by 
“ไม่ใช่ว่าฉันรู้หรอก แค่เป็นการคาดเดา เพราะฉันนึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีวิธีอื่นใดที่จะวางยาพิษพวกเราจำนวนมากพร้อมกันโดยที่เราไม่รู้ตัวได้”
หยุนซูขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงค่อนข้างเคร่งขรึม “ถ้ามันเกิดจากพืชมีพิษจริง ๆ มันต้องมีพิษร้ายแรงมาก ไม่อย่างนั้นคงไม่มีคนได้รับผลกระทบมากมายขนาดนี้”
เมื่อหยุนซูพูดจบ เหล่ามือสังหารก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว และหันไปมองป่าที่อยู่ไม่ไกลออกไปโดยสัญชาตญาณ
ถึงตอนนั้นก็มืดสนิทแล้ว
ป่ามืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเสียงกิ่งไม้และใบไม้ที่เสียดสีกันตามลม
เสียงกรอบแกรบ—
เสียงกรอบแกรบ—
นี่เป็นเสียงที่พบได้บ่อยมาก แต่บางทีอาจเป็นเพียงผลทางจิตวิทยา
เหล่ามือสังหารมองไปยังป่ามืดและฟังเสียงใบไม้พลิ้วไหว ความรู้สึกหวาดกลัวแปลกๆ ก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาพวกเขา
ถ้าหากว่ามีพืชมีพิษจำนวนมากในภูเขาที่มีลักษณะเหมือนต้นไม้ธรรมดาจริงๆ…
ระหว่างการเดินทางผ่านภูเขาสูง พวกเขาพบพืชกี่ชนิด และมีพืชกี่ชนิดที่เป็นพิษ?
อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ว่า ความไม่รู้คือความสุข
แต่เมื่อรู้ความจริงแล้ว ความรู้สึกหวาดกลัวและความหวาดหวั่นจะค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ส่งผลให้คุณรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว
“อึ๋ย…” ในขณะนั้น น้องชายคนที่เจ็ดซึ่งอดทนกับความเจ็บปวดมานานก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป และส่งเสียงครางออกมาเบาๆ ด้วยอาการคันที่ทนไม่ไหว
เขาใช้มือข้างเดียวที่เหลืออยู่เกาหน้าและคออย่างไม่หยุดหย่อน สีหน้าบิดเบี้ยวขณะพูดกับหยุนซูว่า “หยุดพูดเรื่องไร้สาระ! ในเมื่อรู้แล้วว่าพืชชนิดนี้เป็นพิษ จะล้างพิษยังไงดี คิดอะไรออกเร็วๆ หน่อย… ฉันคันจนแทบตายแล้ว!”
เขาควรจะเงียบไว้ เพราะเมื่อเขาเงียบไป มือสังหารหลายคนที่ยับยั้งตัวเองอยู่ก็ไม่อาจยับยั้งตัวเองได้อีกต่อไป
“ฉันด้วย!”
“ให้ตายสิ ฉันคันไปหมดทั้งตัวเลย!”
“นี่มันแย่ยิ่งกว่าโดนแทงข้างหลังอีก!”
ความรู้สึกคันอย่างรุนแรงนั้นทรมานยิ่งกว่าความเจ็บปวด และสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือมันเกิดขึ้นทั่วร่างกาย
เมื่อเวลาผ่านไป นักฆ่าหลายคนเริ่มมีผื่นแดงขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งลุกลามไปยังบริเวณที่กว้างขึ้นและค่อยๆ ลามเข้าไปใต้เสื้อผ้าของพวกเขา
ถ้าไม่เกาจะคัน แต่ถ้าเกาจะคันยิ่งกว่าเดิม
ยิ่งเกามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งคันมากขึ้นเท่านั้น!
มันเหมือนวงจรที่เลวร้าย
เหล่ามือสังหารหยุดเกาผื่นแดงบนร่างกายไม่ได้ เกาข้างหนึ่งแล้วก็อีกข้างหนึ่ง เกาไม่หยุด ในที่สุดพวกเขาก็รู้สึกคันไปทั่วทั้งตัวจนทนไม่ไหว อยากจะลอกผิวหนังออกไปสักชั้นเสียเหลือเกิน
ความทรงจำเกี่ยวกับน้องชายคนที่สี่ ผู้ซึ่งเกาตัวเองจนเลือดไหลไม่หยุดเพราะอาการคันอย่างรุนแรง จนถึงขั้นทำให้ลำคอฉีกขาดและเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า ยังคงติดตรึงอยู่ในใจฉัน
เหล่ามือสังหารเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสยดสยอง กลัวว่าตนเองจะถูกวางยาพิษเช่นเดียวกับพี่ชายคนที่สี่ และจะประสบกับจุดจบอันน่าเศร้าเช่นเดียวกัน
“พี่ชาย ช่วยคิดอะไรสักอย่างหน่อยสิ!”
