by 
เจ้าชายองค์ที่ห้ากำลังจะย้ายกลับมา และเขายังต้องจัดกระเป๋าเดินทางอีกสักพัก
เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่แปดเสด็จออกไปก่อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินตามเจ้าชายองค์ที่ห้าไปส่งที่ประตู
เมื่อเห็นทั้งสองขี่ม้าจากไป เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงตรัสกับเจ้าชายลำดับที่ห้าว่า “น้องชายลำดับที่ห้า หากเจ้าถูกจัดให้อยู่ในชั้นเรียนที่แตกต่างกัน จงจำไว้ว่าต้องอยู่ชั้นเรียนเดียวกับน้องชายลำดับที่เจ็ด”
เขากังวลใจที่ต้องเรียนอยู่ห้องเดียวกับองค์ชายแปด เกรงว่าองค์ชายแปดอาจจะทำอะไรผิดพลาดและทำให้องค์ชายห้าต้องรับผิดชอบแทน
หรือบางทีเขาอาจถูกเจ้าชายองค์ที่แปดทำให้ดูโง่เขลา ทำให้เขากลายเป็นตัวตลก
เมื่อเทียบกับองค์ชายแปดแล้ว องค์ชายเจ็ดมีคุณธรรมและความประพฤติที่น่าเชื่อถือกว่ามาก
องค์ชายห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ข้าจะเรียนอยู่ห้องเดียวกับองค์ชายเจ็ดอย่างแน่นอน”
เมื่อเห็นว่าเข้าใจสถานการณ์แล้ว องค์ชายเก้าจึงเสด็จกลับไปยังพระราชวังที่ห้าทางทิศเหนือ
ชูชูนั่งเล่นอยู่ในห้องทำงานพลางพลิกดูหนังสือ “ตำราว่าด้วยสิ่งที่ไม่จำเป็น”
นี่คือตำราเกี่ยวกับการออกแบบสวนที่เขียนโดยนักปราชญ์สมัยราชวงศ์หมิง
ช่วงนี้ซูซูกำลังอ่านหนังสือที่เกี่ยวข้อง และอ่านจบไปแล้ว ได้แก่ “อิงจ่าวฝาซือ”, “บันทึกสวนอู่ซิง” และ “แคตตาล็อกศิลาหยุนหลิน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จเข้ามา รินน้ำใส่แก้ว นั่งลงข้างๆ นาง แล้วตรัสว่า “เจ้าวางแผนจะออกแบบสวนตกปลาของตัวเองหรือ?”
ชูชูปิดหนังสือ ส่ายหัว แล้วพูดว่า “เชิญผู้เชี่ยวชาญด้านการทำสวนจากกระทรวงโยธาธิการมาดีกว่า…”
แต่ละอาชีพมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของตนเอง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ถ้าท่านไม่คิดจะออกแบบเอง แล้วจะอ่านหนังสือพวกนี้ไปทำไมกัน? มันเสียพลังงานเปล่า ๆ!”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันควรจะรู้บ้างสักนิด จะได้ไม่ถูกหลอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงยื่นพระหัตถ์ออกมาตรัสว่า “เจ้ามีความรู้เกี่ยวกับกฎหมายเล็กน้อย คณิตศาสตร์เล็กน้อย การขี่ม้าและการยิงธนูเล็กน้อย เศรษฐศาสตร์เล็กน้อย เกษตรกรรมเล็กน้อย ภาษาต่างประเทศเล็กน้อย การดูแลสุขภาพเล็กน้อย อาหารและเครื่องดื่มเล็กน้อย… และในอนาคต เจ้าจะต้องมีความรู้เกี่ยวกับสวนบ้างด้วย…”
เขาถอนหายใจพลางกล่าวว่า “มีเยอะจนนับไม่ถ้วน เพราะคุณนั่นแหละ ฉันเลยแทบจะเป็นแค่เศษขยะที่ไร้ประโยชน์…”
ชูชูมองไปที่องค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทไม่โปรดปรานให้ข้าอ่านหนังสือไร้สาระพวกนี้หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ไม่ ข้าแค่คิดว่าถ้าเจ้าแค่ฆ่าเวลาเล่นๆ ก็ไม่เป็นไร แต่อย่าคิดมากเกินไป พลังของมนุษย์มีขีดจำกัด…”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันจะฟังท่านค่ะ มันเป็นแค่ความคิดชั่ววูบเท่านั้น ปกติฉันไม่ค่อยใส่ใจเรื่องแบบนี้เท่าไหร่ค่ะ”
องค์ชายเก้าเหลือบมองไปที่ประตูและเห็นไป๋กัวรออยู่ จึงโบกมือไล่เธอไป
จากนั้น เขาก็เอนกายลงบนเตียงอิฐอุ่น (คัง) มองไปที่ซูซู แล้วกระซิบว่า “พ่อหมายความว่ายังไง ทำไมพ่อถึงเริ่มคิดจะพาองค์รัชทายาทออกไปข้างนอก เราไม่ได้พาพระองค์ออกไปข้างนอกมานานกว่าสิบปีแล้ว ปีนี้พาไปแค่ครั้งเดียวในเดือนกุมภาพันธ์ แล้วตอนนี้มันก็เกิดขึ้นอีกแล้ว…”
ชูชูก็ลดเสียงลงเช่นกัน แล้วพูดว่า “ท่านคิดอย่างไรคะ?”
