by 
“ฉันสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยอะไรให้ใครรู้แม้แต่คำเดียว ส่วนมกุฎราชกุมาร… พระองค์ทรงฟังฉัน พระองค์จะไม่ตรัสอะไรเลยเว้นแต่ฉันจะบอกเอง”
หลิวชิงหยานได้สติกลับคืนมา เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็พูดความจริงออกมาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อน
เรื่องราวนี้เกิดขึ้นมานานแล้ว
ตระกูลหรงและตระกูลหลิวมีความสัมพันธ์กันทางสายเลือดจากการแต่งงาน ดังนั้นจึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน และคนรุ่นใหม่มักมีปฏิสัมพันธ์กันอยู่เสมอ
ถังจูซิงเป็นคนรักในวัยเด็กของหรงรัว ทั้งสองถูกหมั้นหมายกันตั้งแต่เกิด
หรงรัวมีบุคลิกแบบเด็กผู้หญิงห้าวๆ และชื่นชอบการขี่ม้าและยิงธนูมาตั้งแต่เด็ก นอกจากนี้เธอยังแอบเรียนศิลปะการต่อสู้บางอย่างลับหลังครอบครัวอีกด้วย
สมาชิกหลายคนในตระกูลถังฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ และถังจูซิงก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งที่สุดในหมู่พวกเขา เขายังหล่อเหลาและโดดเด่นอีกด้วย หรงรัวชอบขอให้เขาช่วยสอนศิลปะการต่อสู้ให้ และเมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ตกหลุมรักเขาอย่างลึกซึ้ง
หลิวชิงหยานมักใช้เวลาอยู่กับพวกเขา และทั้งสามคนก็เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันเสมอ
“เมื่อสองปีก่อน ตอนที่อารุกลับมาจากโรงเรียนหนานหลี่ ครอบครัวทั้งสองก็พูดคุยเรื่องการแต่งงานกันตามธรรมเนียม โดยหวังว่าพวกเขาจะแต่งงานกันโดยเร็วที่สุด อย่างไรก็ตาม จูซิงปฏิเสธด้วยเหตุผลต่างๆ นานา โดยกล่าวว่ายังเร็วเกินไปที่จะแต่งงาน และเขายังไม่มีตำแหน่งทางราชการใดๆ และต้องการเข้าร่วมกองทัพเพื่อฝึกฝนที่ชายแดนสักสองสามปีก่อน”
ผู้อาวุโสในตระกูลหรงเห็นพ้องต้องกันโดยง่าย แต่มาดามถังคัดค้านอย่างหนักแน่น และพยายามขัดขวางไม่ให้ถังจูซิงเข้าร่วมกองทัพเป็นการส่วนตัวหลายครั้ง
“ครั้งหนึ่ง เมื่ออารัวไปบ้านตระกูลถังเพื่อตามหาคน เธอได้ยินแม่กับลูกชายทะเลาะกัน และพอรู้คร่าวๆ ว่าจูซิงไม่อยากแต่งงาน แม้ว่าเธอจะเป็นคนไม่ค่อยคิดมาก แต่เธอก็ยังอ่อนไหวและละเอียดอ่อนในเรื่องความรัก เมื่อรู้สึกเศร้าและเสียใจ เธอก็เริ่มคิดมาก”
ในฐานะเพื่อนสนิทของหรงรัว หลิวชิงหยานจึงอดเป็นห่วงเธอไม่ได้และอยากรู้ความจริง
การสืบสวนนี้ทำให้เธอค้นพบความสัมพันธ์ลับระหว่างถังจูซิงและหลิวจือซู!
–
ใต้ศาลาในยามพลบค่ำ ทั้งสองดื่มด้วยกันตามปกติ แต่บทสนทนาของพวกเขากลับทำให้หลิวชิงหยานตกใจ
“ฉันได้ยินมาว่าคุณนายถังมีเส้นสายในกระทรวงกลาโหม และห้ามไม่ให้ใครเขียนจดหมายรับรองให้คุณ”
“แม่ของผม… เอ่อ อย่าพูดถึงท่านเลยดีกว่า ผมอาจจะแค่จากไปก็ได้ แต่ผมไม่อยากทำร้ายอารัว ใครบางคนจะต้องใช้เรื่องนี้สร้างปัญหาและกล่าวหาว่าผมหนีงานแต่งงาน ซึ่งจะทำให้ชื่อเสียงของท่านเสียหาย นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการ”
ถังจูซิงไม่ได้มีความรู้สึกโรแมนติกต่อหรงรัว และเขาไม่ต้องการแต่งงานกับเธอโดยที่เธอไม่รู้และทำลายชีวิตของเธอ
เขาอยากยกเลิกการหมั้น แต่การแต่งงานที่ถูกจัดขึ้นนั้นยกเลิกได้ยากกว่ามาก
ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะเข้าร่วมกองทัพและไปฝึกฝนที่ชายแดน จากนั้นก็หาทางแกล้งตายและหายตัวไปสักสองสามปี เพื่อที่ตระกูลหรงจะได้เลือกเขยที่ดีคนอื่นมาแทน
ถ้าหากคุณกลับไปที่ตระกูลถังในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าและยังคงต้องการจัดงานแต่งงานให้เขา คุณสามารถอ้างได้ง่ายๆ ว่าคุณไม่สามารถมีเพศสัมพันธ์ได้อีกต่อไปเนื่องจากได้รับบาดเจ็บสาหัส
อย่างไรก็ตาม คุณนายถังค้นพบ “ความผิดปกติ” ของลูกชายตั้งแต่เนิ่นๆ แม้ว่าเธอจะไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของหลิวจือซูมาก่อน แต่เธอก็ตกใจและโกรธแค้นอย่างมาก และคัดค้านถังจูซิงอย่างเด็ดขาด บังคับให้เขาแต่งงานกับหรงรัวโดยเร็วที่สุด
—แม่ของคุณอาจทนได้ที่คุณเจ้าชู้ แต่คุณต้องแต่งงานกับหรงรัวและให้กำเนิดบุตรชายให้กับตระกูลถัง!
