by 
ตรงกลางกล่องอาหารมีใบกะหล่ำปลี ล้อมรอบด้วยมะเขือม่วงบด มันฝรั่งบด ซอสไข่ ซอสเนื้อ ต้นหอมซอย ผักชีซอย ข้าวเหนียว และข้าวสวย
ตรงกลางกล่องมีแพนเค้กสปริงที่ทำจากส่วนผสมของแป้งสาลีและแป้งบัควีท ล้อมรอบด้วยต้นหอมซอย แตงกวา มันฝรั่ง มะเขือม่วง ต้นหอมญี่ปุ่น และถั่วงอก ไข่คน หมูสับราดซอสเต้าซี่ และเนื้อรมควัน
สายตาของคังซีเหลือบมองไปยังเมล็ดพืชนานาชนิด และเขาก็รู้สึกพึงพอใจ
มันควรจะเป็นอย่างนั้น ธัญพืชไม่ขัดสีคือสิ่งที่บำรุงร่างกายมนุษย์
และส่วนผสมเหล่านี้…
เมื่อเทียบกับอาหารเลิศรสอย่าง “โชคลาภ อายุยืน และความสุข” ที่เต็มไปด้วยส่วนผสมอันประณีต จักรพรรดิคังซีทรงโปรดปรานวัตถุดิบเรียบง่ายเหล่านี้มากกว่า
เมื่อเทียบกับโต๊ะอาหารสองโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารมากมายซึ่งอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิ โต๊ะอาหารที่อยู่เบื้องหน้าเจ้าชายทั้งสี่นั้นเรียบง่ายกว่ามาก
บนโต๊ะเล็กๆ มีจานวางอยู่ โดยมีชามบะหมี่มังสวิรัติอยู่ด้านบน และมีชามเล็กๆ สองใบวางอยู่ข้างๆ กัน ซึ่งแต่ละใบมีน้ำซอสสองอย่าง อย่างหนึ่งมีเนื้อสัตว์ และอีกอย่างหนึ่งมีผัก คือ น้ำซอสสำหรับหมูสามชั้นหั่นเต๋า และน้ำซอสสำหรับเห็ดหูหนูและเต้าหู้ นอกจากนี้ยังมีจานขนาดห้านิ้วอีกสี่ใบ ซึ่งแต่ละใบมีอาหารประเภทเนื้อสัตว์สองอย่าง และอาหารประเภทผักสองอย่าง อาหารประเภทเนื้อสัตว์สองอย่างนั้นคือ หมูทอดเกลือ และอกไก่ผัด ส่วนอาหารประเภทผักสองอย่างนั้นคือ ผักโขมและวุ้นเส้นผัดเปรี้ยวหวาน
อาหารทั้งสี่จานนี้เป็นอาหารมาตรฐานที่เสิร์ฟในพระราชวัง
เจ้าชายทั้งสี่รู้สึกอิ่มเอมใจหลังจากได้เห็นสิ่งนี้
องค์ชายห้าอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าไปมองโต๊ะอาหารที่จัดวางอยู่บนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) ซึ่งเป็นชุดถาดขนาดใหญ่
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าตนควรมีความทะเยอทะยานมากกว่านี้ แต่เมื่อเห็นการกระทำของเจ้าชายองค์ที่ห้าแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมอง
คังซีนั่งขัดสมาธิที่โต๊ะอาหาร ยื่นผ้าเช็ดมือให้เหลียงจิ่วกง และกำลังจะหยิบตะเกียบขึ้นมา
เขารู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองอย่างเข้มข้นจากด้านล่าง จึงก้มลงมองลูกชายทั้งสอง
ไม่มีใครแตะตะเกียบเลย ทั้งสี่คนต่างจ้องมองตัวเองอยู่
ฮะ?
มองดูโต๊ะอาหารของคุณสิ!
พี่ชายคนที่ห้ากำลังทำอะไรอยู่?