องค์ชายเก้ากระพริบตาแล้วพูดว่า “ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ แค่การตรวจราชการแม่น้ำหย่งติ้ง ทำไมทั้งจักรพรรดิและองค์รัชทายาทต้องไปด้วย ดูเหมือนว่าพวกเขาจงใจพาองค์รัชทายาทไปเพื่อเปิดทางให้…”
ณ จุดนี้ เขาค่อนข้างงุนงงและกล่าวว่า “มันแปลกที่พวกเขาปล่อยให้พี่ชายคนที่สามและคนอื่นๆ ไปรับตำแหน่งในห้องศึกษาทางใต้ ไม่ใช่พี่ชายคนโตที่ควรไปเหรอ? พวกเขาเอาคนอื่นมาแทนที่พี่ชายคนโตในเมืองหลวง แต่กลับไม่มอบหน้าที่อะไรให้เขาเลย นี่มันหมายความว่าอย่างไร?”
ซูซูเข้าใจว่านั่นหมายความว่าคังซีระแวงทั้งองค์โตและองค์รัชทายาท
ท้ายที่สุดแล้ว แต่ละฝ่ายต่างก็มีกลุ่มผู้สนับสนุนของตนเองอยู่เบื้องหลัง
เจ้าชายองค์รองลงมาจากเจ้าชายองค์ที่สามไม่มีความกังวลในเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถพูดเรื่องต่างๆ ออกมาตรงๆ ได้ เกรงว่าอารมณ์ขององค์ชายเก้าจะปรากฏต่อหน้าผู้อื่น
ชูชูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นเพราะองค์ชายสามและองค์ชายห้าได้ปฏิบัติหน้าที่ในหกกระทรวงเสร็จสิ้นแล้ว และจักรพรรดิต้องการดูว่าโอรสทั้งสองเรียนรู้หน้าที่ได้ดีเพียงใด จึงได้จัดเตรียมเช่นนี้หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าฟังแล้วคิดว่าสมเหตุสมผล จึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านพูดถูก น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ อนุสรณ์สถานทั้งหมดจากหกกระทรวงต้องผ่านสำนักศึกษาทางใต้ แม้ว่าพี่ชายองค์ที่ห้าและคนอื่นๆ จะเป็นเพียงตัวกลาง พวกเขาก็ยังสามารถเรียนรู้ได้มากมาย…”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็หัวเราะและพูดว่า “พ่อพอใจกับการจัดสรรนี้ พี่น้องคนอื่นๆ ก็พอใจ แต่องค์รัชทายาทอาจจะไม่พอใจ ถ้าเป็นแค่พี่ชายคนที่ห้าและคนที่เจ็ดที่ไม่แข่งขันหรือทะเลาะกันก็คงไม่เป็นไร แต่พอมีพี่ชายคนที่สามและคนที่แปดอยู่ด้วย ถ้าสองคนนั้นทำผลงานได้ดี องค์รัชทายาทคงเดือดร้อนแน่…”
ในตอนแรก เจ้าชายองค์ที่สามสนิทสนมกับองค์รัชทายาท แต่ในช่วงเดือนแรกของปีจันทรคติ ทุกคนก็เห็นได้ชัดว่าองค์รัชทายาทเริ่มไม่พอใจเจ้าชายองค์ที่สาม และความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องก็เริ่มแตกแยก…
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จขึ้นครองราชย์เป็นองค์แรก พระองค์ทรงสั่งให้ชุยไป่ซุยคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น
เวลาผ่านไปหลังเที่ยงคืนแล้ว เมื่อชุยไป่ซุยเดินมาที่ลานบ้านหลักเพื่อรายงานว่า “ท่านอาจารย์ ท่านหญิง ท่านอาจารย์ที่ห้า และท่านหญิงที่ห้า ออกมาแล้ว…”
ชูชูและองค์ชายเก้าไม่รอช้าและเดินทางต่อไป
รถม้าหลายคันจอดเรียงรายอยู่หน้าสำนักงานใหญ่
แม่นมอุ้มเด็กขึ้นไปบนรถม้าด้านหลัง
