by 
พี่น้องทั้งสามคนเดินทางมาถึงสถาบันนอร์ทฟิฟท์ และนั่งลงในห้องนั่งเล่นบริเวณลานด้านหน้า
องค์ชายเก้าทรงสั่งเหอหยูจูว่า “ไปถามห้องครัวว่ามีขนมอบไหม ให้ส่งมาสองจานไว้ให้เจ้าทานก่อน…”
เขาออกคำสั่งนี้ทั้งที่ยังไม่ถึงเวลาอาหาร เพราะเขากังวลว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองอาจจะหิวจากการเดินทางตลอดทั้งเช้า
เหอหยูจูตอบรับแล้วลงไปข้างล่าง อีกสิบห้านาทีต่อมา เขาก็นำกล่องอาหารขึ้นมาให้ ประกอบด้วยขนมงาหน้าไข่หนึ่งจาน และขนมใบ蓮ไส้เนื้อตุ๋นหนึ่งจาน
แม้ว่าจะเป็นเวลาเหลืออีกหนึ่งชั่วโมงก่อนถึงเวลาอาหารกลางวัน แต่ห้องครัวก็เริ่มเตรียมอาหารแล้ว เพราะชูชูได้สั่งการไว้ก่อนที่จะไปที่สวนตะวันตก
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ขยับเขยื้อน แต่เจ้าชายองค์ที่สิบและองค์ที่สิบสองเช็ดมือแล้วรับประทานอาหารคนละสองชิ้น
ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายที่ประตู
ไป๋กัวที่ไปที่สวนทางเหนือกับซูซูรีบกลับมา
เมื่อรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับมาและอยู่ข้างหน้าพระองค์ พระองค์จึงรีบวิ่งตรงไปหา
“ท่านลอร์ด พระพันปีหลวงตรัสว่าจะเสด็จมาเสวยพระกระยาหารกลางวัน และฟูจินได้ส่งข้าพเจ้ากลับมาเพื่อนำข่าวมา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “พระราชสวามีไม่ได้ห้ามนางไว้หรือครับ?”
แม้ว่าที่ประทับของเจ้าชายจะอยู่ห่างจากประตูทิศตะวันออกของสวนเหนือเพียงครึ่งไมล์ หรือเพียงแค่ก้าวเดียว แต่ท่าทีที่พระพันปีเสด็จออกมาก็แตกต่างจากตอนที่ทรงนำผักมาถวาย
ไป๋กัวกล่าวว่า “นางกำนัลห้ามพวกเขาไว้ โดยบอกว่าจะส่งคนไปนำอาหารมาให้ พระพันปีหลวงตรัสว่าพระองค์ก็อยากไปเดินเล่นเช่นกัน นางกำนัลจึงไม่ได้พูดอะไรอีก นางจึงส่งคนรับใช้กลับไปบอกพี่เสี่ยวถังให้เตรียมข้าวห่อใบตอง จานขนมปังทอด และจานเนื้อย่าง ส่วนที่เหลือก็เตรียมตามความเหมาะสม…”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไปที่ห้องครัวเพื่อส่งสาร อย่าชักช้า”
ไป๋กัวเห็นด้วยและลงไปส่งสาร
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะบ่นกับน้องชายทั้งสองว่า “คุณยายทำตัวตามอำเภอใจมากกว่าปีก่อนๆ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “คนพูดกันว่าคนแก่ก็เหมือนเด็ก ยิ่งแก่ยิ่งดื้อรั้น”
พระพันปีหลวงมีพระชนมายุมากกว่าหกสิบปีแล้ว และอีกไม่กี่ปีข้างหน้าพระองค์ก็จะมีพระราชโอรสหรือพระราชธิดาเหลน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พระองค์จะทรงมีพระชนมายุที่สงบสุขมากขึ้น
