by 
“เป็นไปไม่ได้!” เจียงทูนานกระชากเชือกในมืออย่างแรง และชายสวมหน้ากากก็ส่งเสียงครางเบาๆ ออกมา
เจียงทูนานคลายเชือกออกแล้วพูดอีกครั้งว่า “ไปกันเถอะ ไม่งั้นพวกเจ้าก็จะไม่รอดเหมือนกัน!”
ทันใดนั้น ประตูที่ปิดสนิทก็ถูกเตะเปิดออก ลมหนาวพัดเข้ามาทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้น เพิ่มความหนาวเย็นให้กับบรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้ว
มีคนมากกว่าสิบคนเดินเข้ามา ทุกคนยกปืนขึ้นเล็งไปที่เจียง ตูหนานและซีเหิง
ซีเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
หัวหน้ากลุ่มซึ่งแต่งกายเป็นทหารรับจ้างและสวมหน้ากากเช่นกัน จ้องมองชายสวมหน้ากาก “ฉันเดาว่าเจ้าคงรับมือกับอาจารย์เหิงไม่ไหว ดังนั้นผู้บังคับบัญชาของฉันจึงส่งฉันมาช่วยเจ้า!”
ชายสวมหน้ากากเยาะเย้ยว่า “ฉันประเมินผู้หญิงคนนี้ต่ำไป!”
ชายสวมหน้ากากกล่าวกับเจียงทูนานว่า “เจ้ามีชีวิตเหลืออยู่เพียงชีวิตเดียว การแลกเปลี่ยนเป็นแบบหนึ่งต่อหนึ่ง เจ้าจะไป หรืออาจารย์เหิงจะไป ทางเลือกเป็นของเจ้า!”
ชายสวมหน้ากากหันศีรษะไปเล็กน้อยและเหลือบมองเจียงทูนาน “ฆ่าข้าก็ไม่มีประโยชน์อะไร ที่นี่มีคนและปืนมากมาย ถ้าพวกเจ้าฆ่าข้า พวกเจ้าก็หนีไม่พ้น!”
เขายิ้มเยาะอย่างสะใจ “พวกเจ้าควรเข้าใจว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะจากไปได้ ไม่พวกเจ้าก็ต้องอยู่ หรือไม่ก็อาจารย์เหิงต้องอยู่!”
“คุณจับผมแล้ว และลูกน้องผมอาจจะยังมีความลังเลอยู่บ้าง แต่ลูกน้องของเขา” ชายสวมหน้ากากกล่าวพลางมองไปยังชายที่เข้ามาในภายหลัง “คงไม่สนใจหรอกว่าผมจะอยู่หรือตาย!”
เจียงทูนานสูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้ามองซีเหิง แล้วพูดด้วยเสียงแหบแต่สงบว่า “ตกลง ข้าจะอยู่ ปล่อยให้อาจารย์เหิงไปเถอะ!”
ซีเหิงจ้องมองเธออย่างตั้งใจ สายตาของเขาลึกซึ้งและแน่วแน่
ชายสวมหน้ากากหัวเราะอย่างชั่วร้าย “อย่าคิดแต่เรื่องความภักดี รู้ไหมว่าการอยู่ต่อจะมีผลอย่างไร? ฉันแนะนำให้คิดให้ดีก่อนตัดสินใจ!”
“หยุดพูดเรื่องไร้สาระซะ!” เจียงทูนานกระชับเชือกแน่นขึ้น ดวงตาสวยของเธอใสและเย็นชา “ปล่อยเขาไป ไม่งั้นฉันจะส่งแกไปพบพระเจ้าเดี๋ยวนี้!”
“ตกลง!” ชายสวมหน้ากากไอสองครั้งขณะถูกบีบคอ จากนั้นก็มองไปที่ซีเหิง “ท่านอาจารย์เหิง ท่านไปได้แล้ว!”
ชายคนสุดท้ายที่เข้ามา สวมหน้ากาก ไม่ได้พูดอะไร แต่เพียงแค่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว เป็นสัญญาณว่าเหิงจูสามารถออกไปได้
อย่างไรก็ตาม Si Heng ก้าวไปทาง Jiang Tunan
สีหน้าของเจียงทูนานเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาอ้อนวอนและส่ายหัวซ้ำๆ
ไปกันเลย!
“ปล่อยฉันอยู่คนเดียวเถอะ!”
“คุณควรออกไปจากที่นี่ซะ!”
ซีเหิงมองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาและความตื่นตระหนกของเธอ หยุดชะงัก และรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาถูกบีบแน่น ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
ริมฝีปากของเจียงทูนานสั่นเทา เสียงของเธอแหบพร่า และแสงไฟทำให้ดวงตาของเธอแดงก่ำราวกับเปลวไฟกำลังลุกไหม้
ดูเหมือนเธอจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ดวงตาของเธอปราศจากความหวาดกลัว มีเพียงความวิงวอน
“กรุณาอย่าเข้ามาใกล้กว่านี้!”
“คุณช่วยชีวิตผมไว้ ผมยอมตายเพื่อคุณได้ทุกเมื่อ โปรดออกไปเถอะ!”
“ถ้าคุณจากไป คุณก็กลับมาช่วยฉันได้ แต่ถ้าเราทั้งคู่อยู่ต่อ เราทั้งคู่ก็จะตาย!”
ดวงตาสีเข้มลึกของซีเหิงดูเหมือนจะชุ่มฉ่ำไปด้วยสายฝนบนภูเขา ทำให้ยิ่งดูคมและใสยิ่งขึ้น
เขายังคงเดินไปข้างหน้าด้วยก้าวที่ไม่เร่งรีบ และสิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกกดดันอย่างท่วมท้น ทำให้ทหารรับจ้างที่ล้อมรอบตัวเขาต้องถอยหนีโดยไม่เต็มใจ
เจียงทูนานส่ายหัวด้วยความหวาดกลัวและหมดหนทาง ดวงตาอ้อนวอนสั่นเทา ขอร้องไม่ให้เขาเข้ามาใกล้กว่านี้
ชีวิตของเขามีค่ามากกว่าชีวิตของเธอ เธอขอตายดีกว่าที่จะเห็นเขาตกอยู่ในอันตรายแม้เพียงเล็กน้อย หรือแม้กระทั่งถูกดูหมิ่นเหยียดหยามจากคนพวกนี้ นั่นเป็นสิ่งที่เธอรับไม่ได้ยิ่งกว่าการถูกฆ่าเสียอีก
พระองค์คือศรัทธาและพระเจ้านิรันดร์ของเธอ!
ซีเหิงเดินตรงเข้าไปหาเธอ คว้าปืนจากมือเธอที่กำลังเล็งไปที่ชายสวมหน้ากาก กอดเธอไว้ แล้วเตะชายสวมหน้ากากกระเด็นออกไป
ชายสวมหน้ากากสะดุดล้มลงกับพื้นหลังจากถูกเตะ เหล่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ ต่างพากันคุกเข่าลงพร้อมทำความเคารพซีเหิงด้วยท่าทางที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา และตะโกนพร้อมกัน
“อาจารย์เหิง!”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับจะทำให้หลังคาพังทลาย!
เจียงทูนานจ้องมองทุกสิ่งตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ซีเหิงกอดเธอไว้แน่นในอ้อมแขนและกระซิบปลอบโยนว่า “ไม่ต้องห่วงนะ ไม่เป็นไรหรอก ซีย่าแค่ล้อเล่นเฉยๆ!”
“ซียา?” เจียงทูนานหันศีรษะไปมองชายสวมหน้ากากที่ถูกซีเหิงเตะล้มลงกับพื้นอย่างเหม่อลอย
ชายสวมหน้ากากลุกขึ้น ถอดเครื่องแปลงเสียงออก แล้วถอดหน้ากากออกจากใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาและยิ้มแย้ม “เย่ฉี คุณจำผมได้ไหม?”
หัวของเจียงทูนานรู้สึกมึนงงไปหมด
น้ำตายังคงเอ่อล้นอยู่ในดวงตาของเธอ และเธอก็ไม่สามารถเปลี่ยนอารมณ์ได้แม้แต่น้อย เธอจึงได้แต่จ้องมองซีย่าอย่างว่างเปล่า
ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่สิ้นดี!
ซีเหิงปล่อยเธอ เสียงของเขาเบาและอ่อนโยน “หิวหรือเปล่า กินอะไรก่อน แล้วรอฉันอยู่ที่นี่นะ!”
พูดจบเขาก็ผลักเธอลงไปนั่งบนม้านั่ง จ้องมองซีหย่าอย่างดุร้าย แล้วพูดว่า “ลงไปเดี๋ยวนี้!”
