by 
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสิบสองทรงสงวนท่าที พระพันปีหลวงจึงตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “พาพระอนุชาทั้งสองไปเสวยพระกระยาหารข้างหน้า ส่วนพวกเราจะเสวยเอง…”
เมื่อเห็นว่าพระราชสวามีองค์ที่ห้าทรงก้มหน้าลงและดูไม่ค่อยสบายใจ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงลุกขึ้นกล่าวว่า “พระอัยยิกาเริ่มลำเอียงมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ทรงสนใจแต่หลานสาวและหลานสะใภ้เท่านั้น!”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าและตรัสว่า “ท่านพูดถูกแล้ว เจ้าเด็กนั่นมีอะไรดีนักหนา โตขึ้นก็คงเป็นตัวสร้างความเดือดร้อน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ให้หลานชายของพระองค์ได้เห็นเถิด ฝ่าบาท พระองค์ทรงโลเลเหลือเกิน ตอนนี้พระองค์มีเหลนแล้ว กลับมาตำหนิหลานชายของพระองค์เสียอีก”
พระพันปีหลวงทรงหัวเราะและตรัสว่า “นั่นก็เหมาะสมแล้ว ลูกๆ ที่รักของฉันช่างน่ารักเหลือเกิน…”
องค์ชายเก้าสารภาพผิดอย่างจริงใจและตรัสกับองค์หญิงห้าและองค์หญิงเก้าว่า “ถ้าอย่างนั้นน้องสะใภ้คนที่ห้าและองค์หญิงเก้าตัวน้อยก็ไปพักกับพระพันปีหลวงเถอะ ส่วนพวกเราจะไปทานอาหารข้างหน้ากัน…”
ทั้งพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่ห้าและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าต่างลุกขึ้นยืน
เจ้าชายองค์ที่เก้าพาเจ้าชายองค์ที่สิบและเจ้าชายองค์ที่สิบสองออกมา แต่ไม่ได้ไปที่สนามหน้าบ้านทันที
หลังจากที่ซูซูและภรรยาขององค์ชายสิบกลับมาจากสวนหลังบ้านและทักทายกันแล้ว ทั้งสามคนก็เดินไปยังด้านหน้า
เมื่อพวกเขามาถึงลานหน้าบ้าน องค์ชายเก้าตรัสกับองค์ชายสิบว่า “เกิดอะไรขึ้น? พระอัยยิกาไม่ได้ให้รางวัลอะไรแก่พวกเราเลย…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เดาว่า “เป็นไปได้ไหมว่าเขาหมกมุ่นอยู่กับการกลับมาของเมืองของพี่ชายคนที่ห้าจนไม่สนใจเรื่องอื่นเลย?”
องค์ชายสิบตรัสว่า “พระราชทานรางวัลของพระพันปีหลวงนั้น ทรงพระราชทานตามพระประสงค์เสมอ และไม่เคยทรงโปรดปรานทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน”
นี่เป็นของขวัญจากชายชราคนหนึ่งมอบให้แก่น้องสะใภ้คนที่เก้า ซึ่งทำให้พี่ชายคนที่เก้าเข้าใจผิดคิดว่าพระพันปีทรงโปรดปรานการแจกสิ่งของ
ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เราจะต้องยกหลานให้คนอื่นไปกี่คนเพื่อเป็นรางวัล?
ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนก็ถูกกำหนดโดยโชคชะตาเช่นกัน
สีหน้าขององค์ชายสิบสองสงบลง และไม่เก็บตัวเหมือนก่อนอีกต่อไป เขากล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “น้องเก้า ท่านไม่ควรโลภในสิ่งของของผู้อาวุโส”
หากคุณพบเจอพวกเขา การทักทายพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้อง ไม่จำเป็นต้องคิดมาก
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ทำไมเราจะอิจฉาบ้างไม่ได้ล่ะ? พวกเขาทั้งหมดเป็นหลานชายกันทั้งนั้น จะเสียหายอะไรถ้าจะได้รางวัลบ้าง? ถ้าเราไม่ได้ประโยชน์อะไรจากมัน สุดท้ายแล้วทุกอย่างก็จะตกเป็นขององค์ชายห้าและองค์ชายเก้าอยู่ดี…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตรัสว่า “นั่นเป็นเพราะพี่ชายองค์ที่ห้าและน้องสาวองค์ที่เก้าต่างก็กตัญญู”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันไปมองเขาแล้วตรัสว่า “วันนี้เจ้าพูดมากเหลือเกินนะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเอ่ยความจริงออกมาว่า “ข้ารู้สึกว่าความคิดของพี่ชายองค์ที่เก้าไม่ค่อยถูกต้องนัก”
พวกเขามีลักษณะเหมือนญาติยากจนในหนังสือนิทานที่มักไปขอเงินจากคนรวย โดยคิดแต่จะเอาเปรียบผู้อื่นอยู่เสมอ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากัดฟันและตรัสว่า “มันผิดตรงไหน? เธอเป็นยายของข้าเอง ไม่ใช่คนแปลกหน้า ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบข้าเด็ดขาด!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองอยากจะถามว่า ในเมื่อพี่ชายองค์ที่เก้าเองก็รู้สึกว่าตนเองไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ และทุกอย่างเป็นของพี่ชายองค์ที่ห้าและน้องสาวองค์ที่เก้า ทำไมเขาถึงยังคิดเรื่องการแบ่งความมั่งคั่งอย่างเท่าเทียมกันอยู่?
พี่ชายคนที่ห้าและน้องสาวคนที่เก้าไม่ใช่คนนอก ดังนั้นจึงไม่มีความกังวลว่าจะเกิดความแตกแยกขึ้นระหว่างพวกเขา
เมื่อเห็นความสับสนของเขา องค์ชายสิบจึงยิ้มและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่ห้าและน้องสาวคนที่เก้าคงไม่สนใจเรื่องพวกนี้หรอก และพระพันปีหลวงก็ไม่ถือสาด้วย”
ผู้สูงอายุรู้สึกเหงา และลูกหลานต่างแย่งชิงความรักจากพวกเขา ซึ่งเป็นเพียงวิธีหนึ่งในการสร้างความบันเทิงให้ตัวเองเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้า ไม่แน่ใจว่าเชื่อหรือไม่
เขารู้สึกว่ามันยุ่งยากเกินไปและไม่จำเป็น
เมื่อเห็นว่าเขาจะไม่ไปที่เหยียนจิน องค์ชายเก้าจึงไม่คิดจะสนทนาต่อ และกล่าวกับองค์ชายสิบว่า “หลังจากจักรพรรดิเสด็จกลับพรุ่งนี้แล้ว พวกเราไปเดินเล่นที่คฤหาสน์ไห่เตียนกัน หรืออาจจะไปตกปลาที่ทะเลสาบฟู่ไห่ก็ได้…”
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและตรัสว่า “ตกลง ตอนเที่ยงอากาศร้อน แต่ตอนเช้าและเย็นยังเย็นสบาย เหมาะสำหรับการเดินป่า”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ช่างเถอะ ข้าเหนื่อยหอบและเหงื่อท่วมตัวแล้ว”
เขารู้สึกว่ามีเพียงสองภูเขาเท่านั้นที่เขาสามารถพิชิตได้ คือ ภูเขาจิงซานและภูเขาไป่หวางซาน
ภูเขาไป่หวางคือขีดจำกัดของเขา ส่วนภูเขาอย่างซีซาน ที่องค์ชายสิบและคนอื่นๆ มักปีนขึ้นไปนั้น ใช้เวลาปีนถึงชั่วโมงครึ่ง นั่นไม่ใช่การปีนเขา แต่มันคือกับดักแห่งความตาย…
–
ในห้องด้านทิศตะวันตกของบ้านหลังใหญ่ มีการจัดเตรียมอาหารสำหรับงานเลี้ยงไว้
นอกจากข้าวราดแกง จานแป้งทอด และเนื้อย่างที่ซูซูสั่งเป็นพิเศษแล้ว ยังมีของหวานอีกหลายอย่าง เช่น หมูเปรี้ยวหวาน เต้าหู้นมเชื่อม และขนมโมจิไส้พุทราแดง รวมถึงอาหารจานหลักประเภทเนื้อสัตว์อีกหลายอย่าง เช่น นกพิราบย่าง หมูสามชั้นย่าง และไส้หมูย่าง และเครื่องเคียงอีกสองอย่างที่เพิ่มเข้ามาภายหลัง ได้แก่ ส้มตำและวุ้นแดง
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าโปรดปรานอาหารประเภทของหวาน ส่วนเจ้าหญิงองค์ที่สิบโปรดปรานอาหารประเภทเนื้อย่าง
ส่วนแพนเค้กฤดูใบไม้ผลิและข้าวห่อผักนั้น เป็นอาหารจานโปรดของพระพันปีหลวง
พระพันปีหลวงประทับอยู่ตรงกลาง โดยมีเจ้าหญิงองค์ที่เก้าและซูซูอยู่ทางซ้าย และเจ้าหญิงองค์ที่ห้าและองค์ที่สิบอยู่ทางขวา
พระพันปีหลวงทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่งเมื่อทรงเห็นโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด ซึ่งหลายจานล้วนมีรสชาติอร่อยและอุดมไปด้วยวัตถุคุณภาพดี
เธอไม่อยากออกไปทานอาหารข้างนอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะครึ่งหนึ่งของโต๊ะเป็นมังสวิรัติ
“สลัดเสืออยู่ไหน?”