องค์ชายเก้าตรัสว่า “พระอนุชาองค์ที่ห้าและพระชายาองค์ที่เก้าไม่ได้ไปไหนเลย พวกท่านตรงมาหาพวกเรา ส่วนหนึ่งก็เพื่อหาอาหาร และอีกส่วนหนึ่งก็เพื่อเฟิงเซิงและคนอื่นๆ แน่นอน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองรู้สึกสนใจและตรัสว่า “พี่ชายองค์ที่เก้า พวกเราไปเยี่ยมหลานชายกันตอนนี้เลยดีไหม?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือ เหลือบมองเขา แล้วกล่าวว่า “เราจะดูด้วยกันเมื่อคุณยายมาถึง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบสองก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “องค์ชายเก้า ในเมื่อพระพันปีหลวงเสด็จมาแล้ว เรากับองค์ชายสิบไม่ควรกลับไปก่อนหรือครับ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากลอกตาใส่เขาแล้วพูดว่า “เจ้าโง่หรือไง? ทำไมถึงซ่อนตัวอยู่? งานแต่งงานใกล้เข้ามาแล้ว นี่เป็นเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะคว้าผลประโยชน์! เจ้าควรจะรีบไปข้างหน้า!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพูดตะกุกตะกักว่า “ข้าไม่ได้หลบหลีกหรอก แค่…แค่…”
องค์ชายเก้าขัดจังหวะเขาแล้วกล่าวว่า “ไม่มีอะไรหรอก พระพันปีหลวงมีหลานชายมากกว่ายี่สิบคน ถ้าท่านไม่เข้าใกล้พระพันปีหลวง พระพันปีหลวงก็จะไม่ทรงจดจำหลานชายเหล่านั้นด้วยซ้ำ ถ้าท่านหลบซ่อนตอนนี้ ภรรยาของท่านจะยังคงหลบซ่อนไปกับท่านหลังแต่งงานหรือเปล่า ท่านก็ยังต้องอาศัยอยู่ในวังอีกหลายปี การเข้าใกล้พระพันปีหลวงจะเป็นการวางรากฐานให้กับภรรยาของท่านด้วย…”
“มิเช่นนั้น เมื่อคุณในฐานะพระราชสวามีเข้าพิธีอภิเษกสมรสในพระราชวังและถวายความเคารพต่อพระราชินีม่าย พระนางคงสงสัยว่า ‘พระราชสวามีองค์ที่สิบสอง… องค์ที่สิบสองคือใครกันแน่…?'”
เจ้าชายองค์ที่สิบซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ทราบว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองต้องการหลีกเลี่ยงผู้หญิงเหล่านั้น จึงกล่าวว่า “ตอนนี้ไม่มีใครอยู่ที่นี่ นอกจากน้องสะใภ้องค์ที่ห้า องค์ที่เก้า และองค์ที่สิบ ไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงพวกเธอหรอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองกำลังคิดเรื่องนี้อยู่ จึงกลอกตาแล้วพูดว่า “เรื่องที่ลุงกับพี่สะใภ้ต้องหลีกเลี่ยงกัน หรือพี่ชายกับพี่สะใภ้ต้องหลีกเลี่ยงกันนั้น มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ คุณควรหลีกเลี่ยงเมื่อมีแค่ชายหญิงอยู่ด้วยกันสองคน แต่ทำไมต้องหลีกเลี่ยงเมื่อทั้งครอบครัวอยู่ด้วยกันล่ะ!”
ครอบครัวทั่วไปมักมีบ้านหลายหลังและอาศัยอยู่ในบริเวณบ้านเดียวกัน และไม่มีสิ่งใดที่ต้องหลีกเลี่ยงข้อห้ามหรือเรื่องไม่เหมาะสม
เจ้าชายองค์ที่สิบสอง: “…”
ไม่ใช่ว่าฉันหลีกเลี่ยงมันหรอกนะ เพียงแต่ฉันไม่คุ้นเคยกับพี่สะใภ้หรือพระพันปีหลวงเท่านั้นเอง
หลังจากที่องค์ชายเก้าพูดถึงองค์ชายสิบสองจบแล้ว เขาก็นึกถึงอาหารที่ซูซูเพิ่งสั่งไป นั่นก็คือข้าวสวยและแป้งทอด ซึ่งเป็นอาหารที่คนนิยมกินกันตอนอากาศร้อน