เหตุใดพี่น้องคนที่สามและคนที่เจ็ดจึงประสบปัญหาเช่นกัน?
เมื่อคังซีคิดถึงองค์ชายเก้า เขาก็ตระหนักว่านี่เป็นกรณีที่ว่า “ผู้ใดอยู่ใกล้หมึก ผู้นั้นก็ย่อมเปื้อนหมึกดำ”
มีเพียงองค์ชายแปดเท่านั้นที่ค่อนข้างเรียบร้อย เขาประพฤติตนดี รออย่างอดทนจนถึงคิวของตนเพื่อหยิบตะเกียบ โดยไม่แสดงอาการน้ำลายไหลเลยแม้แต่น้อย
จักรพรรดิคังซีรู้สึกดูหมิ่นพระโอรส จึงหยิบตะเกียบขึ้นมามองทุกคนแล้วตรัสว่า “กินซะ!”
หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบแพนเค้กสปริงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้ววางแผนจะม้วนมันและกินเอง
เมื่อเขามองดูเครื่องเคียง เขาเลือกมันฝรั่งขูดฝอย
ปีที่แล้ว พระราชวังก็เก็บมันฝรั่งไว้เช่นกัน แต่เนื่องจากเก็บรักษาไม่ถูกวิธี มันฝรั่งทั้งหมดจึงงอก ต่อมาจึงนำมันฝรั่งที่งอกออกมาไปใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ และได้เปิดสวนมันฝรั่งขนาดเล็กขึ้นที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของสวนฉางชุน
ดูเหมือนว่าในที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้าจะมีมันฝรั่งไม่มากนัก พวกเขาเก็บรักษามันฝรั่งเหล่านั้นไว้ได้อย่างไร?
ฉันสงสัยว่ามันจะรสชาติเป็นยังไง…
เมื่อเขาลองชิมดู เขาก็ประหลาดใจที่พบว่ามันมีเนื้อสัมผัสกรอบ และคังซีก็รู้ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร
จริงๆ แล้วนี่คือมันฝรั่งใหม่ พวกมันถูกปลูกในเรือนกระจกและเพิ่งนำออกมาปลูกกลางแจ้งเมื่อโตได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ดังนั้นเวลาเก็บเกี่ยวจึงเร็วกว่าปกติสองเดือน
บุคคลทั้งสี่ด้านล่างก็หยิบตะเกียบขึ้นมาเช่นกัน
องค์ชายห้าหิวมาก จึงวางหมูสามชั้นตุ๋นลงบนชามก๋วยเตี๋ยวของตนโดยตรง แล้วกินไปพลางมองกล่องอาหารที่อยู่ตรงหน้าจักรพรรดิไปด้วย
องค์ชายสามก็หยิบตะเกียบขึ้นมาเช่นกัน แต่พระองค์ทรงเบื่ออาหารจานนั้นแล้ว จึงหยิบเปลือกหัวไชเท้าขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ
องค์ชายเจ็ดก็ชะลอฝีเท้าลงเช่นกัน พลางนึกอยากจะทำเส้นก๋วยเตี๋ยวทีละเส้นเสียเหลือเกิน
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เขาไม่เคยสนใจเรื่องอาหารเป็นพิเศษมาก่อน และในตอนแรกเขาก็ไม่ค่อยเข้าใจปฏิกิริยาของทุกคน แต่เมื่อเขาเห็นความอยากอาหารปรากฏบนใบหน้าของเจ้าชายองค์ที่ห้า เขาก็เข้าใจ
เขาพูดไม่ออก
นี่เป็นการกระทำโดยเจตนาหรือไม่?
พวกเขาจงใจแสร้งทำเป็นคนตะกละและขี้เกียจหรือเปล่า?