ชูชูและองค์ชายเก้าก้าวออกมาข้างหน้า
องค์ชายห้าพยักหน้าให้ซูซู แล้วตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “ส่งอาหารดีๆ ไปที่สวนเหนือและวิลล่าฮุยชุนอีก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง คุณไม่จำเป็นต้องบอกผมหรอก”
องค์ชายห้าเหลือบมองชูชู อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เปลี่ยนใจไม่พูดเสียดีกว่า
น้องสะใภ้ของฉันเป็นคนฉลาด ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องกังวลเรื่องเธอ
เนื่องจากจักรพรรดิไม่อยู่ในสวน จึงสะดวกที่ชูชูจะมาถวายความเคารพ แม้ว่าฉันจะไม่เอ่ยถึง เธอก็จะมาเองอยู่ดี
อย่างไรก็ตาม การที่ภรรยาของเขาพักอยู่ในที่ประทับของเจ้าชายจะเป็นผลดีกว่าการกลับไปยังเมืองหลวงพร้อมกับเขา
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน แต่ไม่ได้ตรัสอะไร
หลังจากแต่งงานกันมาหลายปี เขาก็รู้ว่าภรรยาของเขามักคิดมากเกินไป
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่นั้น เจ้าหญิงองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สิบ และพระชายา ก็ได้รับข่าวและเสด็จออกมาเช่นกัน
ทุกคนต่างเฝ้ามองดูรถม้าของเจ้าชายองค์ที่ห้าและพระชายาแล่นออกไป
เจ้าหญิงองค์ที่สิบซึ่งอุ้มชูชูไว้ที่แขนข้างหนึ่งและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าไว้ที่แขนอีกข้างหนึ่งกล่าวว่า “เราคงหาไพ่ครบชุดไม่ได้อีกแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ดูขอโทษและกล่าวว่า “ช่วงนี้ในตระกูลมีงานเลี้ยงมากมาย ดังนั้นฉันกับสามีจะกลับพรุ่งนี้ค่ะ”
“อ่า?”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบมองเจ้าหญิงองค์ที่เก้าด้วยท่าทีลังเล
ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ขณะที่ซูซูไม่อยู่ พระชายาขององค์ชายสิบและองค์หญิงเก้าได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาก และความสัมพันธ์ของทั้งสองก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว
ชูชูนิ่งเงียบ แต่เธอก็รู้ว่านั่นเป็นเพราะจักรพรรดิไม่อยู่ในสวน
การที่ปู้ซีจะอยู่ที่นี่อย่างถาวรนั้นไม่สะดวกสำหรับเขา
ชูชูจับมือเจ้าหญิงองค์ที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเราแค่จะกลับไปเมืองหลวงแป๊บเดียว ก็ไม่ต้องลำบากอะไรมากหรอก อีกไม่กี่วันก็กลับมาแล้ว”
ชูชูไม่ค่อยเห็นด้วยกับการที่ภรรยาขององค์ชายห้าจะย้ายกลับบ้านเกิดสักเท่าไหร่
ขบวนเสด็จของจักรพรรดิริมแม่น้ำหย่งติ้งไม่ได้ไปไกลมากนัก และใช้เวลาประมาณสิบวันถึงครึ่งเดือนจึงจะเสร็จสิ้น
เราสามารถทิ้งของไว้ที่นี่แล้วกลับบ้านได้ การกลับมาที่นี่จะสะดวกกว่า
หรือถ้าจะพูดให้สั้นลงอีกครึ่งวัน พรุ่งนี้เช้าฉันก็สามารถไปแสดงความเคารพต่อพระสนมอี้ก่อนเดินทางกลับได้