ถังจูซิงขมวดคิ้ว “ถ้าแม่ยังกดดันฉันต่อไป ฉันคงต้องหาทางแกล้งตายแล้วหนีออกจากเมืองหลวง แต่แม่จับตาดูฉันทุกวัน เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย”
“ทางออกมีเสมอ”
“ชีวิตสมรสของคุณกับลูกสาวตระกูลหยินเป็นอย่างไรบ้าง?”
หลิวจือซูยิ้มและกล่าวว่า “ข้าไม่เก่งเท่าท่าน หลังจากที่หญิงสาวจากตระกูลหยินได้พบกับข้า เธอก็คิดจะยกเลิกการหมั้นเสียแล้ว”
เขาเป็นบุตรนอกสมรส ร่างกายอ่อนแอและแปลกประหลาด แถมยังเกิดมาพร้อมกับความบกพร่องทางการได้ยิน ทำให้ความสามารถในการแยกแยะเสียงของเขาย่ำแย่มาก
เมื่อเขาเปิดเผยเรื่องความผิดปกติทางหูของตัวเองแล้ว จะไม่มีผู้หญิงคนไหนอยากแต่งงานกับเขาอีกเลย
หลิวจือซูไม่กังวลเลยสักนิด เหมือนกับครั้งก่อนๆ การเจรจาเรื่องการแต่งงานก็ล้มเหลวในที่สุด
ทั้งสองคนกำลังคุยกันอยู่ในศาลา
หลิวจือซู่ไม่รู้เรื่องความวุ่นวายรอบตัว ขณะที่ถังจูซิงผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้ก็วุ่นวายอยู่กับเรื่องของตัวเองจนไม่ได้สังเกตเห็นการเข้ามาใกล้ของหลิวชิงหยาน
กว่าพวกเขาจะรู้ตัวก็สายเกินไปแล้ว
–
เมื่อหวนนึกถึงอดีต น้ำเสียงของหลิวชิงหยานเบาลง “หลังจากที่ฉันรู้ความลับนี้แล้ว จูซิงและลูกพี่ลูกน้องของฉันก็หวังว่าฉันจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ให้ใครรู้…”
หลังจากหายจากอาการตกใจและโกรธแล้ว เธอก็ไตร่ตรองทางเลือกต่างๆ อย่างรอบคอบ และในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะเก็บความลับนั้นไว้
“อารัวเป็นคนอารมณ์ร้อน ตอนที่เรายังเด็ก เราไปงานเทศกาลโคมไฟกัน เด็กหญิงจากอีกครอบครัวหนึ่งจงใจเหยียบกระโปรงของฉันจนสกปรก โดยไม่พูดอะไรสักคำ เธอก็ไปต่อยเด็กคนนั้นกลางถนนจนเด็กคนนั้นร้องไห้ จากนั้นเธอก็ไปฟ้องวัดต้าหลี่จากที่บ้าน”
“ถ้าอารุรู้ว่ามาดามถังคิดอะไรอยู่จริงๆ และแค่แสร้งทำเป็นรักใคร่เธอ เธอคงบุกเข้าไปในบ้านตระกูลถังทันทีแน่ๆ”
หลิวชิงหยานถอนหายใจ หรงรัวเป็นคนอ่อนไหวและหลงรักถังจูซิง เธอรู้จักนิสัยของเขาดี จึงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ
ก่อนหน้านี้ หรงรัวคิดว่า ถ้าถังจูซิงกล้าทำร้ายเธอ เธอจะต้องสั่งสอนเขาให้เข็ดหลาบแน่นอน
หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป จะก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมือง และความสัมพันธ์ระหว่างสามตระกูลใหญ่จะพังทลายลง
“ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็ได้พบกับจูซิงและลูกพี่ลูกน้องของฉันบ่อยขึ้นในที่ส่วนตัว เพราะว่า… ถ้าเขาเป็นอย่างนั้นจริง ฉันคงไม่ปล่อยให้อารัวกระโดดลงไปในกองไฟหรอก”
หลิวชิงหยานเคยได้ยินมาว่าข้าราชการและขุนนางชั้นสูงบางคนแอบเป็นเกย์ แต่พวกเขาจะแต่งงานและทิ้งภรรยาไว้ที่บ้าน ทิ้งพวกเธอไปหลังจากมีลูก และใช้เวลาไปกับการเที่ยวเล่นนอกบ้าน
