by 
สีหน้าของซีเหิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “มาเพื่อแก้แค้นให้เหล่าเต๋างั้นหรือ?”
ชายสวมหน้ากากหัวเราะเบาๆ เสียงของเขาแหบพร่าและไม่น่าฟังเนื่องจากเครื่องแปลงเสียง ฟังดูเหมือนสัตว์ป่าดุร้ายที่กำลังอ้าปากเผยเขี้ยวแหลมคมจากภูเขา
“อาจารย์เหิงคิดว่าการตายของผู้อาวุโสเต๋าจบลงแล้วหรือ?”
เขาเรียก และมีคนพาจ้าวคังคังมาหาเขาในทันที เขาใช้ปลายนิ้วลูบไปที่คอของจ้าวคังคังแล้วเยาะเย้ยว่า “นี่คือลูกชายของท่านเหิงหรือ?”
“ไม่!” ซีเหิงกล่าวอย่างเย็นชา
“ดูเหมือนจะไม่ใช่อย่างนั้น แต่ท่านอาจารย์เหิงคงไม่อยากให้เด็กไร้เดียงสาต้องตายต่อหน้าต่อตาคุณหรอกใช่ไหม?” ชายสวมหน้ากากกล่าวอย่างไม่แยแส
จ้าวคังคังตกใจสุดขีด ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นไปทั้งตัว เธอหันไปมองซีเหิงด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ไม่ได้ขอความช่วยเหลือหรือขอความเมตตาจากชายสวมหน้ากาก
เจียงทูนานกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เขาเป็นแค่ลูกชายชาวนาธรรมดาจากหมู่บ้านเชิงเขา ฉันจะเป็นตัวประกันของคุณ ปล่อยเขาแล้วให้เขากลับบ้านไปเถอะ”
ชายสวมหน้ากากมองไปที่ซีเหิงแล้วถามว่า “ท่านอาจารย์เหิง ท่านคิดอย่างไร?”
ซีเหิงโยนปืนในมือลง “องค์กรนี้มีกฎของตัวเอง การจับผู้หญิงและเด็กเป็นตัวประกันเป็นสิ่งที่พวกทหารรับจ้างชั้นต่ำเท่านั้นที่จะทำ คนที่คุณกำลังตามหาคือผม คุณจะทำอะไรกับผมก็ได้ แต่ปล่อยตัวผู้หญิงและเด็กจากบนภูเขามา”
เจียงทูนานหันไปมองเขาอย่างกะทันหันแล้วส่ายหัวเบาๆ
ซีเหิงจ้องมองเธอ สายตาของเขาลึกซึ้งและยากจะหยั่งรู้ “ฟังฉันนะ!”
เจียงทูนานกำหมัดแน่น แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก
ชายสวมหน้ากากหัวเราะอย่างหยาบกระด้าง “ข้าปล่อยเด็กคนนี้ได้ แต่ปล่อยผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ นางชื่อเย่ฉี เคยอยู่ข้างกายอาจารย์เหิง ใช่ไหม?”
ซีเหิงหรี่ตาลง สายตาที่มองไปยังชายสวมหน้ากากพลันเย็นชาลง
เจียง ตู่หนาน กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยเด็กไป!”
“อย่ารีบร้อนไป หากไม่มีเขาอยู่ในมือข้า ลูกน้องของข้าก็สู้ท่านอาจารย์เหิงไม่ได้ ข้ารู้ขีดจำกัดของตัวเอง” ชายสวมหน้ากากกล่าว จากนั้นก็สั่งลูกน้องว่า “มัดสองคนนั้นไว้ก่อน!”
ทหารรับจ้างสี่หรือห้าคนปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน โดยถือเชือกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ และค่อยๆ เข้าใกล้ซีเหิงและเจียงทูนานอย่างระมัดระวัง
คนอื่นๆ กำปืนแน่นขึ้นกว่าเดิม เล็งไปที่ซีเหิงโดยไม่กล้าขยับเขยื้อน เกรงว่าเขาอาจจะตอบโต้กลับอย่างกะทันหัน
แม้แต่ชายสวมหน้ากากก็ยังไม่กล้าประมาท จึงเอาปืนจ่อคอของจ้าวคังคัง
จ้าวคังคังจ้องมองเจียงทูนานด้วยน้ำตาคลอเบ้า ความตื่นตระหนกของเธอถึงขีดสุด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
เจียงทูนานมองเขาแล้วพูดว่า “อย่ากลัวเลย เชื่อใจฉันกับลุงของเธอ ทุกอย่างจะเรียบร้อย!”
