by 
เมืองหลวงซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของฟูฉะ
องค์ชายเก้ากำลังสนทนากับนางไดเจีย ภรรยาของอาจารย์ของเขา
หลายวันมานี้ คุณหญิงไดเจียรู้สึกเป็นห่วงลูกสาวมาก กินไม่ได้ นอนไม่หลับ วันนี้ในที่สุดเธอก็อดไม่ได้ที่จะส่งข้อความไปที่บ้านของเจ้าชาย เพื่อไปสอบถามเกี่ยวกับลูกสาวของเธอ
โพสต์ดังกล่าวได้รับการตอบกลับทันทีพร้อมกับรูปภาพของเจ้าชายลำดับที่เก้า
ไต้เจียเป็นภรรยาคนแรกของหม่าฉี ทั้งคู่อายุใกล้เคียงกัน ทั้งคู่อายุเกือบห้าสิบแล้ว ไม่จำเป็นต้องปิดบังความสัมพันธ์ เนื่องจากหัวหน้าครอบครัวไม่อยู่ และไม่มีลูกชายคนอื่นที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกเขาจึงตรงไปที่ห้องนั่งเล่นด้านหน้าเพื่อต้อนรับแขก
“เป็นความผิดของฉันเองที่คิดไปเอง”
นางรู้สึกเขินอายเล็กน้อยและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์สั่งให้ข้าวางใจได้ แต่ข้าไม่อาจปล่อยวางได้ ข้าเพียงแต่ต้องการถามเจ้าหญิงสวามีว่ากฎเกณฑ์ในการอยู่ในวังมีอะไรบ้าง”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าพลาดเอง ข้าควรจะไปบอกภรรยาของท่านอาจารย์เสียก่อน ส่วนน้องหญิงของข้า ท่านไม่ต้องกังวลไป ผู้สมัครกลุ่มนี้จะพักอยู่ในพระราชวังซีอาน ที่นั่นกว้างขวางมาก ขณะนี้กรมพระราชวังกำลังปรับปรุงบ้าน ส่วนเสบียงประจำวัน ข้าจะส่งคนไปดูแลเพื่อไม่ให้ใครยักยอก”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไดเจียก็รู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง
เนื่องจากเป็นผู้หญิงที่ต้องอยู่แต่ในบ้าน ความกังวลของเธอมีเพียงเรื่องอาหารและที่พักเท่านั้น
ส่วนอนาคตของลูกสาวนั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของจักรพรรดิ
แม้ว่าองค์ชายเก้าจะเป็นหัวหน้าแผนกพระราชวังหลวง แต่พระองค์ก็ไม่สามารถเข้าไปเกี่ยวข้องได้
องค์ชายเก้ากล่าวต่อว่า “ขณะนี้มกุฎราชกุมารทรงดูแลกิจการภายในวัง พระองค์มีพระกรุณาและทรงห่วงใย ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องพี่เลี้ยงและขันทีที่พระองค์มอบหมาย ครั้งนี้ การคัดเลือกพระสนมจะเลือกพระมเหสีขององค์ชายสามองค์ พระมเหสีขององค์หญิงหนึ่งองค์ พระมเหสีขององค์ดยุคหนึ่งองค์ และพระมเหสีของขุนพลสององค์ จากตำหนักขององค์ชายอวี้และองค์ชายกง รวมเป็นเจ็ดองค์ พี่เลี้ยงเหล่านี้ล้วนฉลาดหลักแหลมและไม่ทำให้ใครขุ่นเคืองใจได้ง่าย แม้แต่พระขนิษฐาของข้าก็ถือว่ามีฐานะสูงส่งในกลุ่มนี้”
หัวใจของไดเจียเต็มไปด้วยอารมณ์มากมาย
แม้ว่าตระกูลฟูชาจะติดตามเจ้าชายองค์ที่แปดไปยังดินแดนแมนจู แต่สามีของพวกเขาก็เป็นเลขานุการใหญ่และที่ปรึกษาของจักรพรรดิ จักรพรรดิจะไม่หมั้นหมายธิดาของตนกับเจ้าชายในราชวงศ์ แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเธอจะเป็นภรรยาของเจ้าชาย
เธอมีอายุมากกว่าเจ้าชายองค์โต และลูกสาวของเธอเป็นองค์ที่เล็กที่สุด สถานะของเธอก็สูงกว่าพระมเหสีองค์แรกผู้ล่วงลับ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นพระมเหสีองค์ที่สอง