“มันคันจังเลย คันไปทั้งตัวเลย! พวกเราจะลงเอยแบบน้องชายคนที่สี่หรือเปล่าเนี่ย?”
“พิษบ้าๆ นี่ ฉันจะกำจัดมันออกไปได้ยังไงวะ?! มันคันเหลือเกิน!”
กลุ่มมือสังหารเริ่มมีอาการกระสับกระส่ายอย่างเห็นได้ชัด
หัวหน้ามือสังหารก็มีผื่นแดงขึ้นทั่วตัว ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายอย่างมาก เขาเกาตัวเองพลางจ้องมองหยุนซูอย่างโกรธเคือง “ไม่ว่าจะเป็นพิษจากพืชหรืออะไรก็ตาม บอกวิธีรักษามาเถอะ?!”
หยุนซูกล่าวว่า “ฉันไม่รู้”
“แกพูดว่าอะไรนะ?!” หัวหน้ากลุ่มมือสังหารคำรามด้วยความโกรธจัด
หยุนซูดูไร้เดียงสาอย่างสิ้นเชิง เธอแบมือออกพลางพูดว่า “ตะโกนใส่ฉันไม่มีประโยชน์หรอก ฉันไม่ใช่หมอ และฉันก็บอกไม่ได้ว่าเราได้รับพิษชนิดไหน ถ้าเราอยากกำจัดพิษและหยุดอาการคัน เราต้องลงเขาไปหาหมอ”
ขณะที่เธอกำลังพูด แม้แต่ตัวเธอเองก็อดใจไม่ไหวและเอื้อมมือไปเกาผื่นแดงบนฝ่ามือ
เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสีหน้าของหัวหน้ากลุ่มมือสังหาร
หยุนซูเตือนเขาอย่างใจดีว่า “ฉันคิดว่าพิษนี้ไม่ธรรมดา ดูสิ นานแค่ไหนแล้ว อาการของเราดูเหมือนจะแย่ลงเรื่อยๆ ผื่นตามตัวลุกลามและคันมากขึ้นเรื่อยๆ… ฉันสงสัยว่าพิษนี้จะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และอาจทำให้คนเสียสติได้”
“นี่มันก็เป็นวิธีเดียวกับที่พี่ชายคนที่สี่ตายไม่ใช่เหรอ?!” หนึ่งในมือสังหารอุทานออกมา
ขณะที่เขาพูด เขาก็เกาแก้มไม่หยุด ผื่นแดงสดถูกเกาจนเป็นแผลเหวี่ยงด้วยเล็บ และใบหน้าของเขาก็บวมเป่งราวกับหัวหมู
ถึงอย่างนั้น เขาก็ซ่อนความหวาดกลัวบนใบหน้าไว้ไม่ได้: “เราจะถูกวางยาพิษเหมือนพี่ชายคนที่สี่หรือเปล่า? เราจะต้องตายอย่างน่าสยดสยองเหมือนเขาหรือเปล่า?”
“เป็นไปไม่ได้…”
“ฉันไม่สนใจแล้ว ฉันทนอาการคันไม่ไหวแล้ว!”
เหล่ามือสังหารเกาตัวไปพลางมองไปที่หัวหน้าของพวกเขา “พี่ครับ รีบลงจากภูเขากันเถอะ! ไปหาหมอก่อนแล้วเอายาแก้พิษมา! ไม่อย่างนั้นพวกเราพี่น้องจะต้องตายเพราะอาการคันแน่!”
“ใช่แล้วพี่ชาย เราลงไปจากภูเขาเพื่อหาหมอกันเถอะ!”
มันคันมากเลย!
