by 
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าไม่ทันได้รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ซูซูจึงกลั้นหัวเราะไว้แล้วพูดว่า “คงเป็นเรื่องบังเอิญกระมัง บางทีองค์ชายกงอาจทำผิดอะไรอีกที่ถูกรายงานต่อฮ่องเต้ แล้วทุกอย่างก็เกิดขึ้นพร้อมกัน ทำให้ฮ่องเต้มีปฏิกิริยาแบบนั้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจ “ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาบอกว่าเดือนพฤษภาคมเป็นเดือนอัปมงคล จริง ๆ เลย…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบมะระน้ำผึ้งขึ้นมากัดคำใหญ่ แล้วกล่าวว่า “หัวใจของข้าก็เหมือนกับอาหารจานนี้ ยากที่จะบรรยายความรู้สึกได้ อย่างไรก็ตาม นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชื่อเสียงของข้าในฐานะ ‘บุตรสุดที่รัก’ จะยิ่งน่าเชื่อถือมากขึ้นไปอีก เกรงว่าเหล่าผู้อาวุโสในราชวงศ์จะรังเกียจข้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป แต่ต่อจากนี้ไปทุกอย่างจะสงบสุข”
ชูชูหยิบมะระขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วกินอย่างระมัดระวัง
หลังจากเอาส่วนที่เป็นสีขาวด้านในออกและแช่ในน้ำเย็นจัดซ้ำๆ ความขมส่วนใหญ่ก็หายไปแล้ว
ความระแวงและการปราบปรามของจักรพรรดิคังซีต่อราชวงศ์ไม่เคยลดลงเลยนับตั้งแต่พระองค์ขึ้นครองราชย์จนกระทั่งสิ้นพระชนม์
การไม่ใกล้ชิดกันเป็นเรื่องดี
เมื่อฉันได้เป็นสมาชิกของราชวงศ์แล้ว การระมัดระวังตัวในยามอยู่ลำพังจะเป็นประโยชน์และไม่เป็นอันตราย
ตราบใดที่เหล่าเจ้าชายแห่งราชวงศ์ชิงไม่มีความทะเยอทะยานและมีใจเปิดกว้าง ชีวิตของพวกเขาก็สุขสบายดี
วันต่อมา ไห่ซานถูกปลดจากหน้าที่ในราชสำนัก
มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเจ้าชายกงเสด็จไปยังเมืองไห่เตี้ยนด้วยพระองค์เองเพื่อขอโทษ
ตรงตามที่เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงทำนายไว้ เมื่อใดก็ตามที่ผู้อื่นเอ่ยถึงพระองค์อีกครั้ง ก็มีการนินทาน้อยลง และพวกเขาต่างสบตาและขยิบตาให้กันอย่างรู้ความหมาย
ผลที่ตามมาคือ เรื่องราวเบื้องหลังคดีความระหว่างสำนักเจ้าชายกงกับองค์ชายเก้าก็ถูกเปิดเผยออกมาด้วย
นี่เป็นคดีความที่เกิดจากข่าวลือ
ดังนั้น ผู้ที่ต้องการเผยแพร่ข่าวลือควรพิจารณาผลที่ตามมาอย่างรอบคอบ
ถ้าคุณสามารถแสดงความไม่เคารพต่อลุงหรือญาติของคุณเองได้ คุณก็ไม่สามารถแสดงความไม่เคารพต่อพวกเขาได้โดยไม่ลังเลเลย นับประสาอะไรกับการแสดงความไม่เคารพต่อผู้อื่น
วันนี้องค์ชายสิบเสด็จไปยังราชสำนัก แต่ไม่พบสิ่งใดเลย และพระพักตร์ก็แสดงความไม่พอใจอย่างมาก
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายเจี้ยนจึงเรียกเขามาปลอบโยนพลางกล่าวว่า “ในเมื่อฝ่าบาททรงเข้ามาแทรกแซงแล้ว พระองค์จะไม่ทำร้ายองค์ชายเก้าอีก เจ้าชายอย่าโกรธเลย ไม่ควรสร้างเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ยังมีศักดิ์ศรีขององค์ชายกงอยู่ด้วย”
องค์ชายสิบกล่าวด้วยสีหน้าบึ้งตึงว่า “ไอ้สารเลวไห่ซาน ปกติเราเคารพนับถือมัน แต่ตอนนี้มันหยิ่งผยอง กล้ารังแกพี่เก้า คิดว่าผู้อาวุโสจะเข้ามาจัดการเรื่องนี้ได้ ฝันไปเถอะ!”
