by 
อันอี้ตอบว่า “กิ่งหิมะแดงนั้นไม่มีสรรพคุณทางยา แต่จุดสีแดงบนเปลือกไม้มีน้ำยางมาก เมื่อหักแล้วน้ำยางจะสัมผัสกับผิวหนังของผู้คน ทำให้เกิดผื่นแดงคันอย่างรุนแรง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าองครักษ์ทั้งหมดจึงหันไปมองศพขององค์ชายเก้า
“แล้วมีอะไรอยู่บนตัวมือสังหารคนนี้บ้าง…”
“น่าจะเป็นผื่นคันที่เกิดจากกิ่งไม้หิมะแดง” อันอี้ตอบ ดวงตาของเขาดูแปลกใจเล็กน้อย
เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า “กิ่งไม้หิมะสีแดงในมือของฝ่าบาทนั้น ข้าพบในเถ้าถ่านของกองไฟที่มือสังหารทิ้งไว้ มันแห้งและไหม้เกรียม เมื่อพิจารณาจากคำว่า ‘คลินิกทางการแพทย์’ ที่เจ้าหญิงทิ้งไว้… ฝ่าบาท ข้าอาจเข้าใจความหมายของเจ้าหญิงได้”
จุนฉางหยวนมีความรู้มาก มีความจำดีเยี่ยม และมีความรู้กว้างขวาง แต่เขามีจุดอ่อนอยู่หนึ่งอย่าง
ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องยาและสารพิษมากนัก
กิ่งหิมะแดงเป็นเพียงพืชธรรมดา ไม่ใช่แม้แต่สมุนไพร มันไม่เป็นพิษร้ายแรงและไม่สามารถจัดอยู่ในกลุ่มพืชมีพิษได้ มันไม่สวยงามและไม่มีคุณค่าทางด้านการตกแต่งใดๆ
จุนฉางหยวน ผู้สืบเชื้อสายมาจากเชื้อพระวงศ์ แทบไม่เคยเห็นพืชป่าทั่วไปเช่นนี้มาก่อนเลย ไม่ต้องพูดถึงการเข้าใจลักษณะเฉพาะของพวกมันด้วยซ้ำ
จุนฉางหยวนกล่าวว่า “บอกความคิดของคุณมาสิ”
“ใช่ นี่เป็นเพียงการคาดเดา และอาจไม่ใช่เจตนาที่แท้จริงของเจ้าหญิงก็ได้”
อันอี้อธิบายก่อน แล้วจึงกล่าวว่า “ถึงแม้กิ่งไม้หิมะแดงนี้จะดูเหมือนกิ่งไม้เหี่ยวแห้ง แต่ข้างในกลับมีความชื้นสูง จึงไม่เหมาะที่จะใช้เป็นฟืน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่ยางของมันจะเป็นพิษเมื่อสัมผัสเท่านั้น แต่ควันสีฟ้าที่ออกมาหลังจากเผาไฟก็เป็นพิษเช่นกัน เพราะเกิดจากยางภายใน หากโดนคนจะทำให้ผิวหนังแดง บวม และมีผื่นขึ้น แต่จะไม่เกิดผื่นเร็วเท่ากับการสัมผัสยางโดยตรง”
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง อันอี้ก็พูดต่อ
“ฉันได้ยินมาว่าเจ้าหญิงทรงเชี่ยวชาญด้านการแพทย์และยาพิษ และต้องมีความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรเป็นอย่างดี บางทีอาจถึงขั้นรู้สรรพคุณของกิ่งหิมะแดงด้วยซ้ำ พวกมือสังหารมาจากชนเผ่าเร่ร่อนในทุ่งหญ้า และต้องไม่รู้จักพืชพรรณจากที่ราบภาคกลางเลย หากเจ้าหญิงทรงคิดวางแผน พระองค์อาจทรงผสมกิ่งหิมะแดงลงในฟืนแห้งของกองไฟ ทำให้เกิดควันพิษต่อมือสังหารทั้งหมด ซึ่งอาจเปลี่ยนแผนของพวกมือสังหารและบังคับให้พวกเขาต้องลงจากภูเขาไปหาการรักษาพยาบาล”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยามคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก็เข้าใจในทันทีว่า “อ๋อ เป็นอย่างนั้นเอง!”
“แล้วเจ้าหญิงก็เขียนคำว่า ‘คลินิกการแพทย์’ ไว้บนก้อนหิน โดยตั้งใจให้พวกเราลงไปที่ภูเขา เฝ้าสังเกตการณ์คลินิก และจับกุมมือสังหารทั้งหมดใช่ไหม?”