พระพันปีหลวงยังทรงจำชื่ออาหารจานนี้ได้ และทรงตั้งตารอที่จะได้ลิ้มลอง
แต่ดูสิ ไม่มีอาหารจานไหนเกี่ยวข้องกับเสือเลยสักอย่าง
พระชายาองค์ที่สิบมักเสวยพระกระยาหารที่บ้านของซูซู ชี้ไปที่จานผักรวมสีเขียวตรงหน้าพระพันปีหลวงแล้วตรัสว่า “ท่านย่า นี่แหละค่ะ สลัดเสือ อร่อยมากเลย โดยเฉพาะเมื่อทานคู่กับหมูสามชั้นย่าง…”
พระพันปีหลวงทรงพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนแล้วตรัสว่า “นี่มันก็แค่สลัดผักรวมธรรมดาๆ ไม่ใช่เหรอ? ผักชี ต้นหอม แตงกวา…และผักอื่นๆ อีกนิดหน่อย นำมาหั่นฝอยแล้วผสมรวมกัน…”
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าทรงใช้ตะเกียบสะอาดตักอาหารถวายพระพันปีหลวง
พระพันปีหลวงเสวยแล้วทรงพบว่ามีรสชาติเผ็ดเล็กน้อย สดชื่น และหอมกรุ่น
“อร่อย……”
พระพันปีหลวงเสวยด้วยรอยยิ้มสดใสพลางตรัสว่า “รสชาติอร่อยมาก…”
ชูชูกล่าวว่า “เดี๋ยวหลานสะใภ้ฉันจะให้คนไปคัดลอกสูตรอาหารของคุณยายไป๋ มันง่ายมาก ๆ เลย มีแค่ส่วนผสมสามอย่างที่คุณบอก บวกกับพริกแห้งที่หั่นฝอยทั้งหมด ปรุงรสด้วยซีอิ๊วและน้ำมันงา แค่นั้นก็พอแล้ว…”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้า สายตายังคงจ้องมองถาดข้าวอีกครั้ง
นอกจากใบกะหล่ำปลีและต้นหอมซอยแล้ว ยังมีเครื่องปรุงรสอีกหลายอย่าง เช่น น้ำซอสเนื้อ น้ำซอสมะเขือม่วง และน้ำซอสไข่ นอกจากนี้ยังมีข้าวสองชนิด คือ ข้าวเหนียวข้าวฟ่าง และข้าวคลุก…
–
การศึกษาชิงซี
โต๊ะรับประทานอาหารก็ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
ก่อนหน้านี้จักรพรรดิคังซีได้สนทนากับโอรสทั้งสี่และพระราชทานที่นั่งให้แก่พวกเขาแล้ว
หลังจากนั้น เขาได้สอนฉันทุกอย่าง ตั้งแต่วิธีการทำงานในสำนักงานภาคใต้ ไปจนถึงวิธีการจัดระเบียบข้อความและส่งเอกสารราชการทุกวัน และวิธีการส่งคำทักทายทุกๆ สองสามวัน
เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่แปดต่างตั้งใจฟังและจดจำอย่างจดจ่อ
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดไม่สามารถแยกแยะอะไรได้เลย
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงรู้สึกไม่สบายตัวอย่างมากขณะนั่งอยู่ตรงนั้น เพราะรู้สึกเหมือนมีเข็มมาทิ่มแทงก้นอยู่
สายตาของเขาจะเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็จะถูกดึงดูดด้วยเสียงกบและแมลงข้างนอก แล้วเขาก็จะแอบมองนาฬิกาบนชั้นวางโชว์อีกครั้ง
จักรพรรดิคังซีเห็นเช่นนั้นก็อยากจะทำร้ายเขาเสียเหลือเกิน