จักรพรรดิคังซีเสวยขนมปังแผ่นบางๆ และข้าวปั้นชิ้นเล็กๆ เพียงเท่านี้
ถาดทั้งสองใบดูเหมือนไม่เคยถูกแตะต้องเลย
จักรพรรดิคังซีทรงชี้ไปที่กล่องอาหารสองกล่องและทรงสั่งขันทีผู้รับใช้ว่า “นำไปวางบนโต๊ะเตี้ย แล้วให้องค์ชายได้ชิม”
ขันทีผู้รับใช้รับทราบและยกโต๊ะอาหารซึ่งมีถาดสองชั้นวางอยู่ ไปวางที่โต๊ะแปดเหลี่ยม
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่อาจรอต่อไปได้อีกแล้ว แต่พระองค์ก็หันไปมองเจ้าชายองค์ที่สาม
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสามจึงลุกขึ้นมองจักรพรรดิคังซี แล้วตรัสว่า “พระบิดา พวกเราจะได้ลองชิมบ้างหรือไม่?”
จักรพรรดิคังซีทรงพยักหน้า
คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นเช่นกัน และทั้งสี่คนก็เดินไปที่โต๊ะแปดเหลี่ยม
องค์ชายสามตรัสว่า “ดูเหมือนจะเป็นงานเลี้ยง มีข้าวและอาหารต่างๆ มากมาย เชิญรับประทานสิ…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งระหว่างแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิกับข้าวห่อใบตอง แล้วจึงเลือกแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิ เขาใส่ไข่คนลงไปครึ่งหนึ่งและใส่ต้นหอมและถั่วงอกลงไปอีกครึ่งหนึ่ง เมื่อกัดเข้าไปคำแรก รสชาติกรุบกรอบและหอมกรุ่นก็อบอวลไปทั่วปากของเขา
เจ้าชายองค์ที่ห้าก็มีส่วนร่วมด้วยเช่นกัน โดยเลือกแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิ เขาใส่เนื้อรมควันลงไป และเลือกหมูสามชั้นติดมันสองชิ้น แล้วรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย
องค์ชายเจ็ดทรงทำข้าวห่อซอสเนื้อ ซึ่งแตกต่างจากบะหมี่ที่พระองค์เสวยไปก่อนหน้านี้ ข้าวห่อซอสมีขนาดเท่ากำมือ และพระองค์เสวยไปเกือบครึ่งในคำเดียว
เจ้าชายองค์ที่แปดมองดูทั้งสามคนกำลังรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย และรู้สึกว่าตัวเองไม่เข้าพวก
รสชาติเหมือนอาหารทำเองที่บ้าน แต่กลับอร่อยมาก!
แล้วทำไมคนถึงกินอาหารด้วยมือ? มันเป็นปัญหาแบบไหนกัน?
อนาจาร.
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบแพนเค้กสปริงขึ้นมาห่อไข่คน แล้วกินเข้าไป
ในเวลาไม่นานหลังจากนั้น องค์ชายสามก็ทานแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิหมด และกำลังคิดหาวิธีทานแบบใหม่ เขาใส่ใบกะหล่ำปลี ซอสเนื้อ และต้นหอมลงในแพนเค้ก ปรากฏว่ารสชาติอร่อยใช้ได้เลย
เมื่อเจ้าชายองค์ที่ห้าเห็นเช่นนั้น พระองค์จึงห่อมันฝรั่งหั่นฝอยและเนื้อรมควันด้วยใบกะหล่ำปลีแล้วเสวยอย่างเอร็ดอร่อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เจ็ดจึงเริ่มผสมผสานและจับคู่เสื้อผ้าตามบ้าง
เจ้าชายองค์ที่แปดซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เห็นว่าอาหารในจานถูกเทลงอย่างรวดเร็วมาก
เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น)
จักรพรรดิคังซีประทับนั่งอยู่กับที่ ทรงถือถ้วยชาอยู่ในพระหัตถ์ และไม่ได้สั่งให้ใครเก็บโต๊ะอาหาร
พี่ชายทั้งสามคนกินอาหารโดยยืน และเป็นเรื่องไม่สะดวกสำหรับองค์ชายแปดที่จะกลับไปนั่งลง อีกทั้งยังไม่สามารถวางตะเกียบลงได้
เขากินอย่างช้าๆ และตั้งใจ กินแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิไปสามชิ้นและบะหมี่ครึ่งชามที่เพิ่งกินไปจนหมด ทำให้เขารู้สึกอิ่มประมาณ 70% จากนั้นคนอื่นๆ จึงเริ่มกินช้าลง
อาหารส่วนใหญ่ในกล่องอาหารถูกนำไปหมดแล้ว
เจ้าชายองค์ที่ห้าปลดมือขวาออกแล้วดึงเข็มขัดของเขา
เจ้าชายองค์ที่สามก็รู้สึกว่าตนเองถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน เมื่อมองไปยังน้องชายทั้งสามและเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดก็อยู่ในระดับเดียวกัน เขาจึงกล่าวว่า “งั้นเราลองวิธีนี้ดูก่อนดีไหม?”
