by 
อาจเป็นเพราะคราบเลือดนั้นมองเห็นได้ชัดเจน พวกเขาจึงถูกดึงดูดเข้าหาคราบเลือดเหล่านั้น
จุนฉางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย: “สิ่งที่ซูซูพยายามปกปิดไม่ใช่รอยเท้า แต่เป็นเลือดที่เปื้อนรอยเท้าต่างหาก”
จุดประสงค์ของการเหยียบย่ำรอยเท้าคือเพื่อผสมเลือดจากพื้นรองเท้าเข้ากับโคลน ลดกลิ่นเลือดลง
หยุนซูรู้ถึงผลที่ตามมาจากการทิ้งร่องรอยเลือดของเธอไว้ แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปกปิดมันไว้ขณะเดินทาง
ถ้าอย่างนั้น…
“ค้นหาตามแนวชายหาดหินริมลำธาร มือสังหารน่าจะพักอยู่ที่นั่น มองหาร่องรอยใดๆ ที่เจ้าหญิงทิ้งไว้”
จุนฉางหยวนออกคำสั่งโดยตรง
อันอี้ไม่ได้ถามเขาว่ารู้ได้อย่างไรว่าเจ้าหญิงจะทิ้งเบาะแสไว้ เพียงแต่ตอบว่า “ใช่!”
ยามคนอื่นๆ ไม่สนใจแมลงพิษเหล่านั้น ต่างพากันกระจายตัวไปทั่วชายหาดหินและเริ่มค้นหาอย่างรวดเร็ว
เหล่าทหารยามที่ออกไปสำรวจล่วงหน้ามองเห็นเพียงแวบเดียวและไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลยบนชายหาดหินเพราะแสงสว่างน้อย แต่ตอนนี้ เมื่อมีไฟฉายอยู่ในมือ พวกเขากำลังค้นหาอย่างละเอียด และร่องรอยมากมายก็ปรากฏขึ้นทันที
“ฝ่าบาท มีรอยเท้าอยู่ตรงนี้”
“ตรงนี้มีรอยมีด…”
“ที่นี่ยังมีส้อมตกปลาด้วย ซึ่งดูเหมือนว่าจะถูกตัดด้วยมีด”
ในขณะนั้นเอง เหล่าทหารยามที่กำลังค้นหาอยู่ตามหาดหินกรวดก็ได้พบสิ่งที่น่าทึ่งและตะโกนว่า “ฝ่าบาท ผู้บัญชาการ เราพบอะไรบางอย่างที่นี่!”
จุนฉางหยวนและอันอี้เดินเข้าไปดูและเห็นทหารยามใช้มีดขุดผ่านชั้นกรวด สิ่งที่ปรากฏอยู่ข้างใต้นั้นไม่ใช่ทรายละเอียดจากริมฝั่งแม่น้ำ แต่เป็นชั้นดินชื้นที่เห็นได้ชัดว่าถูกขุดมาจากป่า
ยามเอื้อมมือไปแตะแล้วพูดว่า “มันเย็นสนิทเลย”
เขาใช้ฝักดาบกวาดดินชื้นออกไปอย่างต่อเนื่อง เผยให้เห็นเถ้าสีเทาเข้มจากฟืน และกิ่งไม้แห้งที่ยังไม่ไหม้ รวมถึงฟืนบางส่วน
อันอี้คุกเข่าลงและใช้มือคุ้ยเถ้ากระดูก “อย่างที่ฝ่าบาททรงทำนายไว้ มือสังหารอยู่ที่นี่จริง แต่เถ้ากระดูกเย็นชืดไปแล้ว คงจากไปนานแล้ว”
ขณะที่อันอี้พูด เขาก็หยิบกิ่งไม้ที่ไหม้เกรียมครึ่งหนึ่งจากกองเถ้าถ่านขึ้นมาดูใกล้ๆ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
ในขณะนั้นเอง เหล่าทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ ก็ได้พบสิ่งผิดปกติอีกอย่างหนึ่ง: “ฝ่าบาท มีข้อความสลักอยู่บนหินตรงนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นข้อความที่เจ้าหญิงเขียนไว้”
จุนฉางหยวนเดินเข้ามา และเหล่าทหารยามก็พลิกหินก้อนใหญ่ที่เห็นได้ชัด เมื่อพวกเขาใช้ไฟฉายส่องไปที่หินนั้น ตัวอักษรสีน้ำตาลเข้มหลายตัวก็ปรากฏขึ้นในเงามืดด้านหลังของหิน
“เมืองที่เชิงเขา มีคลินิกด้วยใช่ไหม?” ยามอ่านออกเสียงสองสามคำ ดวงตาของเขาเป็นประกาย
“นี่อาจจะเป็นเบาะแสที่เจ้าหญิงทิ้งไว้เพื่อบอกที่อยู่ของมือสังหารหรือเปล่า?”