เจ้าชายเจี้ยนรีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท ฝ่าบาทควรคิดให้ดีก่อนลงมือทำอะไร หน่วยงานเซ็นเซอร์ยังจำความผิดพลาดนั้นได้…”
องค์ชายสิบเยาะเย้ยและไม่พูดอะไรอีก แต่ก็ไม่ได้วิ่งตามพวกเขาไปยังคฤหาสน์ขององค์ชายกง
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงทราบว่าจักรพรรดิได้เข้ามาแทรกแซงแล้ว จึงไม่ได้ตรัสอะไรเลย
อีกไม่กี่วันต่อมา ก็เป็นวันที่แปดของเดือนที่ห้าตามปฏิทินจันทรคติ
เมื่อองค์ชายห้าเห็นไห่ซานที่คฤหาสน์ขององค์ชายจือ เขาก็รู้สึกรังเกียจเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นองค์ชายแปดกำลังคุยกับไห่ซาน ความโกรธขององค์ชายห้าก็หันไปที่องค์ชายแปด เขาจ้องมององค์ชายแปดแล้วพูดว่า “ข้าคิดว่าเจ้าโตขึ้นและฉลาดขึ้น รู้จักแยกแยะญาติสนิทญาติห่างๆ ได้แล้ว แต่เจ้าก็ยังเป็นองค์ชายแปดที่ช่างคิดและรอบคอบเหมือนเดิม!”
องค์ชายแปดหน้าแดงก่ำและรีบกล่าวว่า “พี่ชายคนที่ห้า…”
เป็นเด็กหรือเปล่า?
คุณสนิทกับใครบ้าง และไม่สนิทกับใครบ้าง
โดยปกติแล้วเขาจะอยู่ใกล้กับภูเขาหม่านตูหูมากกว่า แต่เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อภูเขาไห่ซานได้
ทำไมต้องพูดแบบนี้ต่อหน้าทุกคน?
องค์ชายห้ามององค์ชายแปดด้วยสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา แล้วหันหลังเดินจากไป
ไห่ซานยืนอยู่ตรงนั้น อยากร้องไห้แต่ก็ทำไม่ได้
แม้ว่าเธอจะรู้ว่าองค์ชายห้าและองค์ชายสิบจะโกรธเธอ แต่เธอก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องนี้จะถูกเปิดเผยต่อหน้าพระญาติทั้งหลาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้มาร่วมงาน จึงทำหน้าที่เป็นผู้ประกอบพิธีแต่งงาน โดยร่วมกับเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสองเป็นเพื่อนเจ้าบ่าวเพื่อไปรับเจ้าสาว
เจ้าชายองค์ที่แปด ในฐานะเจ้าชายชั้นรอง ประทับอยู่ในพระราชวังเพื่อต้อนรับแขก
เจ้าชายองค์ที่สามพยายามระงับความสะใจ แล้วตรัสกับเจ้าชายองค์ที่แปดว่า “น้องชายองค์ที่แปด เจ้าคิดอะไรอยู่ ทำไมถึงไปพูดกับทุกคน ในฐานะพี่ชาย ถ้าหากน้องชายถูกรังแก เจ้าจะมาปกป้องเขาหรือ ‘สมคบกับศัตรู’ ไม่ได้นะ!”
เขาพูดตรงไปตรงมามากกว่าเดิม โดยเรียกไห่ซานว่าเป็นศัตรูของเจ้าชายโดยตรง
ตระกูลเฉินได้ลากตระกูลตงเอ๋อเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย พวกเขาไม่ได้หวังดีเลย
นอกจากนี้ เขายังเป็นลูกเขยของตระกูลตงเอ๋อ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะต้องมีความเกลียดชังเช่นเดียวกับองค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์อื่นๆ ส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าชายองค์ที่เก้า และเนื่องจากพวกเขาไม่มีความเกี่ยวข้องกับไห่ซาน จึงไม่มีใครให้ความสนใจเขาเลย
ในขณะนั้นเอง องค์ชายแปดก็ปรากฏตัวออกมา และเขาก็ไม่ได้มีเจตนาดีอะไรเลย
นี่เป็นวิธีรักษาหน้าของไห่ซานต่อหน้าเหล่าพระญาติโดยการเหยียบย่ำเหล่าเจ้าชายและเจ้าชายองค์อื่นๆ และเพื่อเอาใจสำนักเจ้าชายกง
พูห์!
ไร้ยางอาย!
