by 
“ฉันจะออกจากคฤหาสน์โดยที่ผมของฉันถูกจัดทรงเป็นมวยผมลายกระเบื้องเคลือบสีฟ้าขาว”
“ค่ะ คุณผู้หญิง”
ไม่นานนัก ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เหมยเอ๋อร์ก็พร้อมทุกอย่างและออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมกับสาวใช้
เมื่อไมเออร์จากไป ผู้คนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็จากไปด้วยเช่นกัน
ร้านอาหารเทียนเซียง
ระดับสูงสุด
ที่ราวระเบียง ประตูคู่เปิดออก และผ้าม่านโปร่งสีขาวถูกม้วนขึ้น เผยให้เห็นเฟอร์นิเจอร์ภายในห้อง
โต๊ะไม้โรสวูดขนาดเล็กปักด้ายทอง มีกระดานหมากรุกวางอยู่บนโต๊ะ ข้างๆ มีกระถางธูป และด้านล่างมีที่อุ่นชา ชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำนั่งอยู่หน้าโต๊ะ
เขากำหมากสีดำไว้ในมือ สายตาจ้องมองไปที่กระดานหมากรุก ซึ่งตัวหมากวางเรียงกันอย่างหนาแน่นราวกับใยแมงมุมที่ปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง
เขามองไปที่กระดานหมากรุก และในไม่กี่วินาที ตัวหมากสีดำในมือเขาก็ร่วงลง
แต่ก่อนที่เขาจะลงจอด บอดี้การ์ดก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง
ยามคุกเข่าลงกับพื้น “เหม่ยเอ๋อร์ออกจากคฤหาสน์หลังจากได้รับจดหมายลับ”
เมื่อหมากดำถูกวางลงบนกระดานหมากรุก ตี้หยูมองดูเกมเปลี่ยนไปในพริบตาเดียวและฮัมเพลงเบา ๆ
บอดี้การ์ดออกไปแล้ว
ห้องกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ความเงียบสงบนั้นไม่ได้คงอยู่นาน และยามอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง
ยามคุกเข่าลงกับพื้น ยื่นจดหมายให้ “ฝ่าบาท จดหมายจากคุณชายนาหลาน”
คนที่กำลังมองกระดานหมากรุกเงยหน้าขึ้นในที่สุด สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่จดหมายในมือของยาม
ขณะที่หมากสีขาวยังคงติดอยู่ระหว่างปลายนิ้วของเขา ตี้หยูขยับนิ้วเล็กน้อย และหมากสีขาวก็ตกลงไปในโหลหมากรุก
เขาหยิบจดหมายขึ้นมาแล้วเปิดอ่าน
“ชูเส้าหลี่แนะนำคนคนหนึ่งให้ข้า คือ หงหยาน บุตรชายคนที่สองของหงติงเทียน อดีตผู้นำพันธมิตรวิชาการต่อสู้ ชายผู้นี้มีไหวพริบและมีศักยภาพสูง ฝ่าบาททรงพอพระทัยจะทรงใช้งานเขาหรือไม่?”
ดวงตาฟีนิกซ์ของตี้หยูขยับเล็กน้อย แต่ซูเมรุยังคงนิ่งเฉย ราวกับว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
ตี้หยูพูดขึ้นว่า “เตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก”
“ใช่.”
ทันใดนั้นก็มีคนปรากฏตัวขึ้นในห้องส่วนตัว คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชูจิน
เขาหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และหินฝนหมึกมาวางไว้บนเสื่อทาทามิข้างหน้าต่าง แล้วเริ่มบดหมึก
ในไม่ช้า ตี้หยูก็นั่งลงบนเสื่อทาทามิ
เขาหยิบเสียงหอนของหมาป่าขึ้นมา จุ่มปลายพู่กันลงในหินหมึก และตัวอักษรที่คมชัดและบางเบาก็ปรากฏลงบนกระดาษ
มันไม่มากหรอก แค่ไม่กี่คำเอง
หลังจากหมึกแห้งสนิทแล้ว ตี้หยูจึงยื่นจดหมายให้ชูจิน พร้อมสั่งให้ “ส่งไปที่นาหลาน”
“ใช่.”
หลังจากชูจินจากไป ตี้หยูก็ลุกขึ้น เดินออกไปข้างนอก พิงราวบันได แล้วมองลงไปข้างล่าง
ตลาดคึกคักไปด้วยผู้คนตั้งแผงขายสินค้า ซื้อขาย และต่อรองราคา เหมือนเช่นทุกวัน
ดูเหมือนว่าเมืองหมินโจวจะเป็นแบบนี้มาโดยตลอด
ไม่นานนัก รถลากหรูหราคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาจากระยะไกล
รถม้าคันนั้นมีกระดิ่งแขวนอยู่ ซึ่งจะส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งขณะเคลื่อนที่
เมื่อได้ยินเสียง ผู้คนต่างหันไปมองและรีบหลีกทางให้รถม้าผ่านไป
ในเมืองนี้ รถม้าของครอบครัวร่ำรวยทุกคันจะมีป้าย และรถม้าคันนี้ก็มีป้ายแขวนอยู่เช่นกัน
ป้ายนั้นมีตัวอักษร “商” (ธุรกิจ/การค้า) อยู่บนนั้น
เมื่อเห็นตัวอักษร “商” (shang ซึ่งหมายถึงพ่อค้า) ผู้คนก็รู้ว่าใครอยู่ในรถม้าคันนั้น
บุคคลจากสำนักงานผู้ว่าการรัฐ
ใครบ้างที่ไม่รู้จักคฤหาสน์ของผู้ว่าการรัฐ?
ข้าราชการที่ราชสำนักส่งมาเมื่อเดือนหรือสองเดือนก่อนนั้นมีความสามารถมาก
ภายในหนึ่งเดือนหลังจากเดินทางมาถึงเมืองหมินโจว พวกเขาก็สามารถปราบปรามการจลาจลได้สำเร็จ
ถึงแม้ว่าจะยังไม่ถูกกำจัดไปอย่างสิ้นเชิง แต่ก็ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมากแล้ว
ดังนั้น ประชาชนจึงพอใจกับผู้ว่าราชการคนใหม่
เหมยเออร์นั่งอยู่ในรถม้า ฟังเสียงพูดคุยจากข้างนอก ริมฝีปากของเธอปรากฏรอยยิ้มจางๆ
ไม่นานหลังจากนั้น รถม้าก็จอดที่ร้านขายเครื่องประดับแห่งหนึ่ง
สาวใช้ช่วยไมเออร์ลงจากรถม้า
ทั้งสองเข้าไปข้างในเพื่อเลือกซื้อเครื่องประดับ
ซางฉินจิงใจดีกับเหมยเอ๋อร์มาก เขาสามารถให้เธอได้เกือบทุกอย่างที่เธอต้องการ
เมเยอร์ก็มักมาที่ร้านขายเครื่องประดับแห่งนี้เช่นกัน
เจ้าของร้านเห็นเธอและรีบเข้ามาทักทายทันทีว่า “คุณผู้หญิงมาถึงแล้ว”
“อืม มีสินค้าใหม่เข้ามาบ้างไหม?”
“ใช่! ใช่! คุณผู้หญิง โปรดเข้ามาดูหน่อยค่ะ”
ขณะที่เจ้าของร้านพูด เขาก็หยิบปิ่นปักผมหยกออกมาแล้วยื่นให้ลูกค้าด้วยมือทั้งสองข้างพลางกล่าวว่า “คุณผู้หญิง ดูปิ่นปักผมทองและหยกอันนี้สิครับ เพิ่งส่งมาเมื่อวานเอง ลวดลายถักและอัญมณีที่ประดับอยู่ล้วนแต่คุณภาพเยี่ยมทั้งนั้น”
เหมยเอ๋อร์หยิบมันขึ้นมาดูและลูบไล้ทับทิมด้วยมือของเธอ
เธอชอบสีแดง โดยเฉพาะสีแดงสดใส
เจ้าของร้านรู้ความชอบของเธออยู่แล้ว จึงหยิบปิ่นปักผมทับทิมและทองคำชิ้นนี้ออกมาทันที
แน่นอนว่า ปิ่นปักผมทับทิมและทองคำชิ้นนี้งดงามอย่างแท้จริง
เมเยอร์กล่าวอย่างมั่นใจ “อันนี้ใช้ได้”
ตกลง! เดี๋ยวฉันจะแพ็คให้คุณเลย!
ขณะที่เขาพูดอยู่นั้น เจ้าของร้านก็เดินไปหยิบกล่องมา
ไมเออร์กล่าวว่า “ไม่ต้องหรอก ฉันจะใส่แล้วไปเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าของร้านก็กล่าวทันทีว่า “เยี่ยมไปเลย! ความงามอันน่าทึ่งของคุณผู้หญิง บวกกับปิ่นปักผมทับทิมและทองคำนี้ ยิ่งทำให้คุณผู้หญิงดูงดงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!”
ไมเออร์หัวเราะทันที “เจ้าของร้าน ฉันรู้สึกอายกับสิ่งที่คุณพูด”
“เฮ้ ผมแค่พูดความจริงนะ!”