องค์ชายห้าเป็นโอรสที่กตัญญู หากพระชายาประทับอยู่ที่พระราชวังเพื่อคอยดูแลพระพันปีหลวงและเสด็จพระราชดำเนินไปถวายความเคารพที่สวนฉางชุนสองครั้ง องค์ชายห้าจะทรงซาบซึ้งใจ
ถ้าภรรยาขององค์ชายห้าเป็นผู้ที่อายุน้อยกว่า ซูซูคงจะห้ามปรามเธอไว้
ภรรยาขององค์ชายห้าซึ่งเป็นน้องสะใภ้ของเขา ได้สั่งให้เก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นซูซูจึงไม่สามารถให้คำแนะนำเพิ่มเติมใดๆ ได้…
–
บนถนนหลวง โดยนั่งรถม้า
เจ้าชายองค์ที่ห้าและพระชายาเสด็จกลับมาด้วยกันในรถม้าคันเดียวกัน
เจ้าชายองค์ที่ห้าทรงรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับสัมภาระหลายเกวียนที่ต้องขน จึงตรัสกับพระมเหสีว่า “เราแค่ต้องขนเครื่องนอนก็พอแล้ว ไม่พอใช้ด้วยซ้ำ เราจะมาอีกครั้งเดือนหน้า…”
ภรรยาขององค์ชายห้าเริ่มเสียใจแล้ว
พระพันปีหลวงทรงสั่งให้นางเก็บสัมภาระ แต่เมื่อเห็นซูซูเมื่อครู่ นางก็นึกถึงพระสนมอี้ขึ้นมาด้วย
ปีนี้ผมใช้เวลาอยู่ที่นี่หลายวัน แต่ผมได้เข้าไปในสวนเพื่อแสดงความเคารพเพียงครั้งเดียวเมื่อปลายเดือนมีนาคม ตอนที่จักรพรรดิเสด็จกลับปักกิ่ง วันนี้ ขณะที่ผมกำลังเดินทางกลับปักกิ่ง ผมก็จะไปแสดงความเคารพอีกครั้งก่อนออกเดินทาง
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าขมวดคิ้วเล็กน้อย
เธอพยายามทำทุกอย่างให้ละเอียดถี่ถ้วน แต่ก็ยังมีบางอย่างที่เธอทำได้ไม่ครบถ้วนเสมอ
เธอรู้ว่าไม่ควรเปรียบเทียบตัวเองกับชูชู ซึ่งมักจะใจกว้างและให้เกียรติพี่สะใภ้มาก แต่เธอก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
ถ้าหากเจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่ห้าสลับลำดับการเกิดกัน นางคงรู้สึกสบายใจมากขึ้นในฐานะภรรยาของพี่ชายของเขา
องค์ชายห้าทรงนึกถึงบะหมี่ที่ทรงรับประทานเป็นอาหารกลางวัน แล้วตรัสกับพระชายาว่า “เมื่อกลับไปที่คฤหาสน์แล้ว ข้าจะให้ครัวเตรียมเนื้อแห้งหรือเนื้อแดดเดียวให้หงเซิงกินเล่น พ่อครัวในครัวสวนก็เหมือนกับพ่อครัวในวังนั่นแหละ ทำอาหารเดิมๆ ซ้ำๆ ซากๆ แถมยังไม่อร่อยเลย…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระชายาองค์ที่ห้าจึงตรัสว่า “เช่นนั้นก็จัดคืนนี้เลย ข้าพเจ้าอยากจะมาถวายความเคารพต่อฝ่าบาทในเช้าวันพรุ่งนี้ เพื่อจะได้นำของถวายมาด้วย”
จากนั้นฉันจะไปที่สวนกับชูชูเพื่อแสดงความเคารพและขอโทษที่ฉันไม่ได้ทักทายเธอในวันนี้
เจ้าชายองค์ที่ห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเวลาก็กระชั้นชิดแล้ว ถ้าเวลาไม่พอ ก็ส่งคนไปซื้อมาก็ได้”
ส่วนน้องชายของเขานั้น เจ้าชายองค์ที่ห้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็วางมันลง
พวกเขาทั้งหมดเป็นหลานชายคนเดียวกัน ไม่มีใครให้ของขวัญแก่ใครคนใดคนหนึ่ง และไม่มีใครให้ของขวัญแก่คนอื่นๆ เลย
หลานชายให้ของขวัญแล้ว น้องชายจะให้ของขวัญด้วยไหม?