จ้าวคังคังพยักหน้าด้วยความหวาดกลัว
ทหารรับจ้างคนหนึ่งพยายามค้นตัวเจียงทู่หนาน แต่ซีเหิงจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาและดุดัน ทำให้ทหารรับจ้างคนนั้นล้มเลิกความคิดไปในทันที
“มัดพวกมันเข้าด้วยกัน!” ชายสวมหน้ากากสั่ง
ทั้งซีเหิงและเจียงทูนานไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้ทหารรับจ้างทั้งสองมัดพวกเขาด้วยเชือก
ทหารรับจ้างคนหนึ่งใช้แขนของเจียงทูนานโอบรอบหลังของซีเหิง และซีเหิงก็ทำเช่นเดียวกัน เมื่อทั้งสองอยู่ในท่ากอดกันแล้ว พวกเขาจึงเริ่มผูกเชือก
เริ่มจากไหล่ เชือกถูกมัดรอบหน้าอก เอว และขาของพวกเขา เมื่อเชือกรัดแน่นขึ้น สองคนนั้นก็ถูกดึงเข้าหากันมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นสิ่งที่แยกจากกันไม่ได้เหมือนฝาแฝดตัวติดกัน
เจียงทูนานตัวเตี้ยกว่าซีเหิงอยู่หนึ่งช่วงศีรษะ และทั้งสองถูกมัดติดกันแน่นจนศีรษะของเขาติดอยู่กับคอและไหล่ของซีเหิง เขาสามารถได้กลิ่นออร่าที่แข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวของชายผู้นั้นผ่านทางจมูก
หลังจากมัดเขาเสร็จแล้ว เจียงทูนานก็หันไปหาชายสวมหน้ากากและถามว่า “เราปล่อยเด็กคนนี้ไปได้หรือยัง?”
ชายสวมหน้ากากเยาะเย้ยว่า “ไม่ต้องห่วง เราเป็นทหารรับจ้างที่ถูกต้องตามกฎหมาย ไม่ได้เลวทรามขนาดนั้น”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เรียกทหารรับจ้างคนหนึ่งแล้วพูดว่า “พาเขาลงจากภูเขาและกลับบ้านไป”
ดวงตาของทหารรับจ้างหรี่ลงเล็กน้อย ทำให้เขามีสีหน้าดุดันและเศร้าหมอง เขาจ้องมองจ้าวคังคังแล้วพูดว่า “มากับข้า!”
จ้าวคังคังไม่กล้าขยับเขยื้อน
เจียงทูนานมองเขาแล้วพูดว่า “ไปกับเขาเถอะ อยู่ที่นี่อันตรายกว่า”
จ้าวคังคังไว้ใจเจียงทูนานมาก หลังจากสะอื้นไห้อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปหาทหารรับจ้างที่ดูน่ากลัวในสายตาเขา
เจียงทูหนานบอกที่อยู่ที่บ้านของทหารรับจ้างจ้าวคังคัง
ทหารรับจ้างตอบด้วยเสียง “อืม” เย็นชา ราวกับได้จดจำไว้ในใจแล้ว เมื่อเห็นจ้าวคังคังเดินเนิ่นนาน เขาจึงอุ้มจ้าวคังคังขึ้นบ่าแล้วเดินออกไป
จ้าวคังคังดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะร้องออกมาว่า “ลุง พี่สาว!”
เสียงนั้นค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล
เจียงทูนานรู้สึกจุกในอก แต่เธอก็รู้ดีว่าการปล่อยให้จ้าวคังคังไปคือทางออกที่ดีที่สุดในตอนนี้
นอกบ้านไม้ ผู้ที่ถูกซีเหิงทำร้ายล้มลงต่างก็ได้รับการช่วยเหลือจากพวกพ้อง บางคนบาดเจ็บสาหัสจึงนอนพักอยู่บนพื้น ขณะที่ผู้ที่บาดเจ็บไม่ร้ายแรงมากนักก็เข้าไปข้างในเพื่อรอคำสั่ง
ชายสวมหน้ากากออกไปโทรศัพท์ และเมื่อเขากลับมา เขาสั่งลูกน้องว่า “คอยจับตาดูพวกมัน และรอคำสั่งจากเบื้องบน”
“ใช่!” ทหารรับจ้างตอบ
ชายสวมหน้ากากเดินออกไป และคนอื่นๆ ก็เดินตามไป เหลือเพียงทหารรับจ้างสองคนอยู่ในห้อง คอยเฝ้าดูซีเหิงและเจียงทูนาน
หลังจากยืนอยู่ครู่หนึ่ง ซีเหิงก็อุ้มเจียงทูนานขึ้นมา หมุนตัว แล้วล้มลงบนเตียงไม้ไผ่ข้างๆ ตัว เนื่องจากมือและเท้าถูกมัดไว้ เขาจึงควบคุมแรงตัวเองไม่ได้ เขากลิ้งตัวไปทับเจียงทูนานไว้ เมื่อเห็นสีหน้าตกใจของเธอ เขาก็กลิ้งตัวอีกครั้งแล้วให้เจียงทูนานขึ้นมาอยู่บนตัวเขา
ทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรตกใจและเล็งปืนไปที่ชายทั้งสองทันที เมื่อเห็นว่าพวกเขานอนอยู่บนเตียงและไม่มีทีท่าจะวิ่งหนี เขาจึงค่อยๆ เก็บปืนลง
เจียงทูนานเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองชายที่อยู่ใต้ร่างด้วยสีหน้าสงสัย
ซีเหิงยิ้มเล็กน้อย “มันแปลกไหมที่คนสองคนถูกมัดเหมือนเกี๊ยวแล้วติดอยู่แบบนั้น? อย่างน้อยนอนลงแบบนี้ก็ยังดีกว่า”
เจียงทูนานขมวดคิ้ว “เธอยังหัวเราะได้อีกเหรอ?”