จากนั้นเขาก็สั่งเหอหยูจูว่า “เตรียมข้าวและแป้งทอดเพิ่มอีกหนึ่งที่เพื่อนำไปเสิร์ฟให้พวกเขา…”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า “แพนเค้กฤดูใบไม้ผลิสองจาน และอีกหนึ่งชุดสำหรับจักรพรรดินีด้วย…”
เป็นเวลานานแล้วที่ผมไม่ได้กล่าวคำอวยพร ดังนั้นวันนี้จึงเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด
เหอ ยู่จู ตกลงและเดินไปที่ห้องครัวเพื่อส่งข้อความ
–
สวนทางทิศเหนือ พระราชวังพระพันปีหลวง
มีการจัดโต๊ะเล่นไพ่นกกระจอกไว้บนพื้น พระพันปีประทับที่ที่นั่งหลัก ซูซูอยู่ทางซ้ายมือของพระองค์ เจ้าหญิงองค์ที่เก้าอยู่ทางขวามือ และเจ้าหญิงองค์ที่สิบอยู่ตรงข้ามพระองค์
พระชายาองค์ที่ห้าประทับอยู่ด้านหลังพระพันปีหลวง และทรงช่วยพระพันปีหลวงเล่นไพ่
ชูชูเล่นได้อย่างง่ายดาย แทบไม่ต้องนับไพ่เลย เพียงแค่จดจ่ออยู่กับไพ่ที่ภรรยาขององค์ชายสิบทิ้งเท่านั้น
หากคุณใส่ใจ คุณก็สามารถหลีกเลี่ยงการชนะในบางมือได้
เพราะพระมเหสีขององค์ชายสิบไม่เพียงแต่จุดประทัดเท่านั้น แต่ยังจุดประทัดหลายลูกพร้อมกัน และบางครั้งก็จุดถึงสามลูกพร้อมกันด้วย
พระพันปีหลวงทรงเล่นไพ่อย่างสบายๆ และไม่ชอบจดบันทึกไพ่ แต่ดูเหมือนวันนี้พระองค์จะโชคดีเป็นพิเศษ ชนะทุกๆ สามหรือสองมือ และพระองค์ก็ยิ้มไม่หยุดเลย
แม้จะพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่พระชายาองค์ที่สิบก็ไม่ท้อถอย พระองค์ทรงยิ้มและตรัสว่า “พระอัยยิกาจักรพรรดินีประทับอยู่ในที่นั่งของเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งในวันนี้ จึงทรงได้รับไพ่ที่ดีตลอด”
พระพันปีหลวงทรงยิ้มแย้มแจ่มใสตรัสว่า “น้องสะใภ้คนที่เก้าของท่านนำโชคลาภมาให้ข้าพเจ้าเสมอ เมื่อใดก็ตามที่นางมา ข้าพเจ้าก็จะได้ไพ่ที่ต้องการอย่างรวดเร็ว…”
พระราชสวามีองค์ที่ห้า ซึ่งประทับอยู่ด้านหลังพระพันปีหลวง ทรงเข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดี
พระพันปีหลวงไม่ได้นับไพ่ และโชคของพระองค์อยู่ในระดับปานกลาง แต่ชูชูเป็นผู้เล่นทางซ้ายมือของพระองค์ จากการเล่นของพระพันปีหลวง ชูชูจึงส่งไพ่ให้พระองค์ และพระพันปีหลวงก็ได้ไพ่ที่ชนะอย่างรวดเร็ว
เมื่อภรรยาขององค์ชายสิบทิ้งไพ่ที่ชนะ หากซูซูไม่ดันไพ่ใบนั้น จะทำให้ฝ่ายพระพันปีมีโอกาสชนะ
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าทรงรู้สึกละอายใจเล็กน้อย ก่อนที่ชูชูจะมา พวกเธอเคยเล่นไพ่กับพระพันปีหลวงมาแล้วสองครั้ง แต่ไม่มีใครเล่นเก่ง และไม่มีใครทำให้พระพันปีหลวงพอใจได้เลย
คู่เล่นไพ่นกกระจอกอย่างซูซูนั้นเหมาะสมกับพระพันปีหลวงมากกว่า
เจ้าหญิงองค์ที่สิบโน้มตัวลงไปมองกระปุกออมสินของซูซู่แล้วตรัสว่า “พระนางซูสีไทเฮาทรงอวยพรให้น้องสะใภ้องค์ที่เก้าด้วย น้องสะใภ้องค์ที่เก้าได้เงินมาเยอะเลยนะ!”