องค์ชายแปดถูกองค์ชายห้าเยาะเย้ยก่อน จากนั้นก็ถูกองค์ชายสามตำหนิอย่างรุนแรง เขารู้สึกว่าแขกทุกคนในห้องมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาจึงมองไปที่องค์ชายสามและฝืนยิ้มพลางกล่าวว่า “พวกเราเป็นลุงและพี่น้องกัน ความเข้าใจผิดใดๆ ก็สามารถแก้ไขได้ องค์ชายสาม ท่านใจร้ายเกินไป!”
เจ้าชายองค์ที่สามไม่เกรงกลัวการถูกผู้อื่นเห็น
ยิ่งมีคนดูมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้นเท่านั้น เขาโบกพัดพลางพูดว่า “องค์ชายเก้าสับสน หรือว่าพระบิดาสับสนกันแน่? นี่มันเป็นการรังแกชัดๆ แต่พวกเจ้ากลับทำให้มันกลายเป็นความเข้าใจผิดไปซะงั้น ชิชิ ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนบอกว่าท่านพี่แปด ท่านดังเหลือเกิน นี่คือวิธีที่ท่านดังงั้นเหรอ? เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพี่น้องตัวเองเพื่อเอาใจคนอื่น มันหวานชื่นขนาดนั้นเลยเหรอ?”
สีหน้าขององค์ชายแปดเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเมื่อได้ยินถ้อยคำที่รุนแรงเหล่านั้น ลมหายใจของเขาถี่ขึ้น และดวงตาของเขาว่องไวขึ้นขณะกล่าวว่า “พี่ชายคนที่สาม ท่านกำลังพยายามใส่ร้ายข้าหรือ?”
องค์ชายสามเหลือบมองกำปั้นของตนเองก่อนจะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “วันนี้เป็นวันสำคัญของพี่ชายข้า ข้าจะไม่เถียงเจ้าเรื่องนี้ เจ้าไม่ใช่คนโง่ เจ้าสามารถหลอกคนอื่นด้วยคำพูดของเจ้าได้ แต่เจ้าหลอกตัวเองไม่ได้ ทำตามใจเจ้าเถอะ…”
หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป แต่ยังพูดต่อว่า “ไม่แปลกใจเลยที่คนภายนอกพูดว่า ‘ความคุ้นเคยทำให้เกิดความดูถูก’ ที่จริงแล้วแม้แต่พี่น้องก็ยังไม่สนิทกันเท่าไหร่ แต่พี่น้องภายนอกทุกคนกลับเป็นเหมือนสมบัติล้ำค่า ช่างโง่เขลาเสียจริง…”
เจ้าชายองค์ที่แปดมองดูร่างของเจ้าชายองค์ที่สามเดินจากไป
เขาได้รู้มาก่อนแล้วว่าเจ้าชายองค์ที่สามทรงเป็นศัตรูกับเขา
เขาทำอย่างนั้นโดยเจตนา จงใจทำให้ตัวเองดูแย่ต่อหน้าทุกคน และยอมให้ตัวเองถูกวิพากษ์วิจารณ์
เจ้าชายองค์ที่แปดคงพอจะรู้เหตุผลอยู่แล้ว
ในบรรดาพี่น้องของเขา มีเพียงไม่กี่คนที่ทั้งอ่านออกเขียนได้และเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ เขาเป็นหนึ่งในสามเจ้าชาย ร่วมกับเจ้าชายลำดับที่สามและลำดับที่สิบสาม
เจ้าชายองค์ที่สิบสามแตกต่างจากองค์อื่นๆ เพราะพระบิดากำลังฝึกฝนพระองค์เพื่อเข้ารับตำแหน่งในกระทรวงสงคราม
ไม่ช้าก็เร็ว เขาและเจ้าชายองค์ที่สามจะต้องปะทะกันอย่างแน่นอน
เจ้าชายองค์ที่สามมีเจตนาร้ายและจงใจทำลายชื่อเสียงของตนเอง
แฮซุนยืนอยู่ข้างๆ เขา หลังของเธอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาเหลือบมองเจ้าชายองค์อื่นๆ อย่างรวดเร็ว
เจ้าชายองค์ที่เจ็ด เจ้าชายองค์ที่สิบ และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ก็ทรงเข้าร่วมงานด้วย
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดมองเขาด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก เจ้าชายองค์ที่สิบเยาะเย้ย และเจ้าชายองค์ที่สิบสามขมวดคิ้วแล้วหันหน้าหนี
ไม่มีใครมองเขาด้วยสายตาที่เป็นมิตรเลย
ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะมีมนุษยสัมพันธ์ที่ดีเช่นนี้
ดังที่องค์ชายสามได้กล่าวไว้ เหล่าเจ้าชายต่างก็แค้นเคืองเขาที่ไปล่วงเกินองค์ชายเก้า
เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน
ก่อนที่เขาจะทันได้ขอโทษองค์ชายเก้า เจ้าชายกงก็ไปขอโทษจักรพรรดิเสียก่อน
หลังจากที่ไห่ซานถูกปลดจากตำแหน่ง เขาก็ถูกกักบริเวณโดยองค์ชายกง
ในขณะเดียวกัน ไห่ซานฟู่จินกำลังคัดลอกคัมภีร์ความกตัญญูอยู่ในศาลาพุทธเล็กๆ ทั้งคู่ไม่สามารถไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ และไม่มีทางที่จะไปขอโทษที่บ้านพักของเจ้าชายไห่เตียนด้วยตนเองได้
เขาตั้งใจจะไปขอโทษองค์ชายเก้าก่อนงานเลี้ยงจะเริ่มขึ้น โดยหวังว่าจะเปลี่ยนความบาดหมางให้กลายเป็นมิตรภาพ
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงยุ่งอยู่กับการเตรียมงานแต่งงานในวันนี้ และไม่ได้ไปร่วมงานพร้อมกับแขกเลย
ไม่เพียงแต่องค์ชายเก้าจะไม่อยู่เท่านั้น แต่ชูชูเองก็ไม่อยู่ด้วยเช่นกัน
ถึงแม้ว่าหลังงานแต่งงานของซัมจิด ทั้งคู่จะบอกว่าพวกเขาจะไม่เป็นภรรยากันอีกต่อไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม นี่คืองานแต่งงานของเจ้าชายองค์โต
ในบรรดาญาติสนิทของพระองค์ ผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยไม่คู่ควรกับฐานะเจ้าชายองค์โตของพระองค์
สุดท้าย องค์ชายใหญ่จึงเสด็จมายังเมืองไห่เตี้ยนด้วยพระองค์เองเพื่อขอความช่วยเหลือ
ชูชูสามารถทำอะไรได้บ้าง?
เธอเสียใจที่สร้างแบบอย่างนี้ขึ้นมา!
ครั้งนี้แตกต่างจากครั้งที่แล้วที่มีไท่จี๋สามคน ครั้งที่แล้ว บาโอไท่ ฟูจิน ซึ่งมีอายุใกล้เคียงกันก็มาด้วย ทำให้ทั้งสองคนสามารถอยู่เป็นเพื่อนกันได้
ครั้งนี้เธออยู่คนเดียว และเมื่อเธอเห็นครอบครัวจาง เธอก็ได้แต่ยิ้ม
โชคดีที่ตระกูลจางก็เป็นตระกูลทหารเช่นกัน และผู้หญิงในตระกูลนั้นก็ตรงไปตรงมาทั้งคำพูดและการกระทำ
ชูชูเป็นคนใจดีและสุภาพ ดังนั้นอีกฝ่ายจึงไม่ได้ก่อปัญหาอะไร
ชูชูเห็นเช่นนั้นจึงนึกถึงวันแต่งงานของตัวเอง
การหาคู่ครองให้ลูกสาวกับครอบครัวที่มีฐานะดีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
การแต่งงานครั้งนี้เป็นเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงสำหรับครอบครัวจางเช่นกัน
หากจะบอกว่าพวกเขาไม่เต็มใจก็คงเป็นเรื่องโกหก การแต่งงานกับราชวงศ์จะนำมาซึ่งเกียรติยศแก่ตระกูลทั้งหมด
อย่างไรก็ตาม คงไม่ถูกต้องทั้งหมดหากจะบอกว่าพวกเขายินดีอย่างเต็มที่
แม้ว่าจางจะถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่มหญิงสาวเหล่านี้ แต่ความจริงแล้วเธอมีอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น
องค์ชายใหญ่มีพระชนมายุ 30 พรรษาแล้ว พระธิดาองค์โตกำลังจะบรรลุนิติภาวะ และพระโอรสองค์โตก็สละราชสมบัติแล้วเช่นกัน
เมื่อเลดี้จางได้เป็นภรรยาคนที่สอง บทบาทของเธอก็เปรียบเสมือนหัวหน้าแม่บ้าน หากเธอให้กำเนิดเจ้าหญิง ตำแหน่งของเธอก็จะมีฐานะเท่าเทียมกับพี่สาวทั้งสี่คน และเธอก็จะได้รับฐานะเป็นธิดาโดยชอบธรรมของเจ้าชาย แต่หากเธอให้กำเนิดเจ้าชาย ตำแหน่งของเธอก็จะมีฐานะต่ำกว่าบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมหลายระดับ…