by 
ท่ามกลางความเงียบงัน หยุนซูสัมผัสได้ถึงสายตาของหัวหน้ากลุ่มมือสังหารที่เฉียบคมราวกับมีด จ้องมองมาที่เธอ ดวงตาของเขาฉายแววดุร้ายราวกับกำลังลังเลอยู่
แต่สุดท้ายแล้ว หัวหน้ากลุ่มมือสังหารก็พ่ายแพ้เพราะอาการคันที่เพิ่มมากขึ้นทั่วร่างกาย
ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาเก็บดาบเข้าฝัก หันไปหาเหล่ามือสังหารที่กระตือรือร้นคนอื่นๆ แล้วพูดว่า “ทำความสะอาดร่างกายและเตรียมตัวลงจากภูเขา!”
“เรียก……”
เหล่ามือสังหารต่างถอนหายใจโล่งอกและเริ่มลงมือปฏิบัติการทันที พร้อมตะโกนสั่งการ
หัวหน้ามือสังหารไม่ได้จากไป เขาเดินเข้าไปหาหยุนซู จ้องมองเธอด้วยสายตาที่น่ากลัว: “อย่าให้ฉันรู้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ ไม่งั้นเธอจะต้องเสียใจ!”
หยุนซูมองเขาอย่างสงบ “ในเมื่อมีสายตาจับจ้องมามากมายขนาดนี้ ฉันจะใช้กลอุบายอะไรได้บ้างล่ะ?”
หัวหน้ามือสังหารจ้องมองเธออย่างตั้งใจ: “คุณยุให้เราลงจากภูเขา ไม่ใช่ว่าคุณวางแผนจะหนีเหรอ?”
หัวใจของหยุนซูเต้นแรงขึ้นทันที เธอจึงถามกลับว่า “คุณจะให้โอกาสฉันเหรอ?”
“ฝันแบบไหนกันเนี่ย?” หัวหน้ามือสังหารเยาะเย้ย
“ถ้าไม่มีโอกาสแล้ว ฉันจะหนีไปไหนได้ล่ะ?” หยุนซูพูดอย่างเย็นชา “ฉันเสนอให้ลงเขาไปหาหมอเพราะเราทั้งคู่ถูกวางยาพิษและไม่มียาแก้พิษ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปเราตายเพราะพิษจริงๆ ล่ะ? ฉันไม่อยากตายที่นี่”
หัวหน้ากลุ่มมือสังหารนึกขึ้นได้ขึ้นมาทันทีและอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยว่า “ฉันคิดว่าแกช่างกล้าหาญเหลือเกิน แต่ที่จริงแล้วแกเป็นแค่คนขี้ขลาด”
“ทุกคนต่างก็กลัวความตาย” หยุนซูพูดพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย “คุณก็เช่นกันไม่ใช่เหรอ?”
ถ้าพวกเขาไม่กลัวตาย พวกมือสังหารเหล่านี้คงไม่รีบลงจากภูเขาไปหาหมอทันทีหลังจากถูกวางยาพิษหรอกใช่ไหม?
ใครมีจิตใจที่แข็งแกร่งกว่ากัน?
ดวงตาของหัวหน้ามือสังหารฉายแววเย็นชา ในขณะนั้นเอง มือสังหารอีกคนซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยผื่นแดงก็วิ่งเข้ามา
“พี่ชาย ทุกอย่างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว เราลงจากภูเขากันได้แล้ว”
หยุนซูหันศีรษะไปและเห็นว่ากองไฟบนหาดหินกรวดดับลงแล้ว และร่องรอยของมนุษย์บางส่วนถูกฝังอยู่ใต้ก้อนหิน ทำให้แทบมองไม่เห็นในแวบแรก
สายตาของเธอเหลือบไปมองหินขนาดใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลนักอย่างแทบมองไม่เห็น เนื่องจากระยะทางที่ไกล ทำให้ไม่มีมือสังหารคนไหนจะเข้าไปจัดการกับมันได้
เมื่อหยุนซูส่งสัญญาณออกไป เธอสังเกตขอบเขตการเคลื่อนไหวของมือสังหารและเลือกก้อนหินที่ไม่ไกลหรือใกล้เกินไป และค่อนข้างเด่นชัด เพื่อให้หาได้ง่ายที่สุด
ถึงอย่างนั้น จุนฉางหยวนจะสามารถค้นหาเบาะแสที่เธอทิ้งไว้ได้หรือไม่…?