นักฆ่าทุกคนพูดแบบนั้น และพวกเขาก็ข่วนอย่างดุเดือดมากขึ้นไปอีก แต่ละคนมีรอยเลือดบนใบหน้า และหลายคนถึงกับเลือดออก คอของพวกเขาก็เต็มไปด้วยผื่นแดง และรอยเลือดจากการข่วนนั้นดูน่ากลัวเป็นพิเศษ
หัวหน้ากลุ่มมือสังหารก็คันอย่างรุนแรงเช่นกัน แต่เขากลับลังเล
เขามองหยุนซูด้วยสายตาดุร้าย “เจ้าไม่รู้จักสมุนไพรหรือ? ไม่มีวิธีล้างพิษหรือ? ถ้าเจ้ายังกล้านิ่งเฉย ข้าจะฆ่าเจ้า!”
แน่นอนว่าหยุนซูไม่ได้หวั่นไหวกับคำพูดเหล่านั้น “อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว ฉันรู้จักแต่สมุนไพรทั่วไปและไม่รู้วิธีล้างพิษ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราได้รับพิษชนิดไหน ทางเดียวที่จะแก้ไขได้คือต้องไปหาหมอ การใช้สมุนไพรแบบสุ่มสี่สุ่มห้า… ถ้าเกิดเราเจอพิษอีกจะเป็นยังไงล่ะ?”
“…” หัวหน้ากลุ่มมือสังหารถึงกับอึ้งกับคำถามนั้น
ถึงแม้หยุนซูจะบอกว่าเธอสามารถรักษาพิษได้จริงก็ตาม…
พวกมือสังหารไม่ไว้ใจเธอและจะไม่ยอมใช้ยาที่เธอสั่งให้โดยง่าย ไม่ว่าเธอจะมีเจตนาช่วยเหลืออย่างจริงใจก็ตาม
หยุนซูคงไม่ทำอะไรที่ไร้ค่าแบบนั้นหรอก
สม่ำเสมอ.
เป้าหมายแรกของเธอคือการล่อลวงมือสังหารเหล่านี้ลงมาจากภูเขาไปยังเมืองด้านล่าง
ภูมิประเทศในเทือกเขาสูงนั้นซับซ้อน ทำให้ยากต่อการระบุตำแหน่งที่แน่นอน หยุนซูเองก็ไม่มีแผนที่ ดังนั้นการติดต่อจุนฉางหยวนจึงยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์เสียอีก
แต่เมื่อคุณลงจากภูเขาแล้ว ไม่ว่าคุณจะไปเมืองไหนหรือแม้แต่หมู่บ้านใด ก็มักจะมีทางเลือกมากมายหากมีผู้คนอยู่บริเวณนั้น ซึ่งดีกว่าการติดอยู่บนภูเขาเฉยๆ
ความคิดของหยุนซูวุ่นวายไปหมด แต่เธอก็พูดอย่างใจเย็นว่า “ฉันแค่เสนอแนะเฉยๆ คุณจะลงไปพบแพทย์ที่เชิงเขาก็ได้แล้วแต่คุณ”
เธอก้มหน้าลงขณะพูดพลางเกาผื่นแดงบนมือ และหยุดพูดไปในที่สุด
ยิ่งคุณพูดมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกสงสัยก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
พวกมือสังหารทนอาการคันไม่ไหวอีกต่อไป จึงรีบพูดว่า “พี่ชาย เราลงจากภูเขาไปหาหมอกันเถอะ!”
“ฉันจะไปที่ไหนก็ได้ ตราบใดที่มันช่วยล้างพิษให้ฉัน… อาการคันนี้ทนไม่ไหวแล้ว! ฉันรับไม่ไหวจริงๆ!”
“ถ้าเราไม่ได้ยาแก้พิษ เราจะเดินทางต่อได้อย่างไร? เราคงตายเพราะอาการคันก่อนจะถึงที่หมายเสียอีก…”
เหล่ามือสังหารพูดทีละคน เสียงของพวกเขายิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ และเร่งรีบมากขึ้น
“หุบปากกันให้หมด!” หัวหน้ามือสังหารคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความไม่พอใจ
เหล่ามือสังหารปิดปากเงียบอย่างไม่เต็มใจพลางมองเขาด้วยความวิตกกังวล
หยุนซูเงยหน้าขึ้นเช่นกัน สายตาของเธอเหลือบไปเห็นหัวหน้ามือสังหารโดยไม่ได้ตั้งใจ ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเธอ
หัวหน้ากลุ่มมือสังหารจะทำตามแผนของเธอและนำกลุ่มลงจากภูเขาหรือไม่?