แต่เขาก็รู้เช่นกันว่า ความกระสับกระส่ายของเจ้าชายองค์ที่ห้าเป็นสิ่งที่เขามีมาตั้งแต่เด็ก
ตอนเด็กๆ ฉันมักจะเหม่อลอยขณะเรียนหนังสืออยู่ในห้องศึกษาของจักรพรรดิ
จักรพรรดิคังซีทรงตำหนิเขาถึงสองครั้ง แต่ก็ไม่มีผลอะไร เขาจึงเลิกสนใจไป
เท่านั้น……
ด้วยฐานะของพระสนมอี้และยศศักดิ์สูงขององค์ชายห้า พระนางจึงไม่อาจนิ่งเฉยได้
เมื่อแม่และลูกๆ อาศัยอยู่ในวังยิกุน จะต้องมีใครสักคนเป็นผู้นำอยู่เสมอ
นอกจากนี้ หากเจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ถูกนำตัวออกมา ก็จะต้องนำเจ้าชายองค์ที่เก้าและองค์ที่สิบออกมาแทน
เนื่องจากองค์ชายเก้าไม่ได้เสด็จเข้าเฝ้า จึงเป็นคิวขององค์ชายสิบ เมื่อเหล่าขุนนางทรงจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว จักรพรรดิคังซีจึงไม่ทรงต้องการก่อปัญหาใดๆ เพิ่มเติมอีก
เขาก้มหน้าลงและตระหนักว่าอารมณ์ของเขากำลังดีขึ้นเรื่อยๆ
เขาหยุดพูด และห้องก็เงียบลงทันที
เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่แปดยังคงครุ่นคิดถึงคำสั่งที่เพิ่งได้รับมา
ท้องของเจ้าชายองค์ที่ห้าเริ่มร้องแล้ว
“กุ๊กกุ๊กกุ๊ก…”
ทุกคนต่างมองไปที่เจ้าชายองค์ที่ห้า
เจ้าชายองค์ที่ห้าลูบท้องของตนเอง รู้สึกสงสารตัวเองเล็กน้อย
เมื่อเห็นว่าคังซีก็มองมาด้วย เขาก็ไม่รู้สึกผิดเลยสักนิด และพูดเพียงว่า “ท่านพ่อ ได้เวลาทานอาหารเย็นแล้ว…”
งั้นเราเลิกกันดีไหม?
เราค่อยคุยเรื่องนี้กันหลังอาหารเย็นก็ได้
จักรพรรดิคังซีเหลือบมองนาฬิกา เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี (15 นาที)
จากนั้นเขาก็กล่าวกับเหลียงจิ่วกงว่า “เสิร์ฟอาหาร และปรุงบะหมี่เพิ่มอีกสองสามชามสำหรับองค์ชายทั้งสอง”
บะหมี่เป็นอาหารที่กินเร็วที่สุด
เราไม่ได้วางแผนที่จะสำรองอาหารไว้ล่วงหน้า ดังนั้นตอนนี้จึงสายเกินไปแล้วที่ครัวจะเตรียมอาหารได้
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วยและลงไปส่งสาร
องค์ชายห้าดูหงอยๆ เล็กน้อย ในวันที่อากาศร้อนเช่นนี้ พระองค์ไม่อยากกินก๋วยเตี๋ยว
เขามองไปที่องค์ชายสาม
พี่ชายคนที่สามหล่อเหลามาก
การรับประทานอาหารต่อหน้าจักรพรรดิถือเป็นเรื่องที่น่ายกย่อง ไม่ว่าเราจะรับประทานอะไรก็ตาม
พี่น้องเหล่านี้ เช่นเดียวกับพี่ชายคนโต ได้รับการอบรมสั่งสอนจากพระบิดา ซึ่งก็คือจักรพรรดิ
โดยลำพังแล้ว พวกเขาอาจไม่เก่งเท่ามกุฎราชกุมารหรือเจ้าชายองค์แรก แต่ถ้าพวกเขารวมกันล่ะจะเป็นอย่างไร?