นั่นหมายความว่ามันถูกมอบให้กับเจ้าชายองค์ที่สิบสองหรือที่สิบสาม
เจ้าชายทั้งสองพระองค์มีอายุใกล้เคียงกัน แต่ภูมิหลังของพวกเขาแตกต่างกัน
นางไดเจียยังคิดถึงเจ้าชายองค์ที่สิบสามด้วย
พระราชโอรสของมเหสีหมิน ซึ่งเป็นพระราชโอรสองค์เล็กที่จักรพรรดิโปรดปรานในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทรงเป็นเลิศทั้งในด้านวรรณกรรมและศิลปะการต่อสู้ และว่ากันว่ามีพระรูปงาม ถือเป็นเจ้าชายที่ดีที่สุดในบรรดาเจ้าชายทั้งหมด
เธอไม่อยากถามคำถามมากเกินไป เพราะกลัวว่าเรื่องจะซับซ้อนและเธอจะดูเหมือนเพ้อฝัน
ขณะที่หม่าฉีอยู่ในพระราชวัง เขาได้รับรายงานจากคนรับใช้ในบ้านว่าองค์ชายเก้าไปที่บ้านของเขาและเชิญให้เขาพักรับประทานอาหารกลางวัน ดังนั้นเขาจึงกลับบ้าน
พวกเขาเป็นนักเรียนจริงๆ แต่การปฏิบัติต่อพวกเขาเพียงในฐานะนักเรียนและทำเป็นเหมือนครูเท่านั้นถือเป็นการขาดความสอดคล้องกับความเป็นจริง
เมื่อเขากลับมา องค์ชายเก้าและนางไดเจียก็วางเรื่องการเลือกสรรพระสนมไว้ข้างๆ แล้วพูดคุยกันเรื่องไม้ไผ่จากตระกูลฟู่ชิง
แม้ว่าฟู่ชิงจะไม่ได้เกิดจากภรรยาหลัก แต่เขาก็ได้รับการเลี้ยงดูจากเลดี้ไดเจีย และได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นลูกชายของเธอเอง
ผู้อาวุโสก็ปฏิบัติต่อลูกหลานของตนในลักษณะเดียวกัน
พวกเขากดดันให้ฉันแต่งงานก่อนที่ฉันจะแต่งงานด้วยซ้ำ
หลังจากแต่งงานกันแล้วพวกเขาจะเร่งเร้าให้กันและกันมีลูก
ฟู่ชิงแต่งงานมาหลายปีแล้ว แต่ทั้งคู่ยังไม่มีลูก ซึ่งทำให้ไดเจียเป็นกังวลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
องค์ชายเก้าจึงได้แจ้งข่าวดีแก่นางว่า “เมื่อเขาย้ายออกไป ข้าได้เตรียมกระถางไม้ไผ่กวนอิมไว้เป็นของขวัญขึ้นบ้านใหม่ ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับเท่านั้น แต่เอ๋อเหอและจางถิงซานก็ได้รับเช่นกัน ตอนนี้ทั้งสองตระกูลต่างได้รับข่าวดี เหลือเพียงฝูชิงเท่านั้นที่หายไป คาดว่าน่าจะภายในหนึ่งหรือสองปี”
เมื่อคนเราอายุมากขึ้น ข่าวดีที่สุดที่จะได้ยินคือความสุขที่มีสมาชิกใหม่ในครอบครัว
ไต้เจียพูดอย่างมีความสุข “ฉันลืมเรื่องไผ่กวนอิมไปเลย ฉันได้ยินมาว่ามันได้ผลดีมาก รอให้พวกเขามีข่าวดีมาบอกดีกว่า”
ปัจจุบันไม้ไผ่กวนอิมก็มีขายเช่นกัน แต่ราคาจะแตกต่างกันไป
ไม่ใช่ทุกคนจะโง่ พวกเขารู้เป็นธรรมดาว่าควรปลูกไม้ไผ่ที่ไหน
สิ่งล้ำค่าที่ยกขึ้นที่วัดหงหลัว ซึ่งจักรพรรดิทรงสรรเสริญ ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วในกรณีของเหล่าเจ้าชายเช่นกัน
ไม้ไผ่พันธุ์เดียวกันที่ขนส่งมาจากทางใต้เรียกว่าไม้ไผ่ลี่กุ้ย
เจ้าชายองค์เก้าตรัสอย่างเอื้อเฟื้อว่า “ปีที่แล้วข้าได้แจกจ่ายหม้อดินเผาไปหลายใบที่คฤหาสน์ของข้า และยังมีเหลืออยู่บ้าง เมื่อน้องสาวของข้าแต่งงานกันเรียบร้อย ข้าจะส่งหม้อดินเผาสองใบไปเป็นสินสอดให้!”