“เป็นไปได้” ยามที่อยู่ข้างๆ เธอกล่าว “บนหน้าผา เจ้าหญิงไม่ได้ทิ้งบันทึกไว้บอกให้เราคอยจับตาดูเมืองรอบๆ หรือไม่? เจ้าหญิงจะพยายามล่อลวงมือสังหารเข้าไปในเมืองหรือเปล่า?”
เนื้อเรื่องทั้งสองส่วนสื่อความหมายได้คล้ายคลึงกัน
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายเป็นห่วงสถานการณ์ของเจ้าหญิง จึงไม่ได้ลงจากภูเขาโดยตรง แต่คิดจะใช้ทางลัดเพื่อตามจับมือสังหารให้เร็วที่สุด น่าเสียดายที่ทุกอย่างไม่ได้เป็นไปตามแผน และเนื่องจากความผิดพลาดในถ้ำ ทำให้เขาต้องล่าช้าออกไป
พวกเขาเกือบจะคลาดสายตาจากเจ้าหญิงไปแล้ว
โชคดีที่เจ้าชายได้เตรียมตัวไว้ล่วงหน้า และใช้สัญชาตญาณตามธรรมชาติของแมลงมีพิษที่ชอบดูดเลือดในการติดตามพวกมัน จนในที่สุดก็พบเบาะแสที่เจ้าหญิงทิ้งไว้
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนแสดงสีหน้าโล่งอก ดวงตาเต็มไปด้วยความสุข
“แต่ช่างเถอะเรื่องเมืองที่เชิงเขานั้น คลินิกนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?”
หนึ่งในทหารยามเกาหัวแล้วพูดว่า “เป็นไปได้ไหมว่ามือสังหารได้รับบาดเจ็บ แล้วคนอื่นๆ ก็ไปที่คลินิกเพื่อหาหมอ เจ้าหญิงเลยทิ้งเบาะแสนี้ไว้?”
“นี้……”
ยามทั้งสองมองหน้ากัน “มันคงไม่ง่ายอย่างนั้นหรอกใช่ไหม?”
“พวกคนป่าเถื่อนนั้นดุร้ายและขาดความสามัคคีแบบที่เรามีในที่ราบภาคกลาง ถ้าใครบาดเจ็บสาหัสจนทำงานไม่ได้ พวกเขาก็จะทิ้งคนนั้นไปเฉยๆ ทำไมพวกเขาถึงต้องลำบากลงจากภูเขาไปหาหมอรักษาเพื่อนด้วยล่ะ?”
“แล้วถ้าเป็นหัวหน้าของพวกเขาละ?” ยามถามอีกครั้ง
“ตอบยากครับ” ยามหลายคนส่ายหัว สีหน้าเคร่งขรึม “แต่ผมเกรงว่ามันคงไม่ง่ายอย่างนั้นครับ”
การที่มือสังหารลักพาตัวเจ้าหญิงไป ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้ไล่ล่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อหลบหนีผู้ไล่ล่า พวกเขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะใช้เส้นทางเล็กๆ เสี่ยงชีวิตด้วยการเข้าไปลึกในภูเขา ในเมื่อต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่วเช่นนั้นแล้ว พวกเขาจะเสี่ยงลงจากภูเขาไปหาหมอเพียงเพราะเพื่อนร่วมทางคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร?
พวกอนารยชนเคารพผู้แข็งแกร่งและโหดร้ายอย่างยิ่งต่อผู้ที่อ่อนแอหรือผู้ที่สูญเสียคุณค่าไปแล้ว
แม้แต่คนของพวกเขาเอง เมื่อได้รับบาดเจ็บและไร้ประโยชน์ ก็มีแนวโน้มที่จะถูกทอดทิ้ง
เหล่าทหารยามปรึกษาหารือกันด้วยเสียงเบา ๆ สักพัก แต่ก็ไม่กล้าสรุป จึงหันไปมองจุนฉางหยวนกันหมด
จุนฉางหยวนพิจารณาคำจารึกบนหินอย่างครุ่นคิด ก่อนจะถามขึ้นทันทีว่า “คนที่ไปค้นหาในป่ากลับมาแล้วหรือ?”