ซูซูมองไปที่ภรรยาขององค์ชายสิบ ผู้ซึ่งแทบจะเลี้ยงดูสามตระกูลพร้อมกัน เธอช่างไม่มีโชคลาภเลยจริง ๆ
พระพันปีหลวงทรงหัวเราะและตรัสว่า “เยี่ยมเลย ต่อไปเราจะได้เล่นไพ่ด้วยกันข้างๆ กัน”
พระพันปีหลวงทรงมีพระชนมายุมากแล้ว และการนั่งเป็นเวลานานทำให้พระชนมาย่ำยีพระองค์
หลังจากเล่นไปสี่รอบ คุณปู่และหลานชายก็วางไพ่ลง
เจ้าหญิงองค์ที่สิบไม่เพียงแต่แพ้เกมเมล็ดแตงโมทองคำทั้งสองรอบเท่านั้น แต่ยังติดหนี้ชูชูอีกด้วย
เธอดูพอใจมาก ยกนิ้วขึ้นแล้วพูดว่า “วันนี้ฉันชนะสองครั้งเลย ฉันประสบความสำเร็จแล้ว…”
คุณปู่และหลานชายพูดคุยและหัวเราะกัน และเมื่อถึงเวลาเที่ยงครึ่ง พวกเขาก็เตรียมตัวเดินทางไปยังพระราชวังที่ห้าทางทิศเหนือ
ยายไป๋ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท เกี้ยวพร้อมแล้วค่ะ”
พระพันปีหลวงทรงโบกพระหัตถ์และตรัสว่า “ไม่ต้องหรอก เดินเพียงไม่กี่ก้าวเอง”
เนื่องจากเป็นการไปเยี่ยมบ้านหลานชาย ไม่ใช่ที่อื่น พระนางซูสีไทเฮาจึงไม่ได้เปลี่ยนฉลองพระองค์ พระองค์ทรงสวมฉลองพระองค์สีครามที่ดูเก่าเล็กน้อย ทรงถักเปียและรวบพระเกศาขึ้น และทรงสวมรองเท้าทรงเรือที่มีพื้นเปิด
การแต่งหน้าแบบนี้ทำให้เธอดูเหมือนหญิงชราธรรมดาๆ จากแปดกองธงเลย
เธอยังไม่ได้สั่งอาหารเลย หลังจากที่ถูกล้อมรอบด้วยหลานสะใภ้และหลานสาวขณะที่พวกเขากำลังออกจากสวนทางทิศเหนือและเดินไปยังทางเดิน พระพันปีหลวงตรัสกับซูซูว่า “อากาศร้อนจัง ปากฉันแห้งจังเลย อยากทานอาหารเย็นรสจัดๆ สักหน่อย…”
ชูชูคิดถึงส่วนผสมที่มีอยู่ที่บ้านแล้วพูดว่า “งั้นเราไปขอให้ใครสักคนช่วยใส่ผักสลัดเสือลงไป แล้วทำบะหมี่เย็นรสเผ็ดกันเถอะ…”
พระพันปีหลวงทรงฟังด้วยความสนใจและตรัสว่า “ลองฟังดูสิ”
เธอไม่ได้ถามว่าทำอย่างไร เธอแค่รู้สึกว่ารสชาติคงไม่ผิดพลาด ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอไว้วางใจชูชู
ประตูทิศตะวันออกของเป่ยฮวาหยวนอยู่ห่างจากเป่ยหวู่ซั่วเพียงประมาณสองร้อยก้าวเท่านั้น เดินไปไม่ไกลเลย
โคมาสึจึงเดินทางกลับไปข้างหน้าเพื่อส่งสาร
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนำเจ้าชายองค์ที่สิบและเจ้าชายองค์ที่สิบสองไปต้อนรับพวกเขา
“ขอถวายความเคารพแด่พระพันปีหลวง…”
หลานชายทั้งสามคนโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเพื่อแสดงความเคารพ
พระพันปีหลวงมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ จากนั้นจึงยิ้มและตรัสว่า “ลุกขึ้นได้แล้ว พี่น้องของเจ้ากลับมาแล้ว น้องชายคนที่ห้าของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ”
เธอได้ยินบางส่วนและรู้ว่าจักรพรรดิได้ทรงเรียกเหล่าเจ้าชายเข้าเฝ้าในวันนี้
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าพเจ้าได้ประทับอยู่กับพระอนุชาองค์ที่สาม องค์ที่เจ็ด และองค์ที่แปด ต่อหน้าจักรพรรดิ พระบิดาได้ทรงสั่งให้พวกเขาทั้งสี่ผลัดเปลี่ยนกันเข้าเฝ้าในพระราชวัง…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพันปีหลวงก็ทรงรู้สึกไม่สบายใจและตรัสว่า “ทำไมจึงทรงเรียกพระอนุชาองค์ที่ห้า? จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ในสภาพอากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้ พระองค์ทรงคาดหวังให้เขาอยู่ในวังตลอดทั้งวันหรือ?”
ประเด็นสำคัญคือ เจ้าชายองค์ที่ห้าและพระชายาประทับอยู่ที่เมืองไห่เตียนในขณะนี้
ถ้าต้องไปพระราชวังทุกวัน การเดินทางไปกลับคงเหนื่อยมากแน่ๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าไม่ทราบว่ามีการจัดเวรอย่างไร อาจจะเป็นกะละหกชั่วโมง หรืออาจจะสิบสองชั่วโมง มีคนเข้าเวรกลางคืนอยู่ในห้องศึกษาทางใต้”
พระพันปีหลวงทรงสงสารเขาและหันไปมองภรรยาขององค์ชายห้าที่อยู่ข้างๆ แล้วตรัสว่า “พวกเจ้าเก็บข้าวของแล้วกลับไปยังเมืองหลวงในบ่ายวันนี้ กลับมาอีกครั้งหลังจากที่องค์ชายห้าเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว”
เมื่อพระชายาขององค์ชายห้าได้ยินเช่นนั้น ก็ทรงตระหนักว่าการประทับอยู่ในเมืองไห่เตียนนั้นไม่เหมาะสมอีกต่อไป
อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถตัดสินใจเรื่องภายในครอบครัวด้วยตัวเธอเองได้ ดังนั้นเธอจึงกล่าวกับพระพันปีหลวงว่า “ฉันเกรงว่าองค์ชายห้าจะไม่เต็มใจที่จะจากพระอัยยิกาไป ทำไมเราไม่ลองกลับไปดูว่าองค์ชายห้าจะว่าอย่างไรล่ะ”
พระพันปีหลวงทรงยืนยันว่า “ไม่ต้องไปถามเขาหรอก ฉันตัดสินใจแล้ว พวกเจ้าทุกคนต้องเชื่อฟัง ใครจะทนเดินทางหกสิบไมล์ทุกวันได้ล่ะ”
จากนั้นเจ้าหญิงองค์ที่ห้าก็พยักหน้าและตรัสว่า “เช่นนั้นแล้ว ข้าจะฟังคำสั่งของพระอัยยิกา…”
พระพันปีหลวงเสด็จมาด้วยพระอารมณ์เบิกบาน ทรงประสงค์จะเสวยพระกระยาหารและเข้าเฝ้าพระราชโอรสองค์โตผู้เป็นมงคล
เด็กทั้งสองคนอายุครบสองขวบแล้ว (นับตามแบบจีน) และพวกเขาเพิ่งฉลองวันเกิดครบรอบปีแรกไป และได้เรียนรู้ที่จะเดินและทักทายผู้คน
พระพันปีหลวงไม่ได้เสด็จไปประทับด้านหลัง แต่ทรงได้รับเชิญให้ประทับในห้องโถงใหญ่
ชูชูนำภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบไปยังห้องด้านหลัง ซึ่งเธอและนางกำนัลของท่านเอิร์ลได้พาเด็กๆ หลายคนมาด้วย
ในตอนแรก พระพันปีหลวงทรงกังวลเกี่ยวกับองค์รัชทายาทองค์ที่ห้า แต่เมื่อเห็นเด็กๆ เข้ามา พระองค์ก็ทรงยิ้มแย้มแจ่มใส
เธอจับมือเล็กๆ อ้วนกลมของหนี่กู่จูแล้วลูบใบหน้าเล็กๆ ของเฟิงเซิง ก่อนจะจ้องมองไปที่อัคดันในที่สุด
อัคดันจับแขนเสื้อของชูชูไว้ แล้วนั่งลงบนขอบเตียงอิฐอุ่น (คัง) ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
พระพันปีทรงทราบว่าพระองค์ไม่ชอบถูกอุ้ม จึงไม่ทรงพิโรธ เพียงแต่ตรัสกับพระชายาขององค์ชายห้าว่า “ดูเจ้าหนูน้อยนี่สิ หน้าตาเหมือนเสี่ยวเอินเหอเลยไม่ใช่เหรอ?”