ส่วนเจ้าชายองค์ที่สิบสองและสิบสามนั้น เขาก็เตรียมการไว้ให้พวกเขาเช่นกัน
ไม่จำเป็นต้องมีองค์ชายใหญ่
เมื่อสองปีก่อน พี่คนที่ห้าได้ส่งของขวัญไปยังบ้านของเจ้าชายแต่ละหลัง และแน่นอนว่าเขาไม่ลืมบ้านของเจ้าชายจื้อ
ไดเจียยิ้มกว้างและกล่าวว่า “ถ้าเป็นอย่างอื่น ฉันคงไม่โลภในตัวปรมาจารย์องค์ที่เก้า แต่ฉันจะต้องยอมรับไผ่กวนอิมนี้โดยไม่ละอาย”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ดีแล้ว พวกเราไม่ใช่คนนอกเสียจากว่าจะเป็นเช่นนี้”
ทั้งสองจดจ่ออยู่กับการสนทนาจนไม่ทันสังเกตว่ามีคนเดินเข้ามาทางประตู
เมื่อได้ยินสองประโยคนี้ หม่าฉีก็อดไม่ได้ที่จะไอเบาๆ
องค์ชายเก้าและองค์หญิงไดเจียต่างมองไปที่ประตู แล้วสังเกตเห็นว่าหม่าฉีมาถึงแล้ว ทั้งสองจึงลุกขึ้นยืน
“ผู้เชี่ยวชาญ……”
“ครู……”
หม่าฉีพยักหน้าให้ภรรยาของเขา มองไปที่องค์ชายเก้า และกล่าวว่า “องค์ชายเก้า เจ้าได้ศึกษาตำราพิธีกรรมแล้ว แต่เหมือนกับว่าเจ้าไม่ได้ศึกษามันเลยใช่หรือไม่?”
จะมาโดยไม่แจ้งล่วงหน้าได้ยังไง?
ยิ่งสถานะของตนสูงขึ้นเท่าใด การกระทำของตนก็ควรมีสติมากขึ้นเท่านั้น และการกระทำอันประมาทน้อยลง
ประเด็นสำคัญคือเจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังแก่ตัวลงและไม่ใช่เด็กอีกต่อไป
ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมีความสัมพันธ์แบบครู-นักเรียน แต่พวกเขาก็ไม่ควรใกล้ชิดกันมากเกินไป ไม่เช่นนั้นจะทำให้เกิดปัญหากันได้
องค์ชายเก้าหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ไม่ต้องกังวล ข้าจำได้ทุกอย่างแล้ว ปกติข้าจะปฏิบัติตามกฎ แต่บังเอิญว่าวันนี้ข้าลาพักร้อนและคิดว่าควรจะไปเยี่ยมภรรยาของท่านอาจารย์ ข้าจึงรีบมา”
ไต้เจียเอ่ยจากด้านข้างว่า “ไม่ใช่ความผิดขององค์ชายเก้าหรอก ข้ากระสับกระส่ายมาหลายวันแล้วและได้ทำผิดพลาดไป ข้าอยากจะไปแสดงความเคารพภรรยาขององค์ชายเก้า และถามไถ่เรื่องการอยู่ในวัง”
ในบรรดาพระสวามีของราชวงศ์ชุดปัจจุบัน มกุฎราชกุมารี พระสวามีองค์ที่สี่ พระสวามีองค์ที่แปด และพระสวามีองค์ที่สิบ ไม่ได้รับการคัดเลือกผ่านกระบวนการคัดเลือกของจักรพรรดิ ในขณะที่พระสวามีองค์ที่หนึ่ง พระสวามีองค์ที่สาม พระสวามีองค์ที่ห้า พระสวามีองค์ที่เจ็ด และชูชู ล้วนได้รับการคัดเลือกผ่านกระบวนการคัดเลือกของจักรพรรดิและประทับอยู่ในพระราชวัง
ไดเจียเป็นญาติของพระสนมไดเจียและเคยจัดการกับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดมาก่อน แต่ไม่ดีเท่าซูซู
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าลืมมา ข้าเห็นน้องสาวของข้าอยู่ในรายชื่อผู้ลงสมัครเป็นพระสนมเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอจะเข้าวังกลางเดือนนี้ เข้าใจได้ว่าภรรยาของเจ้านายข้าเป็นกังวล”
เมื่อเห็นว่าทั้งสองกำลังหาข้อแก้ตัวให้กันและกัน หม่าฉีก็ยกคิ้วขึ้น และความไม่พอใจของเขาก็ลดลงบ้าง