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าพระองค์เริ่มที่จะติดดินมากขึ้น และการเป็นคนที่มีเหตุผลนั้นเป็นเรื่องที่ฉลาด
ในช่วงแรกๆ เขาไม่ค่อยเชื่อมั่นในตัวเอง รู้สึกว่าตนเองเกิดมาทีหลังเจ้าชายองค์โต และไม่โชคดีเท่าเจ้าชายรัชทายาทในเรื่องการกลับชาติมาเกิด เขาเชื่อว่าความสามารถด้านวรรณกรรมและการทหารของตนไม่ด้อยไปกว่าเจ้าชายทั้งสอง และรู้สึกสงสารตัวเองอยู่บ้าง
เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันค่อนข้างไร้ประโยชน์
เลิกคิดถึงอดีตแล้วหันมาโฟกัสที่อนาคตกันเถอะ
ไม่ว่าเขาจะยังคงเป็นเบยเล่อไปจนถึงวัยชรา หรือจะเป็นเจ้าชายเหอซั่วเช่นเดียวกับเจ้าชายหยูและเจ้าชายกง ก็ขึ้นอยู่กับพระประสงค์ของจักรพรรดิโดยสิ้นเชิง…
เจ้าชายลำดับที่เจ็ดก้มพระเศียรลง พระทัยทรงนึกถึงเจ้าชายลำดับที่สิบสอง ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับการสถาปนาขึ้นจากบรรดาพี่น้องในลำดับชั้น
เธอได้รับมอบหมายให้กลับไปยังที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่ห้าทางทิศเหนือ
หากจักรพรรดิไม่ถวายอาหารให้เขา เขาสามารถไปกับน้องชายคนที่ห้าของเขาที่พระราชวังที่ห้าทางเหนือเพื่อรับประทานอาหารฟรีได้
องค์ชายแปดก็ดูซื่อสัตย์เช่นกัน แต่ในใจเขากำลังคิดถึง “บะหมี่” อยู่
ของขวัญจากจักรพรรดิเนื่องในเทศกาลแข่งเรือมังกรถูกแจกจ่ายให้กับบุคคลเจ็ดคนในพระราชวังชั้นใน
ในบรรดาสนมหลวง ไม่มีพระสนมชื่อเซียนฟู่หรือพระสนมชื่อถง และไม่มีพระสนมชื่อซีหรือพระสนมองค์พระองค์เองอยู่ในกลุ่มสนมหลวงเช่นกัน
คนอื่นจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?
แม้แต่มารดาของเธอก็ไม่ได้รับความโปรดปราน ในบรรดาสนมทั้งสามในฮาเร็ม เธอมีอาวุโสที่สุด แต่เธอกลับไม่ได้รับความเคารพนับถือเท่าสนมหมินและสนมเหอ
และยังมีพระราชวังจงชุยอีกด้วย…
แม้ว่าเธอจะถูกลดตำแหน่งและถูกกักบริเวณอยู่ในวังแล้วก็ตาม แต่เครื่องบรรณาการที่เธอได้รับในเทศกาลเรือมังกรนั้น มอบให้เธอในลักษณะเดียวกับสนมอีกสามคน…
ทั้งภายในและภายนอกพระราชวัง ผู้คนต่างพูดกันว่านี่คือ “แม่ที่ได้รับฐานะเพราะลูกสาว” และจักรพรรดิทรงให้เกียรติแก่ลูกสาวคนโตของพระองค์
ถ้าจักรพรรดิมีเมตตาเช่นนั้น ทำไมจึงไม่แสดงความห่วงใยต่อตนเองบ้างล่ะ?
