ทำให้ไม่สามารถคลำชีพจรได้
ชูชูพูดไม่ออกและเหลือบมองภรรยาขององค์ชายแปดที่อยู่ข้างๆ เธอ
ภรรยาขององค์ชายแปดเอามือลูบท้อง สีหน้าของเธอก็ดูแปลกไปเช่นกัน
ภรรยาขององค์ชายสี่สนิทกับเธอมากที่สุด แต่เธอกลับไม่รู้ว่าจะปลอบใจเธออย่างไร
ท้ายที่สุดแล้ว ตามความเห็นของคนภายนอก พระมเหสีขององค์รัชทายาทลำดับที่แปดไม่ได้ดูแลตัวเองอย่างเหมาะสมในช่วงหลังคลอด และอากาศเย็นเข้าสู่ร่างกาย ทำให้มีภาวะมีบุตรยาก
เนื่องจากสถานการณ์ตอนนี้ไม่แน่นอน จึงไม่มีทางที่จะแสดงความยินดีได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความผิดหวัง
คนอื่นๆ ก็ดูระมัดระวังตัวเช่นกัน
ภรรยาขององค์ชายแปดเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าของทุกคน ใบหน้าของเธอดูเรียบเฉย เธอกล่าวกับภรรยาขององค์ชายสี่ซึ่งดูเป็นห่วงเล็กน้อยว่า “คงเป็นเพราะเธอไม่ได้กินเนื้อแกะมานานแล้ว และได้รับผลกระทบจากกลิ่น”
สมเด็จพระเจ้าอยู่หัวองค์ที่สี่ตรัสว่า “อากาศร้อนมาก เราต้องระวังอย่าให้ม้ามและกระเพาะอาหารปั่นป่วน ไปดูกันว่าหมอจะว่ายังไง…”
ในขณะนั้นเอง แพทย์ประจำครอบครัวและพี่เลี้ยงเด็กก็มาถึง
ภรรยาขององค์ชายสามหยุดอาเจียนแล้ว งั้นเรามาตรวจชีพจรของภรรยาองค์ชายแปดกันเถอะ
หลังจากตรวจชีพจรแล้ว แพทย์สังเกตเห็นว่าพระพักตร์ของพระมเหสีองค์ที่แปดแดงก่ำ จึงถามว่า “ฝ่าบาทมีเสมหะติดคอ อยากไอออกมาแต่ไอไม่ออกหรือคะ?”
ภรรยาขององค์ชายแปดพยักหน้าและกล่าวว่า “จริงด้วย”
จากนั้นแพทย์ก็กล่าวว่า “ท่านเป็นหวัดจากความร้อน การใช้น้ำแข็งมากเกินไปจะทำให้ท่านไม่เหงื่อออกและอาจทำให้คลื่นไส้ได้ง่าย ให้ใช้น้ำแข็งน้อยลงและปล่อยให้เหงื่อออกเอง รับประทานอาหารอ่อนๆ สักสองสามวัน แล้วท่านจะหายดี ไม่ต้องใช้ใบสั่งยา”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดพยักหน้า
บรรยากาศค่อนข้างอึดอัดเล็กน้อย
ใครจะไปคิดว่ามันจะเป็นเรื่องบังเอิญขนาดนี้?
ฉันคิดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นจริง ๆ แต่ปรากฏว่ามันเป็นแค่การเข้าใจผิด
พระชายาขององค์ชายสิบประทับอยู่ข้างๆ พระองค์ด้วยท่าทีที่ค่อนข้างไม่สบายใจ
นอกจากนี้ เธอยังรู้ว่าผู้คนภายนอกต่างพูดกันว่าพระมเหสีขององค์รัชทายาทลำดับที่แปดทรงมีพระชนม์ชีพที่ยากลำบาก
เธอจึงก้มหน้าลง แต่ทุกคนย่อมมีความปรารถนาที่เห็นแก่ตัว แม้ว่าการมีภรรยาขององค์ชายแปดอยู่ข้างๆ จะดูไม่เหมาะสม แต่เธอก็ยังหวังที่จะตั้งครรภ์อยู่ดี
เมื่อแพทย์เปลี่ยนตัวและเริ่มตรวจร่างกายพระชายาขององค์ชายสิบ กระบวนการก็ช้ากว่าเดิมมาก
เขาเพิ่งเอื้อมมือไปจับชีพจรที่ข้อมือของภรรยาองค์รองลำดับที่แปด และเป็นเวลาเพียงไม่นานเท่านั้น
คราวนี้ เขาตรวจชีพจรของภรรยาองค์ชายสิบ ใช้เวลาประมาณครึ่งถ้วยชา
ชูชูเหลือบมองผ้าเช็ดหน้าผืนที่อยู่ตรงกลางดวงตาของเธอ
ถ้าคุณคลำชีพจรไม่พบตั้งแต่แรก แล้วยังเอาผ้าขนหนูมาวางรองไว้ข้างใต้ ก็ยิ่งยากที่จะคลำพบ
คุณหมอเปลี่ยนมือไปครั้งหนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาได้ในที่สุด แล้วกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีด้วยครับ ท่านเอกอัครราชทูต ชีพจรเต้นไม่ค่อยสม่ำเสมอ แต่ดูเหมือนจะคงที่นะครับ ผ่านมาประมาณสองเดือนครึ่งแล้ว…”