“หากมีเพียงมือสังหารหนึ่งหรือสองคนได้รับบาดเจ็บ มือสังหารคนอื่นๆ อาจจะไม่เปลี่ยนแผนและเสี่ยงที่จะลงจากภูเขา แต่การกระทำของเจ้าหญิงนั้นชาญฉลาดมาก มันทำให้มือสังหารทุกคนตั้งตัวไม่ทัน บังคับให้พวกเขาเปลี่ยนแผนและทำตามแผนของเจ้าหญิง”
เหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเริ่มตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พูดคุยกัน และก็รีบพูดแทรกขึ้นมาทันทีว่า:
“และเจ้าหญิงได้ทิ้งเบาะแสไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ เตือนให้เราไปเฝ้าสังเกตการณ์คลินิกที่เชิงเขา ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าเราจะจับมือสังหารทั้งหมดได้ในคราวเดียวหรือจะวางแผนระยะยาว ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าชายที่จะตัดสินใจ!”
เมื่อเข้าใจในจุดนี้แล้ว เหล่าทหารยามจำนวนมากก็อดชื่นชมเขาไม่ได้
ทุกคนต่างรู้ว่าเจ้าหญิงไม่เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้ และการที่เจ้าหญิงตกอยู่ในมือของมือสังหารเพียงลำพังเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง เจ้าหญิงอาจถึงแก่ชีวิตได้ง่ายๆ
ในตอนแรก เหล่าองครักษ์คิดว่าพวกเขาไม่ได้ขอให้เจ้าหญิงทำอะไร เพียงแต่หวังว่าเธอจะรอดพ้นจากมือสังหารและรอเจ้าชายมาพบอย่างปลอดภัย พวกเขาในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง
แต่ใครจะไปคิดล่ะ…
เจ้าหญิงผู้ตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูเพียงลำพังและอยู่ในสถานการณ์ที่อ่อนแอและยากลำบากเช่นนั้น ไม่เพียงแต่ตั้งกับดักเพื่อให้มือสังหารทำตามแผนของเธอและหาทางทิ้งเบาะแสไว้ให้พวกเขาเท่านั้น แต่ยังปูทางสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของพวกเขาอีกด้วย
นี่ไม่ใช่การลักพาตัวเพื่อจับเป็นตัวประกัน แต่มันเหมือนกับการตอกตะปูเหล็กไว้ข้างๆ มือสังหาร
พวกเขาสามารถประสานงานกับพวกนั้นได้แม้จากระยะไกล พวกเขาแทบจะเป็นคนขายมือสังหารให้กับเจ้าชายด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ!
แม้แต่หน่วยรักษาความปลอดภัยลับก็ยังถอดรหัสได้ ดังนั้นจุนฉางหยวนจึงจะเข้าใจได้เร็วกว่าพวกเขาเสียอีก
เขายกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งพลางมองกิ่งไม้หิมะสีแดงที่ไหม้เกรียมและแห้งกรังในมือ “น้ำยางของพืชชนิดนี้เป็นพิษมากแค่ไหน? มันจะอยู่ได้นานแค่ไหน? เราจะกำจัดพิษออกจากมันได้อย่างไร?”
อันอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ฝ่าบาท โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้าไม่รู้เรื่องพวกนี้มาก่อนเลย จนกระทั่งตอนที่อันหวู่กำลังศึกษาเรื่องยาและพิษ เราได้พบกันโดยบังเอิญและเขาได้พูดถึงเรื่องนี้กับข้าพเจ้า อันหวู่ไม่ได้บอกว่าพิษของกิ่งหิมะแดงจะอยู่ได้นานแค่ไหน แต่ยาแก้พิษนั้นง่ายมาก เพียงแค่ล้างตัวด้วยน้ำสะอาดสามถึงห้าครั้งเพื่อล้างน้ำที่ตกค้างออกไป ท่านก็จะหายดีแล้ว”
กล่าวอีกนัยหนึ่ง
หากน้ำยางจากกิ่งสนแดงไม่หลุดออกไป ยาที่ใช้ก็จะไม่เห็นผล
ผิวของฉันยังคงเกิดผื่นแดงขึ้นเป็นชั้นๆ ซึ่งคันมากเหลือเกิน
จริงๆ แล้วมันไม่เป็นพิษร้ายแรง พูดง่ายๆ ก็คือ น้ำยางจากกิ่งสนแดงอาจทำให้เกิดอาการแพ้ที่ผิวหนังได้ แต่ถ้าล้างออกก็จะหายเป็นปกติ
เหล่าทหารยามมองหน้ากันด้วยความงุนงง: “ถ้ามันง่ายขนาดนั้น พวกมือสังหารก็คงไม่ต้องลงเขาไปหาคลินิกหรอกใช่ไหม? พวกเขาน่าจะไปแช่น้ำในลำธารน้ำตกก็ได้นี่นาไม่ใช่เหรอ?”