บรรดาหญิงเหล่านั้นซึ่งแบกรับภาระจากความคาดหวังของสังคมและข้อจำกัดของลูกๆ ทำได้เพียงกลั้นน้ำตาอันขมขื่นไว้ในห้องที่ว่างเปล่าของพวกเธอ
เธอไม่แน่ใจว่าถังจูซิงจะเดินตามรอยแม่ภายใต้แรงกดดันของเธอหรือไม่ ดังนั้นเธอจึงเริ่มระแวงเขา
การช่วยเธอวางแผนแกล้งตายก็เป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะตัดโอกาสการแต่งงานของหรงรัวด้วย
“โดยไม่คาดคิดมาก่อน คุณนายถังต้องการใช้ยาเพื่อให้จูซิงและอารัวได้อยู่ด้วยกัน หลังจากที่ฉันรู้เรื่อง ฉันก็พยายามห้ามพวกเขาไว้กลางคัน แต่ด้วยความบังเอิญ อารัวกลับเข้าใจผิดคิดว่าเรามีสัมพันธ์กัน”
ขณะที่หลิวชิงหยานพูด ดวงตาของเธอก็ดูเหนื่อยล้าและหมดหวัง
ถึงแม้จะไม่มีความผิดพลาดร้ายแรงเกิดขึ้น แต่ความเข้าใจผิดนั้นก็ไม่สามารถอธิบายให้หายไปได้ หรงรัวโกรธจัดในทันที และราวกับคนบ้า คว้าเก้าอี้มาทุบตีถังจูซิงอย่างรุนแรง
จากนั้นเขาก็มองเธอด้วยสายตาเย็นชาแล้วจากไป
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจว่าคนพวกนี้ช่างน่าสงสารและชอบทำตัวโอเวอร์จริงๆ
“ด้วยความเคารพในมิตรภาพที่ผ่านมา หรงรัวจึงไม่เปิดเผยเรื่องความสัมพันธ์ของคุณกับถังจูซิงใช่ไหม?”
หลิวชิงหยานพยักหน้า ดวงตาของเขาหม่นหมองลงเล็กน้อย “หลังจากนั้น อารูเป็นฝ่ายร้องขอให้ยกเลิกการหมั้น แต่ผู้อาวุโสของทั้งสองตระกูลปฏิเสธที่จะเห็นด้วย”
“ทั้งนางและจูซิงต่างก็ไม่อยากแต่งงาน ดังนั้นนางถังจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกแผนการแกล้งตาย จนกระทั่งองค์รัชทายาททรงสถาปนาโรงเรียนชิงอี้ จูซิงจึงยืนกรานที่จะสมัครเข้าเรียนที่นั่น”
เซียวปี้เฉิงกล่าวด้วยสีหน้าซับซ้อนว่า “งั้นถังจูซิงก็มาเรียนที่นี่เพื่อหนีการแต่งงานสินะ?”
หลิวชิงหยานพยักหน้าอีกครั้ง “โรงเรียนชิงอี้มีหลักสูตรสามปี และบัณฑิตจะถูกส่งไปทำงานที่อื่นเป็นเวลาสามปี จูซิงคิดว่าตระกูลหรงคงไม่ยอมให้การแต่งงานของอารัวล่าช้าไปนานขนาดนั้นหรอก ดังนั้น…”
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะถามเธอว่า “แล้วเธอละ ทำไมถึงสมัครเข้าเรียนที่โรงเรียนชิงอี้ล่ะ?”
หลิวชิงหยานหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้าเกรงว่าจูซิงจะยอมอ่อนข้อให้ท่านหญิงถังและตกลงแต่งงานกับอารัวในที่สุด”
ถ้าอีกฝ่ายกล้าทำแบบนั้น เธอก็จะเปิดเผยความลับ และทุกคนก็จะตกอยู่ในสภาพไร้มนุษยธรรม
ตระกูลหรงและตระกูลถังมีฐานะสูสีกัน และการแต่งงานจะเกิดขึ้นได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับความต้องการของฝ่ายชายเป็นหลัก เมื่อพิจารณาจากบริบททางประวัติศาสตร์
เธอจะรู้สึกสบายใจได้ก็ต่อเมื่อได้คอยจับตาดูถังจูซิงอย่างใกล้ชิด และยังถือโอกาสนี้ส่งจดหมายให้หลิวจือซูอีกด้วย
หลังจากเหตุการณ์วางยาพิษ นางถังได้รู้ถึงการมีอยู่ของหลิวจือซู และห้ามไม่ให้ทั้งสองติดต่อกันอีกต่อไป