ยามตอบว่า “ยังไม่ถึงเวลา…”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากป่าว่า “พบศพในป่า ใครก็ได้มาช่วยด้วย!”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนรีบเข้าไปช่วยเหลือ และในไม่ช้าพวกเขาก็ช่วยกันแบกศพออกมาจากป่าและวางไว้บนหาดหินกรวด
คบไฟหลายดวงส่องสว่างไปยังที่เกิดเหตุ เผยให้เห็นการตายอันน่าสยดสยองของเหล่ามือสังหาร เหลาจิ่ว ดวงตาที่โปนและเต็มไปด้วยความโกรธจ้องมองตรงไปยังท้องฟ้า ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วงและโคลนเปียกชื้น และมีแมลงกระหายเลือดคลานออกมาจากรูเลือดด้านหลังศีรษะของเขา
ยามรายงานต่อจุนฉางหยวนว่า “พบศพอยู่บนเนินเขาทางด้านตะวันตกของป่า ผมไม่รู้ว่ามันตกลงมาตายหรือว่ามีคนนำศพมาทิ้งไว้ที่นั่นหลังจากตายแล้ว ตอนแรกผมไม่ได้สังเกตเห็น จนกระทั่งตะขาบพิษได้กลิ่นเลือดแล้วคลานลงไปที่นั่น ผมจึงได้พบเบาะแส”
จุนฉางหยวนมองดูผื่นแดงขนาดใหญ่บนใบหน้าและลำคอของเหล่าจิ่วที่ยังไม่จางหายไปแม้หลังจากเสียชีวิตแล้ว และกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “สาเหตุการตายคืออะไร? วางยาพิษหรือ?”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยผื่นแดงนั้นดูไม่เหมือนคนที่มีสุขภาพดีเลย
มันงอกขึ้นบนศพคนตาย
เหล่าทหารยามที่แบกศพก่อนหน้านี้ไม่กล้าแตะต้องศพ พวกเขาถึงกับใช้ใบไม้มาปิดบังศพไว้บนมือ
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหยุดชั่วครู่หนึ่งอย่างแนบเนียน: “ไม่ใช่ยาพิษครับ คนนี้…น่าจะเสียชีวิตจากการตกจากที่สูง มีร่องรอยการกระแทกอย่างชัดเจนที่ด้านหลังศีรษะ”
“แล้วผื่นแดงๆ บนใบหน้าของคุณนี่คืออะไร? ไม่ใช่พิษเหรอ?” ยามที่อยู่ข้างๆ ถามด้วยความสับสน
“ดูเหมือนจะเป็นการวางยาพิษ แต่แผลเป็นสีแดงสด และดูไม่เหมือนว่ามีใครถูกวางยาพิษ…”
ก่อนที่ยามจะพูดจบ เสียงของอันอี้ก็ขัดจังหวะขึ้นมาทันทีว่า “ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
เหล่าทหารยามเงียบลงและหลีกทางเพื่อให้ทาง
อันอี้เดินเข้ามาพร้อมถือกิ่งไม้ที่ไหม้เกรียมครึ่งหนึ่งอยู่ในมือ และโค้งคำนับจุนฉางหยวนพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรสิ่งนี้”
จุนฉางหยวนเอื้อมมือไปหยิบมันขึ้นมา เขาเห็นว่ากิ่งไม้นั้นบางและยาว มองเผินๆ ก็เหมือนกิ่งไม้บางๆ ธรรมดา แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็พบว่ามีจุดสีแดงเข้มจำนวนมากอยู่บนเปลือกสีน้ำตาลเข้มของกิ่งไม้ คล้ายกับลิ่มเลือดเล็กๆ ซึ่งนูนขึ้นเล็กน้อยเมื่อสัมผัสด้วยปลายนิ้ว
เนื่องจากเปลือกมีสีเข้มและจุดมีสีแดงเข้มมาก จึงไม่ค่อยสังเกตเห็นได้ชัดนัก เว้นแต่จะมองอย่างใกล้ชิดภายใต้แสงไฟ พวกมันดูเหมือนกิ่งไม้แห้งที่พบเห็นได้ทั่วไป
จุนฉางหยวนพิจารณามันอย่างถี่ถ้วนอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ยังไม่สามารถระบุได้ เขาเหลือบมองอันอี้ด้วยดวงตาฟีนิกซ์แล้วถามว่า “นี่คืออะไร?”
อันอี้กล่าวว่า “ฝ่าบาทอาจไม่รู้จักพืชชนิดนี้ มันคือกิ่งไม้หิมะแดง โดยธรรมชาติแล้วจะมีใบน้อยและไม่มีดอก ชอบขึ้นปะปนกับพุ่มไม้และวัชพืช ไม่ค่อยพบเห็นทั่วไป”
“แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?” จุนฉางหยวนถามอย่างตรงไปตรงมา