ซียากล่าวกับเจียงตู่หนานว่า “นี่เป็นความคิดของฉันเอง ฉันแค่ล้อเล่นกับคุณเฉยๆ ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับอาจารย์เหิงเลย ฉันจะไปรับคำตำหนิก่อน แล้วจะกลับมาขอโทษคุณ”
เจียง ตูนาน นั่งอยู่บนม้านั่ง ใบหน้ายังคงดูเหม่อลอย
อารมณ์ที่รุนแรงมากมายทำให้ไม่สามารถสงบลงได้ในเวลาอันสั้น
ทันทีที่ซีเหิงและสหายจากไป ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้น ถอยไปที่กำแพง และยืนอย่างสงบนิ่งพร้อมกับปืนในมือ
ชายที่พาคนอื่นๆ เข้ามาข้างหลังก็ถอดหน้ากากออก ยิ้มอย่างเขินๆ แล้วพูดว่า “ผมเป็นลูกน้องของซีย่า เขาสั่งมา ผมเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม ถ้าจะโทษใครก็โทษเขาเถอะ!”
หลังจากพูดจบ เขาก็ใช้มีดสะอาดหั่นเนื้อย่างบนโต๊ะเป็นชิ้นเล็กๆ แล้ววางไว้ตรงหน้าเจียงทูนานเพื่อให้เธอกิน
–
นอกบ้านไม้ ซีเหิงยืนสูบบุหรี่อยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ซีหย่าเดินเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนตรงและรายงานว่า “ท่านอาจารย์เหิง ข้ามีเรื่องจะรายงานท่าน!”
โคมไฟดวงหนึ่งแขวนอยู่ใต้ต้นไม้ แสงไฟจากโคมไฟนั้นเย็นชาและน่าหวาดหวั่น เช่นเดียวกับสายตาของชายคนนั้น “พูดมา!”
น้ำเสียงนั้นชัดเจนว่า “พูดออกมาเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นแกจะตาย!”
“เมื่อวันก่อนฉันพาคนเข้ามาในประเทศเพื่อร่วมงานแต่งงานของซีซี ส่วนซีจิงและคนอื่นๆ ก็จะตามมาหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว”
ซีเหิงเยาะเย้ยว่า “คิดว่าตัวเองเบื่อมากเหรอ?”
“ใช่!” ซีย่าตอบอย่างหนักแน่น
ซีเหิงเตะออกไป และซีย่าไม่ได้หลบ จึงรับลูกเตะเต็มๆ จนหน้าเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด
“ฉันทำเพื่อประโยชน์ของเธอเองนะ ทันทีที่ฉันมาถึง ฉันก็รู้ว่าเย่ฉีมีแฟนแล้ว ครั้งที่แล้วเพราะเรื่องของฉัน เธอเลยรีบกลับไปและเสียแฟนไป ฉันกำลังพยายามหาทางช่วยให้เธอได้เธอกลับมาไม่ใช่เหรอ?”
สีหน้าของซีเหิงมืดลง “คุณกำลังช่วยผมอยู่เหรอ?”
“แน่นอน! เมื่อกี้คุณไม่รู้สึกซาบซึ้งใจเหรอ? เย่ฉีชอบคุณชัดเจนเลย!” ซีหย่าจุนยิ้ม “เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อคุณด้วยซ้ำ!”
“ใช้เจ้าเป็นเครื่องมือพิสูจน์ให้ข้าเห็นงั้นหรือ?” สีหน้าของซีเหิงเต็มไปด้วยความโกรธ
ซีย่าหัวเราะเบาๆ “เจ้ามองออกแต่ไม่ยอมเปิดเผย ไม่ใช่ว่าเจ้าอยากเห็นปฏิกิริยาของเย่ฉีเหรอ?”
ซีเหิงรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกเปิดโปง จึงทำหน้าบึ้งและจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “พาคนของคุณออกไปจากที่นี่ อย่ากลับไปที่ตระกูลเจียงตอนนี้ อย่าทำให้ปู่ของฉันตกใจ ไปพักอยู่ที่สวนอื่นก่อน”
ซีย่าอ้อนวอนอย่างระมัดระวังว่า “หนูอยากไปเยี่ยมคุณปู่!”
“จะมีโอกาสมาในภายหลัง เราจะจัดการเรื่องการจัดหาที่อยู่อาศัยให้คนของคุณก่อน!”
“ค่ะ!” ซีย่าไม่กล้าทำให้ชายผู้นั้นโกรธไปมากกว่านี้ จึงตอบอย่างเชื่อฟัง
เมื่อกลับมาถึงห้องโดยสาร ซีย่าเห็นเจียงตู่หนานเงยหน้าขึ้น จึงขอโทษก่อนว่า “ฉันทำร้ายคุณหรือเปล่า? ถ้าใช่ คุณจะทำร้ายฉันยังไงก็ได้ ฉันจะไม่ต่อสู้กลับ”
เจียงทูนานมองสำรวจใบหน้าของซีเหิง จากนั้นก็หันไปมองซีหย่าและส่ายหัวเล็กน้อย
“ฉันสบายดี!”