เจ้าชายองค์ที่ห้าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เขาวางแผนจะให้ครัวเตรียมแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิ แทนที่จะใช้แป้งผสม เขาอยากได้แพนเค้กที่ทำจากแป้งขาว ซึ่งจะเสิร์ฟพร้อมกับขาหมูตุ๋นและไส้หมูตุ๋น เขามั่นใจว่ามันจะต้องอร่อยแน่ๆ
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงแสดงท่าทีสงบภายนอก แต่ภายในพระทัยทรงเสียใจและไม่อาจห้ามใจตนเองจากการกินจนอิ่มหนำสำราญได้
เจ้าชายองค์ที่แปดมองถาดอาหารที่ว่างเปล่าเกือบหมดแล้วก็พูดไม่ออก
นี่เรียกว่าการชิมหรือไง?!
ทำไมพี่น้องคู่นี้ถึงมี食欲มากขนาดนี้?
เขารู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก เป็นไปได้ไหมว่าเขาละเลยการขี่ม้าและยิงธนูมาสองปีแล้ว และความอยากอาหารของเขาก็ไม่ดีขึ้น ดังนั้นคนอื่นจึงแอบฝึกขี่ม้าและยิงธนูเป็นการส่วนตัว?
ทั้งสี่คนกลับไปนั่งที่เดิมและจ้องมองบะหมี่ตรงหน้าด้วยความงุนงง
นี่คืออาหารที่จักรพรรดิประทานมา คุณต้องกินให้หมด
แม้แต่ลูกชายก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
ชามใบนั้นมีขนาดใหญ่ และถึงแม้จะไม่เต็มทั้งหมด แต่ก็มีน้ำอยู่มากกว่าครึ่งชามแล้ว
จักรพรรดิคังซีทรงสังเกตปฏิกิริยาของทุกคน แต่ก็ไม่ได้ตรัสอะไร
ควร!
พวกเขาทั้งหมดอายุเท่าไหร่กัน? ทุกคนดูคลั่งไคล้เรื่องอาหารและเครื่องดื่มจังเลย
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของคังซี ทั้งสี่คนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยิบชามบะหมี่ของตนขึ้นมา
มีเพียงองค์ชายแปดเท่านั้นที่โชคดีกว่าเล็กน้อย เพราะเหลือบะหมี่เพียงครึ่งชาม และก่อนหน้านี้ก็อิ่มแค่ประมาณ 70% เท่านั้น
คนอื่นๆ อิ่มกันจนแน่นท้องไปหมดแล้ว รู้สึกว่าท้องป่องแม้กระทั่งตอนนั่งอยู่ และรู้สึกคันคอขณะถือชามก๋วยเตี๋ยวอยู่
อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในสามคนนั้นคิดจะขอความเมตตา พวกเขาทั้งหมดกัดฟันและกินมันเข้าไปอยู่ดี
เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ เจ้าชายองค์ที่ห้าก็ทรงน้ำตาคลอ
เขารู้สึกเสียใจ เขาไม่น่าเทน้ำซอสเนื้อทั้งชามลงไปในบะหมี่เลย ทำให้บะหมี่เค็มและมันเยิ้มไปหมด
เจ้าชายองค์ที่สามก็อยากจะตบหน้าตัวเองเหมือนกัน เขาน่าจะลองทำดูก็ได้ ทำไมเขาถึงโลภนักนัก?