ขณะนี้หัวหน้าครัวเรือนกลับมาแล้ว และองค์ชายเก้ามีคนมาเป็นเพื่อนแล้ว นางไดเจียจึงอำลาองค์ชายเก้าและกลับไปยังห้องด้านในของนาง
ครูและนักเรียนนั่งลงคุยกัน
หม่าฉีไม่ใช่คนแปลกหน้า ดังนั้นเจ้าชายองค์เก้าจึงพูดความจริง
“ผมเข้าใจที่ภรรยาอาจารย์หมายถึงว่าอยากพบภรรยาผมนะครับ แต่ตระกูลตงเอ๋อมีลูกสาวสองคนที่ส่งชื่อมาในปีนี้ด้วย แถมยังส่งคนไปที่บ้านขององค์ชายเมื่อวานนี้ด้วย แต่ภรรยาผมไม่เห็น พอมาถึงบ้านภรรยาอาจารย์ ตอนแรกเธออยากมา แต่ผมห้ามไว้ สะดวกกว่าถ้าจะให้คำสั่งจากกรมพระราชวัง…”
หม่าฉีขมวดคิ้วเมื่อเขาคิดถึงเด็กสาวสองคนจากครอบครัวของตงเอ๋อ
เขาไม่ชอบกาลี
แต่จักรพรรดิทรงยืนกรานที่จะยกระดับกาลีขึ้น
กาลีเป็นคนโลภโดยธรรมชาติ เขายังคงสามารถหนีรอดจากสิ่งต่างๆ ในเมืองหลวงได้ และเมื่อเขาไปถึงที่อื่น เขาก็จะพยายามรีดไถทุกหยดจากแผ่นดิน
อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิทรงระลึกถึงความรักใคร่ในอดีต จึงทรงผ่อนปรนต่อกาลีมาก
เขากล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว องค์ชายเก้า ควรรักษาระยะห่างไว้ดีกว่าเข้าใกล้มากเกินไป”
องค์ชายเก้ามองมาด้วยสายตาที่เฉียบคมแล้วพูดว่า “ภรรยาของท่านอาจารย์มีรอยคล้ำใต้ตา แต่ท่านอาจารย์ก็ยังคงเป็นเช่นเคย ท่านได้ข่าวว่าท่านรู้หรือไม่ว่าน้องหญิงจะจับคู่กับใคร”
หม่าฉียังคงนิ่งเฉย ไม่ยอมรับหรือปฏิเสธ เพียงแต่กล่าวว่า “จักรพรรดิเสด็จออกจากเมืองหลวงไปแล้ว และปรมาจารย์องค์ที่เก้าก็ทรงให้ ‘วันหยุด’ แก่พระองค์เองหรือ? พระองค์กำลังรอให้เจ้าหน้าที่เซ็นเซอร์ถอดถอนพระองค์อีกหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “แค่สามวันเท่านั้น ข้าวางแผนจะไปที่ยาเมนพรุ่งนี้”
หม่าฉีมองไปที่องค์ชายเก้าและกล่าวว่า “หากองค์ชายเก้าตั้งใจที่จะรับใช้ในแผนกพระราชวังหลวงอีกสักสองสามปี เขาก็ไม่ควรไปไกลเกินไป”
เขาแทบไม่เคยลาไปก่อนเลย แม้จะเพียงครึ่งวันก็ยังไป
ผลก็คือเขาจึงมอบงานให้ผู้จัดการคนใหม่และขอลาออกซึ่งดูจะตระหนี่ไปหน่อย
มีการคาดเดากันมากมายภายนอก แม้แต่ในหมู่ข้ารับใช้ของกรมพระราชวัง หลายคนก็ยังรอคอยให้องค์ชายเก้าปะทะกับขันทีหัวหน้าคนใหม่ เพื่อให้ทุกคนได้เลือกข้าง
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่หม่าฉี อยากจะถามว่า “ในฐานะที่เป็นผู้รับใช้จักรพรรดิ ทำไมเจ้าถึงไม่รู้เลยว่าตระกูลจินอยู่ที่ไหน”
กรมพระราชวังหลวงและราชวงศ์ก่อนหน้านี้เป็นระบบที่แยกจากกัน แต่หม่า ฉี ยังคงดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการกรมพระราชวังหลวงอยู่
เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องและปิดปากเงียบ
เจ้าชายองค์ที่เก้ายับยั้งตัวเองไว้ชั่วขณะแล้วถามถึงเรื่องอาหารกลางวัน
แม้แต่ในบ้านพักนายกรัฐมนตรี อาหารก็ยังธรรมดามาก
มีอาหารไก่และเป็ดเต็มมื้อ แต่องค์ชายเก้าไม่อยากแตะต้องมันเลย เขากินแค่กะหล่ำปลีราดซอสงาสองสามคำเท่านั้น