เอ็นเหอ คือชื่อในวัยเด็กของเจ้าชายหนุ่มแห่งตระกูลเจ้าชายองค์ที่ห้า
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าพยักหน้าและตรัสว่า “พวกเขาทั้งสองดูคล้ายกันมาก มีดวงตารูปทรงอัลมอนด์เหมือนกัน เหมือนพี่น้องเลย”
พระพันปีหลวงทรงหัวเราะและตรัสว่า “พวกเขาทั้งหมดได้หน้าตามาจากพระมารดาของสามี ต่อจากนี้ไปหน้าตาของพวกเขาก็จะดีขึ้นเรื่อยๆ”
ชูชูซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองลูกสาวตัวอ้วนของเธอเอง
ใบหน้าอวบอ้วนของเธอทำให้ดวงตาของเธอดูเล็กลงไปอีก
คิ้วของเธอค่อนข้างละเอียดอ่อน ยาว และได้รูปทรงสวยงาม
เจ้าหญิงองค์ที่สิบอุ้มเฟิงเซิงไว้ในอ้อมแขนและตรัสว่า “เฟิงเซิงก็หล่อเหลาเช่นกัน”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าและตรัสว่า “เขาหน้าตาเหมือนน้องสะใภ้คนที่เก้าของพระองค์ เขาเป็นหนุ่มรูปงามเช่นกัน”
เจ้าชายองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สิบ และเจ้าชายองค์ที่สิบสอง ต่างก็ตั้งใจฟัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรับพระธิดาจากอ้อมพระหัตถ์ของนางเคาน์เตสไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่เมื่อได้ยินพระพันปีหลวงทรงชมเชยเพียงสองคน พระองค์ก็ทรงรู้สึกว่าพระธิดาอันเป็นที่รักของพระองค์ถูกละเลย พระองค์จึงทรงก้มพระเศียรลงตรัสว่า “เด็กดี เจ้าหญิงองค์โต เรียกพระนางว่า ‘ย่า’ เถิด พระบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เสด็จมาแล้ว…”
ในบรรดาพี่น้องทั้งสามคน นิกูจูเรียนรู้ที่จะพูดได้เร็วที่สุด และพูดออกมาด้วยเสียงชัดเจนว่า “คุณยาย!”
เสียงเล็กๆ ของเขาดังมากทีเดียว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพันปีหลวงจึงรีบตรัสว่า “คุณยายมาแล้วจ้ะ ที่รัก ให้คุณยายอุ้มหนูนะ!”
องค์ชายเก้าก้าวออกมาและวางนิกูจูไว้ข้างๆ พระพันปีหลวง
เครื่องแต่งกายของพระพันปีหลวงคล้ายคลึงกับเครื่องแต่งกายของพระนางเจ้าแปดธง ซึ่งทั้งสองเป็นเครื่องแต่งกายแบบดั้งเดิมของสตรีวัยกลางคนและผู้สูงอายุ
นิกูจูมองพระพันปีหลวงด้วยความรักใคร่ เงยหน้าขึ้นมองและยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเล็กๆ สองสามซี่
เมื่อเห็นว่านางไม่กลัวคนแปลกหน้า พระพันปีหลวงจึงอุ้มนางไว้ในอ้อมแขน รู้สึกเหมือนมีน้ำหนักกดทับขาของนางราวกับเป็นเตาไฟขนาดเล็ก
นิกูจู่นั่งอยู่บนตักของพระพันปีหลวง มองไปรอบๆ ทุกคน สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ซูซู่ในที่สุด: “ฝ่าบาท ไข่…”
ชูชูเหลือบมองนาฬิกา เป็นเวลาเที่ยงแล้ว ซึ่งเป็นเวลาที่นิกูจูต้องกินอาหารเสริม เธอคงหิวมากแน่ๆ
พระพันปีหลวงทรงถือเตาขนาดเล็ก และมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยที่พระพักตร์
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชูชูจึงกล่าวว่า “คุณยายคะ ถึงเวลาที่เด็กๆ จะได้กินอาหารเสริมแล้วค่ะ คนละครึ่งถ้วยใส่ไข่ตุ๋นนะคะ”
พระพันปีหลวงตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้นอย่ารอช้า รีบนำอาหารไปให้พวกเขากิน พวกเขาจะอดอยากไม่ได้…”
เลดี้โบกล่าวอำลาพระพันปีหลวง และเป็นซูซูและภรรยาขององค์ชายสิบที่พาเด็กๆ กลับไป…