แม้กระทั่งว่าจุนฉางหยวนและกองทัพเจิ้นเป่ยจะสามารถไล่ตามมาถึงจุดนี้ได้หรือไม่นั้น ก็ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด
สิ่งที่เราพูดได้ก็คือ จงทำดีที่สุดแล้วปล่อยให้ที่เหลือเป็นไปตามโชคชะตา
ไม่นานนัก เหล่ามือสังหารที่กระจัดกระจายก็รวมตัวกันอีกครั้ง จุดคบเพลิงหลายดวง และเปลวไฟที่ริบหรี่ส่องสว่างไปยังศพของเหลาจิ่วที่นอนอยู่บนพื้น ทำให้ดูน่าขนลุกเล็กน้อย
“ท่านที่เก้า…เราควรทำอย่างไรกับท่านดี? ควรฝังท่านไว้ที่ไหนสักแห่งไหม?” หนึ่งในมือสังหารถามอย่างลังเล
มือสังหารที่อยู่ข้างๆ เขาจับผื่นแดงที่คอไว้แน่น แล้วถามอย่างเย็นชาว่า “ใครจะเป็นคนฝังมัน?”
เหล่ามือสังหารทั้งหมดเงียบลงทันที
การฝังศพก็เป็นงานที่ต้องใช้แรงกายอย่างมากเช่นกัน ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดถูกวางยาพิษ จึงคันไปทั่วตัว และทั้งหงุดหงิดและวิตกกังวล พวกเขาอยากลงจากภูเขาโดยเร็วที่สุดเพื่อหาหมอมาทำการล้างพิษ ใครจะเต็มใจเสียสละเวลาไปเก็บศพของเหลาจิ่วกันล่ะ?
“ลากเขาเข้าไปในป่า หาที่ทิ้งศพ แล้วระวังอย่าให้ใครเจอ” หัวหน้ามือสังหารเกาผื่นแดงบนใบหน้าด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหงุดหงิด
นักฆ่าคนอื่นๆ ไม่มีใครคัดค้าน
ไม่นานนัก ก็มีคนสามคนออกมา คนหนึ่งถือคบไฟส่องทาง และอีกสองคนแบกศพของเหลาจิ่ว เดินเข้าไปในป่า
หยุนซูมองแสงไฟฉายที่ริบหรี่ในป่าแล้วค่อยๆ ลับหายไปในระยะไกล ในเวลาไม่ถึงสองวินาทีที่ธูปสองดอกไหม้หมด นักฆ่าทั้งสามก็กลับมา แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพวกเขาจัดการสถานการณ์เรียบร้อยแล้ว
“เมืองที่ใกล้ที่สุดที่อยู่ด้านล่างภูเขาคือเมืองอะไร? มันอยู่ไกลแค่ไหน?” หัวหน้ากลุ่มมือสังหารถาม
มือสังหารที่ถือแผนที่อยู่รีบตอบว่า “เมืองที่ใกล้ที่สุดคือเมืองผิงซาน ซึ่งอยู่เชิงเขา เดินลงเขาไปแค่สองชั่วโมงก็ถึงแล้ว”
สองชิเฉินใช้เวลาสี่ชั่วโมง
ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้าตรู่ ซึ่งหมายความว่าเราอาจจะลงจากภูเขาไม่ได้จนกว่าจะถึงรุ่งเช้า
หยุนซูไม่เคยได้ยินชื่อเมืองผิงซานมาก่อน และไม่รู้ตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของเมืองนั้นด้วย
แม้ว่าหยุนซูจะรู้ว่ามือสังหารมุ่งหน้าไปที่ไหนต่อไป แต่มือสังหารอยู่ใกล้เธอมากแล้ว เธอจึงไม่สามารถส่งสัญญาณอะไรได้อีก
โชคดีที่คำทำนายของเธอถูกต้อง
เมื่อทราบว่าพวกเขาจำเป็นต้องหาหมอเพื่อรักษาพิษ หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าจึงมุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งอยู่เชิงเขา
ก่อนที่มือสังหารจะถูกวางยาพิษ หยุนซูแอบทิ้งข้อความไว้บนก้อนหินว่า “เมืองเชิงเขา คลินิก”
เนื่องจากหยุนซูไม่ทราบชื่อเมืองที่เชิงเขามาก่อน เธอจึงไม่สามารถบอกชื่อสถานที่ที่แน่นอนได้ แต่เบาะแสนี้ก็เพียงพอแล้ว