นั่นหมายความว่าเราจะต้องซื้อทุกอย่าง
มันเป็นงานที่ไม่มีใครเห็นคุณค่า และมันจะดึงดูดความสนใจเท่านั้น ดังนั้นฉันควรจะยอมแพ้ดีกว่า
–
เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่แปดได้เข้าเมืองแล้ว แยกทางกัน และกลับบ้านไปแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สามทรงสงบลงแล้วหลังจากที่ทรงตื่นเต้นในตอนแรก
เขาคิดออกแล้ว
ทั้งเจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ้าชายลำดับที่เจ็ดไม่ชอบแย่งซีน พวกเขาเพียงแต่ต้องคอยจับตาดูเจ้าชายลำดับที่แปดเท่านั้น
เป็นเรื่องดีมากที่ทั้งสองคนอยู่ห้องเดียวกัน โดยมีฉันคอยดูแลอยู่ ต่อให้องค์ชายแปดคิดจะก่อเรื่องก็ทำไม่ได้หรอก
คุณต้องทำงานนี้ให้ดี เพื่อให้คุณโดดเด่นเหนือคนอื่นๆ อีกสี่คน
ในกรณีเช่นนั้น ในอนาคตเมื่อผู้อื่นกล่าวถึงเจ้าชาย นอกจากมกุฎราชกุมารและเจ้าชายองค์โตแล้ว พวกเขาก็จะกล่าวถึงเจ้าชายองค์ที่สามด้วย
เจ้าชายองค์ที่สามผู้น่ารังเกียจคนนั้นดันลดฐานะตัวเองลงไปอยู่ในระดับเดียวกับเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่อยู่ต่ำกว่าเขาเสียอีก
เจ้าชายเฉิงช่างวิเศษเหลือเกิน…
ในเวลานี้ คนในบ้านไม่ควรห้ามปรามเขา เจ้าชายองค์ที่แปดเป็นอุทาหรณ์เตือนใจ
ดังนั้น หลังจากกลับมาถึงคฤหาสน์แล้ว เขาก็ตรงไปยังบ้านหลังใหญ่ทันที
พระชายาองค์ที่สามทรงตั้งครรภ์ได้ห้าเดือนแล้ว และเริ่มเห็นท้องที่โตขึ้น พระองค์ทรงฉลองพระองค์ฉีปาวหลวมๆ และรองเท้าส้นแบนนุ่มๆ ทรงมองดูพระพักตร์ในกระจก
ไม่มีตำหนิ และผิวของเธอดูเนียนละเอียด นี่คือเจ้าหญิงที่อยู่ในครรภ์ของเธอใช่หรือไม่?
เมื่อเห็นองค์ชายสามเสด็จกลับมา เจ้าหญิงองค์สามจึงวางกระจกลงแล้วมองพระองค์พลางตรัสถามว่า “จักรพรรดิส่งคนมามากมาย องค์ชายมีธุระอะไรหรือคะ?”
องค์ชายสามตรัสด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อยว่า “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะไปปฏิบัติหน้าที่ในพระราชวัง…”
พระชายาของเจ้าชายองค์ที่สามทรงฟังอยู่ แต่ชั่วขณะหนึ่งพระองค์ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก
ศาลสังเวยหลวงยังต้องผลัดเปลี่ยนเวรปฏิบัติหน้าที่ในพระราชวังอยู่หรือไม่?
จักรพรรดิไม่อยู่ในพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่สามไม่ได้เก็บความลับนี้ไว้กับตัวเอง โดยตรัสว่า “มันเป็นงานเดียวกับที่มกุฎราชกุมารเคยทำมาก่อน คือทำงานในห้องศึกษาทางทิศใต้ มันไม่ได้ถือว่าเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ แต่ก็ทำให้ผมมีส่วนร่วมในกิจการของหกกระทรวงและเก้ารัฐมนตรีได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระชายาขององค์ชายสามก็ทรงสนใจทันที พระองค์รีบลุกขึ้นรินชาและเสิร์ฟให้องค์ชายสามด้วยพระองค์เองพลางตรัสว่า “ฝ่าบาท หน้าที่ในกระทรวงกลาโหมด้วยหรือคะ?”
เจ้าชายองค์ที่สามทรงหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ แล้วทรงแสดงสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก
เมื่อเทียบกับชาหลงจิงใหม่จากพระราชวังเฉียนชิงแล้ว ชาผู่เอ๋อร์ที่บ้านมีรสชาติเก่าและไม่สดใหม่
เขายกถ้วยชาขึ้นจิบแล้ววางลงพลางกล่าวว่า “แน่นอน อนุสรณ์สถานทั้งหมดจากกระทรวงทั้งหกต้องผ่านสำนักตรวจสอบภาคใต้…”
ภรรยาขององค์ชายสามกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบประแจงเล็กน้อยว่า “ฝ่าบาท เราไม่ควรแต่งตั้งคนมาดำรงตำแหน่งที่ว่างลงแทนพี่ชายคนโตของข้าพเจ้าด้วยหรือคะ?”
