by 
เซียวปี่เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมาอย่างช้าๆ
“ฮันโมบอกว่าลายมือในจดหมายนั้นคล้ายกับของคุณเพียง 80% ถ้าผมจำไม่ผิด ถึงแม้คุณจะเป็นลูกสาวของสนมตระกูลหลิว แต่คุณก็เคยเรียนที่โรงเรียนเอกชนของตระกูลหรงตอนเด็กๆ”
“กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ถ้ามีคนอื่นเขียนบทกวีรักนั้น เธอจะต้องเรียนกับครูคนเดียวกับคุณ ด้วยวิธีนี้ เราสามารถยืนยันตัวตนของผู้แต่งบทกวีรักได้อย่างง่ายดาย”
ศิลปะการเขียนพู่กันเป็นผลมาจากการฝึกฝนมาหลายปี และนักเรียนที่เรียนกับครูคนเดียวกันย่อมมีลักษณะการเขียนที่คล้ายคลึงกันบ้างเป็นธรรมดา
ทันทีที่เขาพูดจบ สีหน้าของหลิวชิงหยานก็เปลี่ยนไป แม้ใบหน้าจะดูไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตาของเขากลับฉายแววตกใจอย่างชัดเจน
ดวงตาสีดำของเซียวปี่เฉิงลึกซึ้งและยากจะหยั่งรู้ เขาพูดด้วยความมั่นใจว่า “ดูจากสีหน้าของคุณแล้ว ฉันเดาถูก”
ริมฝีปากสีแดงของหลิวชิงหยานสั่นเล็กน้อย และคำพูดที่เธอเตรียมไว้ล่วงหน้าก็ติดอยู่ในลำคอ
ฉันคาดการณ์ไว้ว่ามกุฎราชกุมารและพระชายาคงจะเป็นเหมือนกับคนดูแลพระราชวัง ไม่ว่าจะอ่อนโยนหรือเข้มงวด หรือไม่ก็พยายามโน้มน้าวฉันด้วยเหตุผลและอารมณ์เพื่อให้ฉันค้นหาความจริง
โดยไม่คาดคิด เซียวปี่เฉิงไม่ได้คิดตามแนวทางนั้น แต่กลับตรงไปที่ประเด็นสำคัญของปัญหาแทน
หยุนหลิงไม่รู้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของครอบครัวชนชั้นสูง เธอถามด้วยความสงสัยว่า “เป็นไปได้ไหมว่าผู้แต่งบทกวีรักคือพี่สาวของหรงรัว? ฉันได้ยินมาว่าในบรรดาลูกสาวของตระกูลหรง หรงรัวเป็นคนที่ท่านสนิทที่สุด ทำไมท่านถึงปิดบังเรื่องนี้จากเธอ?”
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเต็มใจที่จะรับผิดชอบแทนคนอื่น แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยการทำลายชื่อเสียงของตนเองก็ตาม
โดยสัญชาตญาณแล้วเธอรู้สึกว่าเด็กสาวที่ฉลาดเฉลียวอย่างหลิวชิงหยานคงไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นหรอก
หลิวชิงหยานได้สติแล้ว ดวงตาของเธอฉายแววต่อต้าน แต่เธอยังคงพูดอย่างเด็ดเดี่ยว
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเป็นผู้เขียนบทกวีรักนั้นเอง เมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าอยู่ในตระกูลหรง นอกจากข้าพเจ้าแล้ว ครูผู้สอนก็สอนเพียงอีกสองคนเท่านั้น คือ อารัว และเจ้าหญิงรุ่ย ฝ่าบาทสามารถตรวจสอบเรื่องนี้กับตระกูลหรงได้”
ครอบครัวหรงเป็นครอบครัวที่พิถีพิถันมากและยินดีที่จะทุ่มเงินจำนวนมากกับการศึกษาในวัยเยาว์ของลูกๆ โดยมีครูสอนพิเศษหนึ่งคนสอนเด็กหญิงไม่เกินสองคนในเวลาเดียวกัน
ตลอดช่วงชีวิตของมารดาของเธอ เธอเคยใจดีกับพ่อแม่ของหรงรัว ดังนั้นผู้ใหญ่ในหมู่บ้านจึงสงสารเธอและดูแลเธอ โดยให้การดูแลเป็นพิเศษแก่เธอซึ่งเกิดนอกสมรส
เซียวปี่เฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขานึกขึ้นได้ว่าหรงจ้านเคยพูดถึงเรื่องเหล่านี้จริง ๆ
สิ่งที่หลิวชิงหยานพูดนั้นเป็นความจริง แต่เมื่อพิจารณาจากแววตาของอีกฝ่ายเมื่อครู่แล้ว ก็เห็นได้ชัดว่าเขาพูดถูก
ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ
หยุนหลิงกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ชิงหยาน เจ้าควรคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบ เมื่อเรื่องนี้ได้รับการยืนยันแล้ว ชื่อเสียงของเจ้าจะเสียหายยับเยิน ไม่เพียงแต่จะหาคู่ครองที่ดีได้ยากเท่านั้น แต่เจ้ายังจะกลายเป็นคนบาปที่ก่อให้เกิดความแตกแยกในความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลถัง หรง และหลิวอีกด้วย”