จุนฉางหยวนจะต้องสามารถเดาได้แน่ๆ แม้ว่าเขาจะเดาผิดก็ไม่เป็นไร เพราะมีเมืองอยู่ใกล้เคียงไม่มากนัก เขาจะต้องหาเจอในที่สุด
หยุนซูหลับตาลงเพื่อซ่อนประกายแสงที่แวบเข้ามาในดวงตา
ไม่นานนัก กลุ่มมือสังหารพร้อมด้วยหยุนซูก็รีบออกจากบริเวณน้ำตก โดยถือคบไฟและเดินทางลงเขาข้ามคืนไปยังเมืองผิงซานที่เชิงเขา
ในเวลาเดียวกัน
อยู่ฝั่งตรงข้ามของภูเขา ห่างออกไปไม่ถึงสองกิโลเมตร
จุนฉางหยวน อันอี้ และคนอื่นๆ กำลังเดินเล่นอยู่ในลำธารบนภูเขา
คบเพลิงชั่วคราวส่องแสงริบหรี่และกระเพื่อมไปมา ขณะที่ทหารยามที่นำทางกระซิบว่า “ฝ่าบาท ผู้บัญชาการ ถ้าเราเดินไปอีกร้อยหรือสองร้อยเมตร เราก็จะถึงเชิงเขาแล้ว”
อันพยักหน้าเล็กน้อย มองจุนฉางหยวนตรงหน้าด้วยสีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม
เส้นทางที่ตัดผ่านลำธารบนภูเขานั้นยากลำบากอย่างยิ่ง เพราะเต็มไปด้วยเถาวัลย์และหนามที่รกทึบปกคลุมเกือบทั้งพื้น ต้องใช้มีดตัดผ่านพืชพรรณเหล่านั้นเพื่อหาที่เหยียบย่างได้บ้าง
ทหารองครักษ์หลายคนชักดาบออกมาเคลียร์ทาง ทหารองครักษ์ที่นำทางพูดด้วยสีหน้าละอายใจว่า “ฝ่าบาท ผู้บัญชาการ ทุกอย่างเป็นความผิดของข้าเอง ถ้าหากข้าไม่นำฝ่าบาทไปใช้ทางลัดนั้น เราคงจะล่าช้ากว่านี้…”
จุดประสงค์ดั้งเดิมของการใช้ทางลัดคือเพื่อประหยัดเวลาและตามจับกลุ่มมือสังหารที่ลักพาตัวเจ้าหญิงไปให้เร็วที่สุด
แต่ยามไม่ได้คาดคิดว่าทางลัดผ่านถ้ำที่เขาได้ยินมาจากผู้เฒ่าในหมู่บ้านนั้น ได้กลายเป็นรังของค้างคาวนับไม่ถ้วน เพราะไม่มีใครเข้าไปใกล้มานานหลายปีแล้ว
เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงครึ่งทาง พวกเขาก็ไปรบกวนฝูงค้างคาวที่อาศัยอยู่ในถ้ำโดยไม่ตั้งใจ ค้างคาวเหล่านั้นจึงโจมตีพวกเขา โดยตามแสงไฟจากกองไฟมา
ค้างคาวมีกรงเล็บและฟันที่แหลมคม บินเร็ว และมีจำนวนมากมหาศาล
ชั่วขณะหนึ่ง ปีกเหล่านั้นบดบังท้องฟ้า และถ้ำทั้งถ้ำก็เต็มไปด้วยเสียงกระพือปีกดังระงม
แม้ว่ายามรักษาการณ์ทั้งหมดจะเป็นทหารผ่านศึกที่ชำนาญ มีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็ว และไม่ได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของค้างคาว แต่การโจมตีอย่างกะทันหันและความวุ่นวายทำให้พวกเขาทำไฟฉายสำหรับส่องสว่างหายไป และแม้แต่เชื้อไฟที่พวกเขาพกติดตัวก็ถูกค้างคาวตีจนหายไป
เมื่อปราศจากแสงเทียน และอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยขึ้น ภูมิประเทศจึงซับซ้อนและวกวนคล้ายเขาวงกตธรรมชาติ
จุนฉางหยวนและคณะหลงทางหลายครั้ง และในที่สุดก็ออกมาจากถ้ำได้หลังจากค้นหาอยู่นาน อย่างไรก็ตาม ทางออกไม่ได้อยู่ที่ตำแหน่งที่วางแผนไว้แต่แรก แต่กลับอยู่ใกล้ลำธารบนภูเขาที่อยู่ระหว่างภูเขาสองลูก
เราเสียเวลาไปมากแล้ว ถ้าเราย้อนกลับไปทางเดิมและใช้ทางลัด เราอาจหาทางออกไม่เจอ และจะยิ่งเสียเวลามากขึ้นไปอีก
ในที่สุด จุนฉางหยวนก็ตัดสินใจ—
เลิกใช้ทางลัดแล้วเดินเลียบไปตามลำธารบนภูเขาเพื่อประหยัดเวลา