แม้ว่าเผิงชุนจะเสียชีวิตไปได้ไม่ถึงสามปี แต่กองทัพทั้งแปดก็ไม่ได้ปฏิบัติตามประเพณีไว้ทุกข์สามปี และเป็นเรื่องปกติที่ข้าราชการจะไว้ทุกข์เพียงร้อยวันหรือหนึ่งปี
องค์ชายสามเห็นภรรยาขมวดคิ้วจึงตรัสว่า “อย่ากังวลไปเลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้รับมอบหมายให้ดูแลเรื่องแบบนี้ ข้าจะกล้าเข้าไปแทรกแซงได้อย่างไร? ต่อให้ข้าไม่ได้เป็นหัวหน้างาน กระทรวงการสงครามก็ไม่ใช่เรื่องที่องค์ชายจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงองค์ที่สามก็ขมวดคิ้วและตรัสว่า “แล้วเราจะได้แต่เฝ้าดูงั้นหรือ? พี่ชายของข้าเป็นดยุคชั้นสาม แต่เขายังไม่ได้รับตำแหน่งรองผู้บัญชาการเลย ทำได้แค่เพียงติดตามกองทหารเท่านั้น”
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหารสูงสุดว่างลง พี่ชายของเธอ เจิ้งโชว ได้รับการเสนอชื่อถึงสองครั้ง แต่เนื่องจากอายุและอาวุโส เขาจึงได้แต่ “ติดตาม” ในแต่ละครั้ง
เมื่อตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหารสูงสุดว่างลง จะมีการแต่งตั้งผู้สมัครสองคน คนหนึ่งเป็นผู้บัญชาการ และอีกคนเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการ ผู้สมัครทั้งสองจะต้องเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ซึ่งจักรพรรดิจะทรงเลือกหนึ่งในสองคนนั้น
โดยปกติแล้ว จักรพรรดิจะทรงเลือกบุคคลที่เหมาะสม
“ผู้ร่วมเดินทาง” เหล่านี้มีไว้เพื่อให้ครบจำนวนเท่านั้น
ถ้าเป็นแค่ปีหรือสองปีก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าลากยาวเกินไป สาขาของตระกูลดยุคนี้จะค่อยๆ เลือนหายไปจากความสนใจของผู้คน
องค์ชายสามครุ่นคิดถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลตงเอ๋อแล้วส่ายหัวพลางกล่าวว่า “อย่ากังวลไปเลย ฉีซีและกาหลี่ต่างก็มีความสามารถ พี่ชายของเจ้ายังเด็กและขาดประสบการณ์ รอไปก่อน เมื่อฉีซีลงมา ก็จะเป็นตาของพี่ชายเจ้าเอง ตระกูลตงเอ๋อยังคงเน้นด้านการทหารเป็นหลัก บุตรชายคนโตของคฤหาสน์ดูอ่อนแอและยังเด็กเกินไป…”
พระชายาองค์ที่สามทรงทราบว่าขณะนี้ตระกูลตงเอ๋อถูกเลือกอยู่ระหว่างสองสาขา จึงตรัสด้วยความไม่พอใจว่า “เอาจริงๆ แล้ว ลุงฉีก็เหมือนพี่ชายของข้า ไม่เคยร่วมรบมาก่อน แล้วทำไมฮ่องเต้ถึงให้ความสำคัญกับเขามากนักล่ะ?”
องค์ชายสามตรัสว่า “จะเป็นอะไรไปได้อีกเล่า? เขาขยันขันแข็งในหน้าที่ เมื่อคนภายนอกพูดถึงฉีซี ทุกคนต่างชื่นชมเขา บอกว่าเขารู้จักวิธีอบรมสั่งสอนผู้คน เขากำกับดูแลการสอนภาษาแมนจูและการฝึกขี่ม้าที่โรงเรียนธง นอกจากนี้เขายังเร่งเร้าหัวหน้าเผ่าและแม่ทัพให้จัดหาความช่วยเหลือแก่คนยากจนและผู้ด้อยโอกาสในธง เขาแต่งตั้งตำแหน่งว่างในกองธงแดงธรรมดาตามระเบียบโดยไม่แทรกแซง บรรยากาศสงบเรียบร้อย และมีกรณีการก่อกบฏน้อยมาก…”