ซีเหิงกล่าวว่า “ข้าเคยเผชิญสถานการณ์ที่อันตรายกว่านี้มาแล้ว ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ใช่คนที่ฆ่าได้ง่ายๆ ตราบใดที่ข้าไม่ตาย เจ้าก็จะไม่ตายเช่นกัน”
เจียงทูนานเหลือบมองทหารรับจ้างที่คอยคุ้มกันพวกเขาอยู่ และกระซิบว่า “พวกมันจะทำอะไรกับเรา?”
“ข้าไม่รู้ แต่ในเมื่อพวกเขาไม่ได้ฆ่าข้าเพื่อแก้แค้นให้เหล่าเต๋าโดยตรง พวกเขาต้องมีแรงจูงใจอื่น หากใครมาเจรจากับข้าในภายหลัง ข้าจะให้พวกเขาปล่อยตัวเจ้าก่อน” ซีเหิงมองเธออย่างเงียบๆ “งั้นก็ไม่ต้องห่วงข้าแล้ว ลงจากภูเขาไปเดี๋ยวนี้เลย”
เจียงทูนานรู้สึกจุกในลำคอ “ถ้าข้าลงจากภูเขาไปพร้อมกับคนแล้วกลับมา จะสายเกินไปที่จะช่วยเจ้าหรือไม่?”
ซีเหิงส่ายหัวเล็กน้อย “สายเกินไปแล้ว อย่ากลับมาเลย!”
เจียงทูนานจึงกล่าวทันทีว่า “งั้นฉันจะไม่ไป ฉันจะอยู่กับคุณ!”
ซีเหิงขมวดคิ้ว “ฟังฉันนะ!”
ดวงตาของเจียงทูนานแน่วแน่ “ไม่ ฉันจะไม่ฟังเด็ดขาดในครั้งนี้ อย่าพยายามให้โอกาสฉันเลย ถ้าจะพูดเรื่องอะไรขึ้นมา ก็ขอให้เป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์กับทั้งสองฝ่าย”
ซีเหิงขมวดคิ้วและเงียบไป
ทั้งสองจ้องมองกันอย่างตั้งใจ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ซีเหิงก็หัวเราะเบาๆ “ไม่เหนื่อยบ้างเหรอ?”
“ฮะ?” เจียงทูหนานถามด้วยความงุนงง
“คุณไม่เหนื่อยบ้างเหรอที่ต้องเงยหน้าแบบนั้น? ก้มหน้าลงเถอะ” ชายคนนั้นพูดเบาๆ
ดวงตาสวยของเจียงทูนานเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย และเธอก็ค่อยๆ ก้มศีรษะลงพิงไหล่เขา
ชายคนนั้นถามว่า “คุณกลัวหรือเปล่า?”
“ฉันไม่กลัวหรอก” เจียงทูนานพูดด้วยเสียงเบาแทบจะกระซิบ “มีคุณอยู่ตรงนี้ ฉันจะกลัวได้ยังไงล่ะ”
ชายคนนั้นหันตัวเล็กน้อยเพื่อไม่ให้กดมือเธอลงนานเกินไป มองลงไปที่ขนตาที่ยาวและห้อยลงมา รวมถึงจมูกโด่งของเธอ แล้วถามอย่างช้าๆ ว่า “เมื่อไหร่เธอจะเลิกกับผู้ชายนามสกุลฉีคนนั้นเสียที?”
เจียงทูนานตกใจและเงยหน้ามองเขา
ซีเหิงจ้องมองเธออย่างตั้งใจ “พูดมา!”
เจียงทูนานนิ่งเงียบ เหลือบมองคนที่อยู่ด้านหลังด้วยหางตา แล้วพูดเสียงเบาว่า “นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะพูดเรื่องนี้หรือ?”
ภายนอกมีทหารรับจ้างที่ต้องการล้างแค้นให้เหล่าดาว พวกเขาข้ามพรมแดนเข้ามาอย่างผิดกฎหมายและเป็นฆาตกรโหดเหี้ยม ชะตากรรมของพวกเขายังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ดังนั้นเธอจึงไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องของหัวใจ
ซีเหิงจ้องมองเธอ “ตอนนี้ฉันสนใจแค่เรื่องนั้นเรื่องเดียว”