“ด้วยความงามเช่นนี้ คุณผู้หญิง แม้แต่สถานที่ที่งดงามและหรูหราที่สุดก็ยังสามารถเข้าไปได้”
สถานที่อันงดงามแห่งนี้หมายถึงพระราชวังหลวงอย่างแน่นอน
ดวงตาของเหมยเออร์กระพริบเล็กน้อย แล้วเธอก็พูดว่า “คุณนี่ช่างพูดติดตลกจริงๆ”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็ยื่นปิ่นปักผมทับทิมและทองคำให้สาวใช้ที่อยู่ด้านหลังพลางกล่าวว่า “เอาไปปักผมให้ฉันหน่อย”
“ค่ะ คุณผู้หญิง”
ในไม่ช้า ปิ่นปักผมทองคำและหยกก็ถูกเสียบเข้าไปในผมของเธอ และทับทิมก็ยิ่งขับเน้นผิวขาวเนียนของเหม่ยเอ๋อร์ ทำให้เธอดูงดงามอย่างน่าทึ่ง
เจ้าของร้านตกตะลึง และเพิ่งจะตั้งสติได้ก็ต่อเมื่อได้รับเงินในมือแล้ว
เจ้าของร้านรีบเก็บเครื่องเงินเข้าที่ จากนั้นก็ส่ายหัวและส่ายลิ้นขณะมองดูคนที่เดินออกไป
น่าเสียดายที่เธอเกิดมาในครอบครัวที่เย้ายวนใจเช่นนั้น
สาวใช้เสนอที่จะช่วยเมเยอร์ขึ้นรถม้า แต่เมเยอร์กล่าวว่า “ไม่ต้องหรอก ฉันอยากเดินเอง”
เมื่อสาวใช้เห็นสายตาหลายคู่จ้องมองมาที่เธอ เธอจึงกล่าวว่า “คุณนาย ตอนนี้คงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก…”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ สายตาเย็นชาของเหมยเอ๋อร์ก็จ้องมองมาที่เธอ และสาวใช้ก็ก้มหน้าลง
เหมยเอ๋อร์มองไปข้างหน้าพลางเดินส่ายสะโพกไปด้วยพลางพูดว่า “ถ้าพูดมากอีกครั้ง ระวังคำพูดด้วยนะ”
สาวใช้ตัวสั่นและไม่กล้าพูดอะไรต่อ
ขณะที่ทั้งสองเดินไปข้างหน้า รูปร่างที่งดงามและใบหน้าที่ดึงดูดใจของเหม่ยเอ๋อร์ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายได้อย่างรวดเร็ว
อาจกล่าวได้ว่าทุกย่างก้าวของเธอมีคนจับตามอง และบางคนถึงกับติดตามเธอด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม เหมยเอ๋อร์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น และยังคงเดินอย่างสง่างาม โยกเอวบางๆ ของเธอไปมา
ไม่นานนัก ก็มีคนมาขวางทางไมเออร์
“เฮ้ สาวน้อยคนสวย จะไปไหนเหรอ อยากให้ฉันไปส่งไหม?”
ชายร่างเตี้ยล่ำแต่งกายด้วยท่าทางวางตัวเหนือกว่า ยืนอยู่ตรงหน้าเหม่ยเออร์ ดวงตาเล็ก ๆ ของเขาหรี่ลงเหลือเพียงรอยกรีดเล็ก ๆ
ถึงแม้เขาจะพยายามลืมตาให้กว้าง แต่คนอื่นก็ยังมองว่าเขายังไม่ตื่นเต็มที่
อย่างไรก็ตาม สายตาและสีหน้าของเขาที่มองไปยังเหม่ยเอ๋อร์นั้นแสดงออกถึงความลามกอย่างชัดเจน
เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้กำลังจะล่อลวงผู้หญิงที่น่านับถือ
ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงต่างหยุดและหันมามองเมื่อเห็นเช่นนั้น
บางครั้งเหม่ยเอ๋อร์ก็ออกไปข้างนอก แต่ส่วนใหญ่เธอเดินทางด้วยรถม้า จึงไม่มีใครรู้ว่าเธอเป็นคนของชางฉินจิง
ตอนนี้เขาเดินได้แล้ว ไม่มีใครจำเขาได้เลย
พวกเขาไม่รู้ว่าไมเออร์เป็นใคร แต่พวกเขารู้ว่าชายร่างเตี้ยอ้วนคนนี้เป็นใคร
ชายผู้นี้เป็นลูกชายคนเดียวของผู้พิพากษาประจำเขต เนื่องจากเป็นลูกชายคนเดียว เขาจึงถูกตามใจมากที่สุดเป็นธรรมดา ดังนั้นลูกชายจึงทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ และเป็นเรื่องปกติที่เขาจะลักพาตัวผู้หญิงในท้องถนนโดยใช้กำลัง
เนื่องจากเจ้ากรมอำเภอเป็นญาติกับข้าราชการระดับสูงในเมืองหลวง ข้าราชการคนอื่นๆ ในหมินโจวจึงเพิกเฉยต่อการกระทำผิดของลูกชายเขา
ไม่เคยสนใจเลย
ตอนนี้…