“ฟังดูง่าย แต่พวกมือสังหารเหล่านั้นคงไม่รู้หรอก”
อันอี้อดหัวเราะไม่ได้ จากนั้นก็มองไปยังทหารที่กำลังแบกศพอยู่
“ตอนแรกที่คุณไม่รู้ คุณก็คงคิดว่าผื่นแดงนั้นเป็นพิษร้ายแรงและไม่กล้าแตะต้องใช่ไหม?”
เหล่าทหารยามเข้าใจในทันที และหนึ่งในนั้นก็พูดออกมาว่า “ผู้บัญชาการ ท่านหมายความว่าเจ้าหญิงพระราชสวามีทรงโกหกพวกเขางั้นหรือครับ?”
นี่มันเป็นการหลอกลวงไม่ใช่เหรอ?
พวกเขาฉวยโอกาสจากความไม่รู้ของเหล่ามือสังหารป่าเถื่อนเหล่านั้น ที่ไม่รู้จักหงเสวี่ยจือว่ามาจากที่ราบภาคกลาง
ในขณะที่แอบหลอกล่อเหล่ามือสังหารให้เชื่อว่าถูกวางยาพิษ เธอยังใช้คำพูดเพื่อยั่วยุและกล่าวเกินจริงถึงความร้ายแรงของ “ยาพิษ” ด้วยวิธีการสองทางนี้ เธอจึงหลอกล่อเหล่ามือสังหารป่าเถื่อนได้อย่างแนบเนียน ทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามแผนของเจ้าหญิงอย่างเชื่อฟัง
อันอี้จ้องมองลูกน้องของเขาอย่างดุดัน: “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าโกหก? เจ้าหญิงแค่ปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์เท่านั้น”
ยามรู้ตัวว่าพูดผิดไป จึงแลบลิ้นออกมา และไม่กล้าพูดอะไรอีก
จุนฉางหยวนโยนกิ่งไม้แห้งในมือทิ้งไป เอามือไขว้หลัง แล้วถามว่า “เมืองที่อยู่ใกล้เชิงเขานี้มีเมืองอะไรบ้าง และตั้งอยู่ที่ไหน?”
เหล่าทหารยามจำนวนมากต่างทำหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ในบรรดาพวกเขา ทหารยามที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศบริเวณชานเมืองหลวงมากที่สุดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:
“ฝ่าบาท ขณะนี้เราอยู่ห่างจากเมืองหลวงไปทางทิศตะวันออกประมาณหนึ่งร้อยไมล์ มีหมู่บ้านอยู่ใกล้เคียงมากมาย แต่มีเมืองไม่มากนัก ข้าพเจ้าคาดว่ามีเพียงสองเมืองที่อยู่ใกล้พอสมควร คือ เมืองผิงซานและเมืองหลิวเหอ เมืองทั้งสองมีขนาดใกล้เคียงกันและมีคลินิกอยู่ทั้งคู่ อย่างไรก็ตาม เราไม่ทราบว่ามือสังหารจะไปที่เมืองใดในที่สุด”
จุนฉางหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “โดยใช้ภูเขาใต้เท้าเราเป็นจุดเริ่มต้น คุณสามารถลากเส้นบอกตำแหน่งโดยประมาณของเมืองทั้งสองได้หรือไม่”
ยามลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
จุน ชางหยวน กล่าวเสริมว่า “ไม่ต้องระบุให้ละเอียดมาก แค่บอกตำแหน่งโดยรวมก็พอแล้ว”
ยามถอนหายใจโล่งอก: “ไม่ยากเลย ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตร…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ย่อตัวลง กวาดพื้นที่ว่างอย่างรวดเร็ว หยิบก้อนหินสองสามก้อนมาจัดเรียงพลางพูดว่า “ตามทิศทั้งสี่ ตำแหน่งของเราอยู่ตรงนี้ เมืองผิงซานอยู่ประมาณตรงนี้ และเมืองหลิวเหออยู่ตรงนี้…”
เมื่อยามเข้าประจำตำแหน่งได้ไม่นาน จุนฉางหยวนเหลือบมองไปทางนั้นและตัดสินใจ
เขาออกคำสั่งโดยตรงว่า “ไปที่เมืองผิงซาน!”