เมื่อเห็นทัศนคติจุกจิกของเขาแล้ว หม่าฉีก็เข้าใจได้ว่าทำไมคู่รักจากบ้านพักของเจ้าชายผู้มีชื่อเสียงจึงต้องใช้เวลาอยู่ห่างจากพระราชวังนานกว่าสองปี โดยมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การกินและการดื่ม
เมื่อองค์ชายเก้ากลับถึงบ้าน เขาก็บ่นกับชูชูว่า “อาจารย์ไม่ซื่อสัตย์เลย เขาไม่พูดจาชัดเจนแม้แต่ต่อหน้าอาจารย์ เขารู้แน่นอนว่าลูกสาวของฉันเลือกใคร และเขาก็รู้ด้วยว่าทำไมตระกูลจินถึงมาที่เมืองหลวง…”
ซูซูนึกถึงจางถิงอวี้อย่างอธิบายไม่ถูก หม่าฉีไม่ควรเป็นคนประเภทที่ “เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้” เหตุผลที่เขาไม่พูดอะไรส่วนตัวกับองค์ชายเก้าอาจเป็นเพราะเขารู้ว่าองค์ชายเก้ามีอารมณ์อ่อนไหวและไม่อาจปิดบังความรู้สึกได้
สำหรับเจ้าชายลำดับที่เก้า มันเป็นเพียงการเดินทางออกไปชั่วคราว
แต่ผู้ที่ให้ความสนใจเจ้าชายลำดับที่เก้ากลับรู้สึกสับสนเล็กน้อย
มีเหตุการณ์สำคัญๆ เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้หรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่เก้าไปที่บ้านฟุฉะ
จิน อี้เหรินเป็นคนที่ไม่สามารถเข้าใจบางสิ่งบางอย่างได้
เขายังได้ยินเสียงนินทาแพร่สะพัดอยู่ข้างนอกด้วย
กล่าวได้เพียงว่าตระกูลจินอยู่ห่างจากปักกิ่งมานานเกินไปแล้ว และประเพณีท้องถิ่นในหางโจวก็แตกต่างไปจากในเมืองหลวงมาก
เมืองหลวงมีคนรวยและคนว่างงานมากเกินไป พวกเขาใช้เวลาอยู่ในร้านน้ำชา พูดคุยและเม้าท์มอย ซึ่งเป็นกิจกรรมยามว่างของผู้ชายทุกวัย
ตั้งแต่เรื่องภายในประเทศไปจนถึงราคาผักท้องถิ่นต่อกิโลกรัม ไม่มีเรื่องไหนที่ผู้คนไม่ชอบพูดถึง
บ้านพักที่ตระกูลจินได้รับพระราชทานคือบ้านพักของทางราชการภายในเมืองหลวง
ในร้านน้ำชาของเมืองหลวงแห่งนี้ หัวข้อสนทนาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือข่าวคราวจากพระราชวัง
มันมีรายละเอียดที่น่าทึ่ง ครอบคลุมทุกๆ รายละเอียด
บางเรื่องก็เป็นเรื่องจริง และบางเรื่องก็เป็นเพียงคำพูดทั่วๆ ไป
จิน อี้เหรินไม่รู้ว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ แต่เธอรับไว้เป็นข้อเท็จจริงเพราะมันฟังดูน่าเชื่อถือมาก
ตัวอย่างเช่น เจ้าชายองค์ที่เก้านั้นโลภมากในเงิน และเขาใช้สถานะของเขาเพื่อสะสมความมั่งคั่ง
มีตัวอย่างมากมายที่แสดงให้เห็นว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าเป็นคนคับแคบและไม่ยอมรับความคิดเห็นของผู้อื่น
พวกเขาถูกกล่าวหาว่า “ไม่ให้เกียรติอย่างยิ่ง” ทันที พวกเขาล้มล้างบุคคลสำคัญอย่างพ่อตาขององค์ชายจวง อดีตพระเขยขององค์ชายซิน และหลงโกโด พี่เลี้ยงเด็กขององค์ชายแปด
สองคนแรกสบายดี พวกเขาแค่ถูกปลดออกจากตำแหน่งและเนรเทศ ส่วนสองคนหลัง คนหนึ่งตายโดยที่ศพยังไม่สมบูรณ์ ส่วนอีกคนถูกแขวนคอ
จิน อี้เหรินรู้สึกสับสนเล็กน้อย หรือว่าความใจกว้างในอดีตขององค์ชายเก้าจะเป็นของปลอมทั้งหมด?
เขาสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นแล่นไปตามกระดูกสันหลัง…