“หากคุณประสบปัญหาใดๆ ที่ไม่อาจเอ่ยถึง หรือหากมีใครกำลังบีบบังคับหรือข่มขู่คุณลับหลัง โปรดบอกผม และมกุฎราชกุมารกับผมจะปกป้องคุณ”
หลิวชิงหยานก้มหน้าลง ขนตายาวของเธอทอดเงาลงบนใบหน้าเนียนใสราวหยก บดบังสายตาของเธอ
เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คำพูดของเธอยังคงดื้อรั้นเหมือนเดิม
“นักเรียนคนนี้ทำผิดร้ายแรงและควรยอมรับบทลงโทษ”
คิ้วของหยุนหลิงกระตุกเล็กน้อย และเธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น
การที่หลิวชิงหยานทำถึงขนาดนั้น แสดงให้เห็นว่าผลที่ตามมาจากการเปิดเผยความจริงนั้นร้ายแรงกว่าแค่การทำให้อนาคตและความสัมพันธ์กับสามตระกูลใหญ่ต้องเสียหาย
เมื่อเห็นว่าหญิงสาวปฏิเสธที่จะพูดไม่ว่าจะด้วยวิธีใด หยุนหลิงจึงคิดในใจว่าบางทีเธออาจจะให้หลงเย่ใช้ความสามารถในการอ่านใจสอบสวนเธอได้
ความคิดนั้นยังไม่ทันแวบเข้ามาในหัว เขาก็เห็นเซียวปี่เฉิงพูดขึ้นมาเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก
“ตัวอักษรเขียนหวัดเล็กรูปทรงกิ๊บติดผม… ฉันจำได้แล้ว”
ทั้งสองคนมองไปที่เขา
ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเซียวปี่เฉิง และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจเขาอย่างฉับพลัน โดยไม่ทันคิด เขาก็พูดออกไป
“อาจารย์ของคุณ ฤๅษีแห่งลู่ซี ครั้งหนึ่งเคยเป็นฤๅษีผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวง เป็นที่รู้จักในด้านฝีมือการเขียนพู่กันอันงดงาม เธอไม่เคยรับลูกศิษย์ด้วยตนเอง แต่ได้ยกเว้นเป็นพิเศษเพื่อมาเป็นอาจารย์ของคุณ เพียงเพื่อตอบแทนตระกูลหรงสำหรับยาที่พวกเขาเคยให้เธอเมื่อหลายปีก่อน”
“แต่ยังมีอีกคนหนึ่งที่เคยไปขอคำแนะนำเรื่องการเขียนพู่กันจากเธอ และได้รับการสอนจากเธอด้วย คนนั้นก็คือ หลิว จื้อซู…”
ขณะที่เซียวปี่เฉิงกำลังพูด ความคิดที่ไหลลื่นของเขาก็หยุดชะงักลงทันที และคำพูดที่เหลือก็ติดอยู่ในลำคอ
เดี๋ยว… หลิวจือซู่เหรอ?
นั่นไม่ใช่ผู้ชายเหรอ?
ที่แย่ไปกว่านั้น เขาเห็นดวงตาของหลิวชิงหยานเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือด และความสงบเยือกเย็นหายไป
สิ่งนี้พิสูจน์ว่าเขาเดาได้ถูกต้อง และเซียวปี่เฉิงก็สลายไปในทันที
เมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆ ของพวกเขา หยุนหลิงจึงรีบถามว่า “หลิวจือซูเป็นใคร?”
เซียวปี่เฉิงหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “…เขาเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลหลิว เกิดนอกสมรส”
หลิวชิงหยานควรเรียกอีกฝ่ายว่าญาติของตน
เขามักยุ่งอยู่กับงานสังคมและได้ยินข่าวสารต่างๆ มากมายเกี่ยวกับตระกูลใหญ่ๆ ในเมืองหลวง รวมถึงชื่อของหลิว จื้อซูด้วย
อีกฝ่ายหนึ่งเป็นหลานชายของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรม และผมได้ยินมาว่าสุขภาพของเขาไม่ค่อยดีเนื่องจากความขัดแย้งภายใน
บุคคลนี้มีบุคลิกเย็นชาและเก็บตัว ประกอบกับรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนช้อย ทำให้เธอมักถูกเยาะเย้ยและถูกกีดกันจากผู้ชายในวัยเดียวกัน
หนึ่งในสิ่งที่ผู้คนพูดถึงเกี่ยวกับหลิวจือซูมากที่สุดคือ ในฐานะผู้ชาย เขาชอบเขียนอักษรจีนตัวเล็กๆ ที่หญิงสาวใช้ฝึกเขียน และเขายังไปเยี่ยมครอบครัวหรง ซึ่งเป็นภิกษุณีฆราวาสแห่งลู่ซีหลายครั้งอีกด้วย
หยุนหลิงตกตะลึงกับข่าวนี้และอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ถังจูซิงเป็นเกย์เหรอ?”