ตอนนี้กรรมตามสนองแล้ว และท้องของเขาก็แข็งเป็นหิน
สิ่งที่ควรจะเป็นมื้ออาหารอันทรงเกียรติกลับถูกทำลายไป ทำให้จักรพรรดิหัวเราะเยาะพวกเรา
พวกเขาจะไม่บันทึกเรื่องนี้ไว้เหรอ?
ดูเหมือนทุกคนจะทรงตัวไม่ค่อยดีนัก
สีหน้าขององค์ชายเจ็ดไม่แสดงอาการใดๆ แต่เขาเหงื่อออกท่วมตัวขณะรับประทานอาหาร และดูเหมือนว่าเขาจะทุ่มเทอย่างมากในการรับประทานอาหารนั้น
หลังจากชายทั้งสี่วางชามลงแล้ว คังซีก็ส่งสัญญาณให้ขันทีเก็บโต๊ะอาหาร จากนั้นเขาก็มองไปที่ชายทั้งสี่และกล่าวว่า “พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องมาในเช้าวันพรุ่งนี้ พวกเจ้าสามารถจัดเวรกันเองและผลัดกันไปที่วังได้”
ทั้งสี่คนลุกขึ้นยืนและเห็นด้วย
จักรพรรดิคังซีทรงส่งเสียงฮึดฮัดเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “คุกเข่าลงแล้วไปซะ!”
จากนั้นทั้งสี่คนก็ถอนตัวออกไป
หลังจากออกจากห้องศึกษาชิงซีแล้ว องค์ชายสามก็ไปคลายเข็มขัด
ฉันต้องคลายมันออก มันแน่นเกินไป
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดจึงตรัสว่า “ข้าขอไปห้องปฏิบัติหน้าที่ก่อน…”
หลังจากพูดจบ เขาก็มุ่งหน้าไปยังป้อมยามของค่ายทหาร แต่การเคลื่อนไหวของเขาค่อนข้างมั่นคงและไม่ได้เดินเร็วมากนัก
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่ห้าจึงรีบเสนอว่า “ทำไมเราไม่ไปที่สำนักงานใหญ่เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้ากันล่ะ?”
ห้องศึกษาชิงซีตั้งอยู่ทางทิศเหนือของสวนฉางชุน ในขณะที่ป้อมยามอยู่ทางทิศใต้ ซึ่งอยู่ห่างกันค่อนข้างมาก
ในทางตรงกันข้าม สถานีตำรวจเป่ยโถวอยู่ห่างจากเสี่ยวตงเหมินเพียงไม่กี่ก้าว น้อยกว่าหนึ่งก้าวเสียอีก
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดส่ายศีรษะและเดินจากไป
องค์ชายสามลูบท้องด้วยความไม่สบายตัว และกล่าวว่า “พี่ห้า ข้าจะไปสำนักงานใหญ่กับท่าน”
มันไม่ใช่การเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่มันคือการอาเจียน
เขากลัวปวดท้องถ้าไม่อาเจียนบะหมี่ออกมา เพราะบะหมี่ย่อยยาก
นับตั้งแต่เหตุการณ์ดื่มสุราเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา กระเพาะอาหารของเขาก็อ่อนแอลงและไม่สามารถทนต่อความเครียดได้มากนัก
เจ้าชายองค์ที่ห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไปเถอะ ที่นี่ใกล้กว่าที่อื่นแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยท่าทีไม่แน่ใจว่าจะจากไปหรือจะไปที่สำนักงานใหญ่ทางเหนือด้วยเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ได้พยายามทักทายใครเลย
แต่เจ้าชายองค์ที่สามทรงเริ่มคิดถึงตารางการทำงานแล้ว
ทั้งสี่คนแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม โดยเขาและเจ้าชายองค์ที่ห้าเป็นผู้นำ และเจ้าชายองค์ที่เจ็ดและเจ้าชายองค์ที่แปดเป็นผู้ช่วย
ส่วนเรื่องว่าจะจับคู่พวกเขาอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับเขาและเจ้าชายองค์ที่ห้า ซึ่งเป็นพี่ชายสองคน
เขาไม่อยากอยู่ห้องเดียวกับเจ้าชายองค์ที่เจ็ด!