ถึงแม้มารดาของเธอจะแก่และไม่ได้รับความโปรดปรานเท่าพระสนมหมินและพระสนมเหอ แต่เธอก็ยังมีลูกชายคนโต สถานะของมารดาจะสูงขึ้นตามสถานะของลูกชาย ดังนั้นเธอจึงควรได้รับเครื่องบรรณาการในเทศกาลเรือมังกรไม่ใช่หรือ?
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกแปลกใจว่าสถานการณ์ของตนและพระมารดาไม่ควรเป็นเช่นนี้
สถานการณ์ปัจจุบันของพระสนมหมินและพระโอรส ควรจะเป็นสถานการณ์ระหว่างแม่และลูก
สถานะของแม่จะสูงขึ้นเมื่อลูกชายมีสถานะสูงขึ้น และสถานะของลูกชายก็จะสูงขึ้นเมื่อแม่มีสถานะสูงขึ้น
สถานะของมารดาจะไม่จำกัดอยู่แค่เพียงตำแหน่งภรราน้อย เพื่อยกระดับสถานะของตนเอง แม้ว่าบิดาจะไม่มอบตำแหน่งอย่างเป็นทางการให้ แต่ก็ยังคงให้เงินค่าใช้จ่ายรายวันแก่เธอในระดับเดียวกับภรราน้อยอยู่ดี
สถานการณ์ปัจจุบันที่ฉันด้อยกว่าพี่น้องชาย และแม่ของฉันถูกลดบทบาทลงไปอยู่ในตำแหน่งต่ำสุดในบรรดาบุคคลสำคัญต่างๆ นั้น ฉันรู้สึกว่ามันไม่ถูกต้องนัก
เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่าสิ่งต่างๆ เริ่มเปลี่ยนแปลงไปเมื่อไหร่
หลังงานแต่งงาน…
หลังจากนั้นไม่นาน พนักงานในครัวก็ยกโต๊ะรับประทานอาหารออกมาวางไว้ด้านนอก
หัวหน้าพ่อครัวก็เข้ามาแจ้งว่า “ฝ่าบาท องค์รัชทายาทที่ 9 ทรงส่งอาหารถวายมาให้ เราจะเสิร์ฟเลยไหม…?”
คังซีพยักหน้าและกล่าวว่า “ไปกันเถอะ…”
ฉันเพิ่งย้ายเข้ามาเมื่อวานนี้เอง แต่ฉันก็เริ่มคิดเรื่องอาหารวันนี้แล้ว
นอกจากการกิน ดื่ม และสนุกสนานแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องจริงจังอะไรเลยตลอดทั้งวัน
ผู้คนที่นั่งฟังต่างตั้งใจฟัง และแต่ละคนก็มีความคิดของตนเอง
เจ้าชายองค์ที่สามกลืนน้ำลายลงไป
อะไรอร่อยขนาดนั้น?
คุณคิดค้นเมนูใหม่ๆ ขึ้นมาอีกไหม?
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่ห้าเป็นประกาย หวังว่าจานอาหารจะใหญ่กว่านี้จะได้ชิมสักคำ
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงเสียสมาธิไปเล็กน้อย หากพระองค์ไม่เข้าใจผิด ที่พระราชวังเหนือแห่งที่ห้ามีการจัดงานเลี้ยงในเที่ยงวันนี้จริง ๆ
เจ้าชายองค์ที่แปดหรี่ตาลง สังเกตการสนทนาระหว่างหัวหน้าพ่อครัวกับพระบิดา ดูเหมือนว่าการถวายอาหารจะเป็นเรื่องปกติ…
หัวหน้าพ่อครัวรับทราบแล้วจึงลงไปยกโต๊ะอาหารเข้ามา
อาหารมื้อวันนี้เสิร์ฟที่โต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ สองตัว นอกจากอาหารหลักแปดอย่างแล้ว ยังมีอาหารพิเศษอีกสองอย่างที่จัดเตรียมโดยเจ้าชายองค์ที่เก้า
จานเสิร์ฟสองใบนี้ไม่เหมือนจานเสิร์ฟทั่วไป เพราะเป็นจานเสิร์ฟแบบซ้อนกันยาว 12 ฟุต แต่ละจานวางซ้อนกันจนเต็มครึ่งโต๊ะ…