เซียวปี่เฉิงดูงุนงง “เกย์เหรอ?”
“เอ่อ…ก็แค่หมายความว่าฉันชอบผู้ชายน่ะ”
–
อาจจะ…น่าจะ…ไม่สิ นั่นแหละ ดูจากสีหน้าของหลิวชิงหยานก็รู้แล้ว
ใบหน้าของอีกฝ่ายซีดเผือด และมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยที่หน้าผาก
หลิวชิงหยานไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า แม้จะไม่ได้พูดอะไรเลย องค์รัชทายาทจะสามารถเดาความจริงได้ง่ายๆ จากลายมือเพียงอย่างเดียว!
เมื่อเทียบกับสีหน้าเรียบเฉยของเซียวปี่เฉิงแล้ว หยุนหลิงดูเหมือนจะไม่แปลกใจเลย
เธอแตะโต๊ะเบาๆ ด้วยปลายนิ้วเรียวเล็ก แล้วถามอย่างครุ่นคิดว่า “เป็นเพราะความลับนี้อย่างเดียวหรือที่ทำให้คุณยอมเสี่ยงรับผิดชอบ? เรื่องนี้ต้องมีอะไรมากกว่านี้แน่ๆ ใช่ไหม?”
หลิวชิงหยานเม้มริมฝีปาก มือที่สั่นเทาของเธอกำแน่นเป็นหมัดอยู่ในแขนเสื้อ ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้นเสียงดังตุบ
“ฝ่าบาท ทุกคนย่อมมีเหตุผลของตนเอง ฝ่าบาทและองค์ชายสามารถเก็บเรื่องนี้เป็นความลับได้หรือไม่…เพื่อเห็นแก่ปู่ของฝ่าบาทและท่านดยุคแห่งเจิ้งกัว?”
เธอเป็นผู้หญิงฉลาด เธอรู้ว่า ณ จุดนี้ การปฏิเสธต่อไปนั้นไม่มีประโยชน์แล้ว
แต่ถ้าข่าวนี้รั่วไหลออกไป ความสัมพันธ์ระหว่างสามตระกูลใหญ่ก็จะจบลงอย่างแท้จริง
หยุนหลิงถามเธอด้วยความสนใจอย่างยิ่งว่า “ถ้าเราเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ คุณจะบอกความจริงกับฉันไหม?”
หลิวชิงหยานเงยหน้ามองหยุนหลิง แต่เห็นว่าใบหน้าของเธอไม่ได้แสดงความตกใจและรังเกียจอย่างที่เขาคาดคิดไว้ กลับกัน เธอมีความกระตือรือร้นและอยากรู้อยากเห็นที่จะนินทา
เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อย “คุณไม่แปลกใจบ้างเหรอ?”
แม้ว่าเรื่องเช่นนี้จะไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ผู้คนในสมัยราชวงศ์โจวถือว่าเป็นเรื่องน่ารังเกียจ มีเพียงบางยุคสมัย เช่น ราชวงศ์ถังใต้เท่านั้นที่ยังคงมีการปฏิบัติเรื่องรักร่วมเพศอยู่
“เรื่องนั้นมันน่าประหลาดใจตรงไหน?”
หยุนหลิงอดหัวเราะไม่ได้ “คุณคงได้ยินข่าวลือมาบ้างแล้ว ฉันมีปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เดินทางไปหลายโลก ในบางที่ เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องรักร่วมเพศเลย ยังมีคนแต่งงานกับแมว สุนัข หรือแม้แต่ลิงที่เป็นสัตว์เลี้ยงด้วยซ้ำ”
ฉันเคยอ่านข่าวแบบนี้มาแล้วอย่างน้อยแปดในสิบเรื่อง
“พวกเขาไม่เว้นแม้แต่ตัวละครในนิยาย คุณรู้ไหมว่าตัวละครในนิยายคืออะไร? พวกเขาคือคนที่ไม่มีอยู่จริง คุณอาจนึกถึงพวกเขาในฐานะตัวละครในหนังสือนิทาน หรือในภาพวาด หรือแม้แต่ตัวละครที่ไม่ใช่คนจริงๆ!”
เรื่องแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในศตวรรษที่ 23 แล้ว แม้แต่ถ้าใครสักคนแต่งงานกับตุ๊กตาเปปป้า พิก บนถนน ก็ไม่มีใครสนใจหรอก
หยุนหลิงซึ่งตอนนี้อารมณ์ดีพูดอย่างคล่องแคล่วว่า “หลายคนก็มีตัวละครในนิยายที่ชื่นชอบเหมือนกัน ในเมื่อเขาก็เป็นสามีของเธอ แล้วจะมีความขัดแย้งอะไรระหว่างเขากับภรรยาของฉันล่ะ”
หลิวชิงหยานตกตะลึง
เซียวปี่เฉิงรีบดึงเสื้อผ้าของหยุนหลิง แล้วเธอก็หยุดลง
ขออภัย เราออกนอกเรื่องไปนิดหน่อย กรุณาดำเนินการต่อค่ะ
หลิวชิงเหยียน: “…”