เจ้าชายองค์ที่เจ็ด เขาไม่สามารถมองทะลุตัวเขาได้
เมื่อสองปีก่อน ระหว่างการเสด็จเยือนภาคเหนือ พระองค์ทรงพยายามเอาใจองค์รัชทายาทองค์ที่เจ็ด แต่ถูกปฏิเสธ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาเริ่มเข้าใจว่าองค์ชายเจ็ดมีหน้าที่อื่น ๆ และขึ้นตรงต่อจักรพรรดิ ดังนั้นเขาจึงต้องการรักษาระยะห่างจากองค์ชายเจ็ด
ถ้าอย่างนั้น ถ้าทุกอย่างเกิดขึ้นต่อหน้าองค์ชายเจ็ด ทุกอย่างก็จะไม่ถูกรายงานไปถึงจักรพรรดิในภายหลังหรอกหรือ?
ในทางตรงกันข้าม เจ้าชายลำดับที่แปดมีความสามารถในการเห็นอกเห็นใจผู้อื่น จึงรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างสบายใจกว่า
เขายิ้มให้องค์ชายแปดแล้วพูดว่า “น้องชายแปด ท่านก็ควรไปด้วย เราจะกลับเมืองหลวงด้วยกันในอีกสักครู่…”
“อืม!”
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงเห็นด้วย
องค์ชายห้าไม่คัดค้านและพาทั้งสองกลับไปยังเป่ยโถว
เมื่อเห็นขันทีและพี่เลี้ยงกำลังเก็บกระเป๋าอยู่ในห้องทำงาน องค์ชายห้าจึงขมวดคิ้วและตรัสว่า “ทำไมมันรกขนาดนี้ล่ะ?”
หัวหน้าขันทีกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระพันปีหลวงทรงมีพระราชดำรัสให้พระองค์เสด็จกลับเมืองหลวงเพื่อประทับ เพื่อหลีกเลี่ยงความลำบาก”
ขณะที่เขาพูด เขาได้เล่าถึงการเสด็จพระราชดำเนินไปเสวยพระกระยาหารมื้อที่พระราชวังทั้งห้าของพระนางซูสีไทเฮา พร้อมทั้งพระราชดำรัสสั่งสอนด้วย
รอยย่นบนหน้าผากของเจ้าชายองค์ที่ห้าคลายลง และพระองค์ตรัสว่า “งั้นเราไปเตรียมตัวกันเถอะ”
เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยด้วยซ้ำ
หลังจากเข้ามาในลานบ้าน องค์ชายสามก็ตรงไปที่ห้องน้ำทันที และไม่ได้หยุดอยู่ต่อหน้าเขา
องค์ชายแปดซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ได้ยินว่าพระพันปีหลวงเสด็จไปยังพระราชวังที่ห้าเพื่อทอดพระเนตรพระราชโอรสองค์โตผู้เป็นมงคล
แฝดสาม…
องค์ชายเก้าและพระชายา องค์ชายห้าและพระชายา องค์ชายสี่และพระชายา องค์ชายสิบและพระชายา และองค์ชายเจ็ดและพระชายา ต่างเสด็จเยือนวัดหงหลัว
เขาควรไปวัดหงหลัวด้วยหรือไม่?
ภรรยาขององค์ชายแปดมีภาวะมดลูกเย็นและมีปัญหาในการตั้งครรภ์ ดังนั้นการพาเธอไปด้วยคงไม่มีประโยชน์ แต่การพาเลดี้ฟู่ฉาไปด้วยจะเป็นการดูถูกคฤหาสน์ขององค์ชายอย่างมาก
ถ้าพวกเราไปกันหมดล่ะ?
ดูเหมือนว่านี่จะเป็นทางออกเดียวแล้ว
องค์ชายแปดทรงทราบว่าเทพเจ้าและพระพุทธเจ้านั้นเป็นสิ่งที่ไม่จริงและไม่มีอยู่จริง แต่พระองค์ก็ยังทรงหวังที่จะได้รับพรจากพระพุทธเจ้า
มิเช่นนั้น เขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายเมื่อองค์ชายสิบและพระชายาเริ่มลงมือ
ขณะนั้นเอง องค์ชายสามเสด็จออกมาจากห้องน้ำ อาเจียนบะหมี่ออกมาหนึ่งชาม และในที่สุดก็รู้สึกดีขึ้นมาก
เขานึกถึงเจ้าชายองค์ที่สิบสอง ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นพี่ชายที่เหมาะสม เขาจึงสั่งขันทีที่อยู่ข้างๆ ว่า “ไปที่พระราชวังที่ห้าแล้วถามดูว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองเสด็จไปแล้วหรือยัง ถ้ายังไม่เสด็จไป พระองค์ก็สามารถกลับเมืองไปกับเราได้”
ขันทีตอบรับและจากไป ก่อนจะกลับมาในเวลาไม่นานเพื่อติดตามองค์ชายเก้า
“น้องชายคนที่สิบสองของข้าออกไปเมื่อสิบห้านาทีที่แล้ว ข้าสั่งให้เอ้อร์เฮนำทหารคุ้มกันเขาไป…”
นักเรียนทั้งห้าคนจากกลุ่มเหนือมาถึงแต่เช้าและก็กลับแต่เช้าเช่นกัน
พระพันปีหลวงไม่สามารถประทับอยู่ข้างนอกได้นาน หลังจากรับประทานอาหารกลางวันแล้ว พระองค์จำเป็นต้องพักผ่อนสักครู่ ดังนั้นพระราชโอรสทั้งสองจึงพาพระองค์กลับไปยังสวนทางทิศเหนือ
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่ได้อยู่ที่นั่นนานนัก พระองค์ตรัสกับเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วก็เสด็จกลับเมือง
องค์ชายสามมองไปที่องค์ชายเก้าแล้วตรัสว่า “ทำไมตระกูลของท่านถึงมีเรื่องทะเลาะกันอยู่เสมอ?”
ในฤดูหนาวก็ไม่มีปัญหา เนื้อวัวสามารถแช่แข็งเพื่อเก็บรักษาได้
เนื้อวัวสดหาซื้อได้ยากในช่วงเวลานี้ของปี
องค์ชายเก้าตรัสอย่างภาคภูมิใจว่า “ภรรยาของข้าชื่นชอบเนื้อวัว ดังนั้นพ่อตาของข้าจึงเลี้ยงฝูงวัวอยู่นอกกำแพงเมืองจีน ท่านนำวัวกลับมาสองตัวทุกเดือน และยังมีเหลืออยู่ที่คฤหาสน์บนเขาไป่หวางอีกจำนวนหนึ่ง…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สามก็เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา
พ่อตาที่ดีเช่นนี้ สวรรค์ช่างตาบอดเสียจริงที่ยกเขาให้แก่เจ้